2. HMS Виктория

Рубка
-----
Мы вскоре преодолели лед, и капитан Ллойд связался по радио со штабом. Он передал подробности нашей встречи на поверхности, а также свои опасения по поводу состояния Ларсена. Я не мог не подслушать разговор в тесной рубке управления подлодкой. Даже сквозь помехи передачи четкость голоса по радио была очевидна.

Штаб: «Два ящика все еще покрыты льдом?»

Капитан Ллойд: «Подтверждаю».

Штаб: «Ни при каких обстоятельствах не подвергайте их воздействию тепла. Следите за Ларсеном. Он много знает!»

Капитан отчитался и что-то положил в свой личный ящик. Затем он повернулся ко мне. Он на мгновение застенчиво постоял, смотря на меня, затем, казалось, принял решение. Он говорил с решимостью в голосе.

«Лейтенант Райан!» — сказал он. «Учитывая гибель лейтенанта О'Лири, вы теперь второй по команде на борту «Виктории».

Я был шокирован! Ллойд никогда даже не считал меня частью команды! Воодушевленный моим «повышением», я решил задать капитану несколько вопросов о нашей миссии, нашем странном грузе и таинственном пассажире. Он похвастался ролью Королевского флота в операции «Полярис», восхвалял Ларсена как «самого блестящего антрополога научного сообщества» и упрекал меня за мою «Секретную службу в Вашингтоне». Его все еще раздражала мысль о том, что у члена его команды могут быть приказы, о которых он ничего не знает.

Если бы он только знал.

Погружение! Погружение!
----------------------
Элдридж, штурман «Виктории», внезапно прервал наш разговор. Он засек судно на своем радаре. Капитан приказал ему поднять подлодку на перископную глубину, чтобы он мог осмотреть поверхность. Там, в перекрестье перископа, был эсминец, сбрасывающий глубинные бомбы! Капитан резко опустил перископ и крикнул Элдриджу: «Они нас выследили! Погружение! Погружение!».

Элдридж отреагировал быстро, как опытный ветеран, которым он и был. Но сотрясение от ракет эсминца сильно сотрясло подлодку. Капитан объявил тревогу и запросил отчет о повреждениях.

"Они попали в корму. Капитан!" — крикнул Элдридж.

Капитан повернулся ко мне. "В трюм, лейтенант! Следуйте за мной!"

И мы оба бросились в трюм.

Смертоносный груз
----------------
В трюме матрос Джонс лежал на полу, умирая, а возле дверей грузового отсека горел огонь. Одна из дверей была открыта. Джонс, должно быть, зашел в холодильный отсек, чтобы проверить ящики. Я встал на колени рядом с раненым матросом, который пытался что-то сказать.

"Ящики... — выдохнул он, — ... что-то внутри... что-то..." И затем он затих навсегда.

Капитан Ллойд не стал терять времени, простившись с погибшим членом экипажа, он немедленно бросился к открытой двери грузового отсека.

«Пламя растопит лед, покрывающий ящики!» — закричал он.

Его голос был встревоженным, почти испуганным. Я посмотрел через его плечо и увидел, что потрясло эту непоколебимого старого моряка: твердая патина льда, покрывающая ящики, размягчалась и начинала течь водянистыми ручейками. Лужи уже образовывались на полу грузового отсека!

Затем внезапно мы услышали треск.

Капитан подпрыгнул от шума и повернулся ко мне. Но прежде чем он успел пошевелиться или даже заговорить, щупальце — точно такое же, как то, что разорвало О'Лири на льдине — обвилось вокруг его талии и потащило его в ящик. Я никогда не видел, чтобы что-то двигалось так быстро! Прежде чем я успел среагировать, капитан просто исчез! Все, что я мог сделать, это захлопнуть дверь и повернуть блокирующее колесо.

Неземной вой в грузовом отсеке заставил задрожать двери и потряс меня до самых костей. Мощь, должно быть, была колоссальной! Затем я услышал неестественный человеческий вопль. Я знал, что если я немедленно не потушу пожар, то существо, схватившее капитана, вскоре будет свободно гулять по кораблю.

Я должен был действовать быстро. Я оглядел трюм в поисках чего-нибудь, что могло бы потушить разгорающееся пламя. И тут я заметил это на стене позади себя: огнетушитель. Я схватил его и сбил пламя с помощью СО2. Через несколько секунд вой прекратился, а двери замерли в тишине.

Новый капитан
-------------
Я немедленно вернулся в рубку управления и подошел к Элдриджу. Я знал, что мне нужно сделать, но не был уверен, как он отреагирует. Как и капитан, он был старым моряком, не любившим сухопутных крыс. «Элдридж! — сказал я. — Ллойд и Джонс мертвы! В ящиках было что-то живое! Я принимаю командование «Викторией».

Он едва отвернулся от управления, чтобы ответить: «Есть, адмирал. Мы выберемся. Каковы будут приказы?»

Его тон был саркастичным — и я не оценил «Адмирала» — но нищим выбирать не приходится, как говорил мой старый учитель. Именно тогда Элдридж заметил что-то на экране слежения, или, скорее, отсутствие чего-то.

«Вражеское судно исчезло с радара», — сказал он. «В любом случае, одной заботой меньше! Что нам делать с этими существами?»

Старый штурман, как мне показалось, был готов помочь мне укротить зверей. Я решил довериться ему.

«Ллойд знал больше, чем мы. — сказал я. — Он упоминал что-либо об операции «Полярис»?»

«Не думаю. Он получал приказы напрямую по радио с базы Эдвардс».

Я несколько минут поговорил с Элдриджом, спрашивая его о Ларсене и о том, есть ли на борту какое-нибудь полезное оружие. Он сказал мне, что Ларсен все еще бредит, матрос Уэйн присматривает за ним в спальных помещениях. К сожалению, на «Виктории» не было оружия. Казалось, единственная надежда — вызвать по радио помощь и убраться с подлодки, пока один из наших «заключенных» снова не сбежал.

Радио
-----
Я подошел к радио и попытался вызвать помощь, но не смог заставить его работать. Черт! Если бы только Ллойд доверился мне раньше! Я начал рыться в столе капитана и обнаружил, что его ящик не заперт. Я открыл его, заглянул внутрь и нашел три предмета: магнитофон, ключ и кодовую книгу. Я знал, что могу использовать кодовую книгу, но не видел смысла брать два других предмета. Тем не менее я все равно взял все три. Я не знал, как вытащить нас из этой передряги, но решил сохранять все, что найду, пусть это хотя бы отдаленно может помочь.

Используя кодовую книгу, я заставил работать радио, но я все еще не знал частоту, которую использовал капитан. Как я собираюсь послать сигнал бедствия? Я спросил Элдриджа, кто еще может знать радиочастоту. Он сказал мне, что Стэнли в машинном отделении, должен знать.

Прежде чем спуститься, я хотел убедиться, что мой новый друг, Элдридж, и я будем на связи. К счастью, у него была рация, которую я с благодарностью сунул к себе в карман.
Я никогда не встречал Стэнли, поэтому не знал, чего ожидать. Я спустился вниз и подошел к нему, но он был в горячке из-за своих драгоценных двигателей. Я оставил его пока заниматься работой. Может, позже он успокоится и поговорит со мной.

Кубрик
------
Я ничего не смог добиться от Стэнли, поэтому решил проверить, достаточно ли хорошо себя чувствует Ларсен, чтобы поговорить. Может быть, он что-то знает об этих существах. В конце концов, это была его операция.

Я вошел в кубрик «Виктории» и провел несколько минут осматриваясь. На стене за дверью я нашел топор и добавил его в свой инвентарь. (Кто сказал, что на этой посудине нет оружия?) Под одной из коек, я нашел спасательный жилет и пару кошек. Что может быть полезнее в море, чем спасательный жилет? Но кошки? Я добавил шипованные бахилы в свой растущий мешок, только потому, что решил собрать все. На тумбочке у кровати я заметил медальон Святого Христофора и сунул его в карман. Христофор был святым покровителем путешественников, и я решил, что мне пригодится любая помощь, которую я смогу использовать.

Затем я повернулся к матросу Уэйну, который был занят тем, что ухаживал за Ларсеном, лежавшим на одной из коек. Уэйн сказал мне, что антрополог не переставал бредить с тех самых пор, как мы его подобрали. Уэйн спросил меня о тревоге, поэтому я рассказал ему о Ллойде и существе.

Как и его товарищ по кораблю Элдридж, он был готов вмешаться и помочь. «Чёрт!» — сказал он. «Я иду на мостик!» Я решил, что Элдриджу не помешает дополнительная рука, поэтому я позволил Уэйну оказать помощь.

Таинственный доктор Ларсен
-------------------------
Не успел Уэйн уйти, как Ларсен начал что-то бормотать на том, что я принял за норвежский, что, на мой взгляд, делало его ещё более таинственным. В его глазах читался полный ужас. Как я мог получить хоть какую-то информацию от этого парня? Без его ведома мы все могли бы погибнуть от рук Узников еще до того, как придет помощь. Могу ли я использовать что-нибудь из своего инвентаря, чтобы достучаться до него?

Затем мне пришла в голову мысль: во время моего второго года службы меня отправили служить на Восток. Я не был там долго, но пока я был в отпуске в Индии, я научился нескольким трюкам у мистика. Позже я понял, что это, вероятно, привело меня к выбору этой миссии. Трюк, которому научил меня старый факир, был гипнозом. Я не был экспертом, и это было маловероятно, но что я терял?

Я достал медальон Святого Христофора и медленно помахал ею перед широко открытыми глазами Ларсена, как маятником. Через мгновение он впал в своего рода псевдотранс и вскоре снова заговорил:

"КАА НААМА ФТАН КТУЛХУ!"

Какого черта...?! Это был не норвежский — и ни один из языков, которые я когда-либо слышал, если уж на то пошло. Я не знал его и никто не слышал этот язык нигде на земле в течение тысячелетий.

Ларсен повторял эту фразу снова и снова как заклинание. У меня было сильное чувство, что эти слова могут быть важны. Но у меня не было ни карандаша, ни бумаги, чтобы их записать. Как я запомню эту загадочную фразу?

Магнитофон! Конечно! Я достал аппарат, поднес его к буйствующему антропологу и нажал на кнопку записи.

Побег Узника
-----------
Я закончил с Ларсеном и вернулся на мостик. Но у меня не было времени поздравить себя с изобретательностью. Тяжелая стальная дверь трюма внезапно распахнулась с ужасным грохотом. Она пролетела через центральный пост, как воздушный змей в восходящем потоке, врезалась в Уэйна и сбила его с ног. Я видел, что он сильно ранен, и хотел ему помочь, но, взглянув на открытую дверь, понял, что у меня гораздо более насущная проблема.

Там, из сочащейся массы зеленоватой слизи, поднималось существо, которое я когда-то мельком видел. Оно приняло форму рептилии, но в целом напоминало человека, и шло — или, скорее, неуклюже ползло — прямо. Одна «рука» заканчивалась острыми как бритва когтями, другая представляла собой щупальце, смертоносную работу которого я неоднократно видел.

Шипящий вой, вырывавшийся из его гротескной головы, был тем звуком, который я слышал на льдинах как раз перед смертью О'Лири, и снова за дверями грузового отсека в трюме. Я боялся, что это был последний звук, который я когда-либо услышу.

Я своими глазами видел, как быстро это существо может наносить удары, поэтому я знал, что у меня есть всего несколько мгновений, чтобы действовать. К сожалению, единственной вещью в моем распоряжении, которая хотя бы отдаленно напоминала оружие, был топор, который я подобрал в спальне. Какая польза от него против такого монстра?

Затем я подумал о заклинании Ларсена. Операция «Полярис» была в равной степени связана с магией и наукой, если мне когда-либо и нужны были магические слова, то именно сейчас. Я достал магнитофон, нажал кнопку воспроизведения и повторил слова, которые Ларсен произнес в трансе.

"КАА НААМА ФТАН КТУЛХУ!"

Странные слова наполнили меня силой. Я поднял руки, и дуги молниеподобной энергии затанцевали вокруг меня и устремились в удивленное существо. Оно снова взвыло, только на этот раз от страха и боли. Мгновение оно боролось с энергетическими разрядами, а затем съежилось в извивающийся комок воющей слизи. Внезапно оно исчезло с мостика.
Я немедленно бросился к Уэйну. Он выглядел плохо. Я попытался успокоить его, но он знал себя лучше. Никто ничего уже не смог сделать. Он на мгновение усмехнулся, а затем его не стало. Еще один хороший человек погиб! Я был полон решимости, что он станет последним. Я собирался решить это, сейчас же.

Саботаж!
-------
Я едва успел сформулировать эти мысли, как очередной толчок сотряс «Викторию».

«Удар по «Виктории», Адмирал!» Элдридж крикнул, и я понял, что он не покидал своего поста во время встречи с монстром. Насколько я мог судить, старый морской волк мог называть меня как угодно!

«Вражеское судно вернулось?» — спросил я. «Это риф?»

«У меня ничего нет на радаре, адмирал. Это пришло изнутри Виктории».

Изнутри Виктории? Это могло означать только одно: у нас на борту диверсия. Но нас осталось не так уж много! Я попросил Элдриджа оценить ущерб. Он сообщил об утечке в торпедном отсеке. Теперь мы набирали воду!

Нам нужно было отправить SOS раньше, и я знал, кто именно мог мне помочь.

Катастрофа в машинном отделении
------------------------------
Я поспешил вниз в машинное отделение, решив заставить Стенли дать мне эту радиочастоту. Но как только я спустился по лестнице, я услышал, как механик кричит о помощи. Я бросился туда и обнаружил его придавленным стальной балкой. Должно быть, она упала во время последнего повреждения. Я поговорил с ним, и он подтвердил мою догадку. Я спросил его, чем могу помочь, и он рассказал мне о лебедке.

Я подошел к лебедке и переключил переключатель в положение «вкл», но ничего не произошло. Возможно, удар повредил и ее. Я попытался поговорить со Стэнли, но он не смог мне ничего больше рассказать. На «Виктории» был только один человек, у которого я мог спросить. Я схватил рацию и связался с мостиком. Нам повезло. Элдридж сказал, что может управлять лебедкой с мостика. Вместе мы подняли балку и освободили Стэнли.

Механик был благодарен, но как только он поблагодарил меня, он снова начал беспокоиться о своих двигателях! Я попытался спросить его про радио, но он не стал меня слушать. Потом я понял, что он может не знать, что произошло и насколько серьезной была наша ситуация на самом деле. Поэтому я рассказал ему о капитане Ллойде, и я не был снисходителен. Эта новость сильно его задела, но, похоже, она вырвала его из одержимости, и он дал мне нужную мне радиочастоту.

Когда я направился обратно к мосту, я заметил на полу разводной ключ — то, что британцы называют разводным ключом. Я поднял его и сунул в задний карман. (Никогда не знаешь, что может пригодиться.)

Дилемма
--------
Вернувшись на мостик, я сразу же направился в радиорубку. Частота Стэнли работала! Проходящий мимо британский крейсер принял сигнал бедствия, который я послал. Я повернулся к Элдриджу, и его мрачное выражение лица удивило меня. Я спросил его, что случилось.

«С такой скоростью, с которой мы набираем воду, — объяснил он. — мы никогда не сможем поднять на поверхность «Викторию», адмирал. Ни одно судно союзников не сможет нас обнаружить. Нам нужно отправить что-то на поверхность. Может быть, мы могли бы выпустить торпеду?»

Но торпеда не сработает. Никто не узнает, кто ее послал. Нам пришлось отправить на поверхность человека. Мы спорили о том, кто пойдет на риск, но, в конце концов, мы оба поняли, что это должен быть я.

Доступ в торпедный отсек был через кубрик. Но когда я попытался открыть люк, я обнаружил, что электрическая система, открывающая люк, была деактивирована. Она не поддавалась! Ничто в моем инвентаре не могло мне помочь, поэтому я осмотрел помещение. Я не нашел ничего, что могло бы открыть люк, но я заметил, что Ларсена не было на койке.

Внутри ящика управления люком был беспорядок — сломанные, оголенные провода были повсюду! Последний удар по нам или диверсант, должно быть, повредили коробку, хотя я не мог себе представить, чтобы кто-то прошел мимо Элдриджа. В любом случае, я видел, что никогда не попаду в торпедный отсек, если не перенаправлю цепь. К счастью, у каждого провода был альтернативный маршрут. Мне нужно было только переключить переключатели вдоль каждого цветного провода, чтобы направить ток по правильному руслу и через распределительную коробку.

Я быстро закончил ремонт и вошел в торпедный отсек.

Торпедный отсек
--------------
Торпедный отсек быстро заполнялся морской водой. Я шел по уже по пояс в воде, ища что-нибудь, что могло бы остановить приток воды. Все, что я нашел, была сигнальная ракета, которую я сунул в карман, но я не знал, как ее зажечь. Затем, у дальней стены, среди датчиков и циферблатов, я заметил дыру — дыру, которой там быть не должно. Скорее всего она, должно быть, возникла при последнем ударе. Что-то должно было закрыть эту дыру, но что?

Я связался с Элдриджом по рации, но он не помог мне. Поэтому я вернулся в кубрик, чтобы поискать что-нибудь, что могло бы помочь мне. Но я ничего не нашел.

Затем я поискал на мостике. Я заметил то, чего раньше не замечал: замок блокирующего колеса на двери, которую вырвал Узник. Я попытался снять его с двери, но он не поддавался. Очевидно, я не мог отсоединить эту штуку голыми руками. О чем я думал? Что у меня есть такого, что сработает? Конечно, «гаечный ключ». Я использовал его и колесо легко отошло.

Я вернулся в торпедный отсек и попробовал колесо на отверстии. Оно идеально подошло! Затем я повернул его, и вода немедленно начала вытекать из отсека.

Я обыскал помещение и нашел пустую торпеду. Я открыл соответствующий люк торпедного отсека и позвонил Элдриджу по рации, чтобы сказать ему, что я готов провести наш эксперимент.

«У тебя есть все необходимое, чтобы послать сигнал на поверхности?» — спросил он.

Черт! У меня была сигнальная ракета, но нечем было ее зажечь. Я снова обыскал каюту, чтобы убедиться, что ничего не упустил. Затем вернулся в кубрик. Я уже обыскал там, а также на мостике и в машинном отделении. Мне оставалось только одно место для поиска.

Холодный порыв воздуха ударил меня, когда я вошел в трюм. Двери грузового отсека были открыты, и пол покрывал непроходимый лед. (Этого Узника, должно быть, вырастили в сарае!) Я попытался перейти лед, но не смог удержаться на ногах. Потом я вспомнил о кошках, быстро надел их и обнаружил, что могу легко преодолеть лед.

Я оглядел комнату и вскоре нашел сундук на стене между дверями грузового отсека. Но он был заперт. Я попробовал ключи, которые нашел в ящике капитана, и он легко открылся. Внутри я нашел сигнальный пистолет. Я взял его, снял кошки и поспешил обратно в торпедный отсек.

Отчаянный план
-------------
Я вернулся в открытую торпеду и приготовился к путешествию, которое, вероятно, меня убьет. Я надел спасательный жилет, на всякий случай, если я доберусь до поверхности целым.

Я связался с Элдриджом по рации и сказал ему, что через десять секунд можно запускать торпеду № 26.

«На поверхности судно», — ответил он. «Если повезет, вам не придется далеко плыть. Ладно, адмирал, поехали!»

Я втиснулся в торпеду, закрыл люк и подождал, пока Элдридж нажмет кнопку запуска. Мне не пришлось долго ждать. Давление при пуске выбило из меня дыхание! Должно быть, я потерял сознание, судя по следующему, что я помню. Я глотал морскую воду. Когда я пришел в сознание, я почувствовал, что торпеда замедлилась и начала тонуть, поэтому я вывернулся и отчаянно потянулся к поверхности.

Когда я прорвался на солнечный свет, я отчаянно глотнул воздуха. Спасательный жилет удерживал меня на плаву, и я мог видеть британский крейсер. Но я знал, что они никогда не увидят меня без сигнальной ракеты. Я выстрелил из сигнального пистолета в это прекрасное небо, и через несколько минут меня вытащили из моря.