Глава 15. Девушка в чёрном

   Затуманенное сознание Габриэля постепенно прояснилось, и он начал осматриваться, пытаясь понять, где находится. Всё вокруг было чужим, незнакомым. Парень сидел на массивной, прогретой солнцем каменной скамье, потемневшей от времени, изъеденной серым и жёлтым лишайником. Тёплое утро нежилось в перине лёгких облаков, обещая погожий летний день.
 
   Широкая длинная лавка с удобной спинкой, на которой устроился маг, располагалась где-то посреди большого запущенного сада, заросшего бурьяном и лозой. Высокие, причудливо изогнутые, корявые стволы фруктовых деревьев и затерявшиеся среди растительного буйства беседки были щедро обвиты зелёными лианами, создающими вокруг художественный беспорядок. Кое-где виднелся тянущийся к свету ярко-зелёный хмель, где-то темнела густая листва разросшегося живыми каскадами плюща, местами пестрели на солнце цветами самой разнообразной окраски весёлые вьюнки и повсеместно оплетал все возможные доступные поверхности одичавший, расползающийся во все стороны виноград. Радовали глаз заметные издалека тёмно-сиреневые клематисы и усыпанная желтовато-белыми благоухающими цветами вьющаяся жимолость.

   Успевшие к этому времени давно отцвести кусты жасмина и сирени образовали живописные тенистые заросли. А колючие стебли ежевики и малины захватили добрую треть обширного пространства, превратив многие уголки сада в совершенно непролазные дебри. В воздухе стоял медовый запах цветов, разнообразных трав и сырости.

   В голове Габриэля смутно вертелись мысли, что он не должен был оказаться здесь один. Парень нехотя поднялся с уютной тёплой скамьи и, влекомый каким-то странным смутным беспокойством, отправился на поиски. Кого собирался отыскать, он ещё не осознавал, но внимательно смотрел по сторонам.

   Маг шёл по потрескавшимся каменным плитам дорожки, сквозь щели в которых густо пробивалась трава. Тропа петляла между зарослями чистотела, ромашки, крапивы, репейника и снитки. Последняя, завоёвывая жизненное пространство, вытянулась особенно высоко и белела повсюду своими покачивающимися на ветру кружевными зонтиками соцветий. Габриэль обогнул колючую стену малинника и увидел покрытый ряской пруд, напоминавший огромную каменную чашу. К воде склонялись высокие старые ивы, в пышных кронах которых щебетали мелкие птицы. Вокруг пруда располагалось несколько украшенных металлическими завитками скамей с потрескавшимися деревянными сидениями.
 
   За прудом в отдалении виднелся невысокий холм, на вершине которого стоял большой каменный дом с эффектными круглыми башенками, увенчанными конусообразными крышами. Фасад дома смотрел на Габриэля широкими прямоугольными арочными окнами, изящными каменными балконами и высокой, обитой металлом, обрамлённой аркой двустворчатой дверью. Ко входу вела хорошо сохранившаяся лестница с множеством ступеней из грубого серого песчаника.

   Строение напоминало старинный замок из детских сказок, только меньшего размера. Однако роскошное в прошлом здание выглядело теперь неухоженно и мрачно: в некоторых окнах не было стёкол, от чего они чернели тревожащими воображение сумрачными провалами; переживший не одно десятилетие камень угрюмо потемнел, а в некоторых местах его укрывали безрадостные засохшие лианы, унылый бурый лишайник и блёклый жиденький мох; кое-где на крыше отсутствовала черепица; невзрачные потрёпанные кусты и высокая сорная трава создавали у входа тоскливый, гнетущий беспорядок.

   Почти от самого пруда к холму вела длинная пологая полусгнившая деревянная лестница, наполовину заплетённая каким-то низким, стелющимся по земле кустарником, яркие бордово-красные небольшие листья которого живо напоминали об осени даже в самый разгар лета.

   Габриэль подошёл к ступеням, наклонился и сорвал из любопытства одну веточку. Овальные листовые пластинки располагались на ней в два ряда, как у рябины, имели рельефную зубчатую кромку, а с нижней стороны были усыпаны очень мелкими, но острыми колючками. На стебле тоже имелись шипы, напоминающие те, что покрывают ветки ежевики. Габриэль поймал себя на мысли, что от этого красивого с виду кустарника при близком рассмотрении оставалось отталкивающее впечатление.
 
   Растение было Габриэлю незнакомо. Повертев его в руках, парень почувствовал, как колючки неприятно царапают кожу. Он хотел выбросить отломанную веточку, но отвлёкся на пролетевшую совсем рядом пёструю бабочку. Хрупкое насекомое едва не задело его щёку большими чёрно-бурыми узорчатыми крыльями, приковывающими к себе взгляд неожиданными ярко-фиолетовыми переливами.
 
   Засмотревшись, парень неудачно прижал стебель пальцами и ощутил резкий укол: один из длинных шипов глубоко вошёл в кожу. Габи скривился и отшвырнул ветку, но воткнувшийся в палец шип так в нём и остался. Маг аккуратно вытащил застрявшую колючку, и в месте прокола тут же выступила капелька крови. Юноша стряхнул её на землю. Крохотная ранка немного болела. Парень машинально поднёс палец ко рту и почувствовал необычный горьковатый привкус. “Наверное, сок этого неприятного растения остался на коже”, – предположил юноша.
 
   Останавливать кровь при мелких ранениях юный маг научился давно. Не обращая внимания на быстро затянувшийся прокол, он начал подниматься по лестнице.
 
   Дойдя до середины подъёма, Габриэль поднял голову и заметил на каменных ступенях, ведущих к заброшенному замку, силуэт девушки в спускавшемся до самой земли чёрном платье с длинными узкими рукавами и широкой юбкой. Волнистые русые волосы укрывали спину, доставая до пояса. Девушка повернулась к Габи. С такого расстояния невозможно было рассмотреть лицо, но в голове парня сразу же возник образ Анэт. Он радостно помахал рукой. Фигура неподвижно застыла, будто всматриваясь в его черты и явно не торопилась отвечать на приветствие.

   Так и не дождавшись реакции на свой дружеский жест, юноша быстрее зашагал вверх по лестнице. В его душе начало нарастать какое-то смутное неприятное беспокойство, заставлявшее всё ускорять и ускорять шаг, пока тот не перешёл в бег.

   Фигура в чёрном повернулась спиной и начала неторопливо подниматься. Габи хотел её догнать, но силуэт отдалялся и готов был вот-вот исчезнуть за дверями каменного строения. Тревога всё нарастала. Юноша совсем перестал смотреть под ноги. У самой вершины лестницы он зацепился за переплетённые стебли кустарника и упал. Под весом его тела неприятно хрустнули старые деревянные доски.
 
   До конца пути оставалось всего пара ступенек, но парень запутался в колючих стеблях. Растение в кровь расцарапало ему руки и ноги, так что алые капли, сочащиеся по коже, падали на листья. Вздыхая и тихо ругаясь, маг неуклюже сел на свободную от колючек часть доски, собираясь осмотреть полученные раны, но в зарослях вдруг послышался странный подозрительный шорох. Маг поднял голову. Ветки кустарника невдалеке шевелились: что-то, надёжно укрытое от глаз густой красно-коричневой листвой, двигалось в направлении Габриэля.
 
   Парень вскочил и мгновенно преодолел оставшиеся ступени, оказавшись на заросшей травой лужайке. Отбежав подальше, он остановился и оглянулся. Ветки кустарника всё ещё слабо подрагивали, но спрятавшееся в них существо отдалялось, видимо, не желая выходить на открытую местность. В конце концов всё затихло. Неизвестное создание затаилось и больше не тревожило ощетинившиеся шипами багровые заросли.

   Габриэль нервно сглотнул и решил не искушать судьбу попытками понять, кто это мог быть. Возвращаться и проверять, что за живность не побоялась передвигаться среди колючек, ему не хотелось. Юноша развернулся и увидел, что девушка в чёрном стояла у открытой двери, но не спешила входить, будто его дожидаясь.
 
   Парень наспех подлечил раны, быстро пересёк лужайку и начал торопливо подниматься по каменной лестнице, на всякий случай внимательно глядя под ноги и только изредка поднимая голову, чтобы убедиться, что его всё ещё ждут.

   Девушка стояла в тени арки, обрамлявшей вход. Поднявшийся неожиданно ветер развевал её густые светлые волосы, задувал их в лицо, рассыпал в беспорядке по спине и плечам. Хрупкая фигурка закрывалась от настойчивых порывов рукой, но не пыталась откинуть назад непослушные пряди. Как ни старался, Габриэль никак не мог рассмотреть черты. Когда до девушки осталось с десяток шагов, она развернулась и вошла в дом.
 
   – Анэт, подожди! – позвал слегка запыхавшийся Габриэль.

   – Иди за мной, – послышался привычный родной голос откуда-то из глубины дома.