Призраки прошлого Глава 3

Место, в котором оказались Габриэль и Анэт, встретило их холодным осенним ветром. День близился к закату. Старый парк, по которому они шли, озаряли бледные лучи заходящего солнца. Окружающий пейзаж был завораживающе красив, но по неведомой причине навевал на обоих смутную тревогу. Землю под ногами устилали пёстрые опавшие листья, шорох которых при каждом шаге нарушал царящую вокруг тишину. По земле стелились ранние сумерки и, казалось, незаметно крались вслед за идущими. В глубине парка показался огромный старинный особняк, который, судя по виду, был давно заброшен. К нему, не сговариваясь, и отправились маги.

Ступени крыльца жалобно скрипнули, словно не рады были пришельцам. Внутрь нехотя впустила рассохшаяся, потемневшая от времени дверь, косо висевшая на проржавевших петлях. Она долго не желала открываться и так надрывно застонала, сдвинувшись с места, что путникам сделалось не по себе.

Поблуждав по дому, брат с сестрой обнаружили множество комнат, в которых стояла старая потрескавшаяся полуразвалившаяся мебель, лежали никем нетронутые клубы пыли, а углы и некоторые предметы живописно оплетало густое ажурное кружево паутины. Вскоре Габриэль и Анэт вошли в длинный тёмный коридор, отделённый от прочих частей дома хорошо сохранившейся, огромной, обитой железом дверью, которая наглухо закрылась за их спинами и больше ни за что не пожелала открываться. Путь назад оказался отрезан.

Идя по коридору, брат с сестрой всё время крепко держались за руки. Непроглядную темноту на несколько метров вокруг разгонял свет факелов, обнаруженных у входа в эту часть дома. Пламя озаряло обшарпанные стены, на которых висели жутковатого вида картины в массивных, украшенных растительным орнаментом рамах. Улыбки изображённых на портретах людей, выписанных так искусно, что казались живыми, чем дальше, тем больше походили на хищный оскал. «Они двигаются! Люди на портретах! Или мне показалось?» – вслух испуганно усомнилась Анэт. Габриэль недоуменно пожал плечами. Но когда брат с сестрой прошли ещё несколько метров, с нескольких картин к ним потянулись бледные тонкие руки. Длинные пальцы попытались схватить девушку за волосы, почти коснулись лица. Анэт в ужасе отшатнулась. Защищаясь, она выставила перед собой факел и прижалась к плечу брата. Маги быстро поняли, что огонь отпугивает нечисть. Едва только факелы направлялись в сторону призраков, полупрозрачные руки одёргивались и скрывались в тёмной глубине портретов. Брат и сестра, не задерживаясь, быстро шли вперёд. Придя в себя после первого потрясения, теперь они действовали слаженно и разумно, привычно помогая друг другу.

Коридор впереди становился всё более тёмным и мрачным. Он должен был, казалось бы, уже закончиться, но и намёка на это не было видно. Завернув за очередной угол, маги обнаружили, что путь им преградила свисающая с потолка до самого пола плотная, покрытая слоем пыли паутина.
– Нельзя её касаться, – встревоженно напомнила девушка. – Если хоть маленькая часть этой дряни прилипнет к коже или одежде, она подпитается нашей силой и сможет быстро оплести тело с ног до головы. Тогда те, кто расставил эти сети...
– Я знаю! Не оборачивайся, смотри куда идёшь, – предупредил Габриэль.

Факелы выжигали липкую завесу, и она чёрным пеплом осыпалась под ноги, освобождая путь. Смутные силуэты, притаившиеся в темноте, злобно зыркали им вслед, но не решались подходить ближе, опасаясь, что маги дадут отпор. И вдруг не до конца сгоревший серый комок упал девушке на сапог. С невероятной скоростью липкие нити начали расползаться вверх по ноге.
– Анэт, не двигайся! – заметив, что происходит, велел брат.

Многорукие серые, как и их паутина, уродливые существа зашевелились в темноте, придвигаясь поближе, замерли в нескольких метрах от Габриэля и Анэт. На сморщенных, как у древних стариков, лицах были различимы по четыре пары чёрных блестящих глаз. И глаза эти беспрестанно моргали, не переставая внимательно следить за потенциальной добычей. Твари были готовы наброситься в любой момент и время от времени в нетерпении потирали крохотные узкие ладони. Бросив быстрый взгляд в сторону нечисти, Габриэль отметил, что у этих существ было множество конечностей: несколько пар рук и бессчётное количество ног. Парень брезгливо скривился, вспомнив, что это были за существа и какая смерть могла ожидать, попади они в их мерзкие волосатые лапки. Он торопливо пошарил в кармане и извлёк на свет небольшой прозрачный флакончик с ржаво-оранжевой жидкостью, полил им ногу девушки, которую до самого бедра оплела густая липкая сеть. Паутина противно зашипела, растворяясь. И вдруг один из пауков, понимая, что добыча вот-вот ускользнёт, решился действовать. Он подкрался поближе. Узкий рот скривился в кровожадном оскале. Но как раз в этот момент, следуя природному чутью, Габриэль резко поднял голову, чтобы успеть отскочить, увлекая за собой сестру. Выпущенный нечистью длинный пучок нитей не достиг цели. Паутина расползлась по полу и застыла в нескольких сантиметрах от ноги Анэт. Недолго думая, парень выплеснул оставшуюся в пузырьке жидкость прямо в лицо снова приготовившемуся атаковать монстру. Паук пронзительно завопил и стал отчаянно тереть глаза сразу несколькими парами рук. Продолжая завывать, тварь поспешно отползла подальше, исчезая в темноте. Через несколько секунд всё стихло. Остальные пауки шустро расползлись в разные стороны, скрываясь с глаз.
– Ты убил его? – спросила Анэт.
– Можешь не сомневаться! А что? Неужели жалко стало?
– Да нет! Доберись он до нас, сожрал бы с превеликим удовольствием!

Благополучно миновав заплетённую паутиной часть коридора, Анэт и Габриэль добрались до двери. Проход, скрывавшийся за ней, как оба откуда-то твёрдо знали, должен был вести в подвал. Парень прошёл чуть вперёд, ни на миг не отпуская ладонь сестры. В коридоре внезапно сделалось по-зимнему холодно. От тёплого дыхания людей заструился белёсый пар. Факелы начали нещадно коптить, испуская едкий тёмный дым.
– Что-то не так, – встревоженно сказала Анэт, оглядываясь по сторонам.
– Да… Здесь кто-то есть. Я чувствую. И это существо намного сильнее и опаснее тех трусливых безмозглых тварей, что встретились нам раньше. Нужно быть осторожными! Хорошо бы понять, где оно прячется. Ничего необычного не замечаешь?
– Ох! Смотри! Дверь! – испуганно вскрикнула девушка.

Габриэль поднял глаза. По деревянному полотну двери сверху вниз сползала чёрная слизь. С каждым мгновением её становилось всё больше, густые маслянистые струи медленно стекали вниз, капали на пол. Под дверью образовалась блестящая тёмная лужа. Она противно шевелилась и дрожала, как студень. Странная масса начала подниматься, вытянулась в причудливый силуэт, который постепенно обретал человеческие черты. У фигуры появились конечности и овальная, неестественно вытянутая голова. Проступило и чётко обозначилось лицо. Мягкая масса застыла, уплотняясь. Некоторое время существо не двигалось. Маги настороженно переглядывались, пытаясь понять, кто перед ними, но оба никогда с таким раньше не сталкивались, не припоминали, чтобы что-то подобное описывалось в книгах. Брат и сестра непроизвольно вздрогнули, когда существо вдруг открыло глаза. Стального цвета, с непривычно маленькими зрачками. Взгляд был наглым, властным, пронзительно холодным, агрессивным, подавляющим. Заметно выступающие надбровные дуги и сведённые к переносице брови придавали лицу первобытное хищное выражение, от которого по спине пробегала дрожь. Существо не без труда разлепило тонкие губы и низким голосом насмешливо произнесло:
– Вы? Собираетесь пойти дальше? На нижние уровни? Смерти ищите? Как вас сюда пустили, юнцы? Надо же, как вцепились в факелы! А может, вы, детишки, боитесь темноты? Неужели думаете, что эти жалкие светильники вам помогут?
Раздался тихий смешок. Нечисть подняла руку, и факелы погасли. Всё вокруг погрузилось в непроницаемый мрак. Габриэль напряг слух, и уловил доносящееся из темноты влажное хлюпанье. Хитрая тварь явно намеревалось подобраться к ним в темноте.
– Анэт, магическое пламя!

Погасшие факелы со стуком полетели на пол. Хорошо отработанными слаженными движениями маги синхронно выставили перед собой ладони, и с них сорвалась ядовито-зелёная широкая струя огня. Пламя с ног до головы охватило смоляной силуэт успевшей подобраться почти вплотную нечисти. Коридор заполнил обиженный вой, перешедший в отчаянные жалобные стенания. Существо рванула назад, ударилось о дверь, упало спиной назад. Лицо его исказилось от боли. Объятая пламенем тварь, корчась на полу, из последних сил злобно прохрипела:
– Ужас… и смерть ждут вас! ... Там! Внизу!

Озаряемые отсветами зеленоватого пламени, девушка и парень стояли неподвижно, не в силах оторвать взгляды от догорающей бесформенной массы, растёкшейся по полу возле двери. Когда магический огонь погас, не сговариваясь, они одновременно зажгли на ладонях и выпустили в воздух ворох маленьких жёлтых огоньков. Светлячки закружили вокруг, рассеивая темноту, освещая побледневшие сосредоточенные лица. Брат и сестра повернулись друг к другу, посмотрели в глаза, без слов понимая, что собираются делать дальше. Подойдя к двери, маги заметили, что никаких следов чёрной слизи, ещё недавно густым слоем покрывавшей всю её поверхность, не осталось. Девушка нерешительно протянула руку к металлической выгнутой знаком вопроса ручке.
– Подожди! – остановил Габриэль. – Прежде, чем идти вниз, в подвал, нужно кое-что сделать.

Анэт кивнула, опустила руку и вопросительно посмотрела на брата.