2. 08. Тени оживают перед закатом

       Помните историю с королевской перепиской, украденной иностранными учителями прямо из королевского кабинета? Документы, в которых, словно в зеркале, отражалась вся закулисная политика страны, содержали немало нелицеприятных моментов — они могли бы сильно скомпрометировать нашего короля, подорвать репутацию королевства и, возможно, даже привести к новым военным конфликтам. Их опубликования ни в коем случае не стоило допускать!
       Однако информация о переписке долгое время не появлялась в поле зрения Его Величества. То ли заграничные авантюристы не решались заняться шантажом самостоятельно, то ли не сошлись в цене с потенциальными покупателями, то ли тщательно выбирали интересанта на столь специфический товар. Так или иначе, со времени кражи прошло больше года, и в королевстве уже начали забывать про тот неприятный инцидент.
       Но беда обычно приходит внезапно — однажды на королевский двор пришло письмо, адресованное лично королю. После рутинной проверки конверта на предмет ядов и магии Его Величество смог ознакомиться с его содержимым. И оно его отнюдь не порадовало! Сидя в одиночестве в королевском кабинете, король медленно цедил стакан с вермутом, мрачно смотрел в стену, по которой неспешно ползали закатные тени, и напряженно думал — как же ему поступить?
       С одной стороны, обнадеживало то, что украденную переписку не раздербанили и не распродали по частям, поэтому оставался шанс на ее возвращение. С другой стороны, цена за возвращение была высокой! Некий принц Гиацинт из королевства Разноцветье, выкупивший документы у авантюристов, просил руку и сердце единственной королевской дочери. Далее уточнялось, что переписка будет возвращена после того, как между их странами будет заключен союз.
       А это могло быть возможным лишь в одном случае — если означенный Гиацинт сам станет королем! Престол Разноцветья оставался вакантным уже много лет, но Гиацинт был лишь пятым в очереди престолонаследия. Очевидно, что вышестоящие претенденты тоже имели высокопоставленных покровителей, и борьба за «цветочное наследство» запросто могла пересечься с интересами каких-то других стран. В общем, это была бы та еще головная боль — на втягивание королевства в чужие политические игры ни в коем случае нельзя было соглашаться!
       Увы, шантаж был неголословным — к письму прилагался один из документов украденной переписки. Так что и отказать принцу-шантажисту было нельзя — Гиацинт прозрачно намекал, что в случае отказа он отправит переписку в Святой Град. А у Святого Престола имелось кратно больше возможностей в плане ненавязчивого шантажа светских владык!
       С одной стороны, у короля имелось время для раздумий — посол Разноцветья, привезший с собой шантажное письмо, явно числился в составе пула интриганов, поддерживавших претензии Гиацинта, и мог подождать какое-то время. С другой стороны, бесконечно долго затягивать решение этого вопроса было нельзя. И советчиков в столь щепетильном деле не найдешь — принимать решение придется самому!
       Не говоря уже о том, что дочку жалко! С одной стороны, принцесс не спрашивают, за кого они хотят выйти замуж. Стандартная судьба принцессы — быть выданной за какого-то иностранного принца, и в этом плане Гиацинт был ничем не лучше и не хуже других.
       С другой стороны, как же отправишь кровиночку в заграничный гадюшник, где за корону безвременно почившего отца грызутся аж шестеро наследников?! Ее же там отравят на следующий день после свадьбы! А может, невеста даже и до свадьбы не доживет… И за какие же грехи ее отцу достались такие душевные муки?!
       В общем, у короля не было правильного решения. Уже смеркалось, и Его Величество зажег свечу, чтобы не сидеть в потемках. Король меланхолично опустошал стакан, смотрел на колебание теней на стене, обдумывал различные варианты, постепенно пьянел и ощущал, как его ум постепенно заходит за разум. Вот уже и тени стали казаться похожими на силуэты людей. Вот уже они начали ему улыбаться. Вот еще немного, и они…
       — Ну вот, сир, вы и допились до глюков! — прошептала одна из теней, помахав королю рукой. — В народе есть поверье, что тени грешников оживают перед закатом. Теперь вы убедились в этом воочию!
       — Кто здесь?! — настороженно крутя головой, спросил король. — С кем я говорю?
       — Странный вопрос… — с усмешкой ответила тень. — Я — это ты! Ты говоришь сам с собой!
       — А… почему я говорю сам с собой?
       — Потому что у тебя врожденное раздвоение личности! Помнишь, как ты был сомнабулой и ходил по дворцу в лунном свете?
       — Но это же было очень давно — в юности! Я перестал страдать лунатизмом после того, как стал, эм-м… мужчиной!
       — Ну да, ну да… Помнишь рыженькую служанку?
       — Еще бы! Ведьму разве забудешь?
       — Ты оприходовал ее прямо здесь, в королевском кабинете! Рыжулька не любила тебя, но не посмела отказать принцу! Вот отсюда-то и начался твой теневой путь!
       — А вот этого я совершенно не помню!
       — Потому и не помнишь, что сделал это, не выходя из сомнабулического транса!
       — Не может быть… Не было такого!
       — Ну, себе-то ты можешь не лгать — вторая половина твоего сознания все это видела и активно участвовала в процессе! Вот откуда твое неосознанное стремление ходить на сторону!
       — Кто бы мог подумать? — с горечью прошептал король. — Оказывается, у меня есть доппельгангер — теневая сторона личности!
       — Хочешь узнать о себе больше? Приходи завтра на закате на дворцовую площадь. И вермут не забудь прихватить — для достижения нужной кондиции!
       С одной стороны, с тенями общаться жутковато! Но с другой стороны, интересно же знать, какие еще секреты приоткроет его альтер это! Так что на следующий день Его Величество, прихватив початую бутылку, отправился на новое свидание со своим вторым «я». Вечером на площади было пусто — в тот день казнили очередного разбойника, и его тело до сих пор болталось в петле на виселице.
       Сделав затяжной глоток, король зажмурился и почувствовал, как его повело! Какие-то синие искры россыпью замерцали перед ним, а потом возникло ощущение полного погружения в бездонный омут! Когда же король открыл глаза, то вздрогнул: тень висельника приветственно махала ему рукой!
       — С чего бы это? — нахмурился король. — За долгое время моего правления я вынес немало смертных приговоров. Но все это было в рамках закона! А уж лично-то я никогда и никого не вешал!
       — Зато с твоей подачи на виселице оказался твой друг детства! Ты же помнишь лепрекона, который обучил тебя воровским умениям?
       — В детстве у меня действительно был воображаемый друг-лепрекон. Но он так в детстве и остался… Постой-ка! Я обладаю воровскими навыками, которые взялись у меня непонятно откуда! Ты хочешь сказать, что…
       — Да! Твоя темная сторона упросила лепрекона научить тебя обманывать, жульничать и красть! А потом, чтобы скрыть следы своих преступлений, твой доппельгангер подставил своего учителя! Ты подло заманил его в ловушку, из которой был лишь один выход — на виселицу! А потом ты, терзаясь в страхе быть раскрытым, отправил в вечность его несчастного сына! А его бедная девочка осталась совсем одна в этом огромном и враждебном мире! Только ты в ответе перед ней и перед всеми остальными, кому причинил зло… На колени!
       — Какой же я, оказывается, мерзавец… — прошептал король, покорно опускаясь на колени перед тенью висельника. — Но неужели это не все? Какие еще гадости я натворил в своей двуличной жизни?!
       — Хочешь про это узнать?! Приходи завтра вечером в королевский склеп — в компании с бутылкой. Там тебе откроется ужасная правда о темной стороне твоей личности! Тени расскажут тебе все!
       Ну что ж, если уж падать в пропасть откровений — так до конца! В склеп, где покоились его почившие предки, король пришел уже изрядно поддатым. Любимый вермут почему-то не успокаивал нервы, а наоборот, скручивал сознание в упругую пружину, переводя мозг в какое-то измененное состояние. Но зато теперь он был готов принять любую правду, сколь бы ужасной она ни была!
       — Явился, подонок… — зашелестели тени, гнездившиеся в темных углах склепа. — Не в добрый час ты решился узнать правду у мертвых! В нашем семейном некрополе покоятся лишь порядочные короли, любившие и уважавшие своих родственников! А для таких негодяев, как ты, здесь места нет!
       — Что?.. — покачнувшись, пробормотал король. — Да что я сделал-то?! Кому из родственников я напакостил?
       — Ты отправил в сумасшедший дом своего деда!
       — Так ведь это случилось задолго до того, как я появился на свет!
       — Но ты же мог выпустить его оттуда, когда взошел на трон!
       — Да, мог, но… Мой дед и в самом деле был с киселем в голове! Так что я поступил правильно, оставив его в бедламе!
       — А со своим родным братом ты тоже правильно поступил? Ты сверг его с трона и заточил в монастырь!
       — Я тут вообще не при чем — брат все решил сам!
       — Но ты же знал, что он подвержен стороннему влиянию! Ты мог бы его отговорить!
       — Да, мог, но… В конце концов, это был его выбор!
       — Но ты лишил права наследства родного племянника!
       — Я про существование племянника тогда вообще ничего не знал!
       — Но ты бы мог восстановить его в правах потом, когда мальчик подрос и стал твоим пажом!
       — Да, мог, но… Это был бы сущий кошмар, если бы на престоле оказался извращенец, воровавший женские трусики, заигрывавший с мужиками и бегавший по двору в дамском платье! Такой король стране уж точно не нужен!
       — Хм… Возможно… — замялись тени. — Но все это — мелочи по сравнению с тем, что сделал ты! Ты погубил собственного отца!
       — Не-не… — замотал головой король и решительно приложился к бутылке. — Уважаемые тени, вы что-то путаете! Я любил своего папу, хоть и не был в восторге от его мягкотелого характера и бестолковых методов управления государством. Но я его точно не убивал! Точно…
       — Точно? А где ты был в то роковое утро, когда твой дражайший папочка навернулся с балкона?
       — Так… Не помню я — спал, наверное… О-ой! Неужели это он сделал? Мой доппельгангер?!
       — Да! В то роковое утро ты подошел к папе со спины и учтиво поздоровался. А потом толкнул его в спину с такой силой, что твой отец перелетел через перила и разбился насмерть о брусчатку двора! И видел это лишь один человек — королевский грум, который как раз в это время вошел на балкон с чашкой утреннего настоя на подносе! Грума ты потом тоже убил — когда бедолага пришел получить от тебя обещанную награду за молчание!
       — Но зачем? Зачем он… Зачем я это сделал?!
       — Да все за тем же! Отец узнал, что это ты пытался ограбить королевскую сокровищницу, и намеревался лишить наследства тебя! Видишь, как все в жизни перевернулось благодаря теневой стороне твоей личности? Если бы не она — на твоем месте сейчас сидел бы твой племянник!
       — Что же я натворил… — убито прошептал король, садясь на отцовскую гробницу, поскольку ноги его уже не держали. — Такой, как я, недостоин быть королем! Но только как теперь все это исправить?
       — Очень просто… — прошелестели тени. — Отрекись!
       — Но мне не позволят! Чиновники, придворные, родственники — все они будут против! Я не могу решать столь судьбоносный вопрос в одиночку!
       — Но ведь ты собирался решать в одиночку участь своей дочери?! Чем же одно судьбоносное решение отличается от  другого?! Достаточно лишь одной твоей подписи — об остальном позаботимся мы! Бумага и перо уже ждут тебя — подпиши свое отречение!
       На саркофаге перед королем возникло писчее перо и лист гербовой бумаги, на котором призрачными буквами мерцал текст указа об отречении. Король долго силился, но никак не мог сосредоточиться и прочитать, что же именно там было написано. В конце концов, Его Величество обреченно махнул рукой и накарябал свою размашистую подпись под призрачным текстом. И лишь тогда остатки воспаленного разума окончательно покинули его.
       Пришел в себя король уже в собственном кабинете. Он сидел, откинувшись на спинку кресла. На дворе была уже ночь, и ожившие тени растворились в сумраке. На столе перед ним лежало все то же роковое письмо от принца Гиацинта. Рядом стоял пустой стакан и почти допитая бутылка вермута. Свеча в подсвечнике оплыла наполовину — после заката прошло от силы пару часов. Неужели это был всего лишь страшный сон?
       Но что-то здесь было не так. Стакан стоял не там, где отпечатался круглый след от высохшего вина. Писчее перо находилось не как обычно, в чернильнице, а лежало прямо на столе. А на заграничном письме появилась канавка, подозрительно похожая на подпись… Его подпись! Все походило на то, что Его Величество что-то подписывал, пребывая в бессознательном состоянии! И этого "чего-то" на столе сейчас не было!
       В мгновенно протрезвевшем королевском сознании взревела тревожная сирена! Не прошло и получаса, как в кабинете появилась заспанная секретарша канцлера, которую только что вытащили из постели. Внештатная контрразведчица королевского двора, выслушав сбивчивый рассказ своего патрона, покосилась на опорожненную бутылку и недоверчиво покачала головой. Однако король продолжал настаивать на своем! Тогда Миледи взяла пустой стакан со стола, осторожно принюхалась к нему и брезгливо поморщилась.
       — Пахнет магией и железом! — уверенно заявила Миледи и для проверки пригубила остаток содержимого бутылки. — Это — синева. Обычно эта трава используется в магических практиках — она временно поднимает уровень маны и расширяет сознание. Однако у обычных людей синева вызывает весьма реалистичные галлюцинации! Для этого хватило бы и стакана, а вы тут, почитай, всю бутылку опорожнили! Вот ваш разум и унесло в глючные дали!
       — Кто же это сотворил со мной?
       — Кто-то, кто вхож в ваш кабинет и разбирается в магических травах. Делаем логичное умозаключение: у вас при дворе завелся вражеский шпион!
       — И он мне много чего рассказал… — тоскливо вздохнул король. — В связи с этим у меня для тебя появились три задания, которые весьма деликатны и которые я могу поручить лишь собственной племяннице. Во-первых, тебе нужно будет пообщаться с нашей ведьмой и узнать у Рыжульки — было ли что-нибудь между нами?
       — Вряд ли ведьма будет откровенничать на такие темы со мной. Но я постараюсь вытянуть из нее всю правду!
       — Только не переусердствуй — тут нужен деликатный подход! Во-вторых, найди дочку Коротышки, которая пострадала из-за меня. Несмотря на то, что ее отец и дед получили свое по заслугам, я хотел бы извиниться перед этой несчастной девицей. И, может быть, чем-то ей помочь.
       — Это будет сделать несколько сложнее. Я не вхожа в воровскую среду, поэтому мне понадобится помощь моего, хм… наставника.
       — Считай, что она у тебя есть. Ну а в третьих, проведи расследование смерти моего отца — в этом старом деле слишком много вопросов и сомнений. Я понимаю, что прошло много времени, и свидетели вряд ли что-то вспомнят. Но я просто обязан это сделать, иначе мои покойные предки меня не простят! Да, и вот еще что… Видишь это заграничное письмо?
       — Как я понимаю, теневой шпион его прочитал?
       — Видимо, да… Однако вопрос не в этом. Мне нужно дать письменный ответ, а я не могу принять решение. Я понимаю, что межгосударственная политика — не твой уровень компетенции. Но все же там идет речь о судьбе моей дочери. А вы вместе с ней росли, и ты знаешь принцессу гораздо лучше, чем я. Поэтому выбор я сделаю с учетом твоей рекомендации. Ну, а самое главное…
       — Найти шпиона при королевском дворе?
       — Так точно! Действуй, Миледи!