3 Музыка воды сказка

                Третья сказка из цикла "Шёлковые кисточки"

1. ЗА ЖЕМЧУЖИНОЙ НУЖНО НЫРНУТЬ

«Тише, тише вы, она уже играет!» - каждый раз, когда дочь владыки Восточных островов прикасалась к многострунной лютне, корабелы, торговцы съестным и даже уличные мальчишки замирали и с опаской поглядывали на окна царственного дома. Оно и понятно – знающие люди говорили, что принцесса Лунь хороша собой: у неё овал лица как зёрнышко и невероятно чувствительные тонкие пальцы – стоит юной госпоже подумать о лунной лютне и струны подхватывают её настроение. А настроенье у Лунь менялось часто. Загрустит она – и в море штиль, а подумает о чём-нибудь приятном - и лёгкий бриз ласкает паруса. Но если разозлить её – горе рыбакам и морякам: безумный шквал накроет океан и даже сложенная из огромных серых валунов крепость дрожит как перепуганная крыса. Не потому ли придворные дамы так следили за своей госпожой и, как могли, отвлекали её от раздумий. А ещё, но об этом говорили полушёпотом, ван Хай, владыка островов, любил наведываться к дочери и, посматривая на море, просил «уважить» непрошенных гостей. Не потому ли все купцы и мореходы соглашались платить непомерную дань, а князья из приморских провинций боялись прогневить владыку и уверяли его в своей бесконечной преданности. Однако, царствовать только на море ван Хай не желал и давно уже присматривался к сопредельным княжествам. Да он и напал бы на соседей, но войска не хватало. И тогда надумал владыка Восточных островов подыскать подходящего союзника – чтобы армия, казна и громкий титул. А для верности дела выдать за него свою удивительную дочь. И как же он сокрушался, когда узнал, что Сын Неба взял да и женился на простой крестьянской девушке: «Второй жены ему не надо?! Да где это видано, чтобы император думал не умом, а сердцем?!»
«А может быть он слабый император? - советник Болин Джу подкрадывался тихо и говорил вкрадчиво – Я слышал, как старший писарь поучал своего господина: «Правитель – лодка, а народ – река: может понести вперёд, а может и перевернуть».
«Худая лодка утонет и в канаве. Но меня-то никто не опрокинет, - ван надменно улыбнулся – И всё же, эта маленькая босоногая девчонка, как её…» 
- Ей Сянь.
«Ей Сянь… - владыка надул губы – Её свадьба нарушила все мои планы».
- Но у каждой комнаты есть дверь. И если одна свадьба не обрадовала моего господина, то другая его утешит.      
«Ещё одна свадьба?» - ван нахмурился – жениться он не собирался.
А советник извивался как уж: «Ваш писарь обленился и оброс жиром. Пусть он напишет портреты вашей дочери, а вы разошлите их соседям. И на словах передайте, что ищите зятя: благородного, умного, красивого и сильного».
  - И что из этого получится?
Советник ядовито ухмыльнулся: «Все эти князьки приедут к вам, перегрызутся как собаки и разъедутся по домам. Говорят, что сердца благородных не помнят обиды? Помнят и ещё как помнят. И когда вы, мой господин, обрушитесь на них – никто не вступится за своего соседа, а вы сокрушите их и провозгласите себя новым хуанди».
«Хуанди…» - глаза владыки засветились алчным блеском. Он представил бесконечные победы и восхваления. «Мудро. И достойно похвалы» - ван Хай похлопал советника по плечу и приказал писать портреты.
А Болин Джу покорно поклонился и, уходя от господина, сам себе повторил: «Истинная мудрость – не торопиться и умереть молодым, но в глубокой старости»

«Сколько ещё ждать? Он вообразил себя императором?» - приезжие князья и принцы толпились посреди большого зала и раздражённо перешёптывались. А не совсем радушный хозяин подглядывал за ними из-за ширмы и удивлялся: «Ай-ай. Неужели у нас так много соседей?» Однако, приём затянулся и тогда ван Хай погрузился в подвесное ложе и кивнул советнику: начинай. Тот ухмыльнулся, дал отмашку - и резное золочёное кресло опустилось на специальное возвышенное место.
Молодые и не очень, властители земель и наследные принцы перестали шушукаться, но властитель Восточных островов не проронил ни слова. А Болин Джу развернул шёлковый свиток и, в который раз поклонившись своему господину, прочёл: «Благородные гости, мы оценили ваши щедрые подарки и сожалеем о том, что не смогли встретить каждого из вас на причале. Надеемся, дорога к нам была приятной. И места в гавани хватило всем…»
«Да неужели? - ван Солёных озёр не удержался - Мой кормщик целый час не мог пробиться к пристани. Где ответные подарки, где угощения?»
А советник и ухом не повёл: «В каждом из вас мы видим нашего возлюбленного зятя, но у нас всего лишь одна дочь. Одна дочь – одна невеста, одна невеста – один жених. Чтобы никого не обидеть и выбрать самого достойного, мы решили провести состязание. Тот, кто сможет убедить всех присутствующих в том, что он самый сильный, самый мудрый и самый красивый – тот и победит».
«Какие ещё состязания? Мы ни о чём таком не договаривались?» - кто-то из вспыльчивых юных принцев попытался возразить. Но Болин Джу смерил его язвительным взглядом и произнёс: «Мы ни с кем из вас не договаривались. И никого насильно не удерживаем. Но если кто-то сочтёт себя униженным и поспешит покинуть нас без одобрения или согласия, то наша юная госпожа может расстроиться. И мы не помешаем ей исполнить для своего обидчика что-нибудь прощальное. Однако, мы отвлеклись. Через два дня на дворцовой площади состоится первое состязание. Каждый из вас облачится в свой лучший наряд, а мы посмотрим и выберем самого изысканного». После этих слов незримые силачи вновь взялись за веревки, кресло взвилось вверх и ван Хай покинул ошеломлённых гостей. 
А тем временем принцесса Лунь вышла из своих покоев и спустилась в сад. Отец велел забрать у неё лютню и сказал, что через две луны девушку выдадут замуж. «Что же делать? Чем себя занять?» - принцесса подошла к пруду, поглядела на своё отражение и тихо запела:
«Ловец берёт тяжёлый камень и ныряет за жемчугом.
Глубоко-глубоко, на самое дно.
Туда где синие водоросли между собою шепчутся
О том, что даже днём у них темным темно.
И когда удачливый охотник находит свой жемчуг
И распарывает моллюску рот,
Синие водоросли сожалеют и всё также шепчутся
О том, как бессердечен земной народ.
Пусть счастливый ныряльщик любуется жемчугом
И приносит его своему господину -
Синие водоросли и ночью шепчутся
Как в объятиях солнечных лучей рождённая в море жемчужина гибнет».
Лунь вздохнула и погладила своё отражение, но не успела она дотронуться до воды, как жемчужный перстень соскользнул с руки и утонул. Принцесса всполошилась. Слуги остались там, во дворце, нужно было кого-то позвать и пригласить ныряльщика. Но неожиданно поверхность пруда всколыхнулась и из воды вынырнула огромная старая престарая черепаха. Она осмотрелась, подплыла к берегу, открыла рот и положила на песок злополучное кольцо. Принцесса тут же подхватила талисман и, глядя в глаза черепахи, сказала: «Уважаемая госпожа, я не умею говорить по-черепашьи, вы не знаете моего языка, но у меня столько слов благодарности…»
«Кха-кха, почему же не знаю? Мне знакомы все языки и наречия!» – черепаха отвечала, как откашливала, что ни слово - небольшая пауза.
Девушка не верила своим глазам. А удивительная гостья продолжала: «Ао, так меня зовут».
«Уважаемая госпожа Ао, - принцесса поклонилась черепахе - но как вы оказались здесь, в пруду? – наш сад не такой уж и большой и двор окружён неприступными стенами? Или вы знаете какой-то тайный лаз?
- Дитя, я могу оказаться где угодно. Была бы вода. Даже в обеденной пиале, но тогда, кха-кха, мне пришлось бы оставить свой панцирь, а мне этого совсем не хочется.
Принцесса не знала, что и сказать. А черепаха не то засмеялась, не то откашлялась: «Мы смотрим под ноги и не замечаем очевидного, кха-кха, но разве у рыбы, нарисованной на стене, всего один глаз?»
- Но как мне вас отблагодарить?
- Ты спела песню и уже отблагодарила.
- А почему вы здесь?
- Мой брат надумал на тебе жениться. Он так восхищался тобой. Вот я и решила посмотреть на невесту. Посмотрела, услышала – и она мне понравилась.
Лунь покраснела: «А разве ваш брат может жениться на земной девушке?»
Ао ответила: «Он может всё».
- Но прежде всего ему нужно победить в состязании.
«Это да, – черепаха вздохнула - Жемчуг не валяется на берегу. Если хочешь найти жемчужину, придётся нырнуть».
«Я…» - Лунь хотела о чём-то спросить. Но госпожа Ао закрыла глаза и, не прощаясь, погрузилась в воду.
«Как будто ничего и не было…» - после разговора с черепахой принцесса не спешила уходить. А потом погладила перстень, улыбнулась своему отражению и сказала: «Всегда смотри на вещи со светлой стороны, а если их нет — натирай тёмные, пока не заблестят».

2. КТО БЛИЖЕ К ОГНЮ – ТОТ ПЕРВЫМ И СГОРИТ

Степенные купцы, ремесленники, владельцы лавок и простые носильщики толкались у крепостной стены и удивлялись разодетым женихам. И только беспризорные уличные воришки, не забывая о своём «законном деле», шныряли среди зевак и время от времени награждали чужеземцев приставучими обидными прозвищами: «А погляди-ка, на того, что справа! Весь в цветах, а похож на засохшую сливу! Этот в перьях как общипанный павлин! А тот, что слева, вот умора! Двумя кусками шёлка обмотался, а пуза так и не прикрыл! Гляньте на хромого! Думает, что он трёхлапый ворон, а ползёт как подбитая ящерица!» Внезапно всё стихло и тягучий, похожий на раскаты грома, звук гонга возвестил о начале состязаний. Князья и принцы искоса посматривали друг на друга – каждый считал себя непревзойдённым и за глаза посмеивался над не совсем изысканными соперниками. А солнце припекало, стоять на разгоряченной площади становилось всё труднее. А потом вновь ударили в гонг и носильщики вынесли паланкин властелина Восточных островов. Ван Хай, как и прежде молчал. Зато советник, и откуда у него такой сильный голос, произнёс: «Мы всех увидели. Но глаз дракона ведает о жемчуге, глаз феникса — о сокровищах, глаз буйвола — о рисовой соломе. Нарядиться в благородный шёлк может и макака. Но истинное благородство не всегда щеголяет в богатых нарядах. Мы дополним ваше облачение ещё одним существенным предметом!» - Болин Джу подал знак - и вереница молчаливых слуг вынесла подносы с широкими, увешанными колокольчиками, поясами, чёрными лентами и маленькими ножницами. Гости не могли понять, для чего всё это. А безголосые слуги опоясали женихов, на глазах завязали повязки и каждому вручили ножницы. 
«Гляди, что сейчас будет» - смекалистые ротозеи сообразили: всё, что было прежде, не считается. И в подтверждение догадок, советник объявил: «Благородные господа, теперь вы подготовлены и вооружены. Задание совсем несложное: победит тот, кто сможет защитить своё достоинство и срежет как можно больше колокольчиков у остальных. Играйте честно, не подсматривайте и постарайтесь не причинить друг другу увечий. Мы будем следить за вами. А если кто-то попытается обмануть или подсмотреть – он лишится глаза».
«Но, позвольте, нас не предупредили! - ван Жёлтых земель забеспокоился – если с нами, со мной, или с кем-нибудь иным, вдруг что-то такое случится, разрешите расплатиться глазами наших слуг!»
На этот раз властитель Восточных островов не сдержался и разразился ядовитым смехом: «Если бы у нас такое допускалось, то во дворце не осталось бы зрячих людей! Кто ближе к огню – тот первым и сгорит!» 
И началось. Колотушка ударила в гонг. Толпа зевак подалась вперёд, а женихи застыли словно каменные. Стояли они долго, но, утомлённые жарой и ожиданием, - один вдохнул, другой качнулся, третий потерял равновесие - колокольчики звякнули и благородные господа пустили в дело ножницы. Ван Лучезарных озёр искал соперников не торопясь: с его-то длинными руками и не нащупать добычу. Наследный принц из Железных ручьёв позабыв про осторожность сходу ринулся в бой и тут же поплатился за горячность – ван Жёлтых земель предусмотрительно присел и, действуя исподтишка завладел двумя подвесками. На этот выпад юный принц ответил жестоким ударом и больно ранил своего соседа. «Так нельзя! Где ваше благородство?!» - ван Большой Зелёной гавани услышал стоны, недолго думая метнулся вперёд и придавил раненного князя. Бедняга задыхался от криков, а толстяк без угрызения совести не то срезал, не то срывал с него трофеи. А пока он обирал незадачливого вана, кто-то под шумок успел подправить и его же пояс.
«Куча мала!» - толпа развеселилась. Зеваки забыли о высоком статусе гостей. У ворот уже делали ставки: «Пять монет на «Пиона» в красном! Принято! Ставлю восемь на «Павлина»! По рукам! От меня – семь на «Зелёного Кабана»!   
 Шум борьбы затих нескоро. Колотушкой дважды били в гонг. И только после третьего удара на площадь опустилась тишина. Наконец, когда все отдышались и успокоились, советник осмотрел ристалище, рассмеялся и позволил скинуть повязки. И тогда многим стало не до смеха. Женихи так яростно сражались, что изрезали все свои одежды. И только наречённый «Хромой Ящерицей» ван Чёрного мыса не утратил ни единой нитки.
«Любопытно, - Болин Джу осмотрел его пояс и удивился – Уважаемый князь, вы сохранили все свои подвески! Мы признаём вас самым наипрекраснейшим!»
«Ха! Слепой кошке попалась дохлая мышка!» - ван Соленых озёр возмутился такому везению. Но стоило князю взглянуть на пересмешника и тот едва не подавился смехом. А победитель подступил к нему и достаточно громко сказал: «Рыбьи глаза могут быть похожи на жемчуг, но они не имеют никакой ценности».
Ван Солёных озёр промолчал, а вечером пошёл в таверну и напился: деньги есть – найдётся вино, а будет выпивка – найдутся и друзья. «Лягушка попыталась залезть на вишню, но…» - после очередной чаши жёлтого вина князь как будто бы смирился с поражением и потребовал счёт.
«Послушайте, уважаемый, как бы сильно ни дул ветер, гора перед ним не склонится!» - трактирщик не желал расставаться с таким выгодным посетителем и подсунул ему очередную баклажку.
«Я – гора?! – князь оглянулся на сотрапезников и кивнул отяжелевшей головой – Да, я - гора! А этот… кто такой? Кто он такой, я вас спрашиваю?! Вы когда-нибудь что-нибудь слышали про Чёрный мыс?»
Завсегдатаи таверны зашумели: «Никто не слышал! Это надо проверить какой он князь! А может быть он самозванец? Эй, монах, а ты что скажешь?» Неприметный с виду чужестранец обернулся и весьма почтительно ответил: «Мир так велик, что нет ничего такого, чего бы в нём не было».
- Но откуда он взялся? И почему ему так повезло! Да, и чем я хуже? Ведь я не хромой?!
Собутыльники стали поддакивать: «Наш князь не хромой! Выпьем за нашего резвого господина!»
- И я не старый. Да?
Трактир захохотал: «Наш господин молод как апрель! И за это тоже нужно выпить!»
«Да я…» - ван Солёных озёр попытался подняться, но ноги подкосились и если бы не предусмотрительный трактирщик – он непременно рухнул бы под стол. Очнулся князь уже под утро. И когда заботливый хозяин напомнил гостю, что пора бы расплатиться, тот попытался нащупать шнурок с монетами, обнаружил свою истерзанную одежду, вспомнил о недавнем унижении, поднял руки и дважды щёлкнул трактирщика по носу. 
Тот опешил: «Уважаемый господин, я вас не понимаю…»
- Я – князь! Князь никому и ничего не должен!
«Но вы должны мне заплатить» - хозяин таверны попытался заслонить собою дверь.
«Ты остановишь благородного? Но если хочешь, забирай в счёт долга!» - ван швырнул в трактирщика халат, покачнулся, трижды плюнул на пол и потопал в гавань.
А на пристани уже собирались женихи и о чём-то жарко спорили.
«Что случилось, пока нас не было?» - ван Солёных озёр неплохо работал локтями.
 Ван Большой Зелёной гавани потирал вспотевшее чело: «Назавтра назначили второе представленье. На этот раз для силачей. Интересно, что для нас придумали?»
«А мы участвовать не будем! – «солёный» князь демонстративно топнул ногой, зашатался, но смог устоять - Мы не желаем быть посмешищем! И если нам на этих варварских островах не рады, то мы немедленно отправимся домой! Кто пожелает нам приятного пути? Может быть кого-то подвезти? Никого? Все решили остаться? Ну, так мы пошли».
Начальник морской стражи – не трактирщик, загораживать дорогу не стал. И когда не протрезвевший ван потребовал пропустить его на джонку – десятник посторонился и еле слышно сказал: «Он услышит, как она играет». И в самом деле – не успел корабль выйти на широкую волну, как над островом сгустились тучи и откуда-то сверху пролилась негромкая тревожная мелодия. Понимая, что сейчас случится, владельцы кораблей, моряки и носильщики поспешили во внутреннюю крепость. И только несведущие князья да десяток бесшабашных ротозеев задержались на берегу и увидели, как под кораблём-беглецом вздулся огромный водный пузырь. Кормщик «беглеца» забил тревогу, экипаж забыл о парусах, а потом пузырь раздулся, лопнул, и неведомая сила швырнула судно на скалы.
«Волну веслом не успокоишь… - ван Большой Зелёной гавани поклонился не то погибшему соседу, не то внезапной непогоде и как-то странно улыбнулся - Акула будет рада, если мир окажется под водой».      
 
3. НА ОДНОМ ПОЛЕНЕ ОБЕД НЕ СВАРИШЬ

«С некоторых пор нашей госпоже понравилось приходить к пруду и разговаривать со своим отражением» - придворные дамы поспешили с доносом к советнику, но Болин Джу обозвал их надоедливыми курами: «Кыш, глупые! Она просто любуется собой». 
А между тем принцесса Лунь искала встречи с черепахой. Но на грустные девичьи песни госпожа Ао не отзывалась, не откликнулась она и на весёлые. И тогда принцесса сняла свой перстень и обмакнула его в воду.
«Кха-кха – черепаха появилась неожиданно – Моя юная госпожа надумала приручить старую неповоротливую Ао и научить её забавным цирковым трюкам?»
Девушка смутилась: «Я не хотела вас обидеть…»
- Но в твоей милой головке собралось немало вопросов…
- Я хотела вас спросить…
Черепаха подплыла поближе: «О моём брате? Он не похож на меня».
Лунь облегчённо вздохнула: «А какой он из себя?»
«Какой он из себя… – Ао как будто бы задумалась – Что старая ворчунья может рассказать о своём брате? Он бывает разным. Одним он представляется большим и грозным, другие его не замечают. Враги боятся его имени, а друзья восхваляют за щедрость. Он такой, каким желает быть. Кха-кха, когда мой брат собирался к твоему отцу, я слышала, как он посмеивался над своим нелепым облачением и сравнивал себя со старой хромоногой ящерицей». 
Принцесса вздохнула: «Мне не разрешили наблюдать за состязанием, но я слышала, как советник превозносил ловкость вана Чёрного мыса, а придворные дамы обозвали его Хромой Ящерицей и сказали, что он очень старый».
- Кха-кха, мужчины стареют, жемчуг желтеет - от этого нет лекарства.
- А он очень старый?
Черепаха покачала головой: «Он старше всех, но он моложе каждого. А ещё он сказочно богат. В его сокровищницах столько жемчуга, сколько мне лет. А я давно почернела от времени». 
«А, если… - девушка вспомнила, как после первой встречи жемчужина в её кольце преобразилась и поменяла цвет – А если жемчуг почернел?»
Госпожа Ао даже не удивилась: «Чёрный жемчуг дарован не каждому. Он укрепляет сердце и наделяет его мудростью».
- Но почему же…
«Ты хотела спросить об отце и о его советнике? Да, их запястья украшены самым ярким жемчугом, но их поступки не блещут потому, что они обычные колодезные лягушки, а колодезным лягушкам бесполезно говорить о море» - черепаха развернулась и ушла под воду. А принцесса подумала: «Вопросов больше, чем ответов. Но не будем торопить события - то, что со мною случится - случится во время».

Через два дня после фехтования на ножницах благородные женихи вновь собрались на площади. Как и в прошлый раз, советник приказал ударить в гонг и возвестил волю своего господина: «Истинная сила у того, кто сможет оседлать свою судьбу. Сегодня ваша судьба – необъезженный конь. Кто сможет укротить его и продержится на скакуне дольше всех, тот и будет признан самым сильным».
Ван Чёрного мыса поглядел на соперников и шагнул вперёд, но Болин Джу не очень жёстко осадил его: «Наш самый распрекрасный князь, вам, как победителю недавних состязаний, оказана особая честь – вы выступите последним. Если пожелаете». Ван ничего не ответил. А его место занял наследный принц из Степного северного предела. Юноша развязал пояс, сбросил халат и подошёл к жеребцу. Конь покосился и ударил копытом, а принц как будто отступил, потом пригнулся и взлетел на лошадь. Не приученный к такому обращению вороной встал на дыбы, а наездник стиснул его бока коленами и резко ударил по ушам. Оглушённый скакун сбавил прыть, а юноша обмотал его голову поясом и притянул её к шее. Не понимая, что с ним происходит, конь тихо заржал – как будто бы пожаловался, а принц немного подождал, погладил скакуна по жёсткой гриве и под рёв толпы соскочил на землю. После такого молодца ни вану Красных долин, ни принцу Железных ручьёв с укрощением не повезло - степняк не подпускал к себе наездников, а настойчивых и сам гонял по кругу. А когда тяжеловесный как валун ван Большой Зелёной гавани рискнул подойти к жеребцу не спереди, а сзади, тот так лягнул его, что многим показалось: где-то рядом случилось маленькое землетрясение.
«Наипрекраснейший, теперь ваш черёд» - советник хитровато улыбнулся. Зеваки замерли – если и этот оседлает скакуна, то кто же станет победителем. А ван Чёрного мыса, всё так же припадая на левую ногу, неспешно подошёл к коню, поклонился, дыхнул ему в ноздри и жеребец склонился перед князем. Ван неспешно сел на вороного, обхватил его за шею и о чём-то попросил. Конь послушался, поднялся, а потом сорвался с места и понёсся к золочёному паланкину. Зазевавшиеся латники поспешно выставили копья и попытались заслонить ван Хая, но конь легко преодолел преграду и как вкопанный застыл перед носилками.
«Фух!» - зеваки дружно выдохнули. Властитель Восточных островов отодвинул одну из занавесок и поманил к себе советника, а тот лишился дара речи и запутался в широких рукавах. Но, недаром о таких, как Болин Джу, говорят, что они предпочитают прожить тысячу дней тенью, вместо того, чтобы, хоть один день прожить человеком.
«Вы восхитили нас! - советник наконец-то смог заговорить – Но вот беда, наблюдатели разволновались и сбились со счёта. Кого же назвать победителем? Того, кто первым укротил норовистого коня или того, кто последним смог оседлать уже утомлённую лошадь? Было бы справедливым – назначить для принца из далёких Степных северных пределов и для вана никому не известного Чёрного мыса ещё одно, дополнительное состязание».
Князь ничего не ответил, а только соскочил с коня и отпустил его в конюшню. А Болин Джу как будто незаметно перемигнулся с ваном Хаем и продолжил: «Тот, кто может удержаться на необъезженном скакуне, тот способен и на большее. Уважаемый принц, мы наслышаны о вашем умении бросать аркан. Удивите нас – накиньте петлю на мишень, но только так, чтоб она не коснулась земли и не разбилась».
Принц Степных северных пределов оглянулся – слуги установили столб и водрузили на него небольшую тыкву: «Хорошая мишень. Но в наших краях воины приучены набрасывать аркан с седла».
«На сегодня скакунов достаточно - советник отошёл на безопасное расстояние и еле слышно пригрозил телохранителям – Я оступился, а вы можете упасть».
«Тыкву – так тыкву, не с коня - так не с коня – принц примерился к цели, раскрутил верёвку - и петля опутала мишень. 
«А теперь вы» - слуги кое-как скрутили аркан и передали его князю.
«Но, позвольте - принц возмутился – у меня была иная цель, или на ваших грядках не нашлось подходящих плодов?»
«Ах, вы об этом! – советник улыбался как змея - Наш благородный гость, мы заменили тыкву апельсином - таковы правила. После каждого удачного броска мы предлагаем очередному игроку большую ставку, но меньшую мишень. Конечно, если кто-то пожелает отказаться…»
Ван Чёрного мыса ничего не ответил, а принял моток, подправил петли и как будто бы нехотя «пленил» цитрус.
Зеваки охнули и кто–то закричал: «Хромоногая Ящерица! Я поставил на тебя и не прогадал! Удачи тебе!»
«Состязания ещё не завершились и у нас достаточно подходящих мишеней» - советник поглядывал на своего господина и еле сдерживал волнение. Но когда на столбе оказалось огромное яблоко – зароптали не только гости. И ван Большой Зелёной гавани нарочно громко заметил: «Змея и в бамбуковой палке пытается извиваться».
«Не принуждайте нас стыдиться!» - принц Степных северных пределов решил отказаться от нечестных состязаний, но князь остановил его: «У того, кто не стесняется краснеть, не может быть чёрного сердца. Ступайте, мой друг, и удивите их ещё раз, а я постараюсь удивить вас».
«Я вас не подведу» - юноша долго-долго раскручивал аркан и, в конце концов, набросил его на яблоко.
- Надеюсь, ваши слуги не принесут нам персик?
«Уважаемый князь, у этих плодов такая нежная мякоть! Мы приготовили для вас иную, более крепкую, но, сожалею, мене устойчивую мишень. - Болин Джу злорадно ухмыльнулся и показал утиное яйцо – Сегодня утром его взяли из гнезда мандаринки. Скоро свадьба и борьба за символ семейного счастья – разве это не прекрасно?»
Ван Чёрного мыса ничего не ответил. Всё замерло и даже ветер стих. Сотни глаз следили за тем, как уже немолодой жених примеривается к мишени, как отпущенная им петля приближается к цели, как подхваченное арканом яйцо слетает со столба и несётся куда-то по кругу. А потом «Хромоногая Ящерица» резко дёрнул за конец верёвки, вскинул левую руку и перехватил яйцо. «Ах!» - зрители захлебнулись от восторга, а ван Чёрного мыса осмотрел свою добычу и сказал: «Как и просили - ни единой царапины».
«Вы… наисильнейший!» - советник не выдержал, упал перед гостем на колени и от испуга, а может быть в знак особого почтения, девять раз ударил о плиты лбом.
На этот раз ван Хай не стал отсиживаться за занавесками. Властитель Восточных островов неспешно выбрался из паланкина, не доходя до победителя, сжал кулаки и показал ему большие пальцы: «Мы ничего не знаем о ваших краях, но мы восхищены их господином. Вы дважды победили в состязаниях. Но на одном полене, и даже на двух, обед не сваришь. Завтра мы предложим вам и всем, кто не откажется, ещё одно – последнее задание».
«Зачем же ждать до завтра? – принц Железных ручьёв как всегда не сдержался – Одна невеста – один жених! Один жених – одно задание!»
«Весьма благоразумно с вашей стороны, ни разу не добившись успеха, отказаться от дальнейшего участия. Если все остальные не против…» - ван Хай надеялся, что кто-то да уймёт наглеца. Но гости, а вслед за ними купцы, мастеровые, грузчики и даже морские стражники прокричали: «Одна невеста – один жених! Одна невеста – один жених!!!»
«Хорошо-хорошо, мы вас услышали, - властитель островов оглянулся на советника, но тот лежал на прежнем месте и боялся даже голову поднять -Вы пожелали, чтобы мы загадали последнее задание? В таком случае… мы предлагаем наикрасивейшему и наисильнейшему из вас доказать, что он и наимудрейший. В ваших руках обычное утиное яйцо. Снимите с него скорлупу, но только так, чтобы вы к яйцу не прикасались и, чтобы само яйцо осталось целым и невредимым. Ночью вы можете отдохнуть, а утром мы ждём вас с ответом». Ван Хай развернулся и проходя мимо распластанного советника прошипел: «Человек, который ждёт, пока жареная утка не прилетит к нему в рот, должен ждать очень и очень долго».

4. МОРЕ КОВШОМ НЕ ВЫЧЕРПАТЬ
«Если мы будем держать в своём сердце зеленую ветвь, то к нам прилетит поющая птица? И о чём же она пропоёт?» - властитель Восточных островов подал знак и кат снова и снова ударил советника палкой. Бил он мастерски, но тот и не пикнул – понимал: если закричит, то будет хуже. Наконец, когда палач устал, да и хозяину всё это надоело, Болин Джу, не поднимая головы, прошептал: «Господин, для того, чтобы макаки разбежались нужно завалить дерево».
- Его завалишь…
- Всё дерево рубить не обязательно, пусть маленький топор обтешет ветки, а ствол и сам засохнет.   
«Но где найти такой топор?» - ван Хай задумался и даже веер опустил. А советник слегка приподнялся: «Несчастье входит в ту дверь, которую ему открыли, почему бы нам его назад и не выпустить? Или отпустить…»
- Ты предлагаешь…
С молчаливого согласия Болин Джу попытался присесть, но от ушибов тело ныло и он, согнувшись в три погибели, продолжил: «Мой господин, в «Летописи весны и осени господина Лю» собраны все истории мира. Знающие люди говорили, что составитель этой энциклопедии был настолько уверен в непогрешимости своей рукописи, что назначил награду: меру золота тому, кто найдёт, хотя бы что-то, новое. Меру золота!»
- И что из этого?
- Вы могли бы получить вознаграждение. Что нам известно о владениях вана Чёрного мыса? Ничего. Только то, что они где-то рядом. Как заботливый отец невесты, вы могли бы предложить будущему зятю показать эти земли вашим доверенным людям. И когда он сядет на корабль и позовёт с собой всех этих подпевал, попросите у нашей юной госпожи взять в руки лютню... и тогда ствол ваших бедствий рухнет и макаки разбегутся»
«Неужели так просто? - ван Хай представил всю эту картину и оскалился - Оказывается, если ты споткнулся и упал, это ещё не значит, что ты идёшь не туда... Хорошо, очень мудро и достойно похвалы. Но об этом мы поговорим завтра, на площади».

«Тётушка Ао, уважаемая госпожа Ао, отзовитесь! - принцесса Лунь плескала ладонью по воде, но черепаха не желала появляться - Наверное, она обиделась, ведь я так часто тревожила её? Не она ли меня поучала: днём – думай, ночью – спи? Но, разве можно спать в такую ночь?! Уважаемая госпожа Ао, проснитесь!»
«Кха-кха – и что на этот раз?» - черепаха раздраженно ударила ластой, ей надоели все эти визиты, но она понимала: настроишь против себя невестку – потеряешь и брата.
- Уважаемая, добрая, милая тётушка Ао!
«Ну, прямо так и милая - голос черепахи потеплел – Если есть, что сказать – говори, но молчи, если это не изменит тишину к лучшему».
- Я хотела вам рассказать о том, что услышала от преданной служанки. Она шепнула мне…
- То, что во дворце прошепчут на ухо, услышат и за сотню ли.
- Да, но она мне рассказала что-то очень - очень важное.
Черепаха зевнула: «Что может быть важнее сна?»
Опасаясь, как бы госпожа Ао не уплыла, девушка поспешила с ответом: «Жизнь и удача вашего брата».
- Это хорошо, что ты о нём беспокоишься. Ты ещё не жена, но такая заботливая. А знаешь, что о жёнах говорят? Жена и муж живут под одной крышей, а их сердца на краю неба и земли.
- Всё это так, но, госпожа Ао, сегодня мой отец приказал вашему брату снять скорлупу с утиного яйца.
- И с этим заданием он обязательно справится.
- А завтра, он похвалит его и попросит…
-  Отыскать в этом яйце кости? Поверь мне, милая, он их найдёт.
- Но, кто он такой?
«А разве я тебе не рассказывала? Кха-кха-кха – черепаха откашлялась -  Говорят, что он обитает в бесконечной бездне, но он не белый и не может явиться в обличии рыбы. О нём говорят, что подходить к его дому опасно и только тигр может вызвать его на поединок. А ещё говорят, что его соперник прыгает, а он взлетает, и когда он парит в облаках - приближается время дождей. Неужели не догадалась? Но на сегодня всё. Спи медленно».
Госпожа Ао нырнула в пруд, а девушка подумала: «Я, кажется, догадываюсь кто он, и всё равно, вопросов больше, чем ответов».
Наутро город позабыл свои дела. Пекари не пекли, кузнецы не ковали и все, кто смог протолкнуться на площадь, ожидали: чем же всё закончится. Ван Чёрного мыса появился в сопровождении вана Большой Зелёной бухты и наследного принца Степных северных пределов. Они неспешно, как будто прогуливаясь, приблизились к паланкину властителя Восточных островов. И когда уставший от томления ван Хай поинтересовался: «Как вам спалось? Мы полагаем, ваши ночные приключения были более приятными», ван Чёрного мыса ответил: «Тот, кто живёт во сне и не живёт, а спит».
- В таком случае, уважаемый наисильнейший и наипрекраснейший, мы готовы узнать: как вы справились с нашим заданием?
«Ответ здесь» - князь передал небольшую прозрачную чашу.
Ван Хай заглянул в сосуд: «Чем это воняет? Что здесь? Яйцо? Оно без скорлупы? И вы его не повредили? Нам кажется, оно варёное, а мы велели, чтобы его оставили сырым».
«Мы его не варили, мы даже к нему не притронулись. Всё сделал он - ван Большой Зелёной бухты вынул из-за пазухи штоф и откупорил пробку – Это уксус. Мы купили его на рынке. А потом, залили яйцо этим уксусом - он скорлупу и объел. Но если вы не верите, - отведайте яичко. И убедитесь насколько оно аппетитное».
От дегустации ван Хай отказался: «Охотно верю, но откуда вы узнали об удивительных свойствах обычного уксуса?»
Ван Большой Зелёной бухты засмеялся и затряс огромным животом: «Мы думали, что море ковшом не вычерпать. Но у того, кого вы сегодня же провозгласите наимудрейшим, самая большая библиотекой. В ней собраны все рукописи мира. Об уксусе и о том, как из яйца можно приготовить эликсир мужской силы и вечной юности наш друг прочитал в «Летописи весны и осени господина Лю». Поначалу мы ему не поверили, но уважаемый князь сказал: «Не бойся, что не знаешь — бойся, что не учишься».
«Мы не ослышались? Как вы сказали? «Летописи весны и осени господина Лю»? – ван Хай оглянулся на советника – Нам рассказывали об этой книге. Да, мы очень любознательны. Мы желали прочесть о владениях нашего будущего зятя, но ничего не нашли. Возможно, в нашей библиотеке собраны не все свитки. Но в таком случае, мы просим и даже требуем пригласить наших летописцев в гости к победителю состязаний. И мы будем рады сообщить, чтобы визит вежливости возглавил наш незаменимый верный и мудрый советник – многоуважаемый господин Болин Джу. Сегодня утром он пожаловался нам, что засиделся во дворце и совсем зачах. Ваш корабль уже готов к отплытию? Вот и ладно. Мы будем ждать вашего возвращения. А когда вы, и вы, и вы, и все вы, вновь ступите на нашу землю – мы отпразднуем свадьбу и восславим нашего мудрого, сильного, красивого и благородного победителя».

«Сдаётся мне, что ветер переменится» - десятник морской стражи посматривал на большую пятимачтовую джонку. Команда на борту, грузы упакованы, кормщик на положенном месте. Но, что это? Откуда шум и гам? И что это за цоканье копыт?
Боевая колесница ворвалась на пристань и остановилась у мостка: «Эй, на корабле! Советника забыли!»
«Так давайте его сюда!» - капитан приказал поставить сходни, но онемевший от ужаса Болин Джу не желал расставаться с повозкой. И гвардейцам пришлось потрудиться: советник так вцепился в поручни, что каждый палец разжимали силой. «Фух, кажется, последний» - солдаты отцепили чиновника и отнесли его на причал. А тот, не глядя под ноги и как будто ничего не замечая, шагнул не на сходни, а в море.
«Да, чтоб тебя!» - возница бросил вожжи и схватить советника за косу. Гвардейцы подбежали и на раз-два-три вытащили несчастного на берег. А потом полузадушенного и мокрого взвалили на плечи и как куль перенесли на джонку, усадили на бухту каната и предупредили: «Сидите смирно, уважаемый, а не то…» 
 
«Эй, на корабле, давай, отчаливай! - десятник морской стражи подал знак и, когда судно ушло из гавани, подумал – С такими проводами о новой встрече лучше и не думать». 
А между тем властитель Восточных островов поднялся на башню и приказал своей дочери сыграть что-нибудь торжественное, громкое и грозное.
Но принцесса к лютне не притронулась и еле слышно прошептала: «Нет».
- Вы сказали: нет? Мы не ослышались?
Лунь промолчала, а когда отец взял инструмент и попытался вложить его девушке в руки, отшатнулась от него и сомкнула кисти за спиной. 
Ван Хай нахмурился: «Почему вы не желаете повиноваться своему отцу и господину?»   
- Тому, кто никуда не плывёт, — не бывает попутного ветра!
- Значит, мы никуда не плывём? Мудро и достойно похвалы. А знаете, как у нас награждают своенравными жён и дочерей? Им оказывают особенную честь. Поначалу, выводят на площадь, обмазывают грязью и привязывают к сухому бревну. Затем, им подравнивают косы, а ноги смазывают салом. А потом, когда наступает ночь – бездомные псы и помойные крысы устраивают пир!
Девушка вздрогнула, а ван продолжил: «Но если вы не будете упрямиться, я забуду ваш утренний каприз и прикажу выпороть служанку за то, что она так плохо выбила вашу подушку».
И что оставалось принцессе? Лунь, хоть и нехотя, взялась за лютню и сказала: «Мои руки вынуждены подчиниться, но моё сердце остаётся со мной».

5. ТВОЙ ДОМ ТАМ, ГДЕ ТИХО

«Тише, тише! Она начинает играть!» - едва заслышав, как звенит струна, не то, что грузчики, купцы и корабелы, - гвардейцы позабыли обо всём и побежали врассыпную. На море начинался ураган. Тяжелая волна толкнула пристань, а потом… Десятник морской стражи рассказывал, как ветер понемногу стих и море успокоилось, а дозорная башня заходила ходуном, будто кто-то её тряс изнутри: «И тогда я увидел: как большая пятимачтовая джонка превратилась в гигантскую черепаху. Морщинистую, черную, беззубую. Она медленно разворачивалась к городу, и те, кто прежде плыл на корабле, стояли на её огромном панцире и ничего не боялись».
«Непослушная девчонка, что ты натворила!» - властитель Восточных островов желал посмотреть на погибель «Хромой Ящерицы», но вместо кораблекрушения ему представилась совсем другая сцена. И когда гигантская черепаха выбралась на берег, он ударил дочку по лицу, выхватил ненавистную лютню и выбросил в окно. «Ах…» - принцесса Лунь лишилась чувств. А ван захохотал и крикнул вниз: «Ну, вот вы и вернулись!»
«Ао Гуан, я дальше не пойду, мне не зачем вмешиваться в бесконечные мужские споры» - тётушка Ао подобрала ласты и когда спутники её брата спустились на землю, она всё так же не спеша вернулась в море.
«Что теперь?» - наследный принц Степных северных пределов ждал дальнейших приказаний, но ван Чёрного мыса о чём-то задумался. Оно и понятно – крепость непреодолимая, лучники застыли у бойниц, а у него так мало войска.
«Ничего, – ван Большой Зелёной бухты огляделся и подобрал чьё-то копьё -  Видно такое моё счастье, а у дураков, говорят, и счастье глупое!»
«Да, погодите вы, ещё навоюетесь, – ван Чёрного мыса как-то странно улыбнулся – значит, они нарекли меня Хромой Ящерицей?»
- Старой Хромой Ящерицей.
«Не такой уж я и старый» – князь стал распутывать пояс. А когда избавился от него и распахнул халат – даже молчаливый принц Пустынного предгорья охнул от удивления: «Послушайте, Ао Гуан, у вас там… чешуя».
«Ао Гуан… Ао Гуан - лун-ван Восточного моря?! – Болин Джу, а его, как и всех остальных, черепаха вытрусила на пристани, наконец-то пришёл в себя, но стоило ему услышать имя того, кого он так усердно и презрительно называл хромоногой ящерицей, как в голове у советника всё-всё перемешалось. И он снова отключился.
«Эй, князь неизвестных земель! Ваша невеста заждалась!» - властитель Восточных островов понадеялся на мощь бастионов, но когда гвардейцы увидали оскаленную голову дракона и хвост на тысячу локтей – даже самые храбрые бросили луки и разбежались кто куда. Вслед за солдатами рванули и телохранители.
- Куда вы, трусы?! Я ведь вас кормил!
- Солдата кормят год, а живёт он только один день!
«Не бойтесь, он - ненастоящий! У него хвост змеи!» - ван Хай осыпал охрану проклятьями. Но его уже никто не слушал. А дракон, как и положено дракону, оплетал дозорную башню кольцами и всё ближе и ближе подбирался к смотровой площадке.
«Вы так хотели меня видеть, – лун-ван уткнулся носом в амбразуру – Куда же вы, уважаемый, а как же уговор и наша свадьба?»   
«Всё равно ты её не получишь» - ван Хай попятился назад, а потом захохотал как сумасшедший, оступился и свалился вниз.         
 «Ну, что там? - принц Степных северных пределов увидел, что дракон спускается без девушки и удивился – Где принцесса Лунь?»
- Она уснула… Навсегда…
- Как же так?
- Служанка сказала, что её руки исполнили волю отца, но сердце не пожелало покориться.
«Разрешите мне - какой-то монах, и откуда он взялся, поклонился лун-вану – Сердце девушки как острый шип. Шип защищает розу и вредит только тем, кто пытается украсть цветок. И если вы позволите…»
Кто-то крикнул: «Да, кто он такой, чтобы знать: как устроены девушки?»
Лун-ван и ухом не повёл, а пригнулся к земле и кивнул монаху, дескать, не будем потрясать воздух, по ступенькам подниматься долго, а на шее гораздо быстрее.
 Там, наверху, на смотровой площадке, монах немного постоял, нашёл какой-то тонкий прутик и с позволения дракона прикоснулся к девичьей руке.
- Ты совершаешь волшебство?
«Вы об этом? Нет, ни в коем случае. Настоящее волшебство совершается теми, в чьей власти чудеса. А я всего лишь старый одинокий монах. Для того, чтобы шип не беспокоил розу нужно найти предмет, от которого он заострился или надломился… Он где-то здесь - монах огляделся и радостно воскликнул – Да, вот же он! Глядите, когда девушка потеряла сознание и упала на пол, из её амулета выкатилась жемчужина. Восхитительный чёрный жемчуг! Говорят, что он подпитывает сердце добротой и мудростью. И мы попробуем его приладить к перстню». С этими словами старик поднял запропавшую жемчужину и попытался приладить её к кольцу. Раз, другой – тщетно.
- А, может быть, вы мне поможете?
- Что я должен сделать?
- Говорят, что у драконьих слёз особое свойство. Они могут склеить даже то, что склеить невозможно. Подарите вашей невесте слезу. Я обмакну в неё жемчужину, она приложится к перстню, девушка почувствует, как сильно бьётся ваше сердце и проснётся».      
«Говорят, что драконы не плачут, что их сердца из самой крепкой стали - лун-ван напрягся, выдавил слезу и закончил – но морская соль разъест самый закалённый клинок».
«Одной слезы достаточно» - не успел монах починить жемчужное кольцо, как принцесса глубоко вздохнула и увидела того, о ком уже догадывалась...
Даже опускаться по разбитым и заваленным оружием ступенькам непросто. Но куда сложнее выйти на площадь, услышать похвалу и не поддаться лести.      
«А ведь я знаю его! – принц Железных ручьёв обратился к монаху по имени - Уважаемый мастер Айк Ыргу, почему вы здесь? Разве в доме Сына Неба не достаточно покоя и уважения?»
 «Вы совершенно правы - старший писарь Айк Ыргу поклонился своему знакомому - там слишком много уважения. А я решил сходить к себе домой и написать большую книгу».
- И где же ваш дом, уважаемый?
- Когда я сделал первый шаг, мой учитель сказал: твой дом там, где спокойны твои мысли.
- Вы даже не останетесь на свадьбу?
Айк Ыргу отклонил приглашение: «Монах и чиновник – не самые лучшие гости».
«Но, чем мне вас вознаградить?» – дракон не желал расставаться с монахом.
И тогда старший писарь императора, уважаемый мастер Айк Ыргу попросил у лун-вана Восточного моря: «Подарите мне настроение вашей жены. Пусть оно меняется как можно реже».

10.02.2023