Сочинители судеб

Что бы не утверждали, но сочетание "кромешная тьма" - лишь расхожий писательский штамп. Убеждаешься в этом сразу, как с ней сталкиваешься. Уже через мгновение расширенные от страха зрачки выхватывают из мрака малейшее трепыхание воздуха, какие-то блики и  даже тени.
Но этим штампом всегда проще описать тревогу.
А ещё ощущение опасности усиливает зловещая тишина вокруг.
Только голова взрывается гулким уханьем участившегося пульса. Бух! Бух! Бух!
И от этого ещё больше кажется, что внутри царит кромешная тьма, а снаружи не пробивается ни единого луча солнца.

* * *

- Солнце моё! Виола! Ты могла бы налить кофе? Я так озяб, будто сам очутился в той пещере. - Эстин даже поёжился.
Он положил исписанный лист сверху других таких же, придвинул к себе чистый и обмакнул перо в чернильницу.
Да, он оставался безнадёжно старомодным!
Принеся чашку ароматного кофе, Виола набросила на плечи Эстина мягкую тёплую шаль.

* * *

Она и не должна была оказаться мягкой и тёплой. Это же камень! А в пещерах всегда властвует прохлада. Даже - холод. Но я всё равно вздрогнул от неожиданности, когда стена, к которой привалился, обожгла ледяным пламенем. Заодно - больно ударив по спине чем-то твёрдым.
Вокруг царила кромешная тьма, зловещая тишина и тревожное ощущение опасности.
Снаружи, безусловно, было уютнее, но только не сейчас. Так как сейчас меня загнали словно дичь.
Не смотря на то, что без фонаря или свечи пещера вселяла непреодолимый первобытный ужас, здесь у меня шансов выжить было больше. Даже не так: здесь был хоть какой-то шанс.

* * *

"Нам бы опять повстречаться хоть раз,
Лишь бы судьба предоставила шанс.
Лишь бы, лишь бы,
Лишь бы судьба предоста-ви-ла шанс", - мелодично напевала Виола, кружась по комнате.
- Что это ты там щебечешь?
- Да так, просто хорошее настроение, вот и сочиняется всякое.
Из её комнаты чуть слышно, чтобы не отвлекать Эстина, доносились звуки музыки.

* * *

Естественно, этот звук не мог быть наполнен хоть каплей малейшего сожаления. Ведь исходил он от куска бездушного свинца. Возможно в момент, когда этот бездушный кусок забирает чью-то душу, что-то мистическое и происходит, но в случае со мной всё было не так.
Ни я, ни тот, кто стрелял, ни пуля не могли предполагать, что деревья способны на коварство. Или на сочувствие. В зависимости от того, с чьей стороны судить.
Не таким уж и сильным был ветер, но ветка так неожиданно колыхнулась перед лицом, что я едва уклонил голову. Это и спасло.
Из-за того, что я отвлёкся, выступающий из земли камень даже не заметил. Щиколотку пронзила дикая боль. В этот же миг бездушный кусок свинца пролетел буквально в нескольких сантиметрах от головы. И мне почудилось, что звук промчавшейся пули был наполнен сожалением от того, что ничего мистического с ней уже не произойдёт.
Тому же, кто стрелял, наверняка показалось, что мы встретились и соединились. Я и пуля. И уже летим вниз как единое целое. Вернее - как единое, но совсем не целое.
А летим мы потому, что росло это дерево на самом краю обрыва, где бурлящие воды горной реки вздымались на перекатах.
Река непременно заполучила бы свою жертву, поскольку высоты обрыва вполне хватало, чтобы лишиться сознания при ударе о волны и камни.
Заполучила бы, не будь дерево способно не только на сочувствие, но и на поддержку. Перелетев через край уступа, разбив до крови бровь, я всё же не рухнул вниз, а успел схватиться за свисающие в полутора-двух метрах ниже мощные извилистые корни...
Тут-то я её и увидел! Недалеко от меня, справа, в скале чернела дыра.
Нависшая над ней глыба и впрямь напоминала массивные клыки, придавая сходство с пастью истукана. А также удачно скрывала пещеру от любопытных глаз сверху.
Не смотря на боль в ноге, я стал продвигаться по уступам к чернеющему входу. Шажок за шажком, обдирая пальцы об острые края скальных выступов и смотря вперёд лишь одним, не распухшим глазом. Пригнувшись, я сумел-таки протиснуться внутрь каменного мешка. Судя по окутавшему меня холоду, выглядевший небольшим снаружи вход вёл достаточно глубоко внутрь скалы. Не теряя времени, кое-где почти ползком, мне удалось пробраться по тёмному извилистому туннелю метров на пятнадцать.
Понятное дело, что так просто преследователи не отстанут, им нужно обязательно меня найти. Живым или нет - не имело значения. Им нужен не я сам, а карта. Наверняка они решили, что моё тело где-то в реке и отправятся ниже по течению. Но также не исключено, что надумают спуститься с обрыва по корням и тогда точно обнаружат и пещеру, и меня. Но шанс у меня всё же появился, да и деваться было некуда.
Внутри властвовала тьма, сердце бешено колотилось: бух, бух, бух! Сил почти не осталось. Прислонившись к стене, я тут же ощутил, как она прильнула ко мне своими каменными выступами и обдала ледяным холодом.

* * *

- Ты же не собираешься опять просидеть всю ночь? Заканчивай свою писанину, пойдём спать.

* * *

Сном это назвать было сложно. Он должен нести покой и дарить силы. Я же остался разбитым как та злополучная амфора. Будь она неладна!
Определение "забытьё" к данной ситуации тоже не подходило. От усталости, стресса и полученных ранений я просто выключился. Но мозг при этом упрямо отказывался что-либо забывать, наполняя тревожные сновидения фрагментами событий этой сумасшедшей недели.
Какое же тут "забытьё"?

* * *

Всё началось в прошлый четверг во второй половине дня. Ровно в пять часов вечера.

* * *

Я понятия не имел, откуда она взялась в моём доме. Скорее всего принадлежала старушке, что проживала там раньше. Даже не знаю, зачем я до сих пор её хранил. Грубовато слепленная из необожжённой глины амфора имела довольно потёртый вид и не представляла ни исторической, ни художественной ценности.  Ну, разве только для того, кто над ней трудился. Краски со временем выцвели, сургуч на горлышке потрескался, но всё ещё крепко держался внутри. Я не однократно брал её в руки и даже встряхивал. Зачем потратились на сургуч, мне было не понять, ведь никакого вина или спрятанных сокровищ в амфоре не ощущалось. Она была достаточно лёгкой и казалась пустой.
Так и стояла он невзрачным украшением на комоде возле окна.

* * *

За окном заметно стемнело. Серебристый диск луны укутался тучами, а ворвавшийся в комнату порыв ветра высек целый сноп искр из углей в камине.
Висевшая до этого неподвижно штора ожила, прогнулась парусом и подхваченная ветром вырвалась наружу.
Эстин закрыл окно и снова принялся за рукопись.

* * *

Удивления в тот вечер я испытал больше, чем огорчения. Лишь только часы пробили пять,  внезапный порыв ветра ударил по шторе, и та изогнулась до самого комода. Шёлковым покрывалом она окутала стоявшую на нём амфору и, описав дугу, опять повисла вдоль стены.
А неказистый глиняный сосуд, ударившись о пол, раскололся на маленькие черепушки.
Сожаления об утрате я не испытал, а вот оказавшийся внутри пожелтевший бумажный свёрток очень удивил.
Нарисованная от руки карта с причудливыми символами и непонятными буквами выглядела именно так, как их принято изображать в книгах про искателей сокровищ.
Карта была не целой - левый край имел характерные следы разрыва. Видимо, оторвали специально для придания таинственности.

* * *

- Как считаешь, с него хватит разбитой в кровь головы? Может, придать большей драматичности? Пусть при падении он сломает себе ногу? -
Не выпуская из рук пера, Эстин расправил затёкшие плечи и откинулся на спинку стула.
Понятное дело, что нагрузка у него была не как у портового грузчика или какого-нибудь каменщика. Но и труд писателя требовал огромного умственного  напряжения и тоже отнимал много сил.
- Послушай, милый, ты, наверное, решишь, что это глупость. Но я давно хотела спросить: а тебе самому бывает их хоть чуточку жалко? - Её голос дрогнул, а в уголках прекрасных глаз даже что-то блеснуло...
В этом была своя, ни с чем не сравнимая прелесть!
Невероятный аромат и характерное потрескивание плавящихся в огне янтарных капель создавали ту самую душевную  атмосферу, которая и требовалась истинному творцу! Камин наполнял комнату теплом и вполне комфортным светом.  А то, что при сгорании сосновых дров образуется много дыма - это такая мелочь... Скорее всего, именно от этой мелочи у неё на глазах и выступили слёзы.
Эстин обожал такие моменты.
Точнее, он ещё больше обожал Виолу в такие моменты. Естественно, в другие он её тоже очень любил, а в такие - просто обожал! Не потому, что ему нравилось смотреть, как она плачет. Просто, Виола казалась такой беззащитной,  такой ранимой и от того ещё более женственной.
- Какое же ты у меня чудо! Хорошо, не стану калечить ему ногу!
Отложив в сторону перо, он рывком поднялся со стула и направился к ней, чтобы успокоить. Стопка исписанных мелким почерком листков, лежащих на самом краю стола, встрепенулась будто напуганная птица. Пара из них - как крылья - взметнулись кверху, один, покружив, упал на пол, а второй прямиком угодил в дружеские объятия камина и тут же исчез в его лихом пламени.
- Ой! - Голос Виолы ещё более дрогнул.
- Не переживай! Там наверняка была какая-нибудь ерунда!

* * *

"Ерунда", - подумал я, ощупав ногу. Как оказалось, никакого перелома не было, обычный сильный ушиб.

* * *

Скорее всего, это был просто чей-то розыгрыш. Шутливое послание потомкам. Хорошая идея: на состаренном бумажном листе нарисовать подобие карты, нанести разные символы и упрятать его в глиняную посудину. И пусть потом тот, кто это отыщет, ломает голову над разгадкой!
Но уже на следующий день я не выдержал.
Антикварная лавка находилась в паре кварталов от моего дома. Туда я и направился.

* * *

- Какой же ты в них забавный! - Виола обвила шею Эстина руками и села к нему на колени. - Похож то ли на профессора, то ли на какого-нибудь политика.
- Не поверишь, но оказалось, что так мне лучше сочиняется! А стёкла в них обычные, для вида, - Эстин протёр пенсне салфеткой.

* * *

Пенсне, несомненно, дополняло весь его образ. Не молодой, с лысиной антиквар разложил карту на столе и с интересом начал рассматривать. По тому, как загорелись его глаза, я понял, что это не просто чей-то розыгрыш.
- Сколько вы за неё хотите? - Дрогнувший голос развеял последние сомнения. - Сколько вы хотите?
- Вообще-то я не думал её продавать. Пришёл выяснить, что это может быть?
- Какие-то детские каракули, не более. Но я их с готовностью выкуплю. Вы не разочаруетесь.
По его поведению стало понятно, что он чего-то не договаривает. Быть обманутым не хотелось, и я потянулся забрать карту, чтобы уйти. Его тут же прорвало:
- Постойте, не забирайте, не спешите уходить, я вам всё объясню! - затараторил антиквар.
Глаза его по-прежнему горели, а дрожь с голоса перекинулась и на руки.
- Вы просто не представляете, что это!

* * *

- Что это?!! - Виола взяла в руки коробочку из красного бархата.
- Открой и посмотри. - Эстин загадочно улыбался.
- О, Боже, какая прелесть! Он так подходит к цвету моих глаз, - промолвила Виола, показывая Эстину руку с милым золотым колечком, украшенным зелёным камнем.

* * *

- Камни! Золотые монеты! Кольца! Серьги! Посуда и другая домашняя утварь! И всё из золота или серебра! - от того, с каким возбуждением он это говорил и как сильно жестикулировал руками, антиквар походил на умалишённого. - Видите этот знак? - он торопливо ткнул пальцем, - это его личный герб!

* * *

Это и вправду оказалась древняя карта. По заверению антиквара, принадлежала она одному печально известному пирату, кровожадная команда которого в средние века нещадно грабила корабли в соседних водах на протяжении многих лет.

* * *

- Я ищу её уже на протяжении многих лет, с тех пор как в мои руки попало это, - антиквар бросился к висевшему на стене стальному ящику. Видимо, от волнения пальцы слушались плохо, и замок никак не поддавался. Наконец дверка  скрипнула и он извлёк из сейфа такой же пожелтевший лист бумаги, но чуть меньшего размера.
- Я уж решил, что она навсегда утеряна, и вот такая удача!
Не ровные края обоих частей идеально подошли друг к другу, а  изображение на карте сложилось в единое целое.
Еле сдерживаясь от охватившего его возбуждения, антиквар не отрываясь изучал мою половину.
- Весь путь до острова мне прекрасно известен. Карта детально прорисована, да и времени у меня было достаточно. А вот само место клада - как раз на вашей карте. Поэтому я и не отправлялся туда раньше. Сам остров достаточно большой и не зная точного места, ничего не сыщешь. Можно безрезультатно бродить не один год. Наверняка они здорово постарались, чтобы сокровища не попали в руки случайным проходимцам! Не даром к маршруту добавлено и подробное описание, - он перевернул свой лист - Вот!
Действительно, там имелся какой-то текст, написанный непонятными буквами, а также колонки слов и цифр.
- Я уже всё перевёл. Единственное, что я не разберу - какой такой каменный истукан должен стоять на охране клада? А это  - опись всего, что они там запрятали! - антиквар опять возбуждённо зажестикулировал руками. -  Знали бы вы, сколько там монет, украшений, золотой и серебряной посуды!

* * *

- Знал бы ты, сколько накопилось посуды! И вообще, у меня еще и лак до конца не высох, так что мыть её сегодня придётся тебе! - чмокнув Эстина в щёку, Виола помахала наманикюренной ручкой и ушла в свою комнату.

* * *

- У моего приятеля имеется катер, он и доставит нас до тех островов. Если с погодой повезёт, за пару-тройку дней, думаю, доберёмся. Верёвки, кирки, лопаты давно заготовлены! Останется запастись провиантом, так как места там не обитаемые, магазинов и ресторанов нет. - Антиквар хихикнул, потом глаза его сузились, и уже без улыбки он добавил:
- А оно вам точно надо? Это ж сколько трястись по волнам, после - не один километр пробираться пешком, а ещё карабкаться по горам. Весьма опасная затея: можно и сорваться. И всё ради чего? Эти, якобы, сокровища могут оказаться чьей-то глупой выдумкой...

* * *

- Выдумала тоже! Глупышка! Ничего он тебя не полнит. Плащ как плащ! И вообще, в этом дождевике ты похожа на облачко!
Эстин открыл дверь и первым вышел на улицу.
- Пошли скорее! Дождь совсем слабый, к тому же выглянуло солнце. Наверняка увидим и радугу!

* * *

До радуги, казалось, можно было дотянуться рукой. Она висела прямо за бортом среди мириад брызг, поднимаемых катером.
Приятелем антиквара оказался неприветливый хмурый мужчина со шрамом на щеке. Возможно, бороду он отпустил только для того, чтобы хоть сколько-то его скрывать.
Но именно это сочетание - борода и шрам, а также колючий взгляд и лишённое улыбки лицо придавали ему вид самого настоящего пирата.

* * *

Пираты облюбовали его неспроста. Изрезанные волнами каменные берега выглядели неприступными, к тому же сам остров был окружён коралловыми рифами и островами по-меньше. Подобраться к нему было не просто, даже опасно.
Карта не обманула: обозначенная на ней бухта оказалась удобной для причаливания, а, возможно, вообще была единственно пригодной.
Нам предстояло подняться с пляжа по скалам, а потом несколько километров продвигаться почти до другого конца острова.
На карте же это была все-лишь извилистая линия длиной в несколько сантиметров.

* * *

В нескольких сантиметрах от чернильницы приземлилась божья коровка. Спрятав крылья, она деловито пошагала исследовать стол. В саду беспрестанно голосили птицы.
Вечер выдался тёплым, и не смотря на то, что через час-полтора ожидались сумерки, живность не спешила угомониться.
Посадив божью коровку на палец, Эстин подошёл к распахнутому окну.
- Давай-ка лети. Пора уже укладываться спать.

* * *

- Давайте укладываться спать. Наберёмся сил и завтра сделаем последний рывок. - Антиквар с начала пути взял на себя роль командира.
Я, в общем-то, и не возражал, так как он действительно был самым старшим. Его приятель-капитан недовольства тоже не высказывал. Он вообще ничего не высказывал и всю дорогу был хмур и нелюдим.
Ночлег мы оборудовали сверху скалы, побросав на землю сухие пальмовые листья.
Мне даже не верилось, что с того момента, как по случайной прихоти ветра я стал обладателем обрывка старинной карты прошло всего семь дней.
Столько событий за такой малый промежуток времени!

* * *

- Времени... Вре-ме-ни! Вот что мне сейчас действительно не хватает! - Эстин лежал на спине, закинув руки за голову, и напряжённо смотрел в потолок.
Взгляд его был серьёзен, между бровей пролегла морщинка.
Вытащив торчащее из подушки пёрышко, Виола принялась его щекотать, пытаясь развеселить.
- Сегодня звонили из редакции, просили поторопиться. Такие интересные! Самим, как будто невдомёк, что творческого человека нельзя загонять в рамки.
Эстин тяжело вздохнул.
- Ничего путного не выйдет, если будут подгонять. Неужели редактор сам об этом не догадывается?

* * *

- Думаешь, он так ни о чём и не догадывается? Может, заберём карту и уйдём прямо сейчас. К рассвету уже затеряемся, и он нас не отыщет.
"Даааа, не таким уж и неразговорчивым оказался наш капитан!" - промелькнула мысль.
- Ага, а сундуки ты тоже потащишь сам? По всем этим горам? - так же шёпотом возразил ему антиквар. - Нет уж, донесём добычу до катера и тогда...
"Вот это да! Отличная же мне подобралась компания!".
Теперь я боялся не только пошевельнуться, но и просто поглубже вздохнуть.
Видимо, они решили, что длительное плавание и подъём по скалам отняли у меня все силы и я беспробудно сплю.
Если я сейчас себя выдам, добром это не кончится.
"Что же делать? Что делать? Значит, пока не отыщем клад, они меня не тронут. Это уже хорошо. Но, что же теперь делать?".

* * *

- И что же теперь делать? - Вид у Виолы тоже стал серьёзным, но пёрышко из рук она так и не выпустила. - А хочешь, я тебе помогу?
- И как это ты мне можешь помочь? - спросил с улыбкой Эстин. - Сама возьмёшься за перо? Да я смотрю, ты уже и так вовсю подготовилась!
- Нууу, а почему бы и нет? Уж что-нибудь насочинять я тоже могу... Я придумала! - Виола даже взвизгнула от восторга. - А давай, каждый напишет свою концовку?!! Я завтра же возьмусь за дело! Вот увидишь, ты будешь просто поражён!

* * *

Сказать что я был поражён - ничего не сказать!
До самого утра я больше так и не уснул. Какой там сон! Я-то всегда привык доверять людям и быть с ними честен.
Ещё там, в городе, мы договорились, что все траты делим на троих. На троих планировали разделить и сокровища, если отыщем. А тут выяснилось, что они даже не брали меня в расчёт. И даже вовсе решили от меня избавиться.
Утром собрались без лишних слов. Просто встали и выдвинулись в путь. Дорога была сложной, подъёмы чередовались с резкими спусками, приходилось обходить завалы из камней, либо пробираться сквозь заросли колючего кустарника. К тому же чувствовалось возникшее между нами напряжение.
Но не смотря на это, я не мог не удивляться местной природе. Густая зелень, множество птиц, однажды даже промелькнула какая-то горная коза. А ещё попадались ручьи и даже река, которая протекала почти вдоль всего острова.
Если бы не тревожные мысли о моей дальнейшей судьбе, я решил бы что так должен выглядеть рай!
Часа через два пути я уже всё для себя решил. Отошли от бухты мы довольно далеко. Это - раз. То, что я откажусь от дальнейшего поиска сокровищ, им, с такими алчными характерами, даже в голову не придёт. Это - два. Антиквар явно имеет влияние на своего компаньона, и тот будет вынужден ему помогать. Это их затормозит, и я смогу значительно оторваться. Это - три.
Конечно же, мне бы хотелось в качестве четвёртого аргумента привести тот, что я отлично могу управлять катером, но это было совсем не так...
Как бы то ни было, но я решил, что нужно незаметно от них отстать и бежать обратно.

* * *

Всю дорогу выходило, что я шёл у них посередине. "Как будто конвой" - подумал я. Антиквар следовал за мной, причём всегда так, чтобы я не становился последним.
Деваться было некуда, нужно было начинать действовать. Чтобы не выдать своих планов, я выбрал момент, оттолкнул идущего впереди капитана и со всех ног бросился наутёк.
А потом - ветка перед лицом, выступающий из земли камень, пролетевшая в паре сантиметров пуля...

* * *

Вот так я и очутился в этой пещере под охраной каменного истукана.
Придя в себя после то ли сна, то ли забытья, я не сразу понял что происходит.
Про слуховые галлюцинации я раньше ничего не слышал. Забавно вышло: не слышал - про слуховые! А сейчас - слышу! Но точно уверен, что это - галлюцинации!
Откуда здесь мог взяться вертолёт?!? Тем не менее, гулкое уханье участившегося пульса отчётливо заглушил звук вертолётного винта.
Минут пять я пытался смириться с мыслью, что сошёл с ума. Ещё минут через пятнадцать я окончательно убедил себя, что жизнь сумасшедшего - это не жизнь, поэтому терять особо нечего. И решил выбираться наружу. И вылез обратно, по корням.

* * *

А там творился самый настоящий бред!
Посреди поляны стоял вертолёт, раскрашеннный в розовый цвет.
Двое молодых, спортивного вида, парней-африканцев устанавливали какой-то тент, видимо для защиты от солнца. По их фигурам сразу было понятно, что это фитнес-инструкторы. У них были накаченные бицепсы и очень шикарные задницы!
А рядом в шезлонгах лежали трое молодых женщин лет тридцати. Или три молодые женщины, не знаю, как правильно говорить. У всех была бархатная загорелая кожа, умело наложенный макияж и стильные причёски! Одна из них была блондинка, другая - брюнетка, а третья - шатенка.
И на каждой - купальник из самой последней коллекции!
И у всех - очень дорогие и модные босоножки!
Кстати, рядом с шезлонгами стояли их сумочки. У одной - Louis Vuitton, у другой - Prada, у третьей - Dolce & Gabanna! Хотя, нет у брюнетки было две сумочки, еще была Christian Dior. Серебристого цвета, с жёлтой пряжкой и двумя карманами. Не сумочка, а просто мечта!
Нет, не так! Они были моложе - им было по двадцать восемь лет!
Да, ещё по поляне бегал забавный рыжий пёсик. Его звали Ричи. Он был такой милашка!
Девушки были сёстрами. И они были миллионершами. Даже мультимиллионершами! А на остров они прилетели, чтобы слиться с природой, так как это место напоминает рай. А ещё их дедушка, старый охотник за сокровищами, лет тридцать назад отыскал на этом острове самый настоящий клад! Но никому не рассказал, чтобы на остров не началось паломничество.
А они сюда прилетают каждый год.
И эти девушки попросили меня составить им компанию.
Я, естественно, с радостью согласился...

* * *

- Ну, не знаю, - Эстин с минуту помолчал. В руках он держал исписанные Виолой листы. - Ты, дорогая, конечно меня прости, но так не пойдёт... Это какой-то бред!...