2. 31. Камера номер 12

       Весенний рассвет забрезжил сквозь узкое зарешеченное окно, и вскоре первые солнечные лучи осветили лицо молодой узницы. Миледи облегченно поморщилась — она еще не понимала, где находится и что с ней случилось. Важнее всего было то, что она была жива! Контрразведчица разбиралась в ядах, поэтому догадалась, что в самый последний момент ведьма исхитрилась разбавить концентрат травы-синевы обычным снотворным. Именно поэтому Миледи, не колеблясь, выпила предложенное ей магическое зелье. Именно поэтому пленнице белоленточного комплота, вопреки планам его злодейского председателя удалось сохранить свой рассудок.
       Однако девушка все еще оставалась пленницей — ее руки все так же были скованы наручниками, которые впивались в кожу при малейшем неловком движении. Сейчас она лежала на откидных деревянных нарах в тюремной камере, одна из стен которой представляла собой сплошную решетку с такой же решетчатой дверью посредине. Судя по специфическому, очень знакомому затхлому запаху, Миледи оказалась в тюрьме, расположенной в подвале королевского дворца. Но как же она сюда попала? И означает ли это, что у заговорщиков все получилось, и теперь власть в королевстве принадлежит им?
       Со стоном разминая затекшую и онемевшую спину, Миледи поднялась с нар и подошла к решетке. В сводчатом коридоре не было ни души — тюремная охрана предпочитала сидеть у себя в каптерке и встречалась со своими подопечными лишь во время вечерней поверки. Ну а человек, который приносил сидельцам еду и менял им параши, являлся таким же заключенным, как и они сами, только с несколько большей степенью свободы.
       Ну а убирались здесь крайне редко — пол в камере оказался настолько пыльным, что Миледи, не удержавшись, громко чихнула. А потом еще раз и еще. И ее чихи стали своего рода будильником для заключенного в камере №29, находящейся напротив. С нар, позевывая, неспешно поднялся худощавый человек с кудлатой бородой и объемистой шевелюрой. Сколько же этот тип тут сидит, если у него волосы до плеч отросли?
       — Сермяга — личный королевский заключенный, — представился узник, подойдя к решетке и с любопытством разглядывая свою соседку. — А вас, дамочка, я здесь уже видел, и не раз — только по другую сторону решетки.
       — Да, жизнь — штука непредсказуемая… — невесело промолвила Миледи. — А как я здесь очутилась?
       — Капитан дворцовой стражи принес вас сюда на руках. Он же дал указание тюремщикам, чтобы ему немедленно сообщили, когда баронесса очнется. Однако вы не приходили в себя целых два дня! Время от времени вы то ли стонали, то ли бредили, упоминая какого-то сэра Мориона. А потом вновь впадали в забытье.
       — Этот офицер в чине капитана дворцовой стражи и есть сэр Морион… — горестно вздохнув, произнесла баронесса. — Сейчас он находится под гипнозом и служит врагам короны. Значит, они сделали моего рыцаря моим личным тюремщиком… Как же он страдает, видя меня за решеткой и понимая, что не может ничего сделать! Как это жестоко по отношению к нам обоим!
       — Ваш кавалер приходит сюда каждый вечер, — хлюпнув носом, сообщил Сермяга. — Он долго стоит у решетки и молча глядит на вас. А когда он, не проронив ни слова, уходит, его глаза предательски блестят. Видимо, гипноз не в состоянии победить любовь!
       — Ничего, я придумаю, как выбраться отсюда и спасти нас обоих! — до боли закусив губу, заявила Миледи. — И возможно, вытащить из-за решетки кого-нибудь еще… За те два дня, что я здесь нахожусь, в тюрьме появились новые узники?
       — Понятия не имею. На вашей стороне тюремного блока занята лишь ВИП-камера, оборудованная всеми удобствами и предназначенная для больших шишек. В настоящее время там сидит первый рыцарь короны, но он кантуется там уже давно. Дверь его камеры даже не закрыта, однако рыцарь категорически отказывается оттуда выходить, пока королевский суд его не оправдает! А в последнее время ВИП-сиделец вообще принял обет молчания и объявил голодовку — еда у его решетки давно уже стоит нетронутой… Может быть, вам удастся переубедить первого рыцаря и привлечь на свою сторону? Как-никак, это лучший боец королевства — с ним вам всяко будет сподручнее!
       — Если первый рыцарь сидит в тюрьме по собственной воле, то бежать отсюда со мной он точно не захочет! Пусть король сам разбирается с этим упрямцем, а мне предстоит выбираться из тюрьмы в одиночку.  Сколь мне помнится, двери свободных камер обычно не запирают. А между самими камерами тонкие стены — если мне удастся их проломить, то…
       — Увы, это ничем вам не поможет! — сокрушенно помотав головой, возразил узник. — Камеры справа и слева от вас наглухо заложены кирпичом. В камере №13 давным-давно, еще при прадеде нашего короля, замуровали его первую жену и ее любовника. Их беспокойные призраки до сих пор находятся там. Из этой камеры по ночам время от времени доносятся приглушенные голоса — женский и мужской. А иногда эти любвеобильные призраки так разойдутся, что даже спать мешают!
       — Жуть какая… А что не так с камерой №11? Там тоже неспокойно?
       — Да нет — там все тихо, как в могиле. В этой камере заживо замурован придворный детский клоун, под улыбчивой личиной которого долгое время скрывался самый настоящий маньяк-убийца! Это было уже при мне, лет десять назад. Я собственными глазами видел, как Его Величество, вооружившись мастерком и ведром с раствором, собственноручно закладывал решетку той камеры. А кровавый клоун все это время безостановочно смеялся, шутил и клятвенно обещал, что вернется отомстить даже с того света! Ох, как вспомню эту жуткую размалеванную рожу и горящие безумием глаза, так до сих пор дрожь пробирает!
       — Бр-р… Это было десять лет назад, говоришь? А сколько же вообще ты тут сидишь? И за что тебя сюда законопатили?
       — За прилюдное оскорбление коронованной особы. В свое время Его Величество короновался в соборе. Ну а я там работал — профессиональным нищим на церковной паперти. Когда новоиспеченный король, спускаясь вниз по соборным ступеням, важно проследовал мимо побирушек и не то что не дал нам ни монетки, а даже и не взглянул на нас — я с досады грязно выругался и смачно плюнул вослед Его Величеству! Да так метко и неудачно, что мой плевок попал прямо на королевскую туфлю! В присутствии кучи народа!
       — Однако… Никакой уважающий себя монарх не должен прощать такое прилюдное оскорбление!
       — Он и не простил… Я сижу здесь уже восемнадцать лет!
       — Что?! Но это уже явный перебор! Зная нашего короля, я просто не верю, что он способен на такую жестокость!
       — Причитающиеся мне полгода я уже давно отсидел. Но потом король предложил мне сделку: я стану личным королевским заключенным, и в обмен на еду и кров буду всю жизнь распространять сплетни о том, как суров и справедлив наш монарх! Ну а где сплетни распространяются — там же они и собираются! Так что я, по сути, самый проверенный поставщик непроверенной информации для Его Величества!
       — В смысле? Я что-то не поняла — ты что, можешь выходить отсюда? Когда захочешь?!
       — Чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, во время вечерней поверки я должен находиться в камере. А все остальное время я совершенно свободен и волен уходить отсюда, когда захочу.
       — То есть стражники тебя выпускают? И другие заключенные глядят на это сквозь пальцы?
       — Я старательно поддерживаю свою легенду, и стражники не знают о моих отлучках — на это время на нарах меня подменяет ростовая соломенная кукла. С точки зрения остальных сидельцев я являюсь пособником охраны, и доносить на меня они уж точно не станут. А выбраться из тюрьмы проще простого, ведь у меня есть три ключа: ключ от моей камеры, ключ от решетки в конце тюремного коридора и еще ключ от каморки, где хранятся старые вещи и находится вход в канализацию.
       — Так ведь это же… просто замечательно! Я надеюсь, ты одолжишь мне на время эти заветные ключики?
       — Да без проблем! Вот только сначала придумайте, как выбраться из вашей камеры!
       — А что не так с моей камерой? У кого хранится ключ от нее?
       — Камера №12 — самая неприступная в тюремном блоке и рассчитана тех, кто владеет магией. У нее лишь один ключ, и он почти наверняка хранится не у тюремной охраны. А открыть дверь камеры изнутри совершенно невозможно!
       — Печально… Как же мне отсюда выбраться? Ситуация совершенно безвыходная — разве что под землю провалиться!
       — Почему бы и нет? Под камерами с вашей стороны проходит канализационный коллектор. Если долго и усердно долбить пол, а еще придумать, как делать это незаметно от охраны, то вполне можно выбраться на свободу. Как минимум однажды это кто-то уже проделывал. Когда я хожу через коллектор, то часто обращаю внимание на дыру в потолке его свода.
       — Скорее всего, этим беглецом как раз и оказался придворный клоун. Когда его заживо замуровали, у злодея появилась возможность сбежать, не привлекая внимание тюремной стражи. Как и чем он смог проколупать пол своей камеры — это уже отдельный вопрос. Но видимо, именно так клоун-маньяк и вернулся с того света! И теперь он руководит злодейским комплотом и жаждет захватить власть в королевстве, чтобы поквитаться с Его Величеством и его семьей! Возможно, пока я спала, все это уже случилось… Только я могу их всех спасти, но я сижу здесь — без малейшей надежды на освобождение!
       — Надежда всегда есть! — категорично возразил Сермяга. — Нужно просто дождаться своего шанса! Так уж устроена наша волшебная вселенная, что она дает этот единственный шанс каждому из нас. Просто далеко не каждый увидит эту возможность и догадается, как нужно действовать, чтобы совершить свой маленький личный подвиг.

       Несколькими часами позднее в тронном зале королевского дворца состоялся первый прием будущего короля. Принц, которого вплоть до коронации следовало именовать кронпринцем, ощущал себя на отцовском месте неудобно, нервно ерзал на троне, да и вообще выглядел так, словно бы был не в себе.
       — Уважаемые подданные… — подавленно промолвил он, когда зал наполнился народом. — Я понимаю, что вы ждете от меня объяснений всего произошедшего. Однако я и сам не в курсе, почему мой отец отрекся от престола и где он сейчас находится. Поэтому я считаю правильным отложить мою коронацию до выяснения указанных обстоятельств. Кроме того, в данный момент я не могу исполнять королевские обязанности по причине… которая не может быть озвучена публично. Поэтому я временно передаю полномочия главы государства трем доверенным лицам. В мое отсутствие всеми делами королевского двора будет заниматься наш генеральный управляющий. Все вы его прекрасно знаете, ведь это наш достопочтенный дворцовый мажордом.
       — Благодарствую, Ваше Высочество! — произнес мажордом, выйдя из занавешенного алькова за троном и склоняясь в уважительном поклоне. — Можете во всем на меня положиться — я оправдаю ваше доверие!
       — Все дела вне королевского двора будет контролировать наш новый придворный шут, — добавил кронпринц, и по взмаху его руки из алькова выскочил Злодео. — Вот он — прошу любить и жаловать!
       — Здравствуйте, господа сплетники, мздоимцы и развратники! — наигранно воскликнул клоун, сияя фальшиво-добродушной улыбкой, широко раскидывая руки и поминутно кланяясь. — Как же вы тут жили без меня все эти десять лет? Наверное, вы очень соскучились по моим скользким шуточкам, уморительным репризам и умопомрачительным выкрутасам? А я-то как по вам соскучился! Просто безумно!
       — Так ведь это же… Это же… Это же он! — прокатился по толпе изумленный шепот. — Это тот самый детский клоун, который…
       — Который был ошибочно обвинен в преступлениях, которые не совершал! — возразил Злодео, назидательно воздев палец. — А наш будущий монарх, в отличие от своего недалекого папочки, сумел разобраться во всем и снял с меня все обвинения!
       — Но он же… Он же должен быть мертв! — не унималась толпа. — Его заживо замуровали в королевской тюрьме! Он, наверное, уж лет десять в аду раскаленные сковородки своим языком полирует!
       — Как видите, слухи о моей смерти оказались сильно преувеличены! — раздраженно рявкнул Злодео, водя пальцем по толпе и беря «на прицел» наиболее разговорчивых. — Вот такая у нас официальная версия! Ну а тот, кто будет упорствовать и распространять лживые и порочные слухи, сам отправится в тюремный подвал! И будет там полировать раскаленную сковородку своей пятой точкой — я лично за этим прослежу! Что затихли, родненькие мои? Это ведь шутка была! Всего лишь шутка…
       — Ну и, наконец, самое главное, — продолжил кронпринц, когда в зале воцарилась воистину гробовая тишина. — В мое отсутствие место на троне займет человек, которому я доверяю более всего. Ведь этот человек для меня не чужой — мы всю жизнь росли вместе и практически ели с одной тарелки! Этот человек недавно был восстановлен в своих законных правах и по линии престолонаследия теперь находится непосредственно за мной. Прошу любить и жаловать, господа придворные: мой кузен, который с сегодняшнего дня является королевским миньоном!
       — Здравствуйте! Здравствуйте, мои дорогие! — слащаво произнес Короленыш, раскланиваясь на ходу и сияя, словно новенький, только отчеканенный золотой. — Я безмерно рад возращению на королевский двор! Надеюсь, теперь уже навсегда!
       — Вот вроде и все… — произнес кронпринц, с грустью глядя на опустевший трон. — Осталось лишь подготовить документ — с этим, я полагаю, проблем не возникнет.
       — Конечно-конечно! — поспешил заверить его Короленыш, панибратски похлопав по плечу. — Юридическая коллегия выделила мне расторопного стряпчего, который прекрасно разбирается во всей этой бумажной казуистике! В качестве примера он сможет использовать уже имеющийся у нас указ — об отречении вашего отца. Ваше Высочество, я вас более не задерживаю — вам нужно пить прописанные лекарства и побольше отдыхать!
       — Да, мне определенно нужно отдохнуть… — вздохнул кронпринц и, опустив голову, вышел из тронного зала.
       — А что не так с Его Высочеством? — озадаченно произнес церемониймейстер, закрывая за ним двери. — Зачем ему пить лекарства? С виду он вроде здоров…
       — Только что с виду! — притворно вздохнув, ответил Злодео. — А на самом деле… Жаль, что наследственная черта у принца проявилась в столь юном возрасте! Вы же помните, что его дед слыл весьма экстравагантным человеком, и это еще мягко сказано! А его прадед и вовсе закончил свои дни в психушке!
       — То есть наш будущий король… — ахнули в толпе. — Он что — того?!
       — Увы! — горестно всплеснув руками, воскликнул мажордом. — Причем уже достаточно давно! Пока что лекарства поддерживают кронпринца, однако его умственная болезнь стремительно прогрессирует! По утрам молодой человек не узнает окружающих людей, днем ходит, словно потерянный, а ближе к вечеру его начинают донимать головные боли! Так что сейчас Его Высочество просто не состоянии заниматься государственными делами… По большому счету, это секрет — все посвященные в него должны держать язык за зубами!
       — Но мы-то знаем, сколь хорошо он там держится у придворных! — ехидно пробормотал Злодео, обращаясь к узаконенному принцу. — Уже сегодня болезнь кронпринца будет обсуждать весь королевский двор! А завтра весть о безумии Его Высочества прокатится по столице, словно океанское цунами! Вот тут-то и настанет время для третьего, последнего акта нашего спектакля!
       — В конце концов, не так уж и важно, кто сидит на троне! — поспешил во всеуслышание сообщить Короленыш. — Важно то, что все назначения Его Высочества остаются в силе, а все чиновники королевского двора сохраняют свои места! И даже если кто-то из придворных в чем-то провинился — он будет амнистирован и сохранит свою должность и влияние при дворе!
       Вслед за этими словами по толпе прокатился облегченный вздох. Ведь перемены во властных кругах обычно влекут за собой должностные перестановки — наверх поднимаются те, кто был близок и лоялен новому монарху. Ну а тех, кто с не дружил с новым королем и уже тем более был с ним в контрах, как правило, не ждет ничего хорошего!
       На этом королевский прием был окончен. Все придворные и чиновники разошлись по своим делам и своим конторам, сгорая от нетерпения донести пикантные новости до развесистых ушей придворных сплетников. А в тронном зале остались лишь трое триумфаторов второго дня госпереворота.
       — Признаться, я не ожидал, что второй акт вашего марионеточного спектакля пройдет настолько гладко! — скупо улыбнувшись, произнес мажордом. — Гвардия, конечно, весомый аргумент — это хорошо, что у нас имеется силовая поддержка. Однако я многое повидал за время своей долгой службы при королевском дворе! И я знаю, что, когда решаются вопросы политического характера, вояки выступают в роли декораций заднего плана, и не более того. Если бы сейчас в толпе придворных кто-то истошно заорал: «Где же наш настоящий король?! Куда вы его спрятали?! Долой узурпатора!» — тогда у нас были бы большие проблемы!
       — Ну а я знаю королевский двор с изнанки, поэтому ни на секунду не сомневался в лояльности его обитателей! — менторским тоном возразил Злодео. — Все дело в гнилой сущности людей, которые приближены к власти! Одни из них являются закоренелыми карьеристами, и им плевать с высокой колокольни, кто сидит на троне! Другие трусливы и осторожны — они всегда занимают сторону доминирующей силы. Ну а третьи — подхалимы, лизоблюды и стукачи в одном лице! Может, в этой толпе и были порядочные люди, но они просто не рискнули высказать свое мнение! Ведь им прекрасно известно, что власть может сделать с теми, кто выступает против нее!
       — Ну когда же, наконец, я стану королем? — недовольно проныл Короленыш. — Я ведь пока всего лишь миньон, а такой должности на королевском дворе даже нет! Зато есть должность королевского говорящего попугая — вот примерно так меня и будут воспринимать!
       — Терпение, ваше будущее величество, терпение! — поспешил успокоить его мажордом. — Сегодня вечером ваш кузен почувствует себя плохо и всю ночь будет мучаться от головной боли. А завтра утром он примет свое лекарство и навсегда отправится в дивный мир волшебных грез! И вот тогда корона вполне законно упадет в ваши нетерпеливые попугайские лапки!
       — Ну а теперь — самое главное, — прервал их Злодео. — То, ради чего мы устроили весь этот цирковой путч! Господин управляющий, вы решили вопрос с ключом от сокровищницы?
       — Настоящий, магический ключ исчез вместе с королем. Но во время эпопеи со свихнувшимся казначеем наш ключник изловчился сделать копию этого ключа. Да, копия не волшебная, и при открытии сокровищницы сработает магическая сигнализация. Но придворного мага сейчас нет при дворе, да и сам дворец находится под нашим контролем.
       — Вот и замечательно! — довольно потирая руки, воскликнул Злодео. — Тогда не будем терять времени и пройдем в святая святых! У нас уже все готово для вывоза казны — осталось лишь открыть портал!
       — В каком это смысле — для вывоза?! — возмущенно воскликнул Короленыш. — Вы что, решили меня, без пяти минут короля, без денег оставить?! Мы так не договаривались!
       — А тебя, балабола, никто и спрашивать не станет! — жестко возразил клоун. — Ты — живая кукла! Твоя работа — протирать трон штанами, подписывать нужные бумаги и пытаться изображать умный вид! Деньги на личные расходы тебе выдавать будут — об этом не беспокойся! Но кто ж доверит марионетке государственную казну?! Ею будут распоряжаться уважаемые люди — господин Окуляр и его иностранные покровители!
       — Но ведь я… Ведь я… — обиженно захлюпав носом, заныл узаконенный принц. — Ведь я — доверенное лицо самого Темного Властелина! Если вы решили меня кинуть — тогда я больше не состою в вашем белоленточном комплоте!
       — С самого первого дня существования нашего комплота я предполагал, что ваша омерзительная четверка когда-нибудь меня предаст! — язвительно высказался Злодео, задержавшись на выходе из тронного зала. — А в твоей подленькой сучности я был уверен на двести процентов! Можешь упасть в ножки своему могущественному покровителю и наябедничать на меня! Но сдается мне, даже на заокеанском Западе не привечают бездарей и неудачников!
       После снятия стражи с постов внутри дворца сокровищница даже не охранялась. Поддельный ключ подошел к ее двери настолько идеально, что даже тревожная сирена не сработала. Однако проблемы тут же обнаружились внутри — на сундуках казны были сорваны печати и отсутствовали замки! А сами сундуки оказались совершенно пусты! Исключением оказался лишь самый здоровый из них, с надписью «Долгосрочные вложения» — в нем хранился тот самый костяной «клад», который откопал на дворцовой помойке свихнувшийся казначей!
       — Но как? — потрясенно прошептал мажордом, оглядываясь на ключника. — Мы же внимательно следили за сокровищницей — из нее никто ничего не выносил!
       — А вот так… — ответил Злодео, вынимая из вонючих заплесневелых костей портальный монокристалл, перевязанный бантиком с надписью «Сюрприз!» — А я-то гадал — почему не слышно воя сирены?
       — Не одни мы такие умные оказались, — схватившись за голову, подавленно пробормотал мажордом. — Кто-то снял магическую защиту сокровищницы, создал здесь портал и втихую вынес через него все золото!
       — За исчезновение казны Окуляр нам головы открутит! По ходу, король нас переиграл — о каком внешнем контроле над королевством теперь может идти речь?! Ведь без денег нельзя контролировать ни-че-го!!!
       — Это твой недогляд, скотина беспамятная! — уставившись на ключника, злобно прошипел мажордом. — Кто в последнее время заходил в сокровищницу?!
       — Я не знаю! — разведя руками, ответил ключник. — Вы просили меня следить за золотом. А следить за людьми вы меня не просили! И не моя вина в том, что я не помню того, что было вчера!
       — И какой же с него спрос?! — с холодной яростью в голосе заявил Злодео, и в его руке появился небольшой, но очень острый ножичек. — Человек с однодневной памятью — это идеальный инструмент для заговора, спору нет! Но оказалось, что не только для нашего заговора! Не-ет, за это фиаско придется ответить кому-то другому! А внутренний голос настойчиво подсказывает мне, что за подобные косяки нужно расплачиваться кровью!
       — Может быть, все еще не поздно исправить… — изменившись в лице, сбивчиво прошептал мажордом. — Кажется, я знаю, кому можно задать вопрос про пустую сокровищницу! Королевский шут постоянно терся рядом с Его Величеством и был в курсе многих секретных дел. Вполне возможно, что и про исчезновение казны он тоже мог что-то знать. А мог и не только знать… Шута обычно из дворца палкой не выгонишь. А в прошлом месяце его не было при дворе целых две недели! А вот где он был и чем занимался все это время?
       — Может, шут и в курсе, да где его теперь найдешь? — раздраженно проворчал Злодео. — Среди придворных я его не замечал — наверняка этот недомерок сбежал вместе с королем!
       — Вы не могли видеть шута по совсем другой причине. Со вчерашнего утра он сидит в Комнате откровений в подвале королевского дворца — за то, что слишком много болтал и слишком неуместно шутил насчет смены власти в королевстве!
       — Да, коллега болтлив не в меру, и эта болтливость часто доставляет ему проблемы… — зловеще усмехнувшись, промолвил клоун и демонстративно облизнул языком лезвие ножа. — Нынешней ночью мы пообщаемся в дружеской обстановке — вспомним былое и освежим память! Ведь на допросе с пристрастием люди становятся очень-очень разговорчивыми!