2. 30. Дворцовый переворот

       Королевский дворец имеет несколько уровней защиты. Первый из них — это внешняя ограда дворца, которая защищена магией и через которую невозможно перебраться. Во дворец есть лишь один официальный вход — через центральные ворота, которые бдительно охраняются дворцовой стражей.
       Но есть во дворце и задние ворота, которые всегда закрыты и потому никогда не охраняются. Сторожить их нет никакого смысла, поскольку они тоже укреплены магией, и их створки невозможно выбить даже ударом тарана. Однако зачем ломать ворота, если их попросту можно открыть? Изнутри.
       Ранним утром, когда рассвет над столицей еще только занялся, по переулку, ведущему к тыльной части дворцового комплекса, размеренным и уверенным шагом проследовала рота солдат в полном боевом облачении. Это была первая рота королевской гвардии — лучшие из лучших. А вел их сам командор гвардии — старый служака-полковник, много повидавший на своем веку. На его памяти королевская власть менялась уже дважды, причем оба раза не совсем прозрачным, кулуарным способом. Как говорится, Бог любит троицу…
       У закрытых ворот гвардейцев ожидали две кареты. Первая из них была приспособлена к дальним странствиям и плохим дорогам и щеголяла роскошным гербом на дверце. В ней подхода основных сил дожидались королевский маршал и его молодой адъютант — принц, которому сегодня предстояло стать королем. Вторая карета стояла чуть поодаль, в тени — она была черного цвета и без знаков различий, а ее окна были плотно занавешены. Было совершенно непонятно, кто находился внутри этой кареты и был ли там хоть кто-нибудь.
       — Кажется, все в порядке… — произнес командор гвардии, внимательно изучив переданный ему указ о королевском отречении. — Когда на престол восходит новый король, присягу ему приносит вся армия — кроме гвардии. Гвардия верна короне, а не конкретному королю. И это правильно — ведь именно гвардия является надежным гарантом того, что порядок престолонаследия будет соблюден. Признаться, меня несколько коробит, что, возводя на трон законного претендента, мы действуем, как заговорщики. Однако сегодня закон на нашей стороне!
       — Дай-то бог, чтобы сегодня все придерживались такого мнения! — с нервной усмешкой высказался маршал и постучал в ворота условным стуком. — Ну что ж, вот и наш судьбоносный час…
       Наступил момент истины, и далее могло произойти все, что угодно. Например, самый банальный вариант, что им попросту никто не откроет. Или что активируется магическая охранная башенка над воротами, и всех незваных гостей накроет массовым парализующим заклинанием. Или ворота все же откроются, но внутри окажутся несколько шеренг арбалетчиков, которые откроют шквальный огонь по участникам государственного переворота!
       Однако после недолгого напряженного ожидания в дверце рядом с воротами заскрежетал ключ, сдвинулся засов, и оттуда вышел сутулый и худощавый старик, обвешанный многочисленными футлярами с надписями. Во всех этих футлярах находились ключи — практически от всех дворцовых дверей. Ну а хранитель этих ключей являлся самым ответственным человеком королевского двора — дворцовым ключником.
       — Доброе утро, господа военные. Следуйте за мной… — невозмутимо произнес ключник и, не дожидаясь ответа, отправился к ближайшему входу во дворец.
       Королевский дворец — это большой комплекс из нескольких зданий, и в каждом из них имеется вход, а то и не один. Но все эти входы бдительно охраняются дворцовой стражей. Все, кроме запасных выходов, которые всегда закрыты и по сути своей являются противопожарными. Однако даже и у этих дверей, защищенных магией и не открывавшихся многие годы, если не десятилетия, имеются ключи. И хранятся они, конечно же, у дворцового ключника.
       И вот растянувшаяся колонна королевских гвардейцев уже течет по переплетениям дворцовых коридоров. Их маршрут выстроен так, что не пролегает в пределах поля зрения дворцовой стражи. Все нужные двери на их пути открыты, а некоторые, наоборот, закрыты, чтобы слуги, охранники и придворные даже случайно не столкнулись с заговорщиками.
       И вот оно, сердце королевства — дворцовый тронный зал! Конечно же, этот зал надежно охраняется снаружи — ведь внутри, в закрытых и защищенных магией витринах хранятся государственные артефакты и королевские регалии. Но даже и в этом строго охраняемом месте имеется неохраняемый вход — тайная дверца, расположенная в алькове за королевским троном. Ключ от этой дверцы тоже имеется у дворцового ключника, но вот тут уже незаметно не пройти — дверца находится под магической сигнализацией. Которая теперь, надрываясь, истошно воет, поднимая на ноги всех обитателей дворца и вздергивая по боевой тревоге дежурную роту и все посты охраны.
       — Ваше Высочество, займите уже место, положенное вам по праву рождения —настало ваше время стать Его Величеством! — морщась от непрестанного трезвона, произнес маршал, обращаясь к явно робеющему принцу. — Будем надеяться, что все пойдет по плану, ведь теперь пути назад у нас нет — или задница на троне, или шея в петле! Примерно через полчаса в тронный зал прибудут заспанные обитатели королевского двора, которые не замедлят преклонить колено перед своим новым сюзереном. Но пока это не случилось, нам придется держать глухую оборону — ведь через пару минут здесь будет не протолкнуться от дворцовой стражи!
       Так оно и случилось — спустя несколько минут тронный зал оказался поделен на две враждующие половины. Первая из них ощетинилась алебардами и взведенными арбалетами и очень недобро поглядывала на вторую партию, сжимавшую в руках мечи и окружившую трон стеной из сомкнутых щитов. Казалось, кровавой бойни не избежать, но стражники колебались — они ожидали прибытия руководства. Они надеялись, что сейчас за их спинами появится король, и всем все станет ясно и понятно. Пребывая в растерянности, солдаты ждали приказа. Любого приказа.
       Однако король так и не появился. Зато, раздвинув ряды своих подчиненных, в центр зала для переговоров вышел командир королевской стражи. А навстречу ему выступил маршал, сжимающий в руке свиток гербовой бумаги — указ о королевском отречении, подписанный Его Величеством, засвидетельствованный королевой, заверенный Большой королевской печатью и даже занесенный в реестр документов королевской канцелярии посредством проставления служебного штампа. Придраться было абсолютно не к чему! Возможно, лишь сам подписант мог бы оспорить этот указ. Мог бы, если бы присутствовал здесь в данный момент…

       — Интересно, а где сейчас король? — произнес Злодео, расположившийся в тени на оркестровой галерке, откуда хорошо просматривался весь тронный зал. — По идее, ему надлежит находиться здесь — в центре событий.
       — Если бы Его Величество находился в центре событий — вопрос о престолонаследии уже не стоял бы в принципе! — ответил сидящий рядом с ним мажордом и указал на футляр виолончели, стоявший чуть поодаль от прочих музыкальных инструментов. — В этом футляре скрыт самострел, заряженный волшебной черной стрелой, которая не промахнется мимо цели и пробьет любую магическую защиту. Этот самовзводящийся самострел даже не нужно брать в руки — достаточно лишь произнести кодовые слова «Раз-два-три», указать цель и щелкнуть пальцами. Однако господин Окуляр, вручая мне это смертельное оружие, уточнил, что до стрельбы дело, скорее всего, не дойдет.
       — Ну еще бы — ведь короля должна устранить моя ассасинка! — самодовольно уточнил Злодео. — Мы все точно рассчитали — когда стража по тревоге сбежится в тронный зал, все остальные дворцовые помещения на некоторое время останутся без охраны. Собственно, это и позволило нам беспрепятственно проникнуть во дворец. Не факт, что без охраны останется королевская спальня, но Месть знает, как проникнуть туда через потайной ход. И если все пойдет по плану…
       — Короля нет в спальне! Судя по всему, он там даже не ночевал! — тихо произнесла графиня де Реванш, появившаяся на галерке внезапно, выйдя в буквальном смысле слова из тени. — Я могу лишь предположить, что король куда-то отправился — на месте нет некоторых вещей, которые он берет с собой во время путешествий.
       — Ваше предположение подтверждается, — сообщил мажордом, выслушав сбивчивый шепот горничной, что выскользнула на галерку из дворцового коридора, словно шустрая серая мышка. — Капелька с утра искала короля по всему дворцу, но нигде его не нашла. Также бесследно исчезла и его фаворитка — первая фрейлина королевы. Зато горничная разговорила главного конюха — он собственными глазами видел, как королевская карета покинула дворец еще ночью. Правда, этот пентюх был под мухой и потому не разглядел, кто именно находился в карете. Но тут уж сомнений быть не может — короля кто-то заранее предупредил!
       — Короля уведомили, что его семья в Алой Розе оказалась в заложниках, — уточнил Злодео. — И я даже знаю, кто это сделал! Лишь один человек мог добраться из Западного леса в столицу раньше, чем мы — таинственный герой в лиловой маске, верхом на грифоне! Он же первый рыцарь короны, он же пресловутый Шестой!
       — А вот тут все не так однозначно… — покачав головой, возразил мажордом. — Первый рыцарь давно уже сидит в ВИП-камере королевской тюрьмы — я об этом знаю, поскольку являюсь тюремным куратором. А наш шеф дьявольски расчетлив — он смог блестяще организовать работу двух агентских групп, которые не пересекались в своей деятельности и до последнего момента даже не знали о существовании друг друга. Вполне возможно, что у Окуляра есть еще один тайный агент при королевском дворе — доверенное лицо, приближенное к монарху. Именно через этого агента наш куратор и поставил короля перед нелегким выбором: семья или корона! Если это так — я прекрасно понимаю Его бывшее Величество!
       — Логика в этом есть, — нехотя согласился клоун. — Кем бы ни был Шестой на самом деле — он по-прежнему не дает совершать нам ошибки. Если бы мы убили короля прямо во дворце, то у его преемника появились бы большие проблемы с признанием его власти! А вот если король добровольно отрекся и ночью позорно сбежал из столицы — такого правителя уже никто не поддержит! А убить его можно и потом…
       — Вы же не собираетесь… — недовольно заломив бровь, спросил мажордом.
       — Я пока что никуда не собираюсь, поскольку я нужен здесь. А вот ассасинке во дворце находиться небезопасно — скоро магическая сирена будет выть уже по ней! Графиня де Реванш незамедлительно отправится в Алую Розу — экипаж королевской контрразведки все еще ждет за воротами дворца. Его кучер находится под гипнозом и будет беспрекословно исполнять все наши приказы.
       — Но я вряд ли успею догнать королевскую карету, — с сомнением высказалась Месть. — Временной лаг в полдня отыграть почти невозможно! К тому же королю будут беспрекословно менять лошадей на каждом перегоне, а мне на это рассчитывать не стоит!
       — Тебе и не нужно его догонять! Тебе нужно прибыть в поместье и решить вопрос со всей королевской семьей сразу! Их тела не должны найти… Ну не мне объяснять ассасинке, как делать ее работу!
       — Что?! Ладно бы дело касалось только устранения короля — он заслужил того, чтобы корчиться в предсмертных муках у моих ног! Но я не собираюсь убивать невинных женщин!
       — Вот так, значит… — недовольно проворчал Злодео. — Ну и помощнички у меня — все приходится делать самому! На случай провала нашего комплота и возникновения необходимости в экстренной эвакуации Окуляр передал мне телепортирующий артефакт, позаимствованный у королевы — контрольная точка Эвакуатора теперь размещена в Алой Розе. Мне в любом случае придется воспользоваться этим путем — контрольный ошейник на моей шее требует, чтобы через два дня меня в этой стране уже не было! Но если уж мне так и так придется покинуть королевство — я оставлю здесь незабываемую память о себе и подготовлю королю незабываемый подарочек — по отрезанной голове члена его семьи за каждый из трех моих тюремных сроков!
       — Подобных инструкций от Окуляра мы не получали! — резко возразила Месть. — Это целиком и полностью ваша инициатива, председатель! И я обязательно доложу об этом шефу, когда он вернется в королевство! А вам я с этого момента не подчиняюсь — можете и далее реализовывать ваши кровавые замыслы, но уже без меня!
       — Понятно… Я знал, что когда-нибудь и ты тоже меня предашь! Но я не разочарован, потому что никогда и не очаровывался насчет вашей четверки! Моральные ценности — это удел слабых! Поэтому вы никогда не будете в числе тех, кто решает! Решает, кому командовать, а кому подчиняться! Кому властвовать, а кому пресмыкаться! Кому жить, а кому умереть!
       — Я вижу, у вас сложности с персоналом? — с усмешкой произнес мажордом, когда ассасинка покинула галерку, растворившись во тьме коридоров. — А ведь самым важным компонентом любого заговора является исполнительская дисциплина! Вот например, если я прикажу моей Капельке отравить кого-то — она это сделает, не задавая лишних вопросов! Вопросы будут к ее сестре-двойняшке, которая действительно работает горничной во дворце и абсолютно не в курсе, как живет и чем занимается ее коварная близняшка! Просто удивительно, насколько эти двое похожи друг на друга, и насколько разные у них характеры!
       — Теперь я понимаю, как вы смогли пройти через все дознания и допросы, — уважительно высказался Злодео. — Сами вы ничего не делали, ведь у вас на подхвате был шеф-повар, находящийся под ментальным контролем магической твари. Всю грязную работу исполняла фальшивая горничная, знающая толк в ядах. А помогал ей ключник, который мог открыть любые двери дворца!
       — Да еще и не помнил этого! У старика тихая форма помешательства. Если у нас есть время — я расскажу трагическую историю его семьи, которая стала причиной этого безумия.
       — Времени у нас достаточно… — сакраментально ответил Злодео, краем глаза наблюдая, как из тронного зала уходит дворцовая стража, а их место занимают наспех одетые, сонные и позевывающие придворные. — Эти марионетки даже и не осознают, что все их диалоги заранее прописаны, а действия укладываются в рамки утвержденного сценария. Сегодня лишь первый акт спектакля под названием «государственный переворот». Но уже завтра на сцену выйдут сами кукловоды! А послезавтра… Впрочем, до послезавтра еще надо дожить! Так что там за душещипательная жизненная история у ключевого элемента вашей агентской группы? Как этот бедолага дошел до жизни такой?
       — Ключник состоит при королевском дворе еще дольше, чем я, — ответил мажордом. — Когда-то, еще при короле-художнике, у ключника была жена — талантливая актриса невысокого росточка, родившая ему двоих столь же талантливых сыновей. Однажды король решил устроить пикник в дворцовом саду — в мифологическом стиле. Приглашенные гости были облачены в туники и лавровые венки, страже выдали медные шлемы и старинные кожаные доспехи, а обслугу вырядили фавнами и нимфами. Ну а главная роль в мистерии досталась жене ключника — ее переодели в крылатую музу, подвесили над столом на воздушных шарах и дали ей в руки волшебную кифару, чтобы муза услаждала слух гостей дивной игрой. Пикник шел согласно сценарию — до тех пор, пока его участники не упились в хлам и не посрывали с себя одежды, предаваясь похоти и разврату. А пьянющий король, впав в творческий экстаз, выхватил у солдата меч и с криком: «О, моя муза, я отпускаю тебя на волю!» перерубил веревку, удерживавшую актрису за пояс. Муза с отчаянным криком воспарила в небеса, и больше ее никто не видел! Инцидент удалось замять, но с тех пор ключник стал замкнут и нелюдим…
       — Позвольте прервать ваш увлекательный рассказ, — произнес Злодео. — Новая власть производит должностные перестановки — все причастные и участные получают повышение. Премьер-министр отправлен в почетную отставку, а на его должность назначен главный инициатор переворота — королевский маршал. Кстати, а где отставной премьер? Что-то я не вижу его среди придворных.
       — Этот пройдоха словно задницей предчувствует перемены! — с усмешкой ответил мажордом, как бы между делом внимательно вглядываясь в размалеванное лицо клоуна. — Неделю назад наш премьер отпросился в отпуск и уехал в провинцию — помочь маме с огородом. Видимо, на этом огороде он и будет лопатить до конца дней своих… Ну а пока производится документальное оформление кадровых перестановок, я продолжу рассказывать историю нашего ключника. Со времен трагической гибели его жены прошло немало времени — на престоле сменился король, а старший сын ключника подрос и занял место при дворе, став королевским шутом. Но во время коронации шут очень неудачно высказался — он подскочил к невесте короля, бывшей на сносях, похлопал ее по выступающему животу и задорно воскликнул: «Это однозначно будет мальчик! Но не извольте беспокоиться, Ваше Величество — этот ублюдок никогда не сможет претендовать на королевский трон!» Скандала тогда удалось избежать, да и шут в общем-то, был прав — ребенок у принцессы и в самом деле был внебрачным. Однако король запомнил эту выходку и жестоко отомстил обидчику, когда представился случай. Во время королевской охоты шута зашили в одежду из волчьих шкур и прогнали его в лес. А вслед за ним в лес выпустили свору охотничьих собак!
       — И больше шута никто не видел, — прискорбно вздохнул Злодео. — Жаль парнишку — как-никак он был моим собратом по ремеслу… А у нас меж тем новые подвижки во властных кругах — на освободившееся место маршала назначается командор гвардии. Полковник всю жизнь стоял на страже короны, отважно сражался во всех войнах королевства и чудом остался в живых в роковой атаке кавалерии на вражеских пикинеров. Так что свое повышение он заслужил, как никто другой… А что там дальше было с ключником? У него сколь, помнится, оставался еще один, младший сын?
       — Этот младший сын — он удивительно похож на… Да нет, этого просто не может быть! — еще раз внимательно приглядевшись к своему собеседнику и отрицательно встряхнув головой, ответил мажордом. — В общем, младшенький пошел по кривой дорожке — он трижды сидел в королевской тюрьме! А ведь далеко не каждый преступник удостаивается такой чести! Однако новый король сжалился над страданиями отцовского сердца, досрочно освободил сидельца и назначил его придворным детским клоуном в качестве отработки срока. Свою работу клоун исполнял безупречно, а дети придворных были от него в восторге — ведь их любимчик покорно сносил все детские издевательства, всегда был остер на язычок и никогда не унывал! Даже когда едва не расстался с жизнью на родео, будучи привязанным к взбесившемуся быку. Но была у этого клоуна опасная слабость — при виде крови он совершенно терял голову и превращался в злобного кровожадного маньяка! И вот однажды на детском утреннике какой-то мальчик, переодетый пиратом, форсил перед девочками и так неудачно размахался саблей, что сильно поранил сам себя. Клоун не растерялся — он увел перепачканного кровью и рыдающего мальчика из зала и оказал ему первую помощь. Но потом он вновь вернулся на детский утренник — с игрушечной саблей в руке и с расширенными зрачками глаз, в которых пылал огонь кровавого безумия! И то, что произошло дальше…
       — Дальше можно не продолжать! — резко прервал рассказчика Злодео. — А у нас очередное назначение — на освободившуюся должность командора гвардии назначается… начальник дворцовой стражи! А гвардия до разрядки обстановки будет охранять дворец изнутри! Да!!! Это именно то, чего я ждал! С этого момента королевский двор находится в моих руках! В наших руках, конечно… — поправился клоун, заметив недовольную мину своего подельника. — Так чем там закончилась ваша занимательная история?
       — Маньяка-детоубийцу заживо замуровали в подвале дворца — прямо в тюремной камере, в которой он сидел. А его отец от всего пережитого повредился умом. Вот и сейчас он тихонько стоит за троном и не понимает, что происходит вокруг него. В этой жизни придворного ключника интересуют только двери и ключи. Этот простак откроет любую дверь, на которую я ему укажу, а завтра уже позабудет об этом. В таком раскладе он просто идеальный сообщник для любого тайного заговора! В ходе расследования загадочных преступлений, совершенных при королевском дворе, ключника, конечно же, допрашивали, и не раз. Но толку от таких допросов…
       — Ну да, ну да… — задумчиво протянул Злодео, вглядываясь в сторону трона, где будущий король заканчивал свои придворные перестановки. — Должность начальника стражи королевского двора в новом раскладе не так уж и важна, но мне все равно интересно, кто же ее займет… Оп-па! Вот это сюрприз! Наш принц назначил начальником своей стражи сам себя! Видимо, Его Высочество все еще надеется удержать под своим контролем хоть что-то. Бесполезно… Ведь уже завтра здесь командовать буду я!