2. 29. Видно, не судьба...

       Словно на крыльях судьбы, ведьма неслась сквозь ночь через парк поместья Алой Розы — туда, где в яме под корнями старой ивы, скрытый под кучей прошлогоднего валежника, лежал сундучок с наследством ее прабабки. Деревья шумели и качались на ветру, красный плащ трепетал за спиной Рыжульки, а в ее ушах гулко стучала кровь. А руки ведьмы до боли сжимали фонарь и королевскую печать, которая открывала заветный сундучок.
       Да, близок, близок миг триумфа! Вот уже раскидан валежник и волшебный ларчик извлечен из ямы! Вот уже приложена печать к оттиску на его крышке, и узоры на стенках сундучка замерцали голубым цветом, подтверждая, что ключ был подобран правильно. Вот уже щелкнуло что-то внутри, и магический замок, провернувшись, открылся сам собой. Осталось лишь поднять крышку, увидеть содержимое сундучка и обрести наследство великой колдуньи.
       Интересно, что там, внутри? Артефакты? Книга заклинаний? Волшебные кольца? А может быть, карта с местоположением несметных сокровищ, коих у верховной ведьмы королевства за многие десятилетия ее владычества должно было скопиться предостаточно? Сейчас, сейчас мы все это узнаем…
       И в тот момент, когда ведьма уже была готова распахнуть крышку сундучка и завопить от восторга, на ее руки легло холодное лезвие шпаги!
       — Даже и не думай! — прозвучал откуда-то сбоку до боли знакомый голос. — Если ты откроешь этот сундучок, то его содержимое будет последним, что ты увидишь в своей беспутной жизни!
       Пребывая в совершенной прострации, Рыжулька медленно повернула голову в сторону того, кто произнес эти слова. И ее растерянность тотчас переросла в ярость — на другом конце шпаги обнаружился не кто иной, как Злодео собственной персоной! Клоун-маньяк выглядел почти так же, как и несколько минут назад, когда ведьма спешно покинула баронское поместье, сославшись на неотложные дела.
       Почти… В облике Злодео появилось лишь одно дополнение — которое, однако же, могло в корне изменить все остальное! Верхнюю половину лица клоуна скрывала потертая бархатная театральная маска — лиловая с золотистыми узорами. Ведьма сразу догадалась, что эта маска — волшебная! Она не позволяла увидеть истинную сущность того, кто находился по ту сторону маски. А значит, под личиной маски-подменки мог скрываться кто угодно! Но ведь никто же не знал, куда и зачем она пошла! И никто не мог за ней проследить! Никто, кроме…
       — Это воистину гениальный ход — прикинуться самим собой! — гневно воскликнула Рыжулька. — Так вот кто, оказывается, скрывался под личиной таинственного героя! Значит, никакого Шестого не существует — ты его просто придумал, чтобы водить всех нас за нос! По сути, Шестой — это ты сам! Теперь понятно, откуда у героя в маске взялись артистические повадки — ты ведь и сам тот еще артист… Какую игру ты проворачиваешь за нашими спинами?! И на кого ты на самом деле работаешь, клоун?!
       — Что бы ты сама себе не напридумывала, все это не так! Мой работодатель — сама Судьба! — загадочно усмехнувшись, ответил Злодео. — Ты присмотрись повнимательнее к шпаге, лезвие которой холодит твои руки. И вот тогда ты сразу все поймешь!
       — Шпага, как шпага… — проворчала ведьма, отводя раздосадованный взгляд. — Я в курсе, что она зачарована на ускорение, и что ты опередишь любые мои действия. А еще я вижу перстень с руной «Z» на твоей руке — он защитит тебя от любой моей магии. Именно поэтому я ничего не предпринимаю — я несколько умнее тех двух олухов, на которых ты уже поставил свои рунные вензеля. Что конкретно ты хочешь от меня?
       — Понимания! Кто, как не ты, должна знать, что это за шпага, и какой след она оставила в истории нашего королевства. И в твоей собственной истории, между прочим! Нет, не сообразила еще? Хорошо, даю подсказку: именно эту волшебную шпагу Понтифик когда-то вручил магистру Ордена Белой Ленты. Именно эта шпага именем Света должна была уничтожить черное колдовство в нашем королевстве, а заодно и поставить его под иностранный контроль. Именно эта шпага упала к ногам твоей прабабки, когда та сумела поломать амбициозные планы белоленточных иноагентов! Тех, первых иноагентов, по сравнению с которыми ваш комплот всего лишь жалкая пародия!
       — Так это… Это она — та самая легендарная Вестница Судьбы? — не веря своим словам, прошептала Рыжулька. Осторожно прикоснувшись к лезвию шпаги, ведьма закрыла глаза и прислушалась к своим внутренним ощущениям. — Ой… Я чувствую это! Я словно наяву вижу этот ревущий и несокрушимый поток судьбы, несущийся сквозь века и пространства! А на его острие, словно навершие бесконечного копья, сияет вот эта волшебная шпага! А я стою прямо на пути этого потока, и от его удара меня не спасет даже Тьма… Нет, я не хочу! Я не хочу умирать!
       — Вот-вот! Не стой на пути у Судьбы — сделай шаг в сторону! Вполне возможно, что там, совсем рядом с тобой, журчит какой-то другой судьбоносный ручеек. Пусть он не столь силен и не столь впечатляющ, как тот, что едва не погубил тебя. Но зато с ним тебе будет по пути… А теперь открой глаза и посмотри на свою руку, что прикоснулась к великому потоку Судьбы!
       — Ой… — не нашлась со словами ведьма, увидев на тыльной кисти своей руки сияющую руну «Z». — Ты и меня пометил!
       — Это не я! Эту отметку тебе сделала сама Судьба — чтобы ты никогда не забывала о своем предназначении! На этом, я полагаю, твое рандеву со вселенской силой можно считать законченным. Так что я откланиваюсь и забираю сундучок с собой — рано тебе еще пользоваться его содержимым. Когда ты повзрослеешь и станешь немного более серьезно относиться к жизни — прабабкино наследство само найдет тебя.
       — Обидно… — всхлипнула ведьма, более не в силах сдерживать слезы. — А ведь счастье было так близко! Можно мне хотя бы взглянуть на то, что находится внутри?
       — Не стоит. Ты будешь невыносимо страдать, если будешь знать, чего лишилась. А счастье… Поверь, оно отнюдь не в сокровищах!
       — Возможно… — горестно вздохнув, произнесла Рыжулька, провожая слезливым взглядом фигуру с сундучком, растворяющуюся во мраке леса. — Я наивно думала, что меня ведет сама Судьба — до этого момента… Где же я ошиблась? На каком жизненном перекрестке я повернула не туда?!

       Спустя три дня, потраченных на преодоление обратного пути до столицы, белоленточный комплот собрался на свое очередное заседание — последнее перед предстоящим государственным переворотом. Состав заговорщиков был все тем же, за одним лишь исключением — на месте взявшего самоотвод Падре рядом с ведьмой спокойно и невозмутимо сидела Миледи.
       — Постойте-ка… А эта милфа что тут делает?! — возмущенно воскликнул Короленыш, сообразив, что перед ним находится их злейший враг. — С каких это пор в наших рядах появились королевские агенты?!
       — Да успокойся ты! — одернула принца Рыжулька, которая, собственно, и привела баронессу в секретную комнату на задах придорожной таверны. Причем привела в буквальном смысле слова — за руку, словно покорного теленка на привязи. — Дама находится под ментальным контролем и будет делать все, что мы ей скажем!
       — Прямо все-все? — воодушевленно осклабился юный извращенец. — Тогда дайте мне ее на ночь! Всего лишь на одну ночь — я реализую с ней все мои потаенные мечты!
       — Ну ты губу-то закатай! — осадил его Злодео. — Королевская племянница здесь вовсе не для того, чтобы реализовывать твои похотливые помыслы! Госпожа канцелярина добровольно и собственными руками поставит последний штрих на документе, который откроет тебе путь к трону! Нам очень повезло, что у нее имеется доступ к артефакту, которым в королевской канцелярии штампуются все значимые указы. Именно с той даты, которая будет проставлена на штампе, указ об отречении Его Величества и вступит в силу. То есть сегодня… Надеюсь, штамп находится у нас? Человек Окуляра при королевском дворе должен был выкрасть его из канцелярии. Но я понятия не имею, что это за человек! У господина шпиона все засекречено — одна его рука не ведает, что творит другая!
       — Два часа назад я забрала штамп из тайника, — подтвердила Месть. — И к нему прилагалась записка: «Мы ждем, мы готовы!»
       — Значит, у Окуляра не один агент при дворе, — сделал логичный вывод Злодео. — Что ж, тем лучше для нас! Господин шпион должен прибыть в столицу через четыре дня, и план государственного переворота был подверстан именно под эту дату. Однако… Однако все наши расчетливые планы пошли псу под хвост! Их поломал этот гад в лиловой маске! Тот самый безымянный герой, которого мы называем Шестым!
       — Но ведь Шестой — это… — заикнулась было Рыжулька и тут же заткнулась, увидев бешеный огонь в глазах председателя злодейского комплота.
       — Это чрезвычайно опасный противник! — вне себя от ярости, воскликнул Злодео. — Я был очень осторожен и старался нигде не светиться — слишком уж рожа у меня приметная! Однако шесть дней назад, когда я уже собирался отправляться в Алую Розу, тип в волшебной маске зажал меня прямо в карете! И знаете, чей образ в тот раз принял Шестой? Это был первый рыцарь короны!
       — А первый рыцарь — это лучший боец нашего королевства! — понимающе произнесла Рыжулька. — Лично мне теперь все понятно! И все становится на свои места — если Его Величество и мог кому-то доверить Вестницу Судьбы, то только своему личному воителю! С этой скоростной шпагой в руках первый рыцарь воистину непобедим!
       — Именно поэтому я даже и не рыпался! Первый рыцарь любезно дал мне десять дней на то, чтобы распустить комплот, убраться из столицы и вообще из страны! И я не мог отказаться — острие шпаги медленно двигалось по моему горлу, рисуя кровавую руну «зет»! Вот, смотрите… Да не туда — ниже смотрите!
       — А что это такое? — недоуменно спросил Короленыш, увидев под нашейным жабо клоуна серебристый обруч, свободно облегающий шею. — Это какое-то украшение? Это он вам его надел?
       — Это контрольный ошейник… — хмуро пояснил Злодео. — Мне пришлось надеть его на себя, иначе бы я из той кареты живым не вышел! Если через десять дней я все еще буду находиться на территории королевства — эта магическая штуковина просто удушит меня! А раз она магическая, то я делаю вывод, что через этот ошейник меня можно отслеживать! А, возможно, и подслушивать! Собственно, так Шестой меня и вел — вплоть до самой Алой Розы! И там он, очевидно, узнал про все наши планы! А я не мог даже заикнуться про это Окуляру — если бы шеф увидел чужую цепь на моей шее, я бы точно из Западного леса живым не вернулся!
       — Ага… — понимающе изрекла ведьма, внимательно изучая ошейник. — А я-то думала-гадала — с чего бы прохиндей в театральной маске объявился в отдаленном поместье, которое еще не на всякой карте найдешь? Вот, оказывается, за кем следил Шестой! Только непонятно, как этому следопыту удалось не выпустить вас из виду? Дилижанс можно преследовать лишь верхом, но у извозчиков после дневных перегонов меняются лошади. А у всадника лошадь только одна, и она просто не в силах гнать три дня без перерыва!
       — А вот мне все очень даже понятно! — сообщила графиня де Реванш. — Наша зачарованная пособница притащила из своих заграничных странствий настоящего грифона. А точнее, грифоницу — не для себя лично, а для нужд королевской разведки. Но госпожа баронесса сейчас здесь, а где же ее крылатая тварь? Кого она теперь возит? Шестому это было бы очень кстати! Тот путь, что дорожный дилижанс проходит за три дня, грифон осилит за сутки, причем не особо напрягаясь!
       — В общем, что я могу сказать… — заявила Рыжулька, закончив изучение контрольного ошейника. — Предметы такого рода несут на себе проклятие — снять их может лишь владелец. Если вы попытаетесь сделать это самостоятельно — ошейник действительно начнет вас душить! Сначала — в качестве предупреждения. Потом — в качестве наказания. Ну и так далее — я полагаю, не стоит испытывать судьбу количеством попыток. Однако, если вы выполните условие контроля — ошейник разомкнется сам по себе. И то же самое случится, если, скажем… с хозяином ошейника что-то случится. Артефакт не будет этому препятствовать — он не настолько продвинут, чтобы можно было изменять изначальное условие контроля.
       — Последний вариант весьма обнадеживает… А каковы технические возможности штуковин такого рода?
       — Все зависит от уровня артефакта. Ошейники первого магического уровня позволяют следить за жертвой. На втором уровне появляется возможность прослушки, а на третьем — ментального контроля, позволяющего заклинателю на время проникать в тело жертвы и действовать от ее имени. Про более высокие уровни, полагаю, рассказывать не стоит — это явно не наш случай. А ваш ошейник самый простой — он всего лишь показывает направление, где вы находитесь. Да и то если вы и ваш контролер находитесь в пределах одного города.
       — Это хорошо — у меня прямо от сердца отлегло! — облегченно вздохнув, произнес Злодео. — Значит, Шестой не в курсе наших сегодняшних обсуждений. И, тем не менее, проблему это не устраняет! Отведенный мне срок истекает через четыре дня, и я просто не дождусь прибытия Окуляра! Конечно, я мог бы плюнуть на все и свалить из столицы прямо сегодня, но… Без меня вы однозначно не справитесь, да и я не привык сдаваться! Поэтому мы начнем действовать немедленно — переворот случится уже завтра!
       — Это невозможно! — категорично возразила Рыжулька. — Для того, чтобы оповестить всех участников заговора об изменении планов, нам нужен хотя бы день!
       — Ну хорошо… В запасе у нас останется три дня — этого вполне достаточно, чтобы раз и навсегда изменить историю этого задрипанного королевства! Грандиозный спектакль с сабельными танцами, подъемом и переворотом начнется послезавтра утром! На сегодня все — отправляйтесь спать, ибо завтра у всех нас будет напряженный день… А вас, госпожа ведьма, я попрошу задержаться — вы должны убедить вашу подопечную собственноручно поставить штамп на указе. В способах убеждения я вас не ограничиваю!
       — Постойте! — спохватилась Месть, оглянувшись на невозмутимо сидящую баронессу. — Пусть сейчас эта особа под нашим контролем, но она все равно все видит, слышит и понимает! И теперь королевская ищейка в курсе всех наших замыслов! Если вы сейчас разгипнотизируете канцелярину, то загнать ее обратно в транс уже не удастся! Как вы собираетесь в дальнейшем держать ее под контролем?
       — Никак… — сакраментально изрек Злодео, подходя к Миледи и защелкивая наручники на ее руках. — Жаль, конечно, терять столь ценный кадр, но другого выхода у нас нет! Госпожа ведьма, вы знаете, что делать — штучка-глючка у вас с собой. Ну а потом…
       — Для меня «потом» уже не будет! — перебила его Рыжулька. — Сегодня вы еще можете пользоваться моими услугами, и завтра я тоже сделаю все, что от меня зависит. Но с того самого момента, как у вас все завертится и закрутится, вы меня уже не увидите! Я не предательница, поверьте… Но я не готова идти против самой Судьбы!
       — Вот и еще одна крыска сбегает с нашего корабля — к чему бы это? Ну да ладно — война план покажет… — разочарованно пробурчал Злодео, выходя из секретной комнаты. — Я буду ждать снаружи — не люблю смотреть на насилие со стороны! Но если что-то пойдет не по плану — зовите! Нож у меня завсегда под рукой!
       — Настал момент истины, девочка, — напряженно вздохнув, произнесла Рыжулька, когда они с баронессой остались одни. — Ты в курсе всего, что происходило в твоем поместье. Ты слышала все, что обсуждалось здесь. И ты знаешь, что тебе нужно сделать. Мне остается лишь надеяться, что, обретя собственную волю, ты не начнешь делать глупости… Раз-два-три — отомри!
       — Вот так просто? — прошептала Миледи, получив возможность вновь распоряжаться своим телом. — Так просто обнулить гипнотический контроль?
       — Жизнь и без того сложная штука — зачем усложнять ее без нужды? — грустно ответила ведьма, и перед секретаршей появился почти готовый указ и штамп королевской канцелярии, которым она раньше пользовалась постоянно. — Не геройствуй, пожалуйста — этим ты ничего не изменишь и никого не спасешь! Проштампуй указ об отречении короля сегодняшней датой — лишь тогда ты останешься в живых!
       — Но не в своем рассудке? — уточнила Миледи, заметив в руках ведьмы флакон с мерцающей синей жидкостью. — Я ведь знаю, какой эффект будет от такого количества концентрированной синевы! Я навсегда погружусь в радужную бездну безумия!
       — Увы, выбирать тебе не приходится… Если твое сознание обладает хоть каким-то магическим сопротивлением — у тебя будут шансы вынырнуть из этой чарующей бездны. Если же нет, то… Девочка, поверь, я не желаю тебе вреда, но ведь и у меня выбора тоже нет! Если мы обе не сделаем то, что должны — мы просто не выйдем из этой комнаты!
       — Я понимаю… — сосредоточенно произнесла Миледи, подбирая нужную дату и ставя штамп на угол рокового указа. — Вот все и готово. Напоследок можно задать один вопрос? По сути, это единственное королевское задание, которое я не исполнила — разобраться с ним можете только вы!
       — Ну что ж, давай попробуем, — утвердительно высказалась ведьма, бережно свертывая документ в трубочку и помещая его в футляр. — Знание не обещаю, но искренность гарантирую! Что у тебя за вопрос?
       — Его Величество очень хочет знать, было ли что-нибудь между вами? Еще в те далекие времена, когда он был совсем молодым принцем, а вы жили во дворце и работали служанкой.
       — Странно, что король сам этого не помнит… — улыбнувшись, ответила Рыжулька. — Да, признаюсь, я очаровала его! Поначалу все шло по плану: неловкие ухаживания, цветочные букетики, первые робкие поцелуи. А потом мне надоела вся эта тягомотина — я решила ускорить процесс и соблазнить своего ухажера прямо в кабинете его папочки! Там-то я и узнала, что юный принц еще, хм, девственник… В общем, мне тогда стало так стыдно, что я наложила на младшего принца сонное заклятие и ушла прочь, решив сосредоточить свои усилия на более перспективном и не в пример более порочном старшем братце! Да уж, веселые были деньки…
       — Да уж… — тоскливо прошептала Миледи, держа в руках флакон с синевой. — Не думала я, что конец моей истории окажется таким печальным. Я так надеялась, что мы победим, и у нас с сэром Морионом что-то сложится… Но, видно, не судьба.
       — Иногда конец становится началом чего-то другого… — загадочно возразила Рыжулька, погружая палец во флакон и выводя им на столе надпись «Доверься мне». Дело было даже не в том, что подразумевала эта надпись, а в том, каким цветом она была сделана: не насыщенно-синим, а каким-то бледно-голубоватым, почти что белесым. А это означало, что…
       — Ну что ж, конец — делу венец! — сосредоточенно произнесла Миледи и, решительно выдохнув, опустошила флакон до дна.
       Мир вокруг нее тотчас засиял радужными красками, и в нем, словно огненное солнышко над горизонтом, взошло сияющее задорной улыбкой лицо Рыжульки. Миледи слабо улыбнулась в ответ и продолжала лучиться радостью до тех пор, пока глаза девушки не закрылись сами собой, а ее сознание не отключилось.