Тайна лесного дерева

ПРЕДИСЛОВИЕ

Сегодняшним теплым майским днем над нашим небольшим и очень уютным городом нависла серая дождливая пелена, навевающая лично на меня сонливую тоску. Крупные капли стучались в окна моего скромного дома, будто бы просились на постой усталыми путниками, выбившимися из сил после своей долгой дороги с небес на землю. И, знаете, я был бы безмерно счастлив, если бы в мою дверь и правда постучались. Но не кто попало, а мои старинные друзья – Марк Ларкин, его сестра по имени Пэм и, несомненно, Тим Вайз. Кто эти ребята, спросите Вы? И я с удовольствием отвечу Вам, что они – верные и неразлучные друзья по жизни, а еще и прекрасные сыщики, раскрывшие немало запутанных загадочных преступлений, оказав неоценимую помощь полиции и мне лично. В те далекие годы, когда я еще работал в городском управлении. И чтобы вновь пережить захватывающие приключения, выпавшие когда-то на нашу долю, и поведать о них Вам, мне не обязательно дожидаться встречи с друзьями, но достаточно лишь протянуть руку к книжным полкам, где я с трепетом храню отчеты о ходе каждого расследования трех смышленых детективов, взять номерную, слегка пожелтевшую от времени папку, коих у меня скопилось не менее целого десятка, и перелистнуть страничку. Немедля ни минуты, я выбираю повествованием ту самую единственную тайну, в которой мне, к сожалению, не выпало шанса принять непосредственное участие. И это значит, что она для меня до сих пор остается самой загадочной среди всех остальных. Итак, сейчас мы отправляемся в тихое зеленое местечко, усеянное деревьями и тропинками, кустарниками и дикими цветами, расположенное недалеко от голубого, сверкающего в лучах янтарного солнца спокойного озера…

                Сергей Лунский

ГЛАВА 1
«НА ОЗЕРЕ»

– Какое замечательное место мы выбрали для нашего лагеря! – радостно воскликнула Пэм, подставляя лицо лучикам полуденного солнца, что золотистыми искорками пробивались сквозь изумрудные кроны деревьев и падали причудливыми желтыми пятнышками на ровную поляну с парочкой низких пеньков, торчащих из земли. – А сколько цветов вокруг! Вы только гляньте на всю эту красоту! – и она бросилась к скоплению фиолетовых васильков, ярко выделяющихся среди травы, отпустив при этом шнур-натяжитель палатки, которую они расставляли с Марком. В результате чего один из ее краев тут же сложился внутрь конструкции, словно поверженный в бою зверь.
– А ну, вернись сейчас же, Пэм! – возмущенно вскрикнул брат, сдвинув брови. – Я тебе что сказал? Держи этот шнурок, пока я не вобью в землю кол!
– Ой, прости, Марк! – спохватилась девочка и вновь натянула палатку. – Просто здесь так чудесно! А какой воздух!
– А я вам что говорил? – довольно ухмыльнулся Семен Георгиевич, перебирая рыболовные удочки прямо на капоте припаркованной в нескольких шагах от ребят автомобиля. – Я прекрасно знаю эти места. Озеро здесь прохладное и чистое, правда глубокое. Поэтому, те, кто не умеет плавать – дальше пяти шагов от берега ни-ни! – и он бросил наставительный взгляд на Марка.
– Нет повода волноваться, Семен Георгиевич, – тут же уверил его мальчик. – Легкомыслие и безответственность – не мой конек. Мой конек…
– Да знаю я, знаю, Марк. Ты прирожденный детектив, – улыбнулся мужчина. – Только хотелось бы в этот раз без приключений. Ведь именно за этим мы отправились все вместе в поход на природу – отдохнуть, не так ли?
Тим, который в эту минуту пыхтел как маленький паровозик над кострищем, обкапывая лопаткой небольшой круг земли, срезая дерн, ответил за всех:
– Конечно, папа. Какие могут быть в лесу расследования? Разве что сорока сворует у нас ложку, но мы не станем гоняться за ней по всей округе, честное слово!
Пэм хихикнула, украдкой взглянув на Марка. Тот возился с оставшимися дополнительными натяжителями верхнего чехла палатки, и вид у него был насупленный.
– Просто Семен Георгиевич за нас переживает, – шепнула она брату. Она сразу разглядела в нем легкую обиду. – Ведь он единственный взрослый. И отвечает за всех нас…
– Да, ты права. Все в порядке.
Она улыбнулась Марку и, приплясывая на ходу, отправилась к привлекшим совсем недавно ее внимание василькам. А брат, поднявшись с колен, объявил:
– Обе палатки готовы, и можно раскладывать туда свои вещи.
Он проследовал к машине, где находился весь их скарб. Выудив оттуда большущий рюкзак, он поволок его к своему спальному месту, сгибаясь под тяжестью ноши. Юркнув в первую палатку, ту, в которой будут ночевать они с Пэм, он напоследок крикнул:
– Пэм! На твоем месте я бы не стал дожидаться темноты и незамедлительно приступил к более насущным делам!
Девочка уже успела обежать всю поляну и понюхать чуть ли не каждый цветок, растущий поблизости. Надышавшись до легкого приятного головокружения, она вернулась к машине, и Семен Георгиевич помог ей перенести вещи. Она быстро нырнула в палатку к Марку, и тут же с его стороны послышалось недовольное приглушенное ворчание.
– Жаль, что пришлось оставить Шикса дома, пап, – посетовал Тим, откладывая в сторону лопату. Он провел ладонью по вспотевшему лицу, и на его носу и правой щеке отпечатались темные разводы от земли. К слову сказать, Тим и его любопытный хорек Шикс имели одно общее сходство – они одинаково легко умудрялись вымазаться в какой-нибудь грязи, а шерстка на теле Шикса и волосы на голове Тима по какому-то чудесному стечению обстоятельств всегда оставались растрепанными и всклокоченными. – Но ему нельзя с нами в лес, ведь он может запросто потеряться здесь…
– Успеете еще перевернуть дом сверху донизу ни раз, – отмахнулся отец, распутывая в руках моток лески для удочки. – Не хорек, а ураган какой-то! Ну, ничего. Твоя тетя присмотрит за ним, пока мы будем отдыхать здесь. К тому же, это ведь она выбирала Шикса тебе на Новый Год? Для нее будет большим сюрпризом развеселый и шаловливый нрав своего подарка, это точно!
Они оба рассмеялись, представив, как игривый Шикс диктует свои правила маленькой женщине с большим добрым сердцем и наводит озорные беспорядки в ее прибранной гостиной.
– К слову о пернатых…
– Он пушистый, пап, – поправил его Тим.
– Пушистым я его видел лишь раз, когда он появился в нашем доме прямиком с ярмарки, – возразил Семен Георгиевич. – Все остальное время, что он живет с нами, Шикс похож на взъерошенного гигантского воробья. Ты не забыл свой бинокль?
– Ну уж нет! Он в моем рюкзаке. И блокнот там же.
– Твердо решил провести перепись птиц в этих местах?
– Конечно! Школьное задание на лето… – он тяжело вздохнул, пожав плечами.
– Бывало и хуже, Тим, – заметил отец. – Лучше глазеть на различных птиц, совмещая наблюдения с прогулками на свежем воздухе и купанием в прохладной озерной воде, чем все лето читать скучные толстенные книги про каких-нибудь напыщенных дворян, что давным-давно покрылись густой пылью на библиотечных полках, м?
– И то верно! – согласился с ним мальчик и, как будто в подтверждение сказанных слов, громко чихнул.
– Вот-вот, – кивнул отец и с головой ушел в ревизию рыболовных снастей.
В этот момент из палатки показались головы Ларкиных. Марк расправил на коленях ткань свободных штанов и пригладил волосы на макушке. Пэм улыбалась вовсю. Казалось, ближайшее время никто и ничто не сможет омрачить ее безудержно радостное настроение. Даже бурчание Марка.
– Не мешало бы еще и дров набрать для костра, – предложил Тим.
– Я возьму это дело на себя, – вновь оторвался от своего занятия Семен Георгиевич. – А вы пока можете спуститься к озеру, побродить по берегу.
– А искупаться? – взмолился Тим.
– Такая жара, – отец окинул взглядом синее небо. – Конечно, но далеко не заплывай, а то я тебя знаю. Минуты не пройдет, как ты окажешься на середине водоема, – затем он наклонился почти к самому уху Тима и добавил: – И проследи за друзьями, ведь ты лучше всех держишься на воде.
Через несколько минут три детектива уже шли по еле заметной тропинке, петляющей среди могучих стволов бурой змейкой. Впереди сквозь просветы виднелась голубая гладь большого озера, покрытая легкой рябью. Теплый ветерок шелестел густыми макушками деревьев, игрался с листьями.
– Здесь так легко и спокойно, – проговорила Пэм и вдруг пожала плечами, – но стоянка наша оказалась пуста, и у воды совсем не видно людей. Никто не купается, странно…
– Как это, никого? – удивился Тим. – А та пожилая чета старичков, которых мы встретили недалеко от нашего лагеря, когда ехали по просеке?
– Ах, да! – вспомнила девочка. – И как я о них забыла? Наверное, это из-за аромата цветов, что закружили мне голову. Только они не совсем туристы, как мы. Но и правда, они такие забавные…
– А по мне, самые настоящие пожилые туристы, – возразил Тим. – И палатка у них есть, я видел.
– Что же в них забавного? – подключился к разговору Марк, который шел впереди всех.
– Ну, например, их лица. Такие морщинистые, а глаза живые-живые. Или нет! – воскликнула Пэм, да так громко, что сама испугалась собственного голоса. – Ой, простите. Так вот, имена. Вы же помните, как они представились нам?
– Да уж, – хмыкнул Тим. – Старушка Флиппи и Маус-Паус. Это персонажи каких-то комиксов? – и вдруг разразился долгим заливистым смехом, перед которым смог устоять разве что невозмутимый Марк. Пэм же захохотала вместе с Тимом.
Когда они просмеялись, Пэм сказала:
– А тот неуклюжий поворот на одной ноге на прощание от старушки Флиппи, помните? Заметили, как ее длинная шерстяная юбка, словно юла закружилась в такт ее движению?
– Еще бы! – подхватил Тим. – А Маус-Паус заурчал, как старый автомобильный двигатель. Нет, что ни говори, Марк, а эти двое – та еще парочка!
– Чокнутые и веселые – это большая разница, – кратко высказался Марк.
– Ну и пусть так, – надулась Пэм, – зато они не такие зануды, как ты.
Все трое замолчали, и в безмолвии проделали недолгий путь до озера – миновали рощу, затем осторожно спустились под крутую горку, укрытую ковром мягкой травы и пестрых луговых цветов, и остановились возле самой воды. Узкая полоска чистого берега, не потревоженная черно-серыми проплешинами кострищ и мусором, убегала в обе стороны травянистой лентой и огибала озеро по большому кругу. Противоположная сторона водоема была довольно-таки далеко, и густые деревья отсюда казались отнюдь не исполинами, а всего лишь крошечными кудрявыми листочками, сорванными с веток и воткнутыми в землю.
За спинами ребят раздался мягкий шелест крыльев, и какая-то птица, показавшись из-за верхушек крон, пронеслась стрелой в небе и опустилась прямо на зеркальную гладь, покрытую легкой рябью. Она встрепенулась, подняв тучу маленьких брызг вокруг себя, и вновь взлетела в небо.
– Эх, не успел разглядеть ее в бинокль, – Тим с досадой оглядел оптический прибор, что болтался на ремешке на его шее. – Она была бы первой в моем списке птиц, что я занес в свой блокнот этим летом, – мальчик показал пустые страницы своего тоненького бумажного блокнотика Ларкиным и спрятал его обратно в карман шорт.
– Впереди еще целых три месяца летних каникул! – Пэм поспешила поддержать друга. – Тебе и толстой тетради станет мало, сколько всяких птиц мы тебе найдем! Главное смотреть в оба глаза, и быть всегда начеку. Ой, вы не поверите! – вдруг с восторгом она захлопала в ладоши и запрыгала на месте. – Кувшинки! Здесь, у самого берега!
Пока она с горящими глазами разглядывала дрейфующие на зеленых лепестках белые цветы, Тим скинул с себя бинокль, шорты и майку, сложил вещи пирамидкой и отошел назад на несколько шагов. Разбежавшись, он оттолкнулся от земли ногами и, вытянувшись вперед руками, дельфином погрузился в озерную синеву. Раздался громкий «хлюп», и Тим исчез. Лишь в том месте, куда он нырнул, еще несколько секунд колебалось волнение на воде. Затем пропало.
Прошло еще немного времени, а Тима видно не было. Пэм охватила внезапная паника. Она закрыла лицо руками и в ужасе уставилась на непроглядную темноту водоема. И только Марк был преисполнен спокойствия и хладнокровия. Он знал, что Тим первоклассный пловец!
Еще мгновение, и в двадцати метров впереди поднялся фонтан брызг, а над водой показалось довольное лицо их друга. Он отфыркивался и улыбался.
– Мог бы и предупредить о своих фокусах, Тим! – обиженно прокричала Пэм, но в голосе ее ощущалась отнюдь не укоризна, а облегчение. – Ты нас напугал!
– Прости, Пэм! – отозвался Тим, и его голос гулким эхом пронесся над озерной гладью. – Больше не буду так нырять! Да и мелковато у берега, как и говорил мой папа! Залезайте в воду, она теплая!
– Ну уж нет! – запротестовала девочка. – Мой купальник в лагере!
– Я тоже пас, – признался Марк. – Может, завтра? А пока, я бы хотел осмотреть окрестности. А ты мог бы заняться наблюдениями за своими птицами, например. А Пэм, – он скептически взглянул на свою сестру, которая вновь вздыхала и ахала над кувшинками, – наберет какой-нибудь лесной букет. Она без цветов жить не может…
– Ла-а-адно! – протянул Тим. – Только еще раз занырну и всплыву уже возле берега. Это я предупреждаю, что бы Пэм не волновалась!
– Ты же обещал больше так не делать! – притворно возмутилась девочка. Теперь она, как и Марк, была уверена в Тиме целиком и полностью.
– Всего разочек! И, опля!
Мальчик сделал рывок и вновь ушел с головой под воду. На этот раз его не было видно гораздо дольше, и даже Марк испытал беспокойство. Но вот раздался всплеск, и Тим выбрался на берег. Его глаза блестели.
– Я кое-что нашел! – воскликнул он, не дав Пэм раскрыть рта для очевидной порции взбучки. – Совсем близко от этого места, на котором мы с вами стоим, на самом дне озера лежит затонувшая лодка! Представляете? Самая настоящая деревянная лодка с одним веслом. Оно вставлено в специальную уключину, и поэтому его не отнесло в сторону. И что самое интересное – почти в самом низу в корпусе пробоина, как будто ее сделали чем-то тяжелым и острым. Ведь дыра-то в досках небольшая. Так это маленькое судно и затонуло. Хорошо, что возле берега. И человеку не пришлось добираться вплавь.
– Но что же произошло с этой лодкой? – мечтательно округлила глаза Пэм, давая волю своему воображению. И вдруг рассмеялась: – Пираты? Морской риф? Акулы?
– Или здесь разыгрался самый настоящий морской бой с армадой кораблей и важных капитанов на горящих палубах? – поддержал выдумки девочки Тим. – Кровопролитная битва за право владеть чужими странами и золотыми запасами алчных королей!
– А может быть и такое, например, – продолжила Пэм, но Марк моментально остудил ее пыл, перебив на полуслове.
– Этого мы вряд ли узнаем, – решительно сказал он. – Одевайся, Тим. Кажется, ты уже высох. Кстати, время подходит к обеду, – Марк взглянул на свои наручные часы. – Хотелось бы успеть немного размять ноги по побережью после двух часов тряски в машине твоего отца.
Мальчик сунул руки в карманы и неспешно побрел вдоль озера, прищурив глаза от яркого солнца. Тим наскоро натянул на себя одежду и потащил Пэм за руку прочь от манящих взгляд девочки цветов, которые привлекли своим легким ароматом еще и двух любопытных синих стрекоз, что зависли в тихом полете над пахучими белыми лепестками.
Ребята медленно зашагали по ковру мягкой травы под журчащий плеск воды. Над их головами шумели кроны густых деревьев, и повсюду перед глазами качали своими цветными макушками самые разнообразные полевые цветы. Вокруг царило такое умиротворение, что в сравнении с этим отдаленным от крупных городов местом – тихая и размеренная жизнь в родной Варлице – это сущее беспокойство и хаос.
Тим разглядывал в бинокль далекие дали и часто спотыкался о бугорки земли, но отбитые носы его легких кед не сильно заботили мальчика. С его лица не уходила радостная улыбка от ощущения лета. Беззаботного времени без уроков, школьных парт и ответов перед учителями у доски. А еще ему было свежо и прохладно после недавнего купания в озере, и солнце не так сильно кусало его кожу жаркими лучиками. Что до Пэм, то она несколько раз отставала от компании, и вскоре в ее руке набрался приличный букет из васильков, ландышей, иван-чая, ромашек и колокольчиков. Прижав его к груди, словно маленького беззащитного котенка, она с блаженным видом теперь шагала впереди всех, прижавшись носом к ароматным бутонам разноцветья. И только лицо Марка, как и всегда, не излучало ни единой эмоции. Даже для Тима и Пэм он зачастую бывал неразгаданной тайной, непрочитанной книжной страницей. И сказать с полной уверенностью, о чем он думает в такой момент, наверняка увенчалось бы постыдным промахом. Но, несомненно, в этот минуту каждый по-своему наслаждался прогулкой.
Примерно через двести шагов от того места, где Тим обнаружил затонувшую лодку, Пэм вдруг услышала свистящий звук, нарастающий издалека в их сторону. Она повернула голову на свист и, ойкнув от неожиданности, остановилась, как вкопанная. Марк, который шел позади нее, чуть не влепился ей в спину. Причиной такой поспешной остановки послужило нечто, пролетевшее совсем близко от плеча девочки и упавшее в воду с громких всплеском. Все трое тут же обратили недоуменные взгляды на всплывший в одно мгновение предмет. Им оказалась деревянная стрела, к счастью, с тупым концом, выкрашенным синей краской, на месте которого мог быть и металлический заостренный наконечник. С другого края имелось гусиное вымокшее оперение. Их-то шуршание по ветру и услышала первой Пэм.
– Ого! – только и успел воскликнуть Тим.
Вслед за возгласом мальчика, раздался еще один свист, и вторая стрела мертвым грузом легла у его ног.
– Что еще за шутки? – недовольно сдвинул брови Марк и взглянул вдаль колким орлиным взглядом.
Над косогором, где возвышался первый ряд лесных деревьев, за одним из коричневых стволов глава детективов увидел очертания невысокого человека, одетого в мешковатое тряпье. Вокруг его растрепанной шевелюры торчали длинные перья, заправленные в красную головную повязку. В руках он сжимал лук с натянутой тетивой. Третья стрела была нацелена прямиком на Марка!

ГЛАВА 2
«ТРЕВОГИ МАРКА»

– Ни шагу больше, иначе сегодняшний день станет для вас последним, бледнолицые! – прокричал человек высоким мальчишеским голосом. – Вы ступили на территорию великого вождя племени Восточных стрелков Поги Неустрашимого, чужеземцы! Отвечайте, откуда вы? Но учтите, говорить только правду, а то! – и он еще сильнее натянул тетиву.
– Фух, – с облегчением выдохнула перепуганная Пэм и шепнула ребятам: – Кажется, это всего лишь местный мальчик, который вздумал поиграться с нами.
– Давайте просто подыграем ему, и тогда он не будет стрелять в нас своими стрелами? – тихим голосом предложил Тим.
– А ну, довольно шептаться! Считаю до трех! – нетерпеливо закричал «индеец». – Раз!
– Мы готовы говорить! – громко произнесла Пэм, подняв вверху руку. – Мы простые путешественники, странствующие по миру! Простите, что без спроса ступили на ваши земли! Мы не знали, что это озеро и лес обитаемы!
Стрелок выждал паузу. Затем прокричал:
– Вы пришли в мои владения без оружия?
– Честное-пречестное слово! – ответил Тим.
– Что ж, вождь Поги Неустрашимый верит вам! – мальчишка опустил лук и вышел из тени деревьев. – А почему третий молчит? – он подошел ближе, остановившись у самого спуска, и указал пальцем на Марка. – Он нем?
– Боюсь тебя расстроить, но я давно вырос из этих дурацких игр! – важно выпятив нижнюю губу, ответил ему глава детективной троицы. – И уясни, что детские шалости никогда не приведут ни к чему хорошему. Ты ведь запросто мог попасть моей сестре по лицу своей стрелой!
Такого отпора «индеец» явно не ожидал. Вмиг поникнув головой, он виновато спрятал лук за спину.
– Извините, я правда не хотел, чтобы так получилось. Наверное, ветер отнес стрелу с намеченной траектории полета. Я же целился в ноги…
– Марк, не сердись на него, – толкнула брата в бок Пэм. – Все обошлось, никто не пострадал. И вообще, получилось очень даже забавно.
Тим хихикнул.
– Еще бы! – согласился он с Пэм. – Сперва мы даже немного струхнули! Спускайся к нам! – он махнул рукой незнакомому мальчишке.
Через несколько секунд, пыхтя и отдуваясь, тот уже стоял рядом с детективами и скромно улыбался, обнажив широкие щербатые зубы. Парень был чуть выше всех троих и немного постарше. А еще полноват, о чем свидетельствовал живот, слегка выступающий над туго затянутой веревкой, что заменяла ему ремень, подпоясывая свободную в плечах и груди тунику. У него был большой нос картошкой, близко посаженные птичьи глаза и рыжеватые всклокоченные волосы, выбивающиеся вместе с длинными перьями из-под тряпицы, обвязанной вокруг головы. В целом – обычный деревенский паренек с простодушным видом.
– Ты, наверное, из ближайшей деревни? – решила проверить свою догадку Пэм, обратившись к нему.
– Да, точно, – подтвердил тот, радуясь, что на него больше не сердятся. – Из Радужной! Это совсем недалеко отсюда. За просекой. Знаете, где это?
– Кажется, мы проезжали мимо какой-то деревни, – задумался Марк, потеребив рукой свой подбородок. – Точно, там еще развилка была. Мы свернули налево к просеке, а ваша деревня – направо. Верно?
– Все так! Ее совсем не сложно найти, – принялся объяснять мальчик. – Главное дойти до просеки. А по другую ее сторону любая тропинка ведет в Радужную. Эти тропки натоптали лесорубы, которые когда-то давным-давно вырубили противопожарную полосу. Они жили в деревне, пока проводились работы, и каждый день ходили одними и теми же путями. Вот и натоптали тропинок, их много!
– Доступно разъяснил, – одобрил Марк. – Хм. Мы не представились. Мое имя Марк. Это моя сестра – Пэм, которую ты чуть не покалечил своей стрелой. А это наш друг – Тим.
– Я – Кир, – прочистив горло кашлем, отвел парень.
– А почему ты играешь один в лесу, Кир? – поинтересовалась Пэм, расправляя в руках лепестки цветов своего букетика.
– Ну, у меня нет друзей. Совсем, – он закусил губу.
– В деревне только взрослые, да? – смекнула Пэм.
– Да, почти. Остальные мальчишки и девчонки разъехались по большим городам со своими семьями. А я здесь живу со своей бабкой. Без родителей. Их нет у меня.
Сразу же воцарилось скорбное молчание, которое вскоре нарушил сам Кир.
– А знаете, – с улыбкой сказал он, – я могу показать вам одно место. Только оно тайное, никому о нем не говорите. Обещаете?
– В общем-то мы здесь только с моим папой, – ответил Тим.
– А вот взрослым категорически запрещено знать об этом месте. Это будет только наш секрет. Так обещаете? – казалось, он слегка занервничал.
– Конечно, – хором заверили его Пэм и Тим.
– А ты, Марк, даешь слово? – обеспокоенно спросил он главу детективной троицы.
– Договорились, – кивнул тот, внимательно поглядев в глаза Киру, отчего тот сразу же был вынужден смущенно отвести свой взгляд в сторону. – Только уже не сегодня. Понимаешь, мы заехали лагерем совсем недавно и нам пора возвращаться назад. Подготовиться как следует к первой ночевке в палатках.
– Можно я хотя бы провожу вас до вашей стоянки? Я знаю эту часть леса, как свои пять пальцев! Покажу короткий путь куда угодно!
И, действительно, следуя за Киром, на обратную дорогу у ребят ушло совсем немного времени. Прощаясь возле просеки, они договорились встретиться здесь завтра в полдень и отправиться в секретное место Кира. Махнув рукой, новый знакомый покинул компанию Марка, Тима и Пэм.
– Что-то старушки Флиппи и Мауса-Пауса не видно, – усмехнулся Тим, глядя вдаль, где среди стволов деревьев притаилась их походная палатка. – Костер горит, а их самих нет.
– А ты загляни к ним внутрь, – съязвил Марк. – Авось, они там. Угостят тебя новой порцией своих фокусов. И Пэм с собой захвати. Вот потеха будет!
– Ты чего, Марк? – тут же нахохлилась Пэм. – Они взаправду веселые. А ты себя ведешь непристойно! Какая муха тебя с самого утра укусила?
– Никакая муха меня не кусала, – отрезал Марк. – Деревенский болтун мне не очень понравился, только и всего. Хорошо, что у вас хватило ума не проболтаться ему о том, какой образ жизни мы ведем в свободное от походов время. Тайну! Секрет! Ручаюсь, притащит нас к месту, где он обнаружил дохлую кошку. Вот и весь его секрет!
– Ах, это! – закатила глаза к небу Пэм. – Ну почему ты всегда такой подозрительный? Во всем видишь какой-то подвох. Нельзя же так относиться ко всем людям, что окружают тебя…
– Ты прекрасно помнишь, как прошлой осенью я самолично отдал на блюде зашифрованное послание одной лживой самозванке, что в два счета обвела меня вокруг пальца?
– Не стоит корить себя за прошлое, – вздохнула Пэм. – Все ошибаются. В конце концов мы же разгадали послание старого пирата и нашли золото! И бинокль на шее Тима только подтверждение тому!
– Да, отличный подарок, – Тим осторожно погладил корпус оптического прибора.
– Если бы не моя подозрительность – не известно, чем бы кончилась история контрабанды наркотиков в Пиратской бухте, – поставил жирную точку на дискуссии Марк и прибавил шаг.
– Дай ему время, – шепнул Пэм не менее расстроенный поведением друга Тим. – Пусть остынет. Ты же знаешь, какой он у нас…
Девочка лишь снова вздохнула и еще сильнее прижала к груди свой букетик.

После обеда, приготовленного Семеном Георгиевичем, Тима сморил сон. Он так и задремал с блокнотом на коленях, привалившись спиной к дереву. Карандаш выпал из его руки, а на белоснежных листках в клетку появилось несколько записей о лесных птицах. Пэм тоже задремала, сидя на бревнышке у потрескивающего яркими искрами костра. Марк читал свежий детективный роман, уединившись в палатке. Вскоре и он, надышавшись свежим воздухом за целый день, растянулся на мягком спальнике. Семен Георгиевич, прихватив с собой рыболовные снасти, тихонько покинул лагерь и отправился на озеро.
Прошло немало времени, может быть с час. Пэм сквозь сон пригрезилось, что рядом кто-то ходит и шуршит ветвями. Но это был всего лишь ветер, или небольшие птицы, или любопытная белка, или Тим шелестел по траве своими кедами, и она, не раскрывая глаз, продолжала спать.
Первым очнулся Марк. Выбравшись из палатки, он толкнул за плечо сестру.
– Хороши же мы, – сказал он, взглянув на часы. – Продрыхли аж два часа!
Он зевнул, и его зевоту подхватила Пэм. Сладко потянувшись, она размяла руками затекшие ноги.
– Тебе хотя бы удобно было, – буркнула она. – А как я умудрилась уснуть на этом жестком бревне – ума не приложу! – Пэм изобразила трагичное выражение на своем веснушчатом лице. – Тим!
Мальчик открыл глаза и в недоумении уставился на Ларкиных.
– Чего? – недоуменно спросил он, протирая кулаками глаза.
– Почему ты не разбудил меня раньше? Ты же не спал почти! Я слышала, как ты ходил рядом.
– Я никуда не ходил, Пэм, – еще больше войдя в ступор, ответил тот. – Вот, даже карандаш лежит на том самом месте, где я его обронил, – мальчик продемонстрировал Ларкиным карандашный огрызок.
– Странно. Значит все-таки птицы, – проговорила девочка и потянулась к маленькому котелку с водой. – Кому нагреть чаю?
Пить хотелось всем, и вскоре трое друзей попивали из железных горячих кружек. Солнце клонилось к закату, с каждой минутой все больше размалевывая синеющее небо оранжевыми красками. Костер почти догорел, оставив внутри себя лишь тлеющие угольки, но такие жаркие, что могли в один миг объять жарким огненным пламенем новую порцию сухих дров.
Со стороны озера послышалось легкое металлическое позвякивание. Это Семен Георгиевич возвращался с рыбалки. В одной руке он нес удочки, закинув их на плечо, а в другой – железное ведро, на дне которого плескалась пойманная на крючок рыба. Мужчина тихонько насвистывал мелодию и был доволен уловом.
– Как рыбалка? – поинтересовалась Пэм, отхлебнув в очередной раз чай из кружки.
– Отыскал замечательное место! – с восторгом ответил тот и опустил ведерко на землю. – Совсем недалеко имеется небольшой песчаный участок суши у воды.
– Отмель, – догадался Марк.
– Она самая. Оттуда даже видна часть нашего лагеря. Палатка, где ночуем мы с Тимом и машина. Можно спокойно удить рыбу и не волноваться, что нас до последней вещицы обчистят, например…
– Белки или кролики! – подхватил Тим.
– Точно! – Семен Георгиевич расплылся в приятной улыбке. – Так, на ужин будем варить уху! – объявил он.
Сумерки наступили довольно скоро. Расправившись с рыбной похлебкой, Марк помог Пэм вымыть посуду озерной водой, и все разбрелись по своим спальным местам. У Ларкиных еще долгое время горела керосинка, озаряя танцующим светом брезентовую ткань изнутри. Тим с отцом почти сразу уснули, о чем свидетельствовал богатырский храп Семена Георгиевича и монотонное сопение Тима. Ближе к одиннадцати вечера свет в палатке был погашен, и все вокруг теперь было во власти белых сияющих лучей почти полной луны, повисшей в небе среди многочисленных звезд.
Марк проснулся среди ночи. Снаружи доносилось тихое непонятное скрежетание, как будто кто-то медленно сжимал и разжимал металлическую ржавую пружину. Через мгновение противный режущий слух скрежет сменился шуршанием. Марк отчетливо услышал осторожные крадущиеся шаги в нескольких метрах от них с Пэм. В том месте, где находился остывший костер!
Мальчик проглотил подступивший сухой комок в горле и беззвучно вскинул руку перед собой. Неизменные часы с большим циферблатом показывали половину третьего. Он хотел толкнуть в плечо Пэм, чтобы разбудить ее, но передумал. Проснувшись, она могла спугнуть неизвестного нарушителя спокойствия, а глава детективной троицы уже твердо решил узнать, кто хозяйничает в их лагере в такое позднее время. Вмиг переборов в себе страх, он нащупал под спальником карманный фонарик и крепко сжал его в кулаке, чтобы в удобный момент осветить лицо чужака, кем бы он ни был. Другой рукой он потянулся к бегунку «молнии», смыкающей вход в палатку. Марк хотел лишь немного расстегнуть ее и при свете луны попытаться разглядеть в щелку, что происходит в лагере, но случайно задел ногой керосинку, которую потушил, но не убрал с вечера, и она, звякнув стеклянной колбой, повалилась на бок. Марк закусил губу и застыл без движения, прислушиваясь к звукам. Вокруг тут же все стихло, только неспящая в этот час сова ухнула пару раз где-то вдали и умолкла. Марку стало ясно, что незваный гость, несомненно, затаился совсем рядом. Кто он? Простой бродяга? Хитроумный вор? Опасный преступник? «Ты читаешь слишком много детективных романов, – подумал Марк про себя. – Вот и лезут в голову соответствующие образы и мысли. Вероятнее всего, что в наш лагерь забрел лесной еж в поисках пропитания, только и всего».
Набрав в грудь побольше воздуха, Марк рывком дернул бегунок «молнии» и вылетел из палатки. Направив фонарь в ту сторону, откуда недавно доносился скрежет и шуршание, он нажал на кнопку, и желтый луч вырвал из лунного полумрака очертания машины Семена Георгиевича, охапку оставшихся дров посреди лагеря и серое пятно углей от костра. Марк перевел свет на ближайшие кусты и деревья, величественно возвышающиеся над землей.
И тут один из густых кустарников с громким шелестом дернулся, затрепетав тонкими ветвями. Раздался быстрый удаляющийся в темную глубь леса топот ног, куда практически не проникала луна. Марк стрельнул светом фонаря убегающему вслед, но увидел лишь черный силуэт, мелькающий за стволами деревьев. Через мгновение человек исчез из виду.
– Да что б тебя, – тихо выругался он.
– Ты что-то говорил, Марк? – сонно пролепетала из палатки Пэм. Шурша спальником и не раскрывая глаз, она перевернулась на другой бок.
– Я просто выходил подышать воздухом, – уклончиво ответил мальчик. – Сейчас лягу спать.
Он еще раз посветил фонарем в лес. Не обнаружив там ничего подозрительного, он залез в палатку и растянулся во весь рост. В конце концов, преступники не возвращаются второй раз на место преступления. По крайней мере – уже не в эту ночь. Какое-то время он еще прислушивался к звукам природы, но вскоре провалился в глубокий сон.
Проснулся он лишь тогда, когда солнце вовсю сияло над зеленой поляной. Было слышно, как снаружи потрескивает костер. Выходит, кто-то уже встал раньше него. Не глядя в сторону, Марк на ощупь опустил руку на спальник Пэм. Он был тощий, словно сброшенная змеиная кожа.
– Могла бы и разбудить, – недовольно буркнул Марк и, натянув кроссовки, на четвереньках выбрался наружу.
– Доброе утро, Марк, – приветствовал его Семен Георгиевич, устроившись на бревне. В воздухе пахло дымом и парящим из котелка горячим кофе. – Тим и Пэм побежали на озеро умываться, – заметив вопросительное выражение на лице главы детективов, добавил он. – Всегда так поздно встаешь? Или кошмары мучали от того, что была первая ночь на незнакомо месте?
– Да, вы правы. Ночь выдалась беспокойной, – тут же вспомнив минувшие события, медленно проговорил Марк. – Но дело вовсе не в кошмарах.
– Тогда в чем? – недоуменно спросил отец Тима.
Вместо ответа Марк принялся с задумчивым видом ходить кругами по лагерю. Создавалось впечатление, что он находился на арене цирка и водил за собой дрессированного льва или тигра. Наконец он остановился возле задней части машины и уставился куда-то под ноги.
– Да в чем дело-то? – обеспокоенно допытывался Семен Георгиевич. – У тебя что-то болит? Ты простыл на ветру у озера?
– Нет, нет. Все хорошо, я прекрасно выспался и чувствую себя просто превосходно!
В этот самый момент Марк с интересом разглядывал появившуюся глубокую вмятину в виде продолговатой вогнутой линии на крыле автомобиля.

ГЛАВА 3
«ЧТО СЛУЧИЛОСЬ В ДЕРЕВНЕ РАДУЖНАЯ»

– И куда могла подеваться наша солонка с солью! – возмущалась Пэм на ходу. – Я ведь помню, как вчера вечером оставляла ее на одном из пней возле костра рядом с бутылью питьевой воды!
Трое ребят приближались к просеке, разделяющей их лагерь и деревню Радужную, куда они направлялись, чтобы прикупить кое-что в местной продуктовой лавке.
– Если бы я знал, – развел руками Тим.
– Марк, может скажешь уже что-нибудь вразумительное по этому поводу? Ты точно ее не брал? Сваренные вкрутую яйца на завтрак без соли на вкус были так себе, – поморщилась девочка, нацелив свой взгляд на главу детективной троицы.
Марк, который все утро молчал, а на все вопросы отвечал односложно – либо да, либо нет, шел вперед, как будто и не слышал вовсе вопроса Пэм.
– Марк! – нетерпеливо вскрикнула она и, остановившись, дернула брата за рукав рубашки. – Ты решил весь день изображать безразличие?
– Сегодня моя умственная деятельность заработала с удвоенной силой, – словно не замечая недовольство Пэм, ответил наконец Марк и поднял вверх указательный палец. В его глазах улавливался едва заметный блеск. – Хочу спросить у вас обоих. Никто не заметил чего-то странного, когда проснулся?
– Вообще-то заметили, – Пэм уперла руки в бока. – Солонка пропала! Кажется, это все заметили, кроме тебя!
– А ночью слышали шум? – вновь пропустил мимо ушей колкости сестры Марк.
– Нет, ничего такого, – покачал головой Тим.
– Какой такой шум? Ты чего? – удивилась Пэм.
– Итак, беру на себя смелость утверждать, что соль пропала не случайно! Этой ночью в половине третьего в нашем лагере объявился неизвестный. Мне удалось его спугнуть своим фонариком. К сожалению, мне не удалось разглядеть этого человека, как следует. Только удаляющийся в лес силуэт.
– Признайся, ты начитался на ночь детективов, и тебе все это привиделось, да? – недоверчиво поглядела на него Пэм.
– Возможно, это был простой бродяга, – предположил Тим. – Забрался в лагерь, поживился приправой…
– И я так же подумал. Но сомневаюсь, что это был бродяга. Сегодняшним утром я обнаружил глубокую вмятину на заднем крыле вашего автомобиля, Тим. И еще кое-что. Короткий потертый след на земле от волочения колеса. Из этого я делаю вывод, что ночной гость пытался сдвинуть машину с места, помогая себе каким-то продолговатым рычагом. Например, толстой прямой ветвью. Оборванцу это ни к чему. Такого больше заинтересует еда или, например, обувь. А кое-какие припасы, оставленные нами у костра, совершенно не тронуты. Нет, это был обычный человек. К тому же для бродяги уж очень шустро тот удирал сквозь заросли.
Рассказав об этом, Марк свысока взглянул на друзей. Возмущение на лице Пэм тут же улетучилось без остатка. Большими от нахлынувшего тревожного волнения глазами она глядела на Марка. Тим усердно чесал свою макушку всей пятерней, сдвинув брови.
– Днем, когда нас ненадолго сморил послеобеденный сон, сквозь дремоту мне все казалось, что рядом кто-то ходит, – задумалась Пэм. – Я еще подумала на Тима… Выходит, тот человек мог бродить поблизости, выжидая удобного момента, чтобы забраться к нам в лагерь?
– Вполне разумно, – одобрил предположения сестры Марк.
– Ты говорил моему папе про машину? – спросил Тим и медленно зашагал по сверкающему в лучах солнца ковру невысокой травы. Остальные побрели за ним.
– Пока мы не выясним, что хотел сделать чужак, не стоит наводить лишнюю суету, – изрек Марк, подняв указательный палец вверх. – Вмятина на машине оставлена со стороны леса. Есть шанс, что твой папа, Тим, ее пока не заметит.
– Но как мы найдем этого человека? – поинтересовалась Пэм. – Где мы будем искать его? Ты ведь даже лица не разглядел!
– Этого я не знаю, – честно признался Марк. – Придется усердно пораскинуть мозгами. Совсем не ясно, для чего ему вздумалось портить автомобиль, но мы просто обязаны это выяснить. Иначе никудышные из нас детективы.
Марк замолчал. В молчании они выбрались на просеку.
– Ой, смотрите! – нарушив тишину, радостно вскрикнула Пэм и указала вперед. – Это же те старики! Давайте подойдем?
И не говоря больше ни слова, она ускорила шаг. Марк с Тимом лишь переглянулись.
– Здравствуйте! – крикнула Пэм, махнув рукой двум пожилым людям, которые прогуливались рядом друг с другом невдалеке.
Старушка Флиппи тут же отвесила Пэм глубокий реверанс, приклонив одно колено к земле и раскинув в стороны обе руки.
– Ловко у нее выходит, – подметил Тим, широко улыбнувшись. – Неужели у нее совсем-совсем не болят ноги в таком-то возрасте? Или может быть она танцовщица в прошлом? – вдруг осенила его внезапная догадка. – Тогда понятно, как ей удается так плавно выполнять движения.
– Освоились на новом месте, детишки? – защебетала старушка Флиппи приторным голосом, как только детективы поравнялись с ней и ее спутником – слегка полноватым Маусом-Паусом. И, не дожидаясь ответа от «детишек», продолжила говорить: – А я-то со стариком своим намучилась в эту ночь. И спина-то у него болит, как не повернется – хрипит болотной выпью. И лапник под палаточкой нашей жесткий, и свет луны дюже яркий. Правильно я говорю, дедуль?
– Ур-р-р, – заурчал Маус-Паус, энергично кивая головой. Да так, что под мясистым носом затряслись и могучие седые усы.
– Так еще говорят, я слышала, в этих краях в лесу завелся какой-то дикий зверь! – громким шепотом выпалила Флиппи, испугав до дрожи Мауса-Пауса, и тут же прикусила губу. По выражению лица ощущалось, что та выдала какую-то страшную тайну, за которой тут же должна снизойти на нее кара небесная. Но грома и молнии не последовало, и небо оставалось синим, безоблачным и дружелюбным. Выждав с несколько секунд, она вновь затараторила: – Ай, ладно. Все равно уж проговорилась. Ночью… Бродил. Я слышала своими ушами. А по утру! Ой, ой! Вот такие следы в пяти шагах от нашего маленького домика, – она растопырила пальцы рук, показывая размер лап неведанного чудища.
– А вот и враки все! – радостно ответила Пэм. – Это вы нас нарочно пугаете. Такие истории обычно у костра поздними вечерами рассказывают, чтобы пощекотать другим нервы! А потом смеются, если человек попадется на крючок рассказчику!
– Какая смышленая девчушка, – часто-часто заморгала ресницами веселая старушка. – Ну, хорошо. Это я все придумала, каюсь. Уж очень люблю я пошутить с такими детками, как вы! Хи-хи! Но есть одна поистине правдивая история, произошедшая в этих краях давным-давно. Хотите послушать? – и она с такой мольбой во взгляде уставилась на трех детективов, что Пэм не могла ей отказать. И уже было дело открыла рот, чтобы дать свое согласие, как ее слова мимолетно перехватил Марк.
– В следующий раз. А сейчас, прошу нас простить – дела, не требующие отлагательств, – и он с силой потянул сестру за рукав вслед за собой.
– Как жаль, – от обиды поджав нижнюю губу, горестно всплакнула старушка Флиппи.
Тим лишь скованно пожал плечами и помчался догонять Ларкиных.
– Йо-хо-хо! – выпалил как из пушки Маус-Паус им на прощание.
Трое детективов быстро добрались до Радужной. Кир не наврал насчет тропинок, вытоптанных дровосеками. Через каких-то пять минут одна из них привела ребят в маленькую деревню, окруженную лесом с востока и севера. Западнее расположилась бескрайняя равнина, по кромке которой паслись несколько бурых коров и жевали сочную зеленую траву. На юг тянулась наезженная проселочная дорога, ведущая к широкой автомобильной трассе.
Деревня была невелика. Всего две дюжины домов, выстроенных без всякого порядка, и скромное почтовое отделение невдалеке, приметное среди разбросанных строений своей кричащей вывеской. Крыши разных форм и цветов топорщились тут и там, словно грибы на поляне. На задних дворах болтались выстиранные вещи на бельевых веревках, и их трепал легкий ветер, будто миниатюрные корабельные паруса. На одной из притуленных к покосившемуся забору с облезлой краской деревянных скамеек двое стариков играли в карты и тихо посмеивались. У их ног дремал лохматая собака. Впереди на дорожке, убегающей вглубь деревни, играли в скакалку три маленькие девочки. За одной из оград, выполненной из частокола, подозрительная старушка с прищуром уставилась на трех детективов, медленно бредущих в поисках продуктовой лавки.
– Интересно, в каком из домов живет Кир? – вслух подумала Пэм. – Вот он обрадуется, увидев нас здесь раньше назначенного для встречи часа!
– Не нахожу в этом ничего дельного, – скептически заметил Марк.
– Вот опять ты так говоришь. А он не виноват, что ему здесь дружить не с кем. Да, может он себя ведет совсем не так, как городские ребята. Простоват и…
– Глуп. Совершенно не беспокоится о том, к чему могут привести его необдуманные выпады, – заметил брат.
– Ты все еще дуешься за ту выпущенную стрелу, – закатила глаза к небу Пэм. – Но ведь ничего страшного не произошло. Забудем уже об этом, – попросила девочка.
– Пэм права, Марк, – вставил свое слово Тим. – Зря ты так о Кире…
– Нутром чувствую, что до добра эта внезапная дружба не доведет, – стоял на своем глава детективов.
– Кажется, я вижу магазин! – сменила тему Пэм, указав рукой вперед. – Главное, ничего не забыть из того, что просил купить твой папа, Тим.
– Соль, спички, масло, молоко и хлеб, – тут же отрапортовал тот вызубренный наизусть список. – Надеюсь, здесь мы найдем все, что нам нужно.
Вскоре они уже закончили свои покупки. Милой круглолицей продавщице в магазинчике так понравилась общительная Пэм, что даже подарила всем троим по паре деревенских куриных яиц и небольшую баночку своего клубничного джема. Пэм была на седьмом небе от счастья, получив такие скромные, но, безусловно, врученные от души, подарки. Тим тоже весело улыбался. А вот Марка привлекло что-то в стороне. Устремив направо свой орлиный взгляд, он задумчиво нахмурил брови.
– Ну, что я вам говорил? – с победой в голосе проговорил Марк. – Наш новый знакомый снова натворил какую-то пакость.
Пэм и Тим в недоумении повернули головы в ту сторону, куда указал Марк. Они увидели в отдалении небольшой плодовый сад. Средь стволов деревьев в неравной борьбе топтались на месте два человека. В одном из них было не трудно признать Кира по его плотной комплекции и неуклюжим движениям. Вторая фигура принадлежала полноватой старушке с явно рассерженным видом. Обсыпая Кира всеми самыми старинными проклятиями, она крутила мальчику ухо, норовя врезать хворостиной по мягкому месту. Кир сопротивлялся, уворачиваясь от розги и пытаясь вырваться, но та лишь сильнее оттягивала ему ухо. В конце концов Киру пришлось поднять белый флаг и принять заслуженное наказание. С кислым лицом потирая отстеганное место, мальчик отступил на несколько шагов назад, обиженно глядя на разбушевавшуюся старушку.
Детективная троица весело переглянулась и подошла поближе. Так, чтобы было слышно, о чем те говорят.
– А ну признавайся, поганец, куда целую бутыль с молоком из погреба унес? – допытывалась старая женщина, поправляя на голове сбившиеся букли волос тусклого медного оттенка и очки с толстыми линзами на носу. – Неужто сам выпил? Да в тебя же и кружку не зальешь! Только бы и бегал по лесам со своими деревяшками дни напролет! – она указала сухим дрожащим пальцем на дом, по-видимому, имея ввиду лук и стрелы Кира.
– Я не брал! – защищался Кир. – И вообще, в погребе темно слишком. Я боюсь спускаться!
– Ты мне это брось дерзить! – распалялась пуще прежнего та, тряся перед самым носом Кира своей розгой. – Надо было тебя полицейским тем отдать, что были здесь три дня назад. Они быстро разговорили бы такого наглого мальчишку!
Заявление о полиции взбудоражило в Марке дикий интерес. У него блеснули глаза, как это обычно бывает, если он учует где-то хоть маленький намек на какую-нибудь самую захудалую тайну. Он сделал еще пару шагов вперед, навострив слух. Тим и Пэм само собой тоже шагнули вслед за ним.
– Ишь! Не спросив своей бабки, залез среди ночи в погреб и стянул молока! – казалось умерить ее пыл уже не могло ничто на белом свете. – А вот, запру тебя на пару часов внутри, в прохладе да полумраке, чтобы мозги освежились. Тогда враз вспомнишь куда подевал то, что вынес!
Услышав новые угрозы, Кир взвизгнул и рванул прочь. Несомненно, эта бабуля сдержала бы свое слово, а в планы Кира домашний арест вряд ли вписывался. Старушка лишь поглядела вслед мальчишке, задавшему такого стрекача, будто за ним гнались голодные волки.
В соседнем доме через дорожку скрипнула дверца. На крыльце показалась женщина помоложе в халате и полотенце, обернутым вокруг головы, словно тюрбан.
– Ты чего это развоевалась, а? – высоким голосом крикнула старушке она. – Опять что ли твой начудил?
– Бес он треклятый, вот кто! – ответила старушка и выбросила свою хворостину в траву.
Затем она заметила притаившихся у жиденького деревца детективов и, уперев руки в бока, уставилась прямо на всех троих. Соседка в халате тоже обратила все свое внимание к ним, застыв на крылечке.
Молчать было неловко, и Марк, откашлявшись, собрал в кулак все свое ораторское искусство и сказал:
– Прошу простить нас за наше искреннее любопытство. Мы невольно стали свидетелями одной, э, поучительной сцены. И вы совершенно правы в своих методах. Это принесет свой результат, я просто уверен…
– А вы откуда будете? – с подозрением в голосе спросила дама в халате, перебив Марка. – Что-то я вас до сегодняшнего утра не видала в наших краях. Туристы что ли?
– Это так, – кивнул Марк. – Мы…
– Здесь нет никаких аттракционов и парков. Так что катитесь, откуда и прибыли, – не очень-то вежливо сказала та и удалилась, хлопнув дверью.
– Ой, как грубо! – возмутилась Пэм, скрестив руки на груди.
Но, в отличие от той женщины, старушке видимо понравилась манера общения Марка, и от ее былого гнева в один миг не осталось и следа.
– Не обижайтесь на Фроло. Она терпеть не может детей. У нее и своих-то нет. Да я бы, знаете, и сама не прочь отдохнуть от бесконечных проделок своего внучатого племянника. Сил моих больше нет бороться с его выдумками.
– Мы уже успели с ним познакомиться, – робко сказала Пэм. Ей внушала уважение и почему-то даже небольшой страх непоколебимая твердая фигура боевой старушки. – Вчера.
– Что же получается, вы поиграть к моему Кирчику пришли? – совсем растаяла бабуля. На ее лице появилась благодарная улыбка. – У него-то совсем здесь никого нет. Девчушки, что поодаль живут, совсем малюсенькие еще. А со мной какие игры? Разве что крапивой отхожу, если натворит делов каких, но только для воспитания. Вот и все забавы.
Решив не расстраивать добрую старушку, Пэм согласно кивнула:
– Конечно, мы пришли к Киру. К кому же еще? – приврала она. – Мы второй день отдыхаем у озера. Он обещал показать… – хотела сказать она о тайнике, но вовремя закусила губу.
– Окрестности, – пришел ей на помощь Марк. – Договорились побродить недалеко и искупаться. Жара такая.
– Он очень обрадуется. Вот только где ж его теперь отыщешь окаянного. Скачет весь день по лесу. Играет в индейцев.
Возникла пауза. Марк тут же решил подойти к самому главному. Состроив самый невинный вид, на который он был способен, он будто бы невзначай поинтересовался:
– А вы всерьез его полицией пугали или это всего лишь одна из хитростей воспитательных мероприятий?
– Что ты! Что ты! – перекрестилась она. – Да у меня ж никого кроме Кирчика нет! А полицией, это я так, к слову. Приходили тут на днях трое к нам в деревню. Важные такие, в форме. Туфли до блеска чищены, звезды на погонах блестят. Франты одним словом!
– У вас что-то произошло? – спросил Марк, от волнения прикусив нижнюю губу.
– А шут его знает! Вроде ничего такого не слышала. Хотя у нас тут вести быстро расходятся. Деревня маленькая. Почта да магазин.
– Зачем же они приходили? – в недоумении спросила Пэм, взглянув на молчаливого Тима, будто его и спрашивала.
– Да разыскивали кого-то! – не устояла перед искушением сунуть нос в разговор появившаяся в оконце женщина в халате. На ее голове все еще плотным кольцом была натянута змея из полотенца. – Беглый преступник! Или как там правильно? Сбежавший, вот. Ну ты что? – развела руками Фроло, обращаясь к бабушке Кира. – Запамятовала что ли?
– Точно, память подводит. Из тюрьмы сбежал кто-то! – и она, округлив и без того большие глаза, увеличенные линзами, от слишком наигранного ужаса, прикрыла рот рукой. – Страсти Божьи!
– А почему его искали в этих краях? – осторожно поинтересовался Марк.
– А не твоего ума дело! – выкрикнула Фроло и снова хлопнула, только на этот раз оконным ставнем.
Старушка тоже пожала плечами и, сославшись на уйму домашних дел, была вынуждена распрощаться. Она поднялась по ступеням крыльца и исчезла за дверью.
Детективная троица взволнованно переглянулась. Неужели у них появилось новое дело?

ГЛАВА 4
«СТРАННОЕ ПОВЕДЕНИЕ КИРА»

Время неумолимо приближалось к полудню. Обсуждение неслучайного визита хранителей правопорядка в глухую деревню ни к чему не привело. Да и к какому умозаключению можно прийти, имея при себе лишь малые крохи новостей, случайно добытые детективами?
Марк всю дорогу до лагеря теребил подбородок, сосредоточенно думая о том, где им начать сбор информации, пока Тим и Пэм высказывали вслух свои мысли. Тим предложил попытать счастья у Фроло, надеясь застать ее в более приветливом расположении духа, но тут же отказался от этой идеи, вспомнив, как она отнеслась к ним с первых же минут знакомства. По-видимому, она была та еще мегера, и из вредности больше не скажет ни слова. Пэм настаивала на звонке их старому другу – лейтенанту полиции Лунскому, но Марк отмел этот вариант сразу же. Фроло и бабушка Кира могли что-то напутать, а если по каждому поводу и без повода беспокоить лейтенанта, то в конечном счете его можно и рассердить, чего бы никому из всех троих не хотелось. Оставался единственный путь к прозрению, как выразился Марк. Попытаться разговорить Кира. Возможно, ему известно что-то большее. Что-то, чем он мог бы поделиться с новыми и единственными приятелями. Тем более, сегодня он обещал показать им свое загадочное место. А где еще, как не там, можно в удовольствие делиться с товарищами секретами и тайнами, напустив на себя заговорщицкий вид?
Итак, порешив на том, три детектива переминались с ноги на ногу в ожидании деревенского мальчика и гадали, сдержит ли тот свое обещание.
Но вот невдалеке послышался хруст ветвей, и между стволов деревьев замелькал знакомый силуэт. В этот раз Кир не взял с собой лук и стрелы, и ребята вздохнули с облегчением. Уж очень не хотелось ни одному из них бегать по лесным окраинам, играя в индейцев и захватчиков земель.
– Всем большой привет! – воскликнул он, улыбаясь во весь рот, однако его улыбка была почему-то менее открытой, чем вчера. Возможно, это из-за утренней взбучки? Ведь одно из его ушей, на которое пришлась часть старушкиного наказания, все еще имело красноватый оттенок и, должно быть, горело, мешая в полной мере радоваться встрече с детективной троицей. – Готовы отправиться в маленькое путешествие? Это совсем недалеко. На озере.
– Всю ночь не спали, все думали об этом твоем тайнике, – соврал Тим. Порывшись в карманах шорт, он нащупал несколько мятных леденцов и достал один. Протянув конфету Киру, он тоже улыбнулся: – Пробовал такие леденцы? Очень освежают!
– Вот те на! – протянул Кир, жадно взглянув на висящий на шее Тима бинокль, который тот снова взял с собой. Затем он взял у Тима из рук сладкое угощение. Нетерпеливо шурша оберткой, он пытался извлечь склеившийся от жары леденец. Когда ему это наконец удалось, он с удовольствием отправил за щеку мятную конфетку. – Ну пойдем, что ли?
Всю дорогу до озера детективы старались быть чересчур приветливыми. По крайней мере Марк. Остальные и так не питали неприязни к простодушному Киру. Тим даже угостил еще одной конфетой мальчика, от которой тот, конечно же, не отказался. Глава детективной троицы заранее распорядился еще больше расположить Кира к ним всеми способами, что бы было легче вытянуть из него любую ценную информацию. Разумеется, если тот хоть что-то знал о полицейском визите.
Выйдя из леса и спустившись по косогору вниз, четверо ребят обогнули озеро справа в том месте, где оно не было таким широким по сравнению с его серединой, и оказались на противоположной стороне. Берег там был щедро удобрен зарослями рогоза, над которыми кружились мелкие насекомые, и тощим ивняком. Держась в стороне от растительности, Кир вел детективов по еле заметной тропинке все дальше от лагеря.
Шагов через сто берег имел крутой поворот и убегал вдаль, делая озеро шире. Ивы здесь становились все раскидистее и выше. На ветру они приветливо шелестели своими кронами – длинными волосами, усеянными продолговатыми острыми листочками, что переливались мягкими зелеными тонами. Водной глади за ними почти не было видно, лишь легкий плеск волн шептал о том, что за стеной густых деревьев скрывается пестрящая солнечными бликами вода.
– Уже близко, – провозгласил идущий впереди Кир. – Мы почти пришли.
Им пришлось снова свернуть по берегу, но уже в другую сторону. Точка, где приблизительно находился их лагерь с палатками и автомобилем Семена Георгиевича, давно уже скрылся за деревьями. Впереди ивы вновь стали редеть, и все чаще виднелись продолговатые коричневые шишки рогоза, покачивающиеся у воды.
– Ну, все, стоп, – объявил Кир, остановившись у ничем не примечательного кустарника, коих было пруд пруди среди прочей растительности. Он вновь, но уже вскользь взглянул на бинокль Тима. – А теперь, глядите.
Он раздвинул руками ветви, и все с интересом поглядели в образовавшийся проем между листьями. За кустарником ребята увидели травянистый бережок, от которого тянулась песчаная коса, что слегка возвышалась над уровнем воды. Она рассекала озерную гладь, как бисквитный пирог разрезает кухонный нож. Она была настолько широкая, что можно было свободно ступать всем четверым, не опасаясь тут же погрузиться на глубину. По обе стороны песчаной стрелы хлюпала вода, и в ней отражалось синее небо с барашками облаков. В длину полоса желтеющей тверди была не меньше ста шагов и почти не имела растительности, за исключением редких хохолков травы, похожих на зеленых ежей. Зато там, где она заканчивалась, виднелось какое-то темное треугольное пятно, похожее на сложенный «шалашом» громадный костер или на сидящего спиной великана в темном плаще с остроконечным капюшоном.
От увиденной красоты Тим даже присвистнул, а Пэм во все глаза смотрела перед собой, приложив к щекам ладони. Что и говорить, даже невозмутимый Марк с удивлением разглядывал косу. Никто и не думал, что здесь имеется такой симпатичный вид.
– Что это там вдали? – взволнованно спросил Тим и хотел поднести к глазам свой бинокль, но Кир остановил его движением руки.
– Это моя хижина. Вроде, как у Робинзона. Я читал о нем в книге. Ну, перебирайтесь, – и он посильнее раздвинул ветви, приглашая каждого по очереди ступить на ту сторону.
Первым пролезла Пэм, за ней протиснулся Тим. Когда пришел черед Марка, руки Кира дрогнули, и он упустил несколько гибких ветвей. Одна из них крепко стеганула Марка по спине.
– Ой, прости! Я же не специально! – взмолился Кир и вновь сгреб в охапку непослушные дерущиеся ветки.
Глава детективов, растирая ладонью поясницу, преодолел препятствие.
– Теперь ты, – хмуро сказал Марк.
Он принял у Кира отогнутые ветви, и тот благополучно выбрался к воде. Пэм с удовольствием разулась. Освободившись от сандалий, она взяла их за ремешки и первой зашагала по теплому песку вперед, словно по широкому желтому мостику, сверкающему в солнечных лучах. Тим с одобрением взглянул на ее действия и тоже скинул с себя обувь. Но в отличие от девочки он просто отодвинул голой ногой свои кеды в сторонку, оставив их одиноко стоять на берегу, и отправился к хижине Кира. За ним последовал Марк.
Через несколько секунд глава детективов услышал за спиной плещущийся звук и обернулся. Кир находился на том же месте у кустарника и бросал по воде камешки, которые лягушкой скакали по ровному зеркалу воды, издавая тот самый шлепающий звук. Заметив на себе взгляд Марка, он подобрал еще один камешек и крикнул:
– Я иду!
Марк отвернулся и пошел за друзьями. Он снова услышал хлюпанье, затем еще одно, но уже не оборачивался. Киру видимо нравилось запускать скачущие кругляши. Вскоре раздался мягкий топот по песку, и Кир присоединился к процессии.
– Четыре камешка, – с гордостью похвалился он детективам, – и ни один не затонул сразу! Могу показать, как правильно запускать «лягушек»!
– Лучше пригласи нас в свою скромную обитель, – с улыбкой попросила Пэм. Они как раз подходили к небольшому вигваму, сложенному из корявых ветвей, что были крепко стянуты вверху веревкой и походили на закрученный пучок волос на голове какой-нибудь пожилой дамы.
Кир отодвинул в сторону добротный кусок коричневой тряпицы, что занавешивала вход. Внизу на песке лежало расстеленное цветастое одеяло. Прямо на него были набросаны две удочки, пластиковое ведро, пустая стеклянная бутылка из-под кефира, горстка овальных ракушек – мидий, моток лески и миниатюрный перочинный ножичек со сломанной ручкой.
– Я часто прихожу сюда, – сказал Кир. – Иногда рыбачу, но большую часть времени просто наслаждаюсь видом и своим домиком!
– Какой славный у тебя вышел дом, – с завистью произнес Тим. – И никто не знает об этом месте?
– Никто, – тут же ответил Кир.
– А местные рыбаки? Наверняка кто-то рыбачит с лодок на озере? – задал вопрос Марк.
– В деревне не осталось больше ни одной лодки. То есть, ни у кого их нет, совсем, – будто поправил сам себя мальчик.
– А какая здесь глубина у косы? – поинтересовался Тим, макая в воду пальцы левой ноги.
– Не знаю, – пожал плечами Кир. – Я не умею плавать…
– А я отлично плаваю! Хочешь научу? – тут же вызвался Тим.
– Н-нет, спасибо, – отстранился от него Кир, словно от огня. – Тут… В общем-то тут никто и не купается очень давно. Вы заметили, что на озере вокруг никого нет? Это потому, что здесь давным-давно случилась одна страшная история, и теперь все боятся злобного озерного духа, который только и жаждет утащить кого-нибудь на дно.
– Да ну, выдумки это все! – залился смехом Тим. – Я вчера купался. Чуть ниже нашего лагеря. И никого в озере не видел. Наверное, тебя твоя бабушка запугала сказками, что бы ты не совался один в воду.
– Нет, я точно знаю! – насупился Кир. – Здесь живет призрак утонувшей дочери одного капитана. Он был пиратом, и грабил всех подряд. Это случилось очень давно. Двести, а может быть даже триста лет назад. Капитан этот вышел в море, а его дочь из озорства решила устроить ему сюрприз. Спряталась в трюме в одной из деревянных бочек. И когда корабль отплыл от города на достаточное расстояние, чтобы не было возможности повернуть обратно к берегу, она с улыбкой вышла на палубу. Но те, кто ходит по морям – люди суеверные. И женщина на корабле всегда приносит несчастье. Команда взбунтовалась, наставила свои пистолеты на капитана и выбросила девушку за борт у него на глазах. С тех пор, она топила все лодки и утаскивала на дно многих зазевавшихся туристов.
– Но здесь не море и не океан, – поправил его Марк.
– Сейчас не море, а раньше было ого-го какое море. Просто со временем измельчало и высохло, – гнул свою линию Кир.
– Давайте не будем спорить, – назидательным тоном произнесла Пэм. – А история и вправду захватывающая, Кир. Но, все-таки, очень хочется искупаться. А я, как назло, снова оставила свой купальник в лагере. И почему ты не сказал, что ведешь нас на озеро?
– Тогда это не было бы до конца такой уж тайной, – пояснил тот и уселся на песок у воды. – Можно посмотреть в твой бинокль, Тим? – попросил он и протянул руку.
– Конечно, а ты умеешь им пользоваться?
– Справлюсь, – кивнул Кир.
Тим снял с шеи прибор и передал Киру, но по чистой случайности у Кира вновь дрогнула рука, и бинокль упал прямо в воду.
– Ах, прости меня Тим! – было видно, как его лицо исказила гримаса сожаления.
Кир быстро вытащил оптический прибор и стал вытирать мокрые капли с корпуса рукавом своей рубахи. На Тима же смотреть было жалко. Он берег свой бинокль точно так же, как дрожит над хрустальной вазой бережливая домохозяйка. Теперь же бинокль насквозь вымок. Внутрь могла просочиться вода и испортить оптику. Он выхватил у Кира свою вещь, достал чистый платок из кармана шорт и, повернувшись ко всем спиной, начал аккуратно промокать влагу с корпуса и линз.
– Я же не нарочно! – воскликнул Кир, надеясь на прощение, но Тим ничего не ответил.
– Все в порядке, – попыталась его успокоить Пэм. – Ведь правда, Тим? Он не испортился?
Тим с замиранием сердца поднес бинокль к глазам и вздохнул с облегчением. Изображение было четким, как и всегда. Значит внутрь вода не добралась.
– В полном порядке, – уверил он всех и надел бинокль на шею.
Наступило напряженное молчание, которое длилось недолго. Кир, не глядя ни на кого, вдруг сказал:
– Мне нужно побыть одному. Увидимся вечером, например… Или завтра…
Пэм ощутила обиду от этих слов, но вида не подала, а лишь спросила:
– Ты хочешь, чтобы мы ушли?
– Мне надо одному, – повторил он.
– В таком случае мы уходим, – кивнула за всех Пэм и, гордо задрав подбородок, прошла мимо Кира и направилась к ивовым деревьям.
– Прежде чем мы покинем твой тайник, – очень серьезно сказал Марк, – я могу задать тебе один вопрос?
– Что ты хочешь?
– Ты слышал что-нибудь о визите полицейских в вашу деревню пару дней назад?
– А откуда ты знаешь? – удивился тот и нервно провел ладонью по своему носу.
– Пришлось кое-что закупить в продуктовой лавке утром. Продавщица и ляпнула, – приврал глава детективов.
– Ну, слышал такое, и что?
– У вас что-то случилось? – более невинным тоном спросил Марк.
– Нет. Просто искали одного, мм… Одного человека.
– Он живет в Радужной?
– Вовсе нет, почему в Радужной?
– Если его искали в вашей деревне, значит он либо живет в одном из домов, либо там проживают его родственники. Вот почему.
– Ах, да! – вдруг лицо Кира стало не таким приветливым, а тон голоса вызывающим. – Он жил в деревне раньше! А теперь сбежал из тюрьмы! Он очень страшный человек. На вашем месте я бы уехал сегодня же отсюда. От этого… От него всякое можно ожидать!
– От этого, это от кого? – не понял Марк.
– Да не знаю я от кого! Я вообще играл в лесу в тот день! Подумаешь, уронил бинокль случайно!
Марк нахмурил брови и взглянул на Тима. Тот сделал шаг к Киру.
– С биноклем все в порядке, Кир. Хочешь посмотреть?
– Нет, – отрезал тот и отвернулся к воде.
Марк кивнул головой в сторону, призывая Тима покинуть песчаную косу, хижину и Кира.
Но всего лишь через пару минут Тим озадаченно чесал макушку, глядя на пустое место земли, где он недавно оставил свои кеды.
– Их что, белки утащили? – пробормотал он себе под нос. – Чертовщина какая-то…
– Но здесь никого не было, я бы заметила! – возмущенно сказала Пэм. – Не сами же они ушли отсюда?
– Может это дух озера их утащил, – Тим беспокойно взглянул на воду.
– Не дури, – тут же приструнил его Марк и затеребил пальцами нижнюю губу, пытаясь понять, что произошло с обувью.
Они простояли еще немного, озираясь в поисках кед. Но результатов это не принесло, и они были вынуждены идти так. Тим шел босиком, стараясь не ступать туда, где трава была густой и высокой, чтобы случайно не напороться на какую-нибудь острую корягу или сломанный сучок.
По пути до лагеря Марк поведал Пэм о том, что получилось вытянуть из Кира о полицейских. Девочка слушала внимательно и к концу коротенького рассказа Марка от себя добавила, что яснее все равно не стало. Брат был вынужден согласиться. В голове заметалась мысль все-таки позвонить Лунскому, но он переборол в себе этот искус и вновь вернулся к размышлениям о Кире. Специально тот выронил из рук бинокль Тима или это вышло случайно?

ГЛАВА 5
«СТОРОЖКА ЛЕСНИКА»

Семен Георгиевич к обеду не появился, предупредив ребят об этом еще утром. Он взял с собой удочки и скромный провиант до ужина – бутерброды и чай в термосе, и, должно быть, уже который час сидел на своем складном стульчике у озера среди прибрежных зарослей высокой травы. Поэтому обедали детективы втроем, свободно общаясь о том, почему Кир повел себя таким странным образом. Сначала привел в свой тайник, а потом просто прогнал прочь. И все из-за того, что сильно расстроился, обронив в воду бинокль Тима. Или у него была другая причина поступить так?
Наскоро перекусив вареным картофелем и свежими овощами, которых было в достатке, Пэм спряталась внутри палатки и сменила просторную одежду на купальник. Тим всецело был с ней согласен. Жара после обеда стояла такая, что хоть из воды не вылезай. Марк оставался непреклонен. Сопровождать до озера – пожалуйста, но в воду соваться – ни-ни!
Проведя в воде с полчаса, плескаясь и смеясь, Пэм и Тим устало выползли на берег, где караулил их одежду Марк в привычном состоянии напряжения собственных извилин, пожевывая тоненький кислый стебель мятлика. Он выделил Тиму свои запасные кроссовки, и теперь ему не придется бродить босиком всю неделю до отъезда. Если бы Тим знал, что останется без кед, конечно, он бы позаботился о сменной обуви. Марк же в таких вопросах был более практичен и думал всегда наперед, за что Тим был несказанно ему благодарен.
– Что-нибудь уже придумал? – глядя на задумчивый вид главы детективов, поинтересовался Тим и разлегся на траве под палящими лучами солнца.
– Я лишь обработал известные нам факты и домыслы, – чеканя слова, ответил Марк. – Итак, что мы имеем? Нам известно, что полиция разыскивает в этой округе сбежавшего заключенного из тюрьмы. Почему именно в этих краях – Кир подтвердил мои предположения. Вот только не врет ли он? Слишком обиженным и вызывающим был его тон, когда он выпалил о человеке, что некогда жил в их деревне. И тут же посоветовал нам уехать с нашей стоянки. Здесь одно к другому не клеится. Еще вчера он так рьяно желал завести друзей, а сегодня гнал нас на все четыре стороны. Сдается мне, он твердо знает, о ком говорит. И этот кто-то – очень опасный тип. Но в доброжелательность Кира я не верю.
– Но также он утверждал и обратное, – вспомнив беседу у хижины, подключился Тим. – Что никаких подробностей о полиции не знает, потому как гулял в тот день в лесу. Лично я ничего не понимаю, Марк.
– Просто он очень расстроился и не знал, как себя вести в такой ситуации с друзьями, – с грустным вздохом сказала сердобольная Пэм. – Давайте дадим ему время. Может быть он остынет, и обида улетучится?
– Нужно вытянуть из него все до последнего слова, – будто и не слышал Марк своей сестры.
– Прогуляемся по просеке? Поглядим, куда она ведет? – предложил охотливый до приключений Тим. – Среди деревьев все-таки прохладнее, – добавил он, щурясь от яркого солнечного света.
– Я не против, – тут же поднялся на ноги Марк, который успел изрядно зажариться под открытым небом.
– Только сбегаю переоденусь, – предупредила Пэм. – Я мигом!
Ловкими движениями рук она выжала кончики рыжих мокрых волос и пустилась вприпрыжку до лагеря. Тим и Марк вразвалку последовали за ней. Тропка до просеки тянулась прямиком от их лагеря.
Через десять минут они уже брели по противопожарной полосе. Тим пинал кроссовками Марка мелкие камушки. Заметив наконец удрученное выражение на лице главы детективов, чей взгляд не первую секунду был направлен на ударное орудие на ногах Тима, мальчик бросил привычное для себя занятие и даже начал аккуратнее ступать по выбритой от деревьев земле.
Просека тянулась достаточно далеко, насколько хватало глаз. Она шла не по прямой, а слегка петляла, и была похожа на морскую волну на детских рисунках. Чем больше детективы отдалялись от лагеря, тем дремучее и старее становились ели по обеим сторонам. Солнце переместилось за их верхушки, и теперь не было так жарко. А когда задул свежий ветерок, то и вовсе ощущалась легкая прохлада.
– Ой, кажется, я что-то вижу! – вдруг воскликнула Пэм. – За елями!
– Похоже на кучу поломанных деревьев, поваленных одно на другое, – предположил Тим, разглядев темное громадное пятно посреди леса. В этот раз он забыл взять после купания с собой свой бинокль, спрятанный глубо-глубоко в спальник в его палатке. Купаясь утром в озере, он был ни к чему, разве что попытаться разглядеть в мутных водах озлобленный дух утонувшей дочери капитана. А после, когда Пэм сменяла купальник на просторную одежду – вылетело из головы.
– Не совсем, – сказал Марк, направив свой зоркий взгляд на объект всеобщего внимания. – Это сторожка, придавленная упавшим на нее деревом. Надеюсь, она пустовала в тот трагичный момент.
– Осмотрим вблизи? – спросил Тим у друзей и, не дожидаясь ответа, сошел с просеки.
Взор Марка не подвел. Деревянные руины очень напоминали небольшой домик лесника. Когда-то сторожка имела дверь и окна с двух сторон. Теперь же, погребенная под могучим стволом старой, сгнившей на корню ели, половина крыши была прижата к половицам. А лицевая часть сторожки с дверью и одна из боковых стен, куда пришелся удар, были разломаны и перекошены. Мозаика из разбитых стекол раскинулась на дощатом полу среди обломков деревянных полок, тумбочек, стульев, различной кухонной утвари и прочих предметов, навроде стеклянных бутылок, пожухлых газет, картонных коробок, замызганных тряпок и ржавого инструмента. И над всем над этим беспорядком величественно громоздился тяжелый ствол мертвого дерева.
– Как жаль сторожку, – с досадой проговорила Пэм, оглядывая масштабы разрушения. – Наверное, это случилось уже очень давно. Все такое ветхое…
– Не меньше нескольких лет, – кивнул Марк, изучая то, что осталось от домика. – Но вот это, – он наклонился к полу и взял в руки какой-то предмет, – появилось здесь недавно.
Он продемонстрировал всем свою находку, подняв повыше перед собой. Взору остальных предстала пустая прозрачная бутыль из-под кефира.
– Этикетка на ней совсем свежая, и не выцвела от времени, – он продолжал свой анализ. – Значит, кто-то наведывался сюда. Возможно даже на ночлег. Кто? Не преступник ли?
Марк многозначительно посмотрел на друзей. Затем отшвырнул бутылку туда, где подобрал и обошел вокруг сторожку.
– Есть еще кое-что! – услышали его голос Тим и Пэм. – Идите все сюда!
С задней стороны руин Марк обнаружил прогоревшие угли и золу. А также пару консервных пустых банок. Тоже не имеющих ничего общего с глубокой старостью.
– Вне всяких сомнений моя теория оказалась верна, – поднял вверх указательный палец Марк. – Здесь кто-то был. Хотя, не стоит сбрасывать со счетов и то, что у костра мог находиться простой бродяга.
На несколько секунд он замолчал, пожевывая нижнюю губу, затем щелкнул в воздухе пальцами:
– Позже мы наведаемся в сторожку снова. Вдруг таинственный посетитель вернется? Скажем, на ночлег?
– А если это не бродяга, а тот самый преступник? – широко раскрыла глаза Пэм от испуга. – Трудно представить, что он может сделать с нами, если мы попадемся ему на пути.
– Не бойся, Пэм, – успокоил ее Тим, – ведь следующий наш визит состоится не раньше завтрашнего утра? – он посмотрел на Марка.
– Это будет лучше всего. Возможно, если мы нагрянем пораньше, он все еще будет здесь.
– Ну вот. Среди белого дня он ничего нам не сделает. Тем более, мы для него просто приезжие дети, отдыхающие в компании взрослых. И ничего такого мы говорить ему не станем, в чем он мог бы заподозрить нашу осведомленность о его побеге из тюрьмы.
– Верно, Тим, – похвалил Марк его рассуждения. – Ты прекрасно все изложил. А сейчас еще раз все осмотрим вокруг. Быть может мы пропустили какую-то деталь, которая расскажет нам немного больше о постояльце лесничего домика.
Побродив с четверть часа вокруг сторожки и побывав внутри, три детектива обследовали каждый сантиметр, осмотрели полки и шкафчики и заглянули в каждый угол. Тим даже влез на ствол поваленной ели, но тут же спустился обратно. Слишком колючими и частыми были ветви на ней, а кроме острых еловых иголок и мелких насекомых, облюбовавших сухую древесную кору, наверху, разумеется, ничего не нашлось. В конце концов Марк нехотя велел оставить бесплодные поиски.
– И нашей солонки тут тоже нет, – констатировал он. – Но я уверен в том, что ее прихватил ночной визитер. Тот же, что разбросал здесь пустые банки и бутылку.
– Не расстраивайся, Марк, – ободряющим тоном проговорила Пэм, прислонившись к одной из стен сторожки снаружи, – мы и так уже немало узнали! Что ни говори, а попадать в переплеты мы умеем, – вздохнув, добавила она.
– И теперь нужно держать ухо в остро, – тоном знатока твердо сказал Тим, – и глядеть в оба глаза. Тогда мы решим любую головоломку.
– Надеюсь, что ты окажешься прав, Тим, – воодушевился Марк.
– Ой, глядите-ка! – вдруг встрепенулась Пэм и быстро засеменила от лесничего домика вглубь леса. – Кажется, земляника! Ну, точно! Какая крупная и спелая!
Мальчики взглянули ей вслед. Среди елей проглядывалась небольшая полянка, осветленная солнцем, и Пэм, опустившись на колени, уже ловко орудовала руками в траве, раздвигая ее и срывая маленькие красные ягоды с земляничных кустиков. Она провозилась несколько минут, пока Тим и Марк ожидали ее у сторожки. Затем она поднялась на ноги и, ускоряя шаг, радостно направилась к мальчикам. Однако, сделав всего пару шагов, она зацепилась ногой за выступающий из земли корень и упала навзничь. Земляника, что она держала в руках, мгновенно оказалась раздавленной под ее весом, а на чистой светлой футболке отпечаталось яркое алое пятно от сладкого сока. В этот момент у Тима поползла улыбка на лице, но он вовремя сдержался, заметив, как расстроилась девочка.
– Ты не ушиблась? – заботливо осведомился он и, в три прыжка оказавшись возле нее, галантно подал ей руку.
– Все в по-о-олном порядке, – с печальной иронией в голосе протянула она и, приняв помощь друга, во второй раз поднялась на ноги. – А вот моя маечка…
Она с тоской оглядела испорченную одежду и обреченно достала из кармана бриджей белый носовой платок с золотистым кантом. Пытаясь хоть немного оттереть земляничное пятно, она все больше и больше его размазывала по своей футболке и платку.
– Тут понадобится большая стирка, Пэм, – оценив безуспешные старания сестры, заявил Марк. – Предоставь это дело нашей маме. А сейчас пора возвращаться в лагерь. Время близится к ужину, который еще нужно успеть приготовить, – и он сверился со своими наручными часами.
Окинув скептическим взглядом последствия чистки, Пэм еще больше скуксилась. Затем случайно сунула платок мимо кармана, и тряпица бесшумно приземлилась на старые пожелтевшие газеты, что лежали на полу сторожки на самой границе с густым дерном. Никто не заметил неловкого движения Пэм, и все трое зашагали к просеке, а затем к стоянке.

– Как рыбалка, пап? Ты вернулся раньше, чем планировал, – Тим немного удивился, застав отца сидящим на бревнышке у еще не разожженного костра, когда детективная троица вернулась в лагерь. Семен Георгиевич снова колдовал с леской, навязывая на нее крючки. – Рыба совсем-совсем сегодня не клюет?
– Помните, я говорил вам, ребята, – задумчиво ответил тот, не отрывая глаз от своего занятия, – что наш лагерь виден с того места, где я забрасываю удочки? Так вот. С час назад я заметил, что рядом с нашими палатками кто-то ходит. Сначала я подумал, что это кто-то и тех чудаковатых стариков заглянул к нам в гости, но сразу же отбросил эту мысль. Тот человек явно был помоложе, судя по движениям и походке, и вел себя крайне подозрительно. Крадучись слонялся по краю лагеря, высматривал, озирался.
Трое детективов переглянулись.
– Кто же это? – взбудоражено переспросил Тим. – Ты видел его лицо? Как он был одет?
– Я не успел рассмотреть его вблизи. Когда я поднялся на косогор к лесу, то его уже и след простыл. Должно быть заметил, как я возвращался с озера. А почему тебя вдруг так волнует его внешность? – с подозрением спросил отец, оторвавшись наконец от своего занятия.
– Э-э… – начал было Тим, но Марк опередил его с ответом.
– Что бы быть начеку, если вдруг мы заметим поблизости какого-нибудь оборванца, – пояснил глава троицы. – Мало тут таких по округе шастает? С десяток обойдет стороной наш лагерь, такие люди не любят неприятностей, а этот сунулся раз, выходит, и второй раз может не побояться. Кто знает, что у него на уме? Стянет наши вещи, и ищи ветра в поле. Хорошо бы знать, как он выглядит.
– Нет, я не успел рассмотреть его, как следует, – твердо сказал Семен Георгиевич. Ответ Марка его полностью устроил. – Темная одежда. Кажется, на голове шляпа, – он на мгновение задумался. – Это все. А теперь всем мыть руки. Сегодня ваш черед готовить ужин. Ни много, ни мало, а наесться до отвала пойманной рыбы нам на сегодня хватит! Кстати, – Семен Георгиевич в недоумении приподнял вверх брови, глядя на ноги Тима, – почему на тебе кроссовки Марка? Где твои кеды?
К такому вопросу Тим еще не был готов и замялся. На помощь другу вновь пришел Марк. Откашлявшись, он спокойно сказал:
– Это моя вина. Пока Тим купался, я приглядывал за его вещами. Но одной из набежавших волн обувь Тима просто смыло с берега, и теперь они, очевидно, стали кому-то новым домом на самом дне озера. Я сожалею…
Однако отец Тима вовсе не рассердился. Напротив, он расхохотался, как мальчишка:
– Ну, Марк! Может быть из тебя уже и получился отличный детектив, но врун из тебя никудышный! – и он вновь разразился веселым смехом, который тут же подхватили и Пэм с Тимом.
Если бы только Марк знал, как близок он был к разгадке исчезнувших кед друга, когда наплел эту историю отцу Тима…

ГЛАВА 6
«КИР ПРОДОЛЖАЕТ ВЕСТИ СЕБЯ СТРАННО»

Поужинав жареной рыбой, детективы с наслаждением развалились кто где. У всех троих слегка гудели ноги от прогулок, и теперь, скинув с себя обувь, каждый пребывал в приятной усталости. Семен Георгиевич держал в руке кружку с горячим чаем с молоком и рассказывал истории из лихой молодости, когда он увлекался всем, что было связано с мотоциклами и быстрой ездой. Костер успокаивающе потрескивал рядом яркими искорками цвета садящегося за вершины елей солнца и каждым из пляшущих языков своего пламени тоже внимал словам. И когда отец Тима добрался до того места в повествовании о жизни, где он по юношеской глупости утопил в пруду свой первый мотоцикл, со стороны леса в воздухе вдруг что-то засвистело, а затем тонкой линией пронеслось над костром и мягко приземлилось прямо в ноги Семену Георгиевичу.
– Это еще что такое? – прервавшись на полуслове, он нахмурил брови и поднял с травы продолговатый предмет. – Похоже на стрелу, даже оперение есть, – он задумчиво покрутил ее руках и посмотрел на темные стволы деревьев, но никого не увидел.
– Кажется, там прикреплена какая-то записка, – украдкой ухмыльнулся Тим, заметив на тельце стрелы белый клочок бумаги. Он-то сразу догадался, чья это была стрела.
– Опять дурные игры Кира, – буркнул Марк, поднявшись от земли на локтях.
Он покрутил головой, но лес за его спиной оставался недвижим.
– Давайте не будем портить игру, – шепнула Пэм мальчикам. – Кажется, к Киру вернулось хорошее настроение, и он перестал на себя дуться.
Марк передернул плечами и вновь повалился в траву.
– Что же сказано в записке, пап? – лукаво спросил Тим.
– Сейчас посмотрим, – отец аккуратно развязал ниточку, которой был прикреплен клочок бумаги и бережно его развернул. – Так, здесь сказано: Поги Неустрашимый – вождь племени Восточных стрелков объявляет войну чужакам, что вторглись без приглашения на его процветающие земли, – он весело хмыкнул. – Это, наверное, ваш новый знакомый, о котором вчера рассказывала Пэм, забавляется так?
– Боюсь, что так, – скептически заметил Марк. – Кир! – крикнул он, даже не обернувшись. – Выходи к костру, сегодня не до игр! Поздно уже!
Прошло какое-то время, пока за одной из елей не раздался шорох мохнатых ветвей. Как и в прошлую встречу на озере, Кир был разодет в мешковатую накидку и красную повязку с перьями. Бряцая стрелами и луком, он скромно вышел из-за старого дерева.
– Всем привет! – помахал он рукой в воздухе и отдельно обратился к отцу Тима: – Добрый вечер!
– Тебя зовут Кир, да? Мне о тебе уже известно, – кивнул тот и представился сам.
– Надеюсь, ничего плохого… – он с опаской поглядел на троих детективов.
– Нет, нет, – поспешил его успокоить Семен Георгиевич, – только хорошее, – он придирчиво оглядел одеяния Кира. – Неплохой костюм, Кир. Сам делал?
– Да. Пришлось испортить рубашку, за что я получил хороший нагоняй от своей бабули. А перьев нащипал из деревенских куриц. Пришлось изрядно попотеть, чтобы поспеть за ними…
Пэм и Тим прыснули со смеху, представив Кира, который гоняет птиц по всей округе.
– Что ж, Кир, присаживайся к огню. Возьми кружку и налей себе чай. Он еще должен быть горячим, – Семен Георгиевич великодушно пригласил мальчика к костру. – Я как раз рассказывал ребятам забавные истории. Хочешь послушать? Ну так вот…
Еще где-то с час отец Тима веселил всю компанию своей биографией и различными шутками, пока его не стала одолевать сонливость. Распрощавшись со всеми до утра, он отправился в свою палатку. Керосинка внутри горела несколько минут. Вскоре оттуда донесся тихий храп.
– Время позднее, – объявил Марк, – тебя бабушка не хватится, Кир?
– А что она мне? Указ что ли? – с гордым видом ответил мальчик. – Что хочу, то и делаю. И только пусть попробует мне запретить гулять.
Детективы прекрасно знали, что Кир сильно приукрашивает свою независимость, чтобы выглядеть взрослым, но говорить о том, что видели, как он получал взбучку от бабули этим утром, не стали. Лишь взирали на него со своих мест, напустив на себя поддельное восхищение. Марк же сосредоточенно соображал, как разговорить Кира снова о беглом заключенном. Но терзаться умственными потугами ему пришлось недолго. Кир, к его удивлению, сам подвел разговор к этой теме.
– А вы, значит, не собираетесь пока уезжать, да? – лениво спросил он, ковыряя палочкой землю.
– Конечно, нет! – радостно заверила его Пэм. – Мы же только вчера приехали!
– И не боитесь попасть на глаза преступнику? – Кир по очереди посмотрел на всех троих. Но пронзительный взор Марка заставил его вмиг опустить глаза.
– Если бы ты больше нам поведал о том, кто этот человек, возможно, мы переменили бы свое мнение, – пошел на хитрость Марк. Ему вдруг показалось, что Кир специально пытается запугать их и заставить покинуть стоянку. Но зачем?
– Я знаю не больше вашего, – отвернулся в сторону Кир и взглянул на заходящее солнце. – Вот только страшно по ночам теперь засыпать. Вдруг он бродит где-то близко? И сразу ведь не скажешь, чего от него можно ожидать. Но у нас есть собаки в деревне, а у них, знаете, какой слух? Жалко, что у вас их нет. Хороший пес – он же отличный сторож! Ты спишь, а он бдит во все два уха!
– Мимо Марка тоже ни одна муха не пролетит, – похвасталась Пэм, за что была тут же награждена суровым взглядом брата. И она замолчала.
– А еще люди говорят, в этих краях по ночам бродят лесные духи, – вдруг сказал Кир. – Они прячутся за деревьями и до смерти пугают всех, кто их встретит во тьме.
– Мы не верим в эти байки, – отмахнулся Тим. – Как и в утонувшую на озере девицу.
– И очень зря, – насупился Кир. – Если бы вы повстречали хоть одного из них, сразу бы побросали свои вещи и уехали.
– Но мы никого здесь не встречали, кроме двух чокнутых стариков и одного вруна. Кажется, его зовут Кир, – Марку уже стали надоедать нелепые россказни из ряда фантастики.
Пэм тут же толкнула его незаметно в бок.
– Не обижайся на Марка. Просто он не верит во все это, – ласково сказала она Киру. – Расскажи еще про этих духов. Вечер у костра – это же та самая пора страшных и захватывающих ужастиков!
– Ладно, расскажу, – смягчился Кир. – Поговаривают, что они являются из старых повалившихся деревьев. И еще, что они ужасно злые. Днем их не видно, потому что они боятся солнечного света и прячутся в дуплах, норах и оврагах. А ночью выбираются наружу и стерегут свою добычу. У них яркие зеленые глаза и острые зубы. Когда они начинают ими скрежетать, кажется, будто это ветер с треском гнет деревья, но на самом деле, это никакие не деревья, а лесные духи. Однажды в эти края приехала компания молодых людей. Ну и расположились лагерем на ночлег на этом вот самом месте, – Кир демонстративно похлопал по бревну, на котором сидел. – Среди ночи до деревни донесся ужасный крик, за ним второй, третий. А после все затихло до рассвета…
Марк в этот момент шумно зевнул, и Пэм тут же шикнула на него.
– А на утро все, кто оставался на ночлег, просто пропали, – продолжал рассказ Кир. – Исчезли бесследно, а их вещи были разбросаны по всему лагерю, как будто тут страшный ураган прошел. Такие дела!
– Какая захватывающая и жуткая история, – ахнула Пэм. – Неужели все это случилось тут на самом деле?
– Так мне бабка рассказывала, – небрежно сказал он и вновь поковырял палочкой в земле.
– Со слов выходит, что потом ни следов от ботинок, ни порванной одежды не было найдено? – с легкой иронией спросил Марк, который слушал небылицы Кира в половину уха. – Никаких записок, карт с отмеченным в них маршрутами? Ничего?
– Совсем ничего, – серьезно ответил тот.
– Значит, здесь никого и не было, – развел руками глава детективов.
– Твоя бабушка решила тебя напугать, что бы ты не бегал по лесам среди ночи, только и всего, – подметил Тим и наконец-таки прихлопнул неугомонного комара, который уже с четверть часа досаждал ему своим назойливым писком, пытаясь пристроиться у него на шее.
– А вот и нет! – воскликнул Кир и с силой бросил веточку в сторону. – Когда увидите этих лесных чудищ – попомните мои слова!
– А ты уже встречался с ними? – невинно поинтересовался Тим.
– Конечно! – тут же выпятил грудь Кир. – Только издалека. Но глаза у них большие и страшные, уж я-то знаю. Я задал такой темп, что уже через секунду очутился под одеялом в своей кровати, укрывшись в ней с головой!
В этот момент храп в палатке Семена Георгиевича затих и перешел в сопение.
– Если мы будем продолжать так бурно обсуждать существование лесных чудовищ, то в конце концов разбудим папу Тима, – спохватившись, призвала всех к тишине Пэм.
– Пожалуй, я бы тоже хотел уже улечься, – устало сказал Тим.
– Ну! Давайте еще немного посидим у костра! – заканючил Кир и поспешил подкинуть пару тонких бревнышек в костер, отчего тут же с треском вверх взметнулось множество искр, озарив вспышкой света лица ребят.
Он привстал со своего места и пошуршал в оранжевых углях палкой, которую выудил из кучки дров рядом с ним. Огонь вспыхнул с новой силой и мгновенно захватил новую партию сухих деревяшек. Кир отстранился от заигравшего жаром костра, но вдруг оступился и, вскинув руки кверху, повалился навзничь. Что-то вылетело из его ладони и приземлилось точно внутрь пляшущего пламени. В сердцах топнув по земле ступней, Кир со злостью выбросил оставшиеся в другой руке сухие палочки вслед за странным предметом.
– Ты не ушибся? – взволнованно спросила Пэм, а Тим, сидящий ближе всего к Киру, тотчас же помог ему подняться. – Ты так крепко шлепнулся!
– Все в полном порядке, – ощупывая свои бока, ответил Кир.
– Ты как слон в посудной лавке, – без тени сострадания заметил Марк.
– За мной ведутся такие грешки, – ухмыльнулся Кир. – Бабуля говорит, что я с ног до головы весь непутевый. И что ничего дельного из меня не вырастет. И все же я хочу стать путешественником. Побывать там, где никто никогда еще не был. Стать первым в таких делах!
– Это на Юпитере что ли? – хмыкнул Тим.
– Почему на Юпитере? – не понял Кир. – Здесь, на Земле.
– Не хотелось бы тебя расстраивать на ночь глядя, но в таком случае ты вряд ли обнаружишь не потревоженные человека места, – рассудительно сказал глава детективов. – Эта планета уже вдоль и поперек исследована. Разве что океан?
– Я воду не очень жалую, – признался Кир. – И плохо плаваю.
– Потому что тебе негде научиться, ведь в озере живет призрак погибшей девушки, да? – улыбнулась ему Пэм. – Как думаешь, и в других водоемах обитают духи утонувших пиратов и моряков?
– В других не знаю, а в нашем озере есть, – не восприняв всерьез безобидную шутку от девочки ответил Кир. – Зря вы мне не верите.
– Ну, хватит об этом, – Марк зевнул снова и взглянул на часы. – Уже очень поздно. Нам нужно хорошенько выспаться, Кир. А тебе пора возвращаться домой.
– Стоп! А как же ты вернешься домой через лес, покуда до самого утра там бродят чудища? – Тим театрально изобразил на своем лице ужас. – Может, останешься?
– Еще чего! – надул губы тот и, поднявшись во весь рост, сделал шаг к чаще. Затем он обернулся и гордо добавил: – Я знаю такую тайную тропинку, по которой ни один монстр не ходит!
– Хвастун! – без обиняков сказала Пэм и помахала ему вслед.
Когда вождь племени Восточных стрелков скрылся среди темных деревьев, Марк сказал:
– Он вновь приходил с одной лишь целью – прогнать нас со стоянки. Те же выдуманные истории, то же неумение врать. И снова меня мучает один единственный вопрос, – он серьезно поглядел на друзей. Пэм старалась его слушать внимательно, тараща сонные глаза во тьму, освещенную оранжевыми огоньками костра, а Тим в этот момент уже клевал носом, согнувшись к коленям. – Да, Тим, ты абсолютно прав, – скептически заметил Марк, так и не озвучив то, что хотел сказать, – всем отбой до утра. Пошли спать, Пэм, ты тоже уже засыпаешь.

Проснувшись рано утром, Тим машинально ощупал свой спальник. Твердый бугорок в складках толстой ткани намекал на то, что бинокль мальчика был на месте. Вчерашним вечером Тиму было совсем не до него. Лишь забравшись в палатку, он тут же уснул без задних ног. Не раскрывая заспанных глаз, Тим повесил бинокль за ремешок себе на шею и сладко потянулся. Только тогда он разлепил веки и заставил себя вылезти из теплого спальника.
Семен Георгиевич, как заправский турист, был в это утро снова раньше всех у разведенного костра и готовил кофе. Завидев мальчика, он даже присвистнул:
– А ты сегодня рановато. Как спал? Гнус не мучил? – отец задвинул котелок с коричневым ароматным напитком глубже в раскаленные древесные угли.
Однако Тим не ответил. В этот момент он застыл в оцепенении, словно крадущийся вор, глядя на теплую золу, лежащую вокруг огня, что осталась после вчерашнего костра. Там виднелся припорошенный серой пылью клочок розового картона с обгоревшим краешком.
– Пап, ты что, разжигал костер моим блокнотом? – наконец с трудом выговорил Тим слова.
– Конечно, нет! Скажешь тоже… – запротестовал Семен Георгиевич. – Обычной газетой. Ее полным-полно в багажнике нашей машины… – но вдруг заметив опустошенный взгляд сына, он забеспокоился. – Что-то не так?
– Мой блокнот, – с досадой процедил Тим сквозь зубы и, наклонившись к огню, поднял картонный обрывок, – в котором я веду записи о лесных птицах и их повадках… Он сгорел, остался только пепел и вот этот кусочек обложки… Но ведь я выкладывал его вчера вечером вот сюда, – он указал на пень в нескольких шагах перед собой. – Ветра не было, да его и не могло сдуть оттуда ветром, разве что только очень сильным?
В этот момент из своей палатки показались Ларкины. Первой вылезла Пэм с расческой в руке, а за нею Марк.
– Утро доброе! О чем разговариваете? – полюбопытствовала девочка и стала расчесывать спутавшиеся на голове волосы.
– И совсем не доброе, – понуро ответил Тим. – Мой блокнот сгорел…
– Как же это так вышло? – воскликнула Пэм, застыв в нелепой удивленной позе. Марк же вскинул вверх брови.
– И я понять не могу, – пожал плечами Тим. – Еще вчера он лежал вон там. А сегодня от него остался только пепел и вот этот кусочек, – он печально кинул в костер уцелевший обрывок.
– Мне так жаль, Тим, – Пэм приблизилась к другу и ласково обняла за плечи. – Но ты не расстраивайся. Когда вернемся в город, то непременно купим новый. И ты занесешь все-все записи о птицах снова. Обещаю, что буду тоже во все глаза глядеть на птиц и запоминать их. И ты тоже! А потом мы вместе запишем все, что сможем добыть!
– Спасибо, Пэм, – тут же растаял Тим и широко улыбнулся своей безукоризненной улыбкой.
– Ну, значит, проблема решена? – подмигнул девочке Семен Георгиевич. – А теперь марш умываться. Кофе почти готов!

Вскоре после завтрака, насвистывая мотив какой-то веселой песни и громыхая ведрами, Семен Георгиевич неизменно отправился на рыбалку, пообещав в оба глаза следить за лагерем – на тот случай, если к ним снова пожалует кто-то посторонний. Детективы разместились на согретой утренним солнцем мягкой траве. За все утро Марк не проронил ни слова, и в конце концов его затянувшееся молчание и отрешенный взгляд окончательно доконал Пэм.
– Ты вообще с нами или где? – она пощелкала пальцами у него перед самым носом, и Марк от неожиданности отпрянул от ее руки. – Хотелось бы обсудить, чем мы займемся сегодня?
– Ты забыла? Мы же хотели выяснить, кого приютила сторожка лесника! – выпалил Тим, после чего сразу стало видно по лицу Пэм, что перспектива еще одного посещения домика лесника ей была вовсе не по вкусу. Мальчик это заметил и тут же захотел немного приободрить ее. – А потом можем снова искупаться и погулять вдоль озера. Здесь чудесный вид. Если повезет, то я увижу какую-нибудь трясогузку или павлина, – пошутил он и засмеялся. Успокоительное подействовало, и его смех подхватила и враз просветлевшая Пэм.
Однако веселье длилось не долго. Мрачный тон в голосе Марка заставил их стать серьезными.
– Я готов съесть в обед свой собственный башмак, если оказался не прав насчет Кира, когда сказал, что от него будет не меньше проблем, чем от тайфуна, – изрек он. – Я долго думал, прокручивал в голове все события, свидетелями которых стали мы с вами. И теперь я просто уверен, что такое неподобающее поведение Кира не случайно. Вы не заметили некоторые перемены в нем? Вспомните каким он был в тот день, когда мы его повстречали в первый раз?
– Мм, скованный, даже застенчивый, – начал вспоминать Тим.
– А взгляд? – Марк продолжал рисовать в воздухе портрет Кира со слов друзей.
– Добрый, но немного чудаковатый, – задумалась Пэм и тут же отрицательно покачала головой: – Но я не заметила никаких перемен! Ты очень предвзято относишься к нему, я уже говорила тебе об этом!
– При первой встрече он был готов нам выложить все без остатка, что имел! – поднял вверх указательный палец Марк. – А на следующий день глядел на нас, будто впервые видел. Так в добавок ко всему мы наблюдали хорошую взбучку из-за молока, что он стащил из погреба.
– Это еще ни о чем не говорит, – заступалась за Кира Пэм. – Подумаешь, пить захотелось. Что теперь, от жажды умереть что ли? А тайник он нам все-таки показал, как и обещал!
– Пускай так. Но именно вчера он стал вести себя иначе. Конечно, мы его мало знаем, но я уверен в том, что бинокль выпал из его рук в воду не случайно. Так же, как и сгоревший блокнот.
– То есть как это? – ошарашенно воззрился Тим на Марка.
– Таких совпадений попросту не бывает, – стоял на своем глава детективов. – Стоит ему только присоединиться к нашей компании, как тут же случаются какие-то нелепые вещи! Вспомните. У Тима пропали кеды в тот момент, когда он привел нас на косу. Позже чуть не утонул бинокль, выскользнув у него из рук. А теперь блокнот. Вечером он был цел, а утром оказался сгоревшим дотла и лежащим в холодной золе. Кроме Кира подбросить в огонь его было попросту некому. А истории? Глупые пустые рассказы, которые может придумать разве что деревенский мальчишка, вылепив их из фрагментов детских сказок, услышанных в детстве. И каждая такая история кончается тем, что Кир прямым текстом пытается нас выгнать с этой поляны. Вопрос – почему он так хочет, чтобы мы освободили это местечко? Что в нем вдруг стало таким особенным, когда мы сюда заехали? – Марк покрутил головой по сторонам, озираясь на окружающий их лагерь ландшафт.
Как оказалось, ни у кого из детективной троицы не было конкретного ответа.
– В таком случае, – объявил Марк, поднявшись с земли, – мы сами об этом у него сейчас и спросим.
– Но только сначала заглянем в сторожку! – подхватил Тим, а Пэм уныло вздохнула.

ГЛАВА 7
«ДЕЛО ПРОЯСНЯЕТСЯ»

К величайшему сожалению мальчиков и облегчению Пэм в разрушенном домике лесника никого не оказалось. Разве что слегка прибавилось мусора – яичная скорлупа и пустая консервная банка валялись на земле у кострища, в котором еще не до конца остыли угли.
– Мы снова опоздали, – констатировал Марк, оглядываясь по сторонам. – Тот, кто здесь был, слинял с утра пораньше. Наверняка, бродит где-то неподалеку. Но он вернется, нутром чую.
– Кажется, это место понравилось нашему бродяге, – согласился Тим, как всегда, почесывая всей пятерней макушку на голове. – Уже второй раз он здесь мусорит обертками от еды. Он точно бродяга, Марк. Какой нормальный человек станет селиться в этом затхлом месте? Даже сбежавший преступник, и тот, найдет себе местечко помягче. Например, в каком-нибудь сарае.
– Пожалуй, ты прав, – ответил Марк, деловито уперев руки в бока. – Возможно, в этих краях и беглеца вовсе не было. А тот неизвестный, что пытался испортить машину Семена Георгиевича, мог вполне оказаться каким-нибудь хулиганом с большим «приветом». Другого объяснения я не вижу.
– Тогда давайте выдвинемся в деревню? – с надеждой убраться подальше от этого места сказала Пэм. – Раз здесь больше делать нечего…
Через четверть часа неспешной ходьбы по просеке и тропинкам, детективы вошли в деревню. В этот раз в Радужной не было видно на улочке играющих в скакалку девочек. Старики не соревновались в шахматы. Разве что все та же собака, лениво перебирая по земле лапами, дремала в тени под излюбленной лавкой. Услышав приближающиеся шаги трех подростков, она два раза дернула ухом, но так и не подняла своей косматой головы. По-видимому, все, что происходило за пределами прохладной лежанки, ее совершенно не волновало.
Магазин продуктов уже был открыт, и приветливая продавщица, узнав ребят, помахала им рукой с порога. Впереди среди садовых деревьев виднелся дом Кира, но ни его самого, ни его бабушки во дворе не было. Подойдя поближе, детективы опасливо покосились на дом Фроло, ожидая, что она вот-вот выскочит наружу и снова выкажет им свое невежество. Но вокруг царило спокойствие, и детективы задышали свободно. Войдя в калитку дома Кира, они поднялись на крыльцо и постучали в дверь. Ответом была тишина. Они постояли еще немного, переминаясь с ноги на ногу, когда Марк постучал чуть громче. От стука дверь слегка дрогнула.
– Кажется, не заперто, – объяснил Марк и толкнул дверь ладонью.
Перед ними образовался светлый проем, а за ним узенький коридор дома. Ребята навострили уши.
– Ну, совсем никого, – пожал плечами Тим.
– Стоит все же проверить, – сказал Марк и бесцеремонно шагнул внутрь. Тим нырнул за ним.
– Куда вы пошли! – шикнула им вслед Пэм. – А если вас застукают?
– Вот ты и постой снаружи, – распорядился брат, как обычно оставив за собой последнее слово.
Мальчики прошмыгнули в большой зал, стены которого были увешаны ворсистыми коврами бежевых и зеленых тонов с расплывчатыми невыразительными узорами. Посреди комнаты стоял круглый лакированный стол и несколько стульев с высокими спинками. В углу притаился комод, поверх которого громоздился старый проигрыватель пластинок, прикрытый тряпицей. Между двумя окнами висел черно-белый портрет мужчины и женщины, взирающих на ребят умными и немного печальными глазами. Вдоль другой стены примостилась пара аккуратно заправленных кроватей на резных деревянных ногах с облупившейся коричневой краской. Были в этом зале также несколько подвесных полок с книгами, журналами и газетами, а напротив комода с проигрывателем красовалось большое трюмо, уместившееся в компании двух вытянутых почти до самого потолка шкафов.
– Пусто, – прошептал Тим.
– Сдается мне и в других комнатах тоже, – быстро ответил Марк и собрался уже жестом указать Тиму на выход, как вдруг сделал шаг назад и ударился о комод лодыжкой.
Раздался глухой стук, и из комода вывалился один из ящиков, который, судя по всему, плохо держался на креплениях. На пол посыпались пожелтевшие газеты, коробочка с мелом и нитками, блестящий граненый стакан и несколько авторучек, заляпанных чернилами.
– Вот те на, – пробормотал Тим и поторопился уложить все это добро обратно в ящик.
Марк стал помогать, но вдруг замер над одной из газет.
– Ты чего? – тихо спросил Тим. – Надо скорее уходить. Вдруг вернется бабушка Кира?
– Пэм на улице следит за всем, – отрешенно ответил глава детективов. – Она бы…
Он замолчал, взяв в руки старый выпуск газеты «Городские вести». Изучая глазами поблекшие печатные слова в каких-то заметках и статьях, в его взгляде все больше и больше загорался знакомый Тиму огонек. Несомненно, Марк обнаружил что-то очень важное! Но что?
В этот момент с улицы донесся резкий шепот Пэм. Она объявила тревогу. Видимо, кто-то показался на горизонте. Марк сунул как попало газету в карман, и мальчики пулей выскочили из дома, прикрыв за собой дверь. А всего через несколько секунд из-за деревьев показалось любопытное лицо соседки Фроло. Она возвращалась домой, держа в руках корзинку с продуктами.
– А вам чего здесь надо? – крикнула она, остановившись у своей калитки. – Небось пришли к этому шалопаю Киру, чтобы всем вместе устроить грандиозный кавардак по деревне? А ну, проваливайте отсюда, пока я не разозлилась! Шпана городская!
Тут вспыльчивый характер Пэм дал о себе знать, и девочка не смогла снести оскорблений. Вытянувшись в струнку и сжав крепко свои кулачки, она вскрикнула:
– А вас не помешало бы поучить вежливым манерам, тетя! Если вы не перестанете так себя вести, вы глубоко пожалеете. Ведь, как всем известно, от проявления грубости и злости любой человек становится похожим на змею! А еще у таких, как вы, очень скоро начинает вырастать нос до такой длины, что на нем запросто смогут уместиться все гадкие слова, сказанные вами!
Фроло была просто ошарашена напором девочки и застыла, словно вкопанная в землю худая деревянная жердь. Вытаращив глаза от нахлынувшего удивления и бессловесного гнева, она лишь ошалело воззрилась на Пэм. Мальчики, к слову, были огорошены не меньше выступлением девочки, но они быстрее Фроло пришли в себя и, схватив Пэм с двух сторон за руки, бегом пустились прочь из деревни. Марк на бегу шуршал газетой, которая торчала из кармана штанов. Перспектива быть застуканными в чужом доме отлегла от сердца, и теперь Тим сгорал от любопытства, что же такого секретного нашел Марк в старой газетенке?
Отбежав на безопасное расстояние, детективы притормозили у зарослей густого шиповника. Они наконец-таки смогли перевести дух и отдышаться. Какой-то старик прошаркал мимо них тяжелыми башмаками. Смерив детективов пустым взглядом, он тут же отвернулся от них и продолжил свой путь по проселочной дорожке.
– Ну, выкладывай! – два раза громко выдохнув, сказал Тим. – Уж очень жадно ты разглядывал ее, – он ткнул пальцем на краешек газеты, выглядывающий из кармана главы их троицы.
– Секундочку, – успокоил его Марк и вынул находку на свет. – А теперь глядите сюда. Вот эта статья небольшая, но очень любопытная. Прочитай ее, Пэм, только не слишком громко. Что бы не привлечь внимание… – он уныло оглядел пустую улочку. – В общем, читай вслух.
– Мм. Это газета новостей Стамаска за август пятилетней давности. А Стамаск – это же, кажется, городок неподалеку отсюда? Да, точно. Я видела карту у твоего папы, Тим. Там ясно был обозначен этот город красным кружочком. Так, – Пэм облизнула сухие губы и начала декламировать: – Вчера около шести часов вечера было совершено вооруженное нападение на городской банк с целью ограбления. В банк ворвались двое неизвестных в масках и, угрожая оружием всем, кто находился внутри, потребовали у работников касс немедленно выложить на стол все имеющиеся деньги. Однако до центрального сейфа злоумышленники добраться не успели. Сделать это им помешала оперативная работа городской полиции, принявшая вызов от очевидца, который вовремя заметил подозрительных людей, одевающих маски у входа в банк, и позвонил в местные органы правопорядка. Заслышав вой полицейской сирены, грабители были вынуждены отступить от задуманного плана и пуститься в бега на припаркованном у входа автомобиле марки «Опель», прихватив с собой приличную сумму – сто двадцать тысяч далантийских монет. Ничего себе! – ахнула Пэм и вновь продолжила чтение: – Спустя двадцать минут погони преступники бросили машину у озера близ деревни Радужная, что располагается в пятнадцати километрах от Стамаска, и перебрались на заранее подготовленную ими лодку. Одному из полицейских удалось поразить выстрелом деревянный корпус лодки, но грабителям удалось переправиться на ней до противоположного берега, где вскоре они были успешно арестованы группой полицейских, которым был вовремя подан сигнал о точном местонахождении преступников. Задержание было произведено в чаще леса недалеко от деревни Радужная, но в суматохе грабители все же как-то успели избавиться от денег. На данный момент установлены личности преступников. Ими являются ранее судимые за кражи со взломом Джек Марков и его подельник Лот Парлоу, уроженец Северной Дакоты. Не остался без внимания и тот факт, что после своего последнего отбывания срока в тюрьме, Джек Марков долгое время проработал в лесничестве при деревне Радужная. Сейчас оба обвиняемых в грабеже и незаконном хранении оружия пребывают в камере предварительного заключения и дожидаются суда…
Пэм закончила читать, и теперь все трое с интересом разглядывали черно-белую фотографию, размещенную чуть ниже последней строки. На ней были запечатлены двое мужчин в профиль и анфас на белом однотонном фоне. Качество фото оказалось не самым лучшим, и лица преступников выглядели как-то размазано. Все же кое-что выделить для себя детективы смогли. У Джека были вьющиеся длинные черные волосы до плеч и острый подбородок, а Лот выделялся искривленным шрамом на шее и тонкой линией усиков под большим носом.
Пэм опустила газету. На ее лице было написано не меньше, чем в только что прочитанной статье. Глаза одновременно выражали удивление, восторг и множество не озвученных пока еще вопросов. Тим задумчиво притих, затем приоткрыл было рот, словно из него вот-вот должны были выпасть какие-то слова, но тут же сомкнул губы и взглянул на главу детективной троицы, который в эту минуту блистал в лучах солнечного света хлеще золотой олимпийской медали и всем своим видом говорил о первоклассной сыскной подготовке и наблюдательности.
– Это стоит тщательно обдумать, – проговорил он, ткнув пальцем в газетный листок. – Но не здесь. Вернемся в наш лагерь.
– Заодно выпьем чего-нибудь, например, чай с молоком, – подытожил Тим, – а то от волнения у меня во рту сухая пустыня.
– Тогда пойдемте скорее, – обрадовалась Пэм. Ей не меньше других хотелось обсудить друг с другом свои соображения.
Когда до лагеря оставалось метров пятьдесят ходьбы, и в поле зрения уже находились палатки, автомобиль и кострище, зоркий глаз Марка заметил какое-то движение невдалеке среди деревьев. Между коричневыми стволами маячил силуэт мужчины.
– Марк! – испуганно выдохнула Пэм, тоже увидев человека в лесу, и нервно схватила брата за руку. – А не его ли ты видел той ночью, когда пропала соль?
– Не похож, – сурово сдвинув брови, спокойно ответил Марк. – Тот был повыше, и одежда на нем сидела по-другому… Сдается мне, это тот самый неуловимый бродяга, которого мы ищем.
Человек в шляпе глядел прямо в их сторону, слегка задрав бородатый подбородок. Затем, спохватившись, словно разглядел в детективах самого черта, он ссутулился и походкой бывалого морского капитана побрел в сторону лесничего домика, широко расставляя ноги и прихрамывая на ходу. Через минуту он исчез среди густой листвы.
– Ну, от нас он уже никуда не денется, – провожая бродягу взглядом, заключил Марк. – Наверняка это он пытался залезть в лагерь, когда его спугнул Семен Георгиевич, помните? Теперь мы помешали погостить здесь без приглашения ему еще раз. Думаю, ему приглянулось что-то из наших вещей, а сейчас он наверняка направляется в сторожку. Мы заглянем к нему позже и обязательно спросим, какого лешего он крутится возле нашей стоянки.
– Господи! – всплеснула руками Пэм. – Какой-то бродяга терроризирует наш лагерь! Еще неизвестный мужчина, который совсем не похож на этого бездомного, вдруг крадет у нас солонку и портит машину папы Тима! А Кир всячески пытается нас прогнать отсюда! Не многовато желающих испортить поход выпало на нашу долю? – девочка схватилась за голову, слегка взъерошив свои рыжие волосы.
– Все это очень таинственно, – согласился с ней Марк. – Но вернемся к газетной статье и попытаемся расставить все, что мы знаем, по полочкам. Так будет проще анализировать ситуацию, в которой мы оказались.
Тим в этот момент загремел котелком. В нем еще осталось немного холодного утреннего кофе, и мальчик, ни секунды не раздумывая, вылил остатки в жестяную кружку.
– Я готов анализировать, – кивнул Тим и залпом опустошил ее.
– Итак, – начал Марк с важным видом, расхаживая взад-вперед перед друзьями. – Пять лет назад было совершено ограбление банка и похищена очень приличная сумма денег, которая до сих пор не найдена. Каким-то образом злоумышленники успели припрятать денежки где-то в этих местах! – он деловито взметнул указательный палец вверх. – Доказательством того, что преступники выбрались на берег именно здесь, является лодка, упомянутая в статье. Тим, ведь ты именно эту лодку нашел, когда нырял в озере.
– Точно! – подтвердил тот. – Я еще сказал, что в ней пробоина, словно от чего-то острого! Выходит, эта дыра была оставлена пулей из полицейского оружия!
– Верно, идем дальше. Джек Марков и Лот Парлоу наверняка поднялись с берега в чащу недалеко отсюда или даже прямо здесь, – он обвел горящим взглядом их стоянку, – чтобы поскорее раствориться среди кустов и деревьев, ведь, как мы помним, Джек Марков работал лесником в этих краях и неплохо ориентировался на местности. Но не тут-то было! Заслышав вой сирены со стороны деревни или заприметив бегущих полицейских, загоняющих их в цепкие когти окружения, словно львов в клетку, преступники наскоро прячут награбленное добро и сдаются властям. Отсидев свой срок не до конца, Джек Марков сбегает из тюрьмы, например, при перевозке в другую тюрьму. Может быть, ему помог кто-то из дружков за обговоренную сумму из тех денег, что преспокойненько лежат в тайнике, но это сейчас не так важно.
– Или Лот Парлоу? – выдвинул свою версию Тим. – Почему обязательно Марков?
– Потому что Кир проговорился тогда у озерной косы, что преступник когда-то жил в этих краях, и как я только что и озвучил – Джек Марков – бывший лесник этого леса.
– Да, ты прав, – признав, что сглупил, тихонько проговорил Тим.
– А почему ты думаешь, что деньги все еще здесь? – в недоумении спросила Пэм. – Ведь он мог уже их унести!
– Конечно, самонадеянно утверждать, что деньги все еще где-то тут, – дедукция Марка слегка дрогнула, но лишь на мгновение, – но я бы на его месте залег на дно на неделю-другую. Всего-то несколько дней назад его искала полиция в этих местах, и кто знает, не выставили ли они скрытое наблюдение за деревней?
– Как это? – не понял Тим.
– Один из вариантов может быть таким: подселение служащего в полиции человека в один из домов в деревне Радужная под видом какого-нибудь родственника. Вариант второй: маскировка под обычных туристов, навроде нас с вами. Легче простого организовать стоянку неподалеку и шпионить за округой.
– Теперь ясно, – удовлетворенно сказал Тим. – Ну, а что там дальше?
– А дальше, я почему-то уверен, что в наш лагерь забредал именно Джек Марков в первую ночевку и пытался вскрыть автомобиль. Он мог искать лопату или топор. Какой-то инструмент, которым можно добраться до тайника. Прошло много времени, и если деньги где-то зарыты, то земля давным-давно окрепла и голыми руками до денег не добраться.
– Если мне не изменяет память, – по тоненьким образовавшимся складкам на лбу Тима было заметно, как напрягся его мозг, – лопату я сунул обратно в багажник после того, как выкопал ямку для костра. А топор…
– А топор могли просто-напросто завалить дровами, – подсказала Пэм. – Поэтому… Кстати, а топор-то цел?
– Ну, конечно, – успокоил ее Тим. – Папа вчера вновь нарубил сухих веток и сучьев для костра. Посмотри, куча дров громадная.
– Хорошо. Но раз так, то ему не трудно было бы разжиться инструментом в деревне. Стащить их в каком-нибудь сарае…
– Да, – не стал отрицать Марк, – однако я все еще ношу в себе одну теорию, которую обязательно нужно проверить. А с учетом новых появившихся фактов – она только окрепла! Уверен, как только мы отыщем Кира, он прольет белый свет на важные вопросы!

ГЛАВА 8
«КУДА ПОДЕВАЛСЯ КИР?»

– Стоило бы сначала навестить бродягу, пока он снова не испарился, – раздумывал Тим, безо всякого интереса срывая макушки мятлика на ходу и тут же их выбрасывая в траву. – Кир ведь от нас никуда все равно не денется. Зуб даю, что он полдня просидит в своей обители у озера! Там мы его и расспросим о всяком, правда ведь?
– Именно это мы сейчас и делаем, – ответил Марк, сворачивая на просеку. – Мы направляемся по горячим следам к сторожке лесника. Я уже отсюда носом чую запах дыма.
Когда среди деревьев показалась темная руина сторожки, укрытая могучим стволом, сомнений не осталось – бродяга был на месте. Он сидел прямо на голой земле у костра и жарил что-то в огне, насаженное на длинную гнутую веточку. Ребята даже слышали его невнятное довольное бормотание. Вверх от его очага тянулся серебристый дымок и тут же рассеивался, раздуваемый игривым ветерком. Откуда-то издалека слышался приглушенный стук от клюва дятла и тут же тонул в мягком шелесте густых крон.
Когда детективы подошли достаточно близко, что бы их шаги были услышаны, бродяга вздрогнул и бросил резкий и насупленный взгляд через плечо. Было ясно, что он не шибко жаловал гостей и, конечно, совсем их не ждал. В ту же минуту у него вдруг разыгрался обширный кашель с противными грудными хрипами. И только когда приступ прошел, бродяга со смаком вытер губы рукавом своего замызганного пиджака в прорехах.
– Что уставились, ребятня? – забавно картавя, просипел он, воззрившись на троих детективов, остановившихся в пяти шагах от его костра. – Никогда не видели, как человек у огня пытается отдохнуть от всяких там назойливых маленьких людишек?
– Вообще-то видели, – и глазом не моргнув, парировал Марк. – Два раза у нашей стоянки видели вас. Относительно недавно и вчера днем. Высматривали кого? Или так, мимо проходили? – Марк вел себя довольно-таки нагловато, стараясь держаться на равных с неприветливым незнакомцем. – Хотелось бы убедиться, что вы не станете у нас ничего красть.
Оказалось, что дерзость главы детективов не только не разгневала бродягу, но напротив, даже позабавила. Он развернулся к ним в пол-оборота и скривился в невыразительной улыбке, обнажив редкие зубы. Большой длинный нос на худом лице, вымазанном пылью и сажей, был похож на одинокую гору, возвышающуюся на голой равнине. На голове его красовалась сморщенная шляпа, опущенная до самых ушей. Подбородок терялся в зарослях всклокоченной пепельного цвета бороды. Одет он был в заляпанную пятнами рубаху, выглядывающую из под ветхого пиджака, фланелевые пыльные брюки и стоптанные башмаки со стертыми каблуками.
– А ты парень ничего, – ткнул он в сторону Марка грязной пятерней. – Не пропадешь. Да только ничего я не крал у вас. Так-то! Ходил рядом, точно. Ягоды искал, а кто мне запретит? Может быть, ты, белобрысый? – он с иронией во взгляде уставился на Тима, а тот в свою очередь тихонько засопел. Этот человек ему совсем не нравился. – Или ты, хворостина? Хе-хе!
Последнее оскорбление было адресовано Пэм, но она проглотила обиду и ничего не ответила.
– Никто запрещать не станет, да только у нас соль пропала. Не слыхали об этом? – Марк буравил глазами бродягу.
– Соль? – на секунду бродяга замер в раздумье. – Ну, ничего такого не видел. Зачем она мне? От соленого очень пить хочется, а где ж водой запастись? Из деревни гонят всяко, к колодцу за двести шагов не подобраться. Во! – осененный внезапной идеей, он сложил губы в кружок и заискивающе поглядел на трех детективов. – А ну, молодняк, вот вам бутыль пустая. Добегите-ка до деревеньки, не поскупитесь водички набрать бездомному, как вам?
– Сначала оскорбляете разными словами, а теперь водички захотели? – вздернула нос оскорбившаяся Пэм. – Еще чего! Решайте свои проблемы сами!
– Ишь ты, девчонка! А все туда же! – отстранился от ребят бродяга поближе к костру, словно ища защиты у пляшущего пламени. – А ну, проваливайте подобру-поздорову отсюда. Нечего шастать здесь. Мое место, ясно вам? Я первый сюда пришел. Катитесь к себе, пока я не разозлился!
И он так отчаянно стал размахивать руками, что веточка, на которой жарилась маленькая колбаска, обломилась, и упала в костер. Детективы не стали дожидаться приступа гнева и поспешили убраться прочь, ускоряя шаг. А им вслед еще долго раздавалось возмущенное бормотание.
– Подведем итог, – серьезно сказал Марк, когда они отошли на довольно-таки прилично расстояние от сторожки. – Что вы можете сказать о бродяге?
– Наглый тип, грязный и ничтожный, – высказался Тим, на ходу пиная мелкие еловые шишки. – И как можно скатиться так низко? Бр-р, даже думать о нем не хочу.
– Конечно, я согласна с мнением Тима. Мне он вовсе не приглянулся, – она скрестила руки на груди, всем своим видом выказывая негодование от недавней беседы. – Хам и грубиян! Я таких миллион раз видала!
– Я не о том, – покачал головой Марк, словно отгонял от лица назойливых мух. – Что-то мне показалось в нем подозрительным, только я никак не могу понять, что! И врет ли про соль или ему правда невдомек, что случилось с нашей солонкой? Если так, то ее прихватил Джек Марков, и моя теория верна: он решил пробыть здесь какое-то время.
– Если еду не солить, то она такая не вкусная! – поморщившись, подхватила Пэм мысль брата.
– Конечно, нельзя исключать вероятность того, что в лагерь забредал и кто-то третий. – Марк сконцентрировано жевал нижнюю губу, что говорило о его усиленной умственной деятельности в этот момент. Он выдержал паузу и продолжил свои рассуждения: – М-да, если Джек Марков и скрывается где-то неподалеку, то явно не в своей сторожке. Да и глупо прятаться в ней. Первым делом его стали бы искать именно там, это и дураку ясно. А отыскать его где-то здесь в округе – шансы ничтожно малы. Он все укромные места знает. Разве что заглянем в каждый гнилой сарай в деревне, в каждый стог сена в поле и избороздим весь лес вдоль и поперек в придачу.
– Ой, это же сколько времени понадобиться, чтобы прочесать всю округу? – округлила глаза Пэм и сбавила ход.
– Ни сколько, – успокоил ее Марк. – Я выразился теоретически. На это ушло бы все лето, а то и больше. Все, что в наших силах в данный момент, это поиски Кира. Предлагаю отправиться в его тайник прямо сейчас, не теряя ни минуты, – он сверился с часами. – До обеда у нас еще имеется час с небольшим, поэтому размеренным шагом двигаемся к озеру и не отстаем друг от друга, – он метнул острый взгляд на Пэм, которая в этот момент остановилась у пахучего куста густого жасмина и наслаждалась ароматом белых цветков.
– А? – переспросила она с невинным видом, отвлекшись от жасмина.
– Нам некогда, Пэм, – сдержанно ответил Марк.
– Да, да! – ответила девочка и, сорвав веточку с цветками, вернулась к мальчикам.
Однако через несколько минут детективы услышали совсем близко от себя оклик:
– Ребя-я-ятки! – раздался знакомый женский голос. – А ну, давайте-ка в гости! Вы обещали! Ну же, не заставляйте нас ждать!
Марк, Тим и Пэм одновременно повернули головы на крик, и Марк тяжело вздохнул. Не судьба, видимо, им было до обеда добраться до Кира. В десяти шагах от просеки ребята увидели радужное лицо старушки Флиппи и довольную физиономию Мауса-Пауса, которые глядели на них с каким-то фанатичным благоговением, будто увидели перед собой божков-истуканов.
– Простите, но у нас дела идут вразрез со временем, – Марк старался выдержать дистанцию и не поддаваться на уговоры. – Может быть в следующий раз?
– Хитрый какой мальчик! – еще больше расплылась в улыбке Флиппи и игриво погрозила пальцем. – Ты уже говорил про следующий раз в прошлую встречу. Не обижайте стариков, ну? – она жалобно скуксилась и, кажется, была готова вот-вот разрыдаться, а Маус-Паус даже жалобно завыл, встав на одну ногу и потянув себя за усы.
Тиму стало так весело от этого зрелища, что он прыснул со смеху.
– И что нам теперь делать? – с улыбкой шепнул он Марку.
– В этот раз мы от них так просто не отделаемся, – оценил ситуацию глава детективной троицы. – Придется согласиться на их предложение, однако, вы пойдете вперед, а я сбавлю ход и по-тихому улизну. Нутром чую, что Кир знает что-то важное, но скрывает. Я должен попытаться снова вытянуть из него хоть что-то. А вы пока побудете здесь. Эти чокнутые и не заметят мое отсутствие.
Пэм, которая тоже слышала перешептывание мальчишек, тотчас радостно сказала:
– Мы с большим удовольствием принимаем ваше приглашение!
– Ах, золотые детки! – Флиппи вдруг утерла проступившую слезинку краешком рукава своей необъятной мешковатой блузки. – Как я рада поболтать с вами! Скоро мы сядем все вокруг костра и будем болтать без умолку! Дедуся, вперед! – велела она своему пожилому спутнику, который в этот миг пытался встать на руки головой книзу. – И ты мне брось эти игры! Воспитанные старики кверху ногами не ходят!
Впереди виднелась оранжевая палатка стариков. Еле заметная тропинка вела прямо к ней через мягкий зеленый ковер травы. И чем ближе хозяева в компании Тима и Пэм подводили ребят к хилому костру, тем больше от них всех отставал Марк. Пока и вовсе не затерялся среди деревьев. Ускоряя шаг, он направился к тайному месту Кира твердо говоря себе о том, что больше никто и ничто не помешает ему добраться к намеченной цели.
Спустя пять минут уже огибая озеро по кругу, глава детективов украдкой взглянул на вершину склона, где виднелись верхушки их палаток, опасаясь за то, что бродяга вновь мог заглянуть в лагерь в их отсутствие. К величайшему облегчению, не обнаружив никакого движения, мальчик продолжил свой путь. Лишь в одном месте он пригнулся почти до самой земли, чтобы Семен Георгиевич случайно не увидел его со своего рыбацкого местечка. Иначе могут возникнуть вопросы, почему Марк оказался в тот момент один без Пэм и Тима. А выкладывать правду Марку совсем не хотелось.
Миновав наконец крутые изгибы озерного берега, мальчик притормозил около нужного куста с густо растущей листвой и перевел дух. Сделав глубокий вдох, он раздвинул листву и перебрался на ту сторону зарослей. И! Марка ждало новое разочарование. Кира и здесь не было!
Марк дошагал по песку до маленького домика Кира. Внутри все было так же, как и вчера. Смятое покрывало на песке и те же скудные предметы, разбросанные поверх толстой ткани.
– Может в лесу играет снова в свои игры? – в недоумении нахмурился Марк и огляделся по сторонам.
Ничего, что бы бросилось в глаза, Марк не заметил. Ни единой подсказки, как давно был здесь Кир, и был ли он сегодня здесь вообще.
– Ранним утром дома никого не застали. И здесь его нет. Может стоит поспрашивать в деревне? – бурчал он сам себе под нос, уставившись в одну точку перед собой. – Наверняка, кто-то видел Кира сегодня. Не может ведь он вот так просто взять и пропасть отовсюду?
За спиной вдали послышался тихий шорох ветвей. В надежде обернувшись, Марк увидел лишь колыхание листьев. И тут же в подтверждение своих проделок, до Марка долетел свежий порыв ветра, обдав прохладой разгоряченное на жарком солнце лицо. Озеро покрылось легкой рябью и задрожало, переливаясь яркими блестками.
Ожидать Кира здесь неизвестно сколько времени было бы глупо, да и неприятное урчание в животе подсказывало Марку, что не мешало бы подкрепиться, поэтому он тотчас же двинул в обратный путь. В голове вдруг всплыл образ грязного бродяги и повис перед глазами, как в тумане. Ну что же с ним было не так? Глава детективов лихорадочно терзал свои мозги мучительными размышлениями, стараясь воссоздать его точный образ с мельчайшими подробностями.
В глубокой задумчивости огибая первый поворот берега озера, Марка отвлек от умственной работы движущийся силуэт какого-то человека вдалеке между деревьями. Мужчина шел по самой кромке леса, но старался держаться тени густых крон, ни разу не попав под свет солнечных лучей. Пару раз он повертел головой, озираясь по сторонам, но на Марка, шедшего позади на довольно-таки приличном расстоянии, он не обернулся, что было на руку мальчику. Марк решил проследить за подозрительным незнакомцем до самого конца его маршрута. Возможно, это простой прогуливающийся турист, но вдруг мальчик случайно наткнулся на самого Маркова?

ГЛАВА 9
«СТАРУШКА ФЛИППИ И МАУС-ПАУС»

А в это время старушка Флиппи и Маус-Паус веселили двух других детективов своим обществом. Складывалось такое ощущение, что они и впрямь не заметили отсутствия главы детективной троицы. Старик показывал фокус с проглатыванием круглых пластиковых шариков, которые каким-то непонятным образом каждый раз перекочевывали к нему в карманы. Флиппи плясала у потрескивающего костра, кружась в неуклюжем танце, да так, что искры взмывали в небо, и звонко хлопала в ладоши. Пэм притоптывала ногой ее движениям в такт, а Тим во все глаза приглядывал за стариком, пытаясь поймать того на жульничестве за руку.
Когда Флиппи выдохлась, а у Мауса-Пауса внезапно не осталось ни одного шарика, они шумно уселись на поваленное бревнышко, чтобы отдышаться.
– Вы просто обязаны рассказать все-все-все о вашем отдыхе! – заворковала Флиппи, кокетливо заламывая себе руки. Сейчас она была похожа на актрису, взирающую на ребят как на зрителей с театрального помоста. – Наверняка целыми днями плещетесь в озере, загораете на берегу, играете в игры и, конечно же, исследуете окрестности! Я права? Здесь так мило! Какой чудесный хвойный лес, ароматы еловых иголок, крики птиц. Мы очень рады, что наконец выбрались на отдых. Правда, дедуля?
– Гр-р-р! – одобрительно проревел Маус-Паус и, сняв с головы помятую кепку с тоненьким козырьком, подкинул ее в воздух. Описав коротенькую дугу, головной убор приземлился на ребро и покатился по траве.
– Какой растяпа, – хихикнула Флиппи, отмахнувшись.
– Мы славно отдыхаем здесь, – начала с улыбкой Пэм. – И озеро прекрасное, теплое. И не глубокое по краю. Дождей не предвещается, а впереди еще целая неделя в походе! А Тим увлекается птицами. По крайней мере, это школьное домашнее задание на лето. Но оно очень даже интересное! Наблюдаешь за птицами, записываешь свои наблюдения в блокнот.
– Так вот зачем тебе бинокль, Тим, – быстро закивала Флиппи, указав тонким пальцем на оптический прибор Тима, который с самого утра висел на ремешке на его шее, словно церковный крестик. – И как успехи?
– Не плохие, – слукавил Тим, потупившись в сторону. – Тут и там встречаются разные экземпляры. На ветках и сучьях, в небе. Даже гнезда попадаются.
– И я могу поглядеть в твои записи? Мне жуть, как интересно это!
– Ну, мой блокнот остался в лагере, так что…
– Ничего страшного, покажешь в следующий раз. Хотите чаю? Очень вкусный. На травках всяких и фруктовых листьях. Маус-Паус не засыпает, если не выпьет такой напиток на ночь, – она расплылась в блаженной улыбке, поглядев на своего спутника.
– Спасибо, конечно, но боюсь, что мы перебьем себе аппетит, – вежливо отказался Тим, незаметно лягнув Пэм по ноге носком кеда. На самом деле ему даже подумать было страшно, что такие чудаки могут заварить в походном котелке.
– Значит, ты, Тим, коллекционируешь птичек, хи-хи! А у нас с дедулей есть для тебя маленький сюрприз в таком случае! Одну минуту!
Старушка Флиппи вскочила с места, как молодая газель, и бросилась в палатку. Маус-Паус вновь прорычал, словно старый прохудившийся глушитель автомобиля, и заерзал на бревне от нетерпения. Через мгновение Флиппи показалась снаружи, держа на вытянутой руке металлическую клетку с настоящим голубем.
– Только взгляните! – она уселась на свое место напротив ребят и поставила клетку себе на колени. Глаза ее возбужденно горели. – Это наш питомец – Генри. Птица, конечно, глупенькая, урчит весь день, как мой дедуся, но такая славная! Какой аккуратный клювик, а перья? Лоснятся, блестят! А глазки, точно золотые крупинки!
– Откуда он у вас? – воскликнула Пэм и подошла поближе, чтобы разглядеть голубя получше.
Птица действительно была ухоженной. Сам окрас перьев был темно-серым. Шейка отливала лилово-зелеными оттенками, а на светлых крылышках присутствовал рисунок в виде двух полосок почти черного цвета.
– О-о-о! Только это не он, а она. Голубка! И…
– Но вы же сами сказали, что имя Генри! – с удивлением возразила Пэм. – Насколько мне известно – Генри ведь мужское имя!
– Так-то оно так, но, придумывая ей имечко, думали, что она – голубь, хи-хи. Несчастная наша девочка мучилась с подбитым крылом, когда мы нашли ее со своим стариком, – с удовольствием ответила та, и Маус-Паус в подтверждение ее словам одобрительно забубнил что-то себе под нос. – Ей было очень тяжело на улице. Каждый проходил мимо и даже не пытался помочь этой милой крохе, – старушка Флиппи перешла на жалобный тон, обращаясь скорее к птице, нежели к ребятам. – Она плескалась в грязной луже, пытаясь взлететь, но у нее ничего не получалось. И тогда мы забрали ее домой. Выходили, выкормили, и со временем ранка затянулась. Птичка осталась у нас, – Флиппи бережно и нежно провела пальцем по тонким прутьям сетки, и голубка в ответ несколько раз проурчала.
– И вы не против, если я напишу об этом в школьном задании? – спросил Тим. – Это будет своего рода маленькое наставление для других, как призыв не оставлять на погибель раненых голубей.
– Непременно напиши об этом, мальчик! Чтобы все детки в школе усвоили это, – с жаром поддержала идею Тима старушка Флиппи. – Чтобы знали, что бросать на произвол судьбы беспомощных крошек ни в коем случае нельзя!
– И долго у вас живет уже ваша Генри? – поинтересовалась Пэм, согнувшись в спине и обняв себя за колени.
– Уже третий год. Мы такие счастливые, – Флиппи прослезилась. – У нас совсем нет детишек, а завести собачку или кошечку просто невозможно. Мы живем в такой малюсенькой квартирке. А с Генри стало веселее. Вернешься домой, а она тебе радуется, хлопает крыльями, говорит с тобой! Чудо чудное!
Пэм слегка разомлела от таких добрых слов, и на ее лице выступила мечтательная улыбка. Она глядела на голубку сквозь пляшущее пламя костра, и ей было легко и хорошо на душе. Она даже забыла о том, что в этот самый момент они должны распутывать тайну. Пытаться найти спрятанные деньги. Вывести на чистую воду Джека Маркова. И вдруг старушка Флиппи невзначай спросила:
– А вы уже видели этого ужасного грязного бродягу, что бродит где-то здесь неподалеку? По-моему, он обосновался в разрушенной сторожке лесника.
– Нам довелось познакомиться с ним, – согласно закивал головой Тим. – Однако приятного было мало от общения с ним. Нам даже кажется, что он спер у нас соль две ночи назад. Но он не признался в этом, только прогнал нас.
– А мы видели его. Издали, правда, дедуся? – сказала Флиппи, и Маус-Паус заговорчески поиграл кустистыми бровями. – Безобразный тип. Что-то жарил на своем костре, может, крысу? Или лягушку? – ее таинственный тон в голосе тотчас сменился тоненьким смехом.
– Иногда мне думается, что старики полоумные, – почти одними губами, расплывшимися в улыбке, шепнул Тим на ухо Пэм.
– А чего вы там шепчетесь? – подозрительно воззрилась на них Флиппи. Но тут же сама пришла им на помощь, не требуя пояснения. – Не надо стесняться пожилых людей. Знаю, знаю, иногда мы, как это говорится, мм… А! Не в теме у молодежи, но стараемся понимать, и чтобы понимали нас. А ну, дедуся, тащи сюда свою губную гармонь. Сыграем для ребят что-нибудь модное, – она вновь истерично захихикала, и ребята не смогли удержаться от смеха, глядя на эту странную, но очень забавную старушку с живыми голубыми глазами. – Это у нас шутка такая, – немного просмеявшись, сказала она. – Конечно, никакой гармошки у дедуси нет. Он и говорит-то с трудом, только рычит все время, а уж дуть в такт для него, что на собаке воду из реки носить.
И в подтверждение ее слов Маус-Паус резво вскочил на ноги и, вскинув руки вверх, с яростным видом загрохотал, словно старый испорченный патефон. Затем присел обратно и стал жевать свои густые усы. Старушка Флиппи добродушно взглянула на него, склонив на бочок свою голову.
– Подружились с какой-нибудь детворой? – вновь переключившись на ребят, с невинным видом спросила она. – С местными ребятками, то есть? Я знаю тут одна деревенька недалеко. Правда мы туда не ходили. А что нам там делать? Продуктов у нас хватает. Дедуся вообще почти не ест ничего, хоть насильно в него заталкивай. А мне одной много не надо. Ну так что?
Она как-то по-иному вдруг уставилась на Тима и Пэм, что в первый раз за все встречи Пэм растерялась. На мгновение у Флиппи возникло совершенно серьезное выражение лица, а все дурное и чудаковатое вдруг куда-то бесследно исчезло.
– Ну так, один мальчик хотел поиграть с нами, – пожав плечами, проговорила она. – Он даже… – она хотела уже было рассказать о тайнике на озерной косе, но вовремя вспомнила, что Кир просил никому не говорить ни слова. – Он даже был одет в костюм и имел при себе лук и стрелы!
– Боже мой, как настоящий Робин Гуд! Защитник всех бедных и обделенных! – она сомкнула вместе пальцы рук и прижала их к щеке. Ее взгляд вновь приобрел прежнее сумасбродство и недалекость. – И о чем вы говорили? Во что вы играли?
– В общем-то ни о чем таком важном, – ответил за девочку Тим.
Мальчик вдруг почувствовал, что даже этим безобидным старикам ему почему-то не хотелось выкладывать подробности недолгих и странных отношений с Киром. А также подозрения Марка насчет него. Хотя и Тим, и Пэм не были в полной мере посвящены во все мысли их главы, все же настоящий детектив должен держать при себе всю имеющуюся важную для себя информацию и не болтать об этом на каждом углу. Но в рамках приличной и дружеской беседы он был обязан хотя бы что-то ответить старушке Флиппи, которая с большим интересом и явным нетерпением услышать ответ на свой вопрос взирала на него добрыми глазами. Поэтому он добавил:
– Мы немного поболтали о том, о сем. Искупались в озере и повалялись на берегу под солнцем, – закусив губу, Тим сосредоточенно пытался выдать удовлетворяющий старушку мини-рассказ о беззаботном летнем отдыхе простых подростков. – Погуляли по лесу. Как раз там у сторожки встретились с бродягой. Он сидел у костра и бормотал себе под нос. Еще мы собирали ягоды на полянке, землянику.
– Это очень мило, но… – она слегка нахмурила свои тоненькие брови. – Детки, если вдруг в лагерь забредет кто-то чужой…
Тим и Пэм слегка подались вперед. Неужели старики тоже слышали о том, что где-то неподалеку бродит Джек Марков? Маус-Паус заерзал на бревне, а его взгляд заметался из стороны в сторону.
– Если увидите в лесу кого-то незнакомого и очень сердитого, – повторила старушка Флиппи таинственным голосом и, выждав солидную паузу, громко воскликнула: – Хватайте его за руки и ведите к нам! Уж мы-то с дедусей враз развеселим любого!
И она закатилась громким хохотом на всю лагерную стоянку, а Маус-Паус с облегчением зычно выдохнул. Да еще с таким звуком, как будто с большой высоты на землю упал туго набитый мукой мешок и тут же лопнул на множество лоскутов.
– Честно-честно никого не видели из незнакомцев? – снова спросила старушка Флиппи, пристально разглядывая детективов по очереди. – Поговаривают…
– А вы снова шутите! – перебила ее Пэм и хихикнула. – Никто по лесу не бродит. Кроме этого бродяги. Но, хоть он грубый и жутко грязный, уверена, что он совсем безобидный. Как и множество бездомных!
– Какая смышленая девчушка, – часто-часто захлопала ресницами Флиппи. – И все-таки я очень его боюсь. Глядеть гляжу на него, а сама трясусь от страха… Такой мрачный и тучный с виду мужчина.
– Ну, нам, наверное, пора, – Тим встал с бревна и потянулся.
– Нет, нет, что ты! Что ты! Я же совсем забыла, что должна вам рассказать одну историю, – одним лишь жестом руки она вновь усадила Тима на свое место. – Она очень коротенькая, но вы просто обязаны услышать ее.
– Про мертвую девушку-духа из озера? – предположила Пэм. – Если так, то мы ее уже слышали!
– Вовсе нет, – отрицательно закачала головой Флиппи.
– Тогда про лесных чудовищ, верно? – Тим предпринял попытку угадать и быстренько отправиться в свой лагерь. К этому моменту он уже сильно проголодался.
– И снова нет, нет и нет! – возразила старушка. – Никто из вас не угадал. Оставим в покое милых чудовищ и…
– Нам действительно пора, – извинилась Пэм и, поднявшись, потянула Тима за руку. – Иначе папа Тима нас просто хватится. Мы обещали всегда вовремя приходить к обеду и ужину.
– Что ж, не смею вас в таком случае задерживать, – у Флиппи задрожали губы и веки. Она была готова вот-вот разрыдаться, но крепко держала себя в узде. Маус-Паус издал жалобный стон и потупил глаза на побитые носки своих больших башмаков. – Ступайте…
Флиппи трагично склонила голову в сторону и отвела поникший взор от ребят, всем своим видом источая обиду и грусть. Пэм в какой-то момент даже стало ее искренне жаль, но затем она мельком заметила задорный блеск у старушки в прячущемся взгляде.
«Какая врунья, – подумала Пэм. – И Маус-Паус туда же. Вон как стонет…»
Распрощавшись с гостеприимными чудаками, Тим и Пэм зашагали к лагерю, ускоряя шаг. Какого же было их удивление, когда они обнаружили пустую стоянку. Ни Марка, ни Семена Георгиевича. От утреннего костра остались лишь холодные угли и зола.
– Странно, что Марк еще не вернулся, – пожала плечами Пэм. – Он всегда пунктуален.
– И папы нет, – Тим шмыгнул носом. – Но папу могла увлечь его рыбалка. Попытаюсь разглядеть его на озере в свой бинокль.
Тим подошел на край стоянки, туда, где редели елки, а солнечные лучи становились плотнее и ярче. Мальчик поднес к лицу оптический прибор, не снимая со своей шеи ремешок, и взглянул в окуляры. Он увидел озеро совсем близко, как на ладони, заросли высокого рогоза, желтые блестящие пятна на воде и длинную напряженную, как струнка, удочку в руках Семена Георгиевича. Вот он внезапно повернул голову к Тиму. Скорее всего линзы бинокля отбросили солнечный блик, который было легко заметить. Папа помахал рукой сыну и сильнее натянул леску. Сделав последний рывок удочкой влево, Семен Георгиевич вытянул из озера барахтающуюся на крючке серебристую рыбку. Ловко отправив улов в жестяное ведро, он закинул удочку на плечо и побрел к лагерю.
– Папа возвращается, – Сказал Тим и опустил бинокль на грудь.
– А Марка ты поблизости не видел? – начала переживать Пэм. Она чувствовала какую-то тревогу внутри себя из-за отсутствия брата. – Он как раз должен возвращаться с той стороны из-за озера.
– Нет, не видел, – ответил Тим. – Кроме папы – никого.
В этот миг позади них послышался шорох травы и мягкие шаги. Оба, как по команде, повернули головы на звук. Их глазам предстал взмыленный раскрасневшийся Марк собственной персоной! В его глазах горел знакомый огонек, а лицо надулось от важности. Скорым шагом он приближался к друзьям.
– Кажется, я нашел кое-что интересное! – на ходу выдал он. – Но все потом. А сейчас мне необходимо заправиться водой. И побольше!
А если уж Марк сказал – потом, то и спорить было бесполезно. Остальным двум детективам не оставалось ничего иного, только смотреть, как Марк глушит большими глотками давно остывшую кипяченую воду из котелка, и обмениваться нетерпеливыми взглядами друг с другом, недоумевая, почему одежда на теле Марка была такая мокрая.

ГЛАВА 10
«ДЖЕК МАРКОВ?»

Осушив до дна котелок, Марк присел на пень и громко выдохнул. Но не успел он и рта раскрыть, как в лагерь вернулся Семен Георгиевич, неизменно держа удочку на плече, а в руке ведро с пойманной рыбой.
– Кажется, ведерко пустовато, пап, – отметил Тим, из любопытства заглянув в него. – Ты перетаскал всю рыбу за эти несколько дней, и в озере больше ничего не осталось? – хохотнул он.
– Что ты! Рыбы очень много! Правда, сегодня клевала одна мелочевка. Я ее всю выпустил обратно. Лишь двух судаков покрупнее оставил, к обеду. Пожарим их и картошку в углях. Согласны?
Идея всем понравилась, тем более что в этот раз ребята нагуляли просто волчий аппетит. Оставив все разговоры на послеобеденное время, они всецело принялись за приготовление пищи. Пока отец Тима разводил костер, ребята заворачивали картофель и судаков в фольгу, нарезали хлеб и мыли свежие овощи водой. Пару раз Тим пытался закинуть в рот какой-нибудь небольшой помидор или редис, за что тут же в назидание не сильно получал по рукам от хозяйственной Пэм.
Вскоре воздух наполнился запахом дымка от горящих бревен. Вся компания развалилась вокруг костра, и каждый глядел на почерневшие кругляши картофеля в фольге в розовых углях и непроизвольно сглатывал слюнки, предвкушая смак от предстоящей трапезы.
Через час обед был готов. А спустя еще пятнадцать минут с походного столика было сметено все до последней крошки. За едой никто не разговаривал, всецело посвятив себя своей тарелке. А после душистого горячего чая, настоянного на мяте, бергамоте и листиках земляники, всех потянуло в сон. Трое ребят старались бороться с зевотой и отяжелевшими веками, но Семен Георгиевич детективом не был, а потому позволил себе отправиться в палатку, чтобы отдохнуть.
– Ну, рассказывай, – тихо и нетерпеливо проговорил Тим, когда его отец скрылся с глаз. – Ты говорил с Киром?
– Нет. И это самое странное, – изрек Марк, выковыривая спичкой застрявшее между зубов мясо судака. – Его не было утром дома. Он не приходил к нам в лагерь. И в тайнике я не обнаружил ни его следов, ни его самого. Кира не было сегодня у шалаша. Все это мне кажется очень странным.
– Почему же? – возразила Пэм. – Он мог отправиться со своей бабушкой куда-то. В гости например?
– Какие гости? – удивленно воззрился на нее Марк. – Деревня – три дома да собачья конура на отшибе. Нет, я не думаю, что это так. Стоило бы еще раз сходить к его дому.
– Как знаешь, Марк, но все-таки, если мы будем околачиваться по полдня у его калитки, нас эта Фроло с потрохами сожрет. Она такая злющая! – проворчала Пэм, вспомнив соседку напротив. – Подождем до завтрашнего утра? Вот увидишь, Кир заглянет к нам.
– Времени мало, – ответил глава детективов. – Кто знает, что задумал Джек Марков? Деньги он еще не нашел, и я объясню, почему я пришел именно к такому выводу. Об этом я и хотел поведать, когда вернулся с… э… прогулки. Мне пришлось изрядно попотеть на обратном пути из тайника Кира.
– Так что же ты нашел? – заерзал на своем месте Тим. Он даже выплюнул изо рта тоненькую травинку, чтобы та не отвлекала его от рассказа.
– Да, говори уже! – поддержала друга Пэм, внимательно уставившись во все глаза на Марка.
И глава детективов начал говорить о том, как он увидел человека, крадущегося по окраине леса и петляющего меж стволов могучих деревьев.
…Незнакомец шел легкой осторожной походкой. Его шаг был уверенным. Казалось, он точно знал путь, по которому идет. Наблюдая за ним, Марк ясно понял, что человек совсем не смахивает на туриста. Скорее на местного жителя. Вполне возможно, это был какой-то мужчина из деревни Радужная. А приезжие навроде самого Марка, движутся медленнее, стараются придерживаться тропинок или иных ориентиров – того же берега озера, крутого склона или бегущего вдаль ручья, чтобы не заблудиться. Этот же напротив, не выходил из сени деревьев, вертел головой по сторонам, и наводил мальчика на размышления о Маркове.
Поглядывая издалека, глава детективов не мог сравнить его внешность с фотографией на отрыве газеты. Для этого нужно было подобраться поближе. Но как это сделать и не вызвать никаких подозрений? Марк не знал. Он видел фильмы о шпионах, читал о них в книгах, но сам этого никогда не делал. Другое дело Тим! Вспомнив их самое первое дело об ограблении ювелирного магазина, глава детективов пожалел, что на его месте сейчас не было друга, который прошлым летом прятался в зарослях какого-то кустарника, поджидая грабителя у старого трейлера. А ведь Тим даже умудрился сфотографировать того негодяя! А еще Тим почти на голову ниже Марка, и потому менее заметен. Да и смелости ему не занимать.
Итак, Марк старался не попадаться в поле зрения незнакомца, если тот вдруг обернется. Мальчик старался шагать в тех местах, где кустарники и высокие травы были ему в рост, а то и выше. Благо, что на Марке была одета темно-серая рубашка, а не какая-нибудь пестрая цветная одежда. В таком случае шансы быть замеченным среди растительности поднимались бы до невиданных высот. Но главу детективов больше пугало не это. Настоящий детектив должен раскрыть дело, а не загубить его. Поэтому слежку требовалось довести до самого конца. Вдруг этот человек приведет Марка к разгадке или хотя бы наведет на мысль о том, куда в расследовании двигаться дальше?
Марк слегка прибавил шагу. К счастью, незнакомец не углублялся в лес, двигаясь тем же самым путем на виду у мальчика. Он брел на юг, и постепенно стал отклоняться на запад. Примерно туда, где находилась сторожка лесника, а чуть дальше и деревня Радужная.
«А не направляется ли он в домик лесника? – подумал про себя Марк, не спуская орлиного взора с человека, который стал к нему уже чуточку ближе. За четверть часа мальчик сократил расстояние метров на двадцать, но этого все равно не хватало для того, чтобы разглядеть как следует мужчину. – А что, если именно в сторожке Джек Марков и припрятал свои денежки? – внезапно осенила Марка простая догадка. – Ну, конечно! И пока этот бродяга обосновался там, Марков не может забрать их у него на глазах. Ждет, когда тот покинет местечко, а до того момента бродит где-то рядом и выжидает удобного момента. Знать бы, есть ли поблизости еще одна сторожка лесника и я сказал бы точно, где скрывается все это время Джек Марков, – рассуждал Марк, двигаясь вдоль озера. Но тут же отмел эту мысль. – Если бы было так, его давно сцапали полицейские. Нет, его укрытие слишком хитро. Не зря он долгое время проработал в этих местах. Он знает в округе каждое дерево и каждую кроличью нору. К нему так просто не подобраться. Остается лишь надеяться, что слежка не пройдет впустую…»
Когда человек впереди добрался до просеки, Марк подумал, что так оно и есть, что тот бредет к лесничему домику. Но перебравшись на ту сторону леса, разделенного на две половинки голой, вырубленной от деревьев полоской земли, мужчина двигался все дальше на запад. И лишь через какое-то время свернул к северу. Под его ногами потрескивали сухие ветки, и Марк слышал это. Поэтому мальчик внимательно смотрел себе под ноги, чтобы не выдать своего присутствия. Как ни странно, но мужчина так ни разу и не обернулся, и Марк даже стал сомневаться в том, что напал на след грабителя. Слишком спокойным был незнакомец впереди.
Вскоре все чаще среди стволов стали проглядывать просветы. Лучи солнца стали ярче и насыщеннее. Лес редел, а впереди показались первые крыши деревенских домов. Марк услышал журчание воды. Как раз в этот момент мужчина в два прыжка преодолел лесной ручей, перескакивая по камешкам через бегущую ленту сверкающей воды. Когда Марк подкрался к этому ручейку между ним и человеком было не более пятидесяти метров. И мальчик разглядел кое-что. На нем были надеты темно-зеленая штормовка и коричневые брюки. А коротко постриженные волосы на голове имели темный оттенок. Почти черный! Такой же цвет волос был и у Джека Маркова!
Марк судорожно сглотнул. От волнения у него моментально вспотели руки. Совсем близко прокуковала кукушка, нарушив тишину лесного пространства. Ей вторил стуком дятел. Мужчина впереди медленно стал поворачивать голову. Вот-вот он обернется и увидит Марка…
Глава детективов юркнул за ближайший густой куст и затаил дыхание. Выждав с десять секунд, мальчик осторожно выглянул из своего укрытия и вздохнул с облегчением. Незнакомец продолжал идти, но уже успел отдалиться. Марк вынырнул из-за кустарника и снова ускорил шаг, стараясь прижиматься чаще к деревьям и прятаться за их толстыми стволами.
Среди густой травы показался еще один ручей, который был так же легко оставлен позади себя незнакомцем. Однако Марка в этом месте ожидала досадная неприятность. Неосторожно ступив ногой на круглый мокрый камешек, мальчик поскользнулся и плюхнулся всем весом в воду, подняв над собой тучу крупных брызг. Его рубашка и штаны тут же вымокли и прилипли к телу. «Болван! – молча отругал он себя. – Надо же быть таким простофилей! Все, теперь плакала моя слежка…»
Пытаясь больше не издавать шума, кроме тихого хлюпанья, Марк поднялся на ноги. В кроссовках противно чвакала вода, заставляя испытывать дискомфорт. Глава детективов взглянул туда, где еще мгновение назад находился мужчина. К горькому сожалению Марка человек просто испарился, так как явных для укрытия мест не наблюдалось. Кусты совсем поредели, деревья становились ниже и тоньше, а деревня Радужная ближе. Почти как на ладони.
«Скорее всего дал деру, только заслышав звук от моего нелепого кульбита, – признал свое поражение Марк, понуро склонив голову. – Ничего не поделаешь. Придется возвращаться ни с чем в лагерь. Итог совсем печальный. Кир так и не отыскался, а человек, похожий на Джека Маркова улизнул в неизвестном направлении. Разве что в деревню? Нужно выяснить, нет ли у Джека родственников в Радужной. Где бы он мог затаиться на время, пока не захапает все свои денежки и не махнет далеко-далеко отсюда…»
– Таким нелепым образом я упустил подозрительную личность и провалил слежку, – подвел итог глава детективов, наливая себе вторую кружку чая.
– Не расстраивайся, Марк! – поддержала его Пэм. – Из твоего рассказа я ясно поняла, что этот человек направился в деревню. Больше просто некуда!
– Пэм права, – согласился с девочкой Тим. – По его описанию можно будет навести справки в Радужной. Например, у милой женщины-продавщицы из деревенского магазинчика. А поговорить с ней нужно будет Пэм.
– Почему сразу я? – недоуменно спросила девочка.
– Ты же ей так понравилась, что получила целую банку джема даром! – напомнил ей Тим.
– Ну, хорошо, хорошо, – тут же хитро улыбнулась Пэм. – Я постараюсь, только скажите, что нужно спрашивать, и я спрошу!
– Об этом чуть позже, – объявил Марк. – А теперь еще раз подведем итог по нашему делу, – он вдруг замолчал и прислушался. Из палатки стал раздаваться монотонный храп Семена Георгиевича. – Что мы успели выяснить? Пять лет назад в ближайшем городе был ограблен банк. Участники ограбления Лот Парлоу и Джек Марков были схвачены где-то в этих лесах, но успели избавиться от денег, которые до сих пор не найдены полицией. Недавно Джек Марков совершил побег из тюрьмы и обосновался здесь, неподалеку, выжидая подходящий случай для того, чтобы заполучить спрятанные денежки. В первую ночь кто-то пытался вскрыть машину отца Тима, но мне удалось спугнуть вора. Думаю, это был Марков. Далее, мы знакомимся с местным мальчишкой по имени Кир. Поначалу он ведет себя по-идиотски, конечно, но вполне миролюбиво и дружелюбно. На следующее утро мы узнаем о визите полицейских от его бабки, но ни она, ни соседка Фроло, ни сам Кир, не могут дать внятных пояснений на эту тему, зато Кир резко меняется в поведении, становится колким и пытается вытурить нас со стоянки различными нелепыми историями про призраков и чудищ. Лишь когда я спросил его у озера о том, кого же все-таки разыскивали полицейские, он случайно обмолвился о человеке, который когда-то жил в этих краях. А найденная в его доме газета об ограблении только доказывает то, что Кир знал о ком именно идет речь, и он нам лгал, отрицая свою осведомленность в этом деле. Еще он чуть не утопил бинокль Тима и умудрился незаметно сжечь его блокнот в костре. Теперь Кир пропал. Не станем отрицать, что он мог пойти куда-то со своей бабушкой, и поэтому я соглашусь с Пэм подождать до завтрашнего утра. Но если Кир не явится к нам и после завтрака, мы тут же отправимся к нему сами. Меня долгое время мучает вопрос, который я обязан задать ему. Теперь о бродяге. Конечно, он вряд ли имеет какое-то отношение ко всей этой истории, и тем не менее он зачем-то крутится возле нашего лагеря и не покидает сторожку лесника. Что же касаемо человека, за которым я наблюдал сегодня. Есть шанс, что это был Джек Марков, и, если он до сих пор околачивается по лесу, значит денег при себе у него еще нет. И снова Пэм выдвигает правильные предположения по поводу направления, в котором он исчез. Деревня. Больше ничего не приходит на ум…
Марк не часто хвалил ребят, и поэтому щеки Пэм зарделись от удовольствия, а на лице появилась смущенная улыбка.
– У нас ведь тоже кое-что есть, – хлопнула она себя по лбу. – Тим, может, ты расскажешь?
– С удовольствием, – тут же вызвался тот. – Только и рассказывать особо не о чем. Тут такие дела, пока мы сидели у Флиппи и Мауса-Пауса, старушка все расспрашивала нас, а не познакомились ли мы с кем-нибудь из местных? Я сказал, что подружились с одним мальчиком. Особенно ее интересовало, о чем мы говорили с Киром и как проводили время. А также, встречался ли нам бродяга? И так напористо она все это выспрашивала… Нам с Пэм показалось это странным. С чего бы ей, пожилой отдыхающей женщине, так рьяно интересоваться этим?
– Скорее из простого любопытства. Старики любят узнавать обо всем на свете, – пробормотал Марк, теребя себя пальцами за нижнюю губу. – Что еще?
– В общем-то все, – развел руками Тим. – Просто не для того ли они позвали нас к себе в лагерь? А! Еще! У них такая прекрасная голубка, вот только зовут ее Генри. Чудно да?
– Было бы гораздо чуднее, если бы при всем их вызывающем виде и необычайном до странности поведении голубку звали вполне себе приемлемым для птицы именем, – заметил Марк и зевнул.
Травяной чай приятно расслаблял. Заслышав новую партию рулад храпа Семена Георгиевича, Марк сказал:
– Предлагаю подремать час, восстановить силы.
– А после сна искупаться в озере, чтобы освежиться! – подхватил Тим, который всегда был не против поплавать.
– И нарвать свежих цветов! – обрадовалась Пэм.

Вечер подходил к концу. Солнце клонилось к горизонту, а редкий ветерок совсем стих, и образовался полный штиль. Птицы перестали щебетать, готовясь ко сну.
После ужина Тим вызвался помочь отцу поменять лампочки фар на машине. Их свет стал тусклым по приезду в лагерь, и отец решил не откладывать мелкий ремонт на последние дни перед отъездом. Еще требовалось залить воду в радиатор и проверить уровень масла.
Пэм, которая не любила долго сидеть на одном месте, уговорила Марка побродить недалеко по лесу, поискать землянику, и Ларкины неторопливо ушли под недовольное ворчание главы детективной троицы, который предпочитал проводить вечера за книгой или личными размышлениями. А подумать было над чем. Например, как отыскать деньги банка и засадить Джека Маркова обратно за решетку. Вот только в этот раз дело было сырое. План расследования составить было почти невозможно. Где спрятаны деньги – не известно, и нет никаких намеков на то, где вести поиски. Никаких тебе свидетелей, никаких улик. Ровным счетом ничего. Лишь только старая газета с выцветшими нечеткими фотографиями злодеев.
Сопровождая Пэм, Марк шагал чуть позади нее и пытался сложить в голове рисунок разбросанной на мелкие кусочки мозаики. Обрывки имеющейся информации, которые никак не хотели склеиваться воедино.
Забравшись позже в свой спальник в палатке, Марк попытался расслабить мозги и закрыл слипающиеся от усталости глаза. Но сон никак не шел. Он ворочался с боку на бок и мешал спать своей сестре. Наконец его сморил сон, и он провалился в темную пропасть своего сознания.
В соседней палатке Тим похрапывал в унисон со своим папой. Безмятежный потемневший лес наполнился ночными звуками – уханьем бодрствующих сов, сонным стрекотом сверчков и шелестом крыльев пролетевшей один раз под кронами деревьев какой-то птицы. Время было за полночь, когда спящего Тима что-то растревожило, и его сон перешел в беспокойную дремоту. Один или два раза он просыпался, но тут же снова падал куда-то вниз, в темнеющую бездну, как будто земля внезапно уходила из-под ног, и мальчик переставал чувствовать жесткую опору.
Вновь ухнула сова и слетела с насиженной ветви. Она пронеслась над самой верхушкой палатки и, устремившись вверх, уселась на другое дерево. Подул ветер, коснувшись брезентовой ткани. Сияющую круглолицую луну скрыло большое серое облако, погрузив землю во мрак…
И тут раздался тихий звон разбитого стекла!
 
ГЛАВА 11
«ЕЩЕ ОДНА БЕСПОКОЙНАЯ НОЧЬ»

Тим не сразу понял, что именно его заставило вновь раскрыть глаза. Снаружи палатки не доносилось ни звука. Он бесшумно повернул голову и посмотрел на своего отца. Тот спал крепким сном младенца и не шевелился. Только ткань спальника слегка вздымалась и опускалась вниз в такт ровному дыханию. Тим вновь прикрыл веки и глубоко вдохнул. Отяжелевшая голова начала кружиться, и мальчик стал уноситься куда-то далеко в ритме спокойного танца. В ушах тихо зазвенели хрустальные колокольчики, но сразу же перестали. Тим перевернулся на бок. Сон  вдруг ушел. Мальчик разлепил глаза и уставился в темноту палатки.
Звэнг! Звэнг! Снаружи совершенно явственно доносился хруст стекла!
«Что это там?» – с тревогой подумал Тим и проглотил тугой комок.
Стараясь не издавать шорохов, он поднялся на локтях. Спальник чуть слышно сполз с него и сгрудился тряпичной кучкой на его коленях. Он еще раз прислушался. Кажется, кто-то или что-то скребло окна папиной машины. По крайней мере, звук шел именно с той стороны.
«Интересно, Ларкины слышат это? – промелькнуло в голове Тима. – Если да, то они, должно быть, сейчас решают, как поступить. В любом случае нужно разбудить папу. Но как сделать это незаметно? Нельзя же спугнуть того, кто сейчас хозяйничает в нашем лагере!»
И все-таки Тим передумал пока будить отца. Спросонок папа начнет шуметь, и тогда никто не узнает, кому надо быть обязанными за столь поздний и неожиданный визит.
Тим нащупал электрический фонарик у себя в ногах и подобрался к выходу из палатки. Единственное препятствие между Тимом и их полянкой были липучки на брезентовой ткани, которые надо было очень медленно разлеплять, иначе их треск будет слышан на самой просеке!
Но не успел Тим распахнуть палатку, как снаружи послышался какой-то гам. Сквозь непрозрачную ткань палатки Тим увидел круглое пятнышко света от чужого фонаря. Затем услышал окрик Марка и тихий испуганный голосок Пэм. Таиться больше не было необходимости, и Тим рывком распахнул брезентовое полотнище палатки. В этот момент проснулся Семен Георгиевич и сквозь растопыренные пальцы руки тупо уставился на слепящий мелькающий свет фонарика.
– В чем собственно дело? – в недоумении пробормотал он, поглядев на выбирающегося наружу сына. – Что за канитель среди ночи?
– Там кто-то есть, пап! Кто-то забрался к нам в лагерь! – ответил мальчик и исчез из виду.
– Не может быть! – воскликнул тот и выскочил вслед за сыном.
Свет, который заметил Тим, был светом фонарика Марка. Глава детективов стоял в напряженной позе и водил лучом по стволам деревьев. За его спиной пряталась напуганная Пэм и таращила во тьму большие глаза. Из чащи слышался треск ветвей и шелест листьев. Тот, кто был здесь всего минуту назад, быстро удалялся вглубь леса.
– Что здесь происходит? – возмущенно прокричал Семен Георгиевич, уставившись на ребят. Не дождавшись ответа, он проследил за лучом фонарика Марка и остановил взгляд на разбитом стекле своего автомобиля. Глаза его вмиг наполнились тоской. – Ну что за варвары, а? Сначала лампочки угасли, теперь вот стекло менять. Не хватало еще, чтобы нам шины прокололи. Кстати, Марк, посвяти на колеса.
Глава детективов обошел машину по кругу с фонариком и оглядел ее со всех сторон. Вмятина, оставленная неизвестным в первую ночь, переливалась неровными бликами. Придется теперь сказать о ней, все равно завтра вскроется.
– Шины в порядке, но на крыле есть свежая вмятина. Насколько я помню, ее не было, когда мы выезжали из Варлицы. Так?
Марк заговорщицки поглядел на Пэм и Тима. Они не стали ничего добавлять к словам Марка, поняв все по его колкому взгляду. Семен Георгиевич застонал и приблизился к корпусу автомобиля. Осмотрев повреждения, он тяжело вздохнул.
– Что ж, выпрямим в нашей мастерской нашу жестянку. Кто-нибудь видел этого человека? – он выжидающе оглядел ребят.
– Я не успел разглядеть его как следует, – Марк сказал правду. – Лишь заметил темную куртку, капюшон и такие же темные брюки. О конкретных цветах говорить не приходится, вокруг слишком темно. Когда я выбрался из нашей с Пэм палатки, этот тип уже засунул голову внутрь машины через разбитое окно и тянул туда руку.
– Семен Георгиевич, а есть в салоне что-то такое, что могло бы заинтересовать воришку? – присоединилась к диалогу пришедшая в себя Пэм.
– Не думаю. Документы и ключи от машины при мне. Салон пуст, за исключением нескольких монеток да булавок в дверном кармане и брелока, что подвешен к зеркалу заднего вида. На сидениях тоже ничего нет. Весь наш скарб либо на улице, либо в багажнике. Ума не приложу, что он хотел найти в машине. И зачем портить крыло – для меня темнейшая загадка! Да где это видано, чтобы на отдыхе в этих местах такое случалось! Нет, раньше народ был более воспитанный. Не припомню, чтобы со мной происходило подобное! Абсурд!
– Приятного в этом мало, – согласился с ним Марк, сосредоточенно напрягая извилины. – Разбить стекло, чтобы что? Угнать автомобиль? Исключено. Даже если бы он завел мотор, развернуться здесь в темноте и уехать ему никто бы не дал. Привлечь его внимание ничто не могло, так как внутри ничего, по сути, нет. Я ничего не понимаю.
– Знаешь, Марк, я тоже, – раздраженно сказал Семен Георгиевич. – Боюсь, нам ничего не остается, как закончить наш отдых здесь гораздо раньше и перебраться куда-нибудь подальше. Утром сразу же после завтрака мы уезжаем. Не хватало еще, чтобы какой-то недоумок раскурочил мой автомобиль на запчасти. А сейчас всем спать. Думаю, больше он сегодня нас не потревожит!
Семен Георгиевич с достоинством скрылся в палатке, оставив ошарашенных ребят в молчаливом трауре. Уехать? Завтра? Но ведь если они не смогут довести дело до конца, то кто тогда найдет деньги и передаст преступника в руки полиции? Это был удар для всех троих!
– Что будем делать? – грустно спросил Тим, хотя и так знал ответ.
– Всем спать, – сокрушенно произнес Марк, повторив слова Семена Георгиевича. – А там будет видно…
Ребята разбрелись по палаткам, и до самого рассвета их покой никем не был нарушен. Лишь с первыми лучами пылающего небесного светила защебетали свои песни ранние пташки. В который раз замолотил своим крепким клювом дятел по одному из стволов. Лесная стоянка наполнялась зелеными красками лета и утренним солнечным светом. И еще запахом дыма от костра.
В этот час папа Тима пребывал в скверном расположении духа, хотя старался не показывать этого при ребятах. Проснувшись, он уже несколько раз прошелся вокруг машины, оглядывая каждый ее сантиметр. Поглаживал рукой кузов автомобиля, словно успокаивал раненого оленя. Разбитые осколки лежали на сидении и на резиновом коврике возле педалей и таинственно поблескивали. Семен Георгиевич открыл дверцу и выгреб кусочки стекол все до единого.
Ближе к девяти проснулись три детектива и, вспомнив события минувшей ночи, дружно сморщились, как от зубной боли. Каждый из них надеялся, что, переспав ночь, папа Тима махнет рукой и продолжит отдых здесь. Но их пожелания были тут же развеяны Семеном Георгиевичем с первых слов.
– Проснулись? – проговорил он, глядя на ребят. – Давайте завтракать. Нам еще палатки сворачивать. Торопиться не будем, но до обеда мы уедем. Я знаю в десяти километрах отсюда еще одно неплохое местечко. Это в сторону нашей Варлицы. Жаль, но поблизости там нет озера, зато земляничные места там просто удивительные. А сколько различных цветов на лугах! – он подмигнул Пэм и будто бы не заметил кислое выражение на ее лице.
– Пап, нам очень нравится здешнее озеро, – ничуть не приврал Тим, хотя в этот момент думал лишь о том, как спасти положение. – Мы даже согласны караулить нашу машину днем и ночью по одному.
– Не говори глупостей, Тим, – отмахнулся отец. – Никто не станет ничего сторожить. Мы приехали отдыхать, а не работать вахтовым методом. Решено – завтракаем и собираем наши вещи. Это не обсуждается. Марш умываться!
– Разрешите попрощаться с Киром после еды? – попросил Марк, а Тим и Пэм украдкой переглянулись. Что еще задумал Марк? Ведь они прекрасно знали, что Кир как в воду канул. – Мы ненадолго сходим в деревню, а когда вернемся, то сразу же упакуем вещи.
– Мы могли бы заехать по пути. Обратная дорога проходит мимо Радужной, – папа Тима вопросительно уставился на Марка.
– Позже мы его скорее всего уже не застанем, – вывернулся Марк. – Пока нас не будет, вы могли бы спокойно осмотреть автомобиль на работоспособность, например?
– Ну, хорошо, – сдался Семен Георгиевич. – Так и поступим. А попрощаться с мальчиком нужно непременно, тут вы правы. В тот вечер, когда он зашел к нам в гости, мне он показался довольно одиноким. Наверное, ему очень скучно в этой глухой деревеньке без сверстников среди стариков… Ну! Идите мойте руки, а я пока приготовлю нам яичницу и кофе.
Когда трое друзей отошли на достаточное расстояние, чтобы их разговор не был услышан отцом Тима, Марк, не дожидаясь вопросов сказал:
– Да, пришлось уступать Тим, уж извини. Твой папа прав. Неизвестно, что произойдет следующей ночью. Все это становится чересчур опасно. Теперь я просто уверен, что Джек Марков пытается нас прогнать из лагеря.
– И ему это удалось, – печально сказал Тим. – Вот только в полицию заявить мы не можем о своих догадках. Из фактов у нас есть только жирный кукиш.
– Хоть я и желала всем сердцем провести этот отдых в тишине и гармонии с природой, – заявила Пэм, – но жаль бросать наклюнувшееся дело на полпути.
– Мне нужен Кир, как глоток воздуха, – в который раз проговорил Марк, явно нервничая.
– Ты все время твердишь это, – развела руками Пэм. – Может, хотя бы теперь перед отъездом расскажешь, чем нам может помочь Кир в деле Джека Маркова?
– В первую нашу ночь неизвестный помял крыло машины, – медленно проговаривая слова ответил Марк, загибая пальцы на руке. – Вчера разбил стекло. Еще один раз кого-то твой папа, Тим, видел в нашем лагере. Возможно, просто того бродягу, а может и нет. А теперь вспомним, что мы слышали от Кира.
– Что? – не поняла Пэм, остановившись у самой воды. Они уже спустились к озеру.
– В том то и дело, что тоже самое! – Марк поднял вверх указательный палец. – Он так же, как и Марков, пытался нас всеми способами прогнать с поляны.
– И какая здесь связь? – Тим привычным для себя движением почесал свою растрепанную макушку.
– Я бы рассказал вам обо всем точнее, если бы нашел вчера Кира, – снова ушел в защиту Марк, не пояснив, по сути, ничего. – Нутром чувствую, что Кир прячется от нас не просто так. Наверняка уже прознал, что мы прихватили его газету. Кроме нас больше некому. Не Фроло же! С такой ненавистью к подросткам, она и на порог не ступит к нему. Да и в деревне все друг друга знают. Не станут воровать у своих. Вдобавок ко всему ранее на озерной косе у шалаша мы интересовались у него визитом полицейских.
– То есть ты хочешь сказать, что Кир и… – широко раскрыла умытые водой глаза Пэм, посмотрев на главу детективов.
– Пока утверждать что-либо глупо, – перебил ее Марк и, зачерпнув воду в ладони, намочил для свежести волосы на голове. – Пока не доберемся до Кира – будем топтаться на одном месте. А лишнего времени для этого у нас совершенно нету.
Остальные повесили головы, не зная, что и сказать. А глава детективов вытер руки об штаны и скептически добавил:
– Либо сегодня я вытрясу из Кира все, что он скрывает, и ситуация станет ясна, либо я пожарю свои ботинки на обед и съем все до последнего тряпичного лоскута.
– Ты же не взаправду это говоришь? – Пэм с переживаниями всерьез восприняла выпад Марка, беспокойно глядя в его серьезно настроенное лицо.
– Конечно, я не стану есть свои башмаки, Пэм, – отмахнулся от нее Марк, отчего та сразу вздохнула с облегчением. – Но настроения наш проигрыш перед лицом преступности явно мне не поднимет.
– А интересно, – вдруг спросил Тим. – Звон стекла был слышен в лагере Флиппи и Мауса-Пауса? Они не так уж и далеко расположились от нас.
– Ой, что ты, наши старички спали без задних ног, – уверенно сказала Пэм. – Даже твой папа не сразу проснулся. Наверное, взрослые устают больше, чем девочки и мальчики.
Весь обратный недолгий путь в горку Марк задумчиво молчал и теребил нижнюю губу.
В лагере уже стоял манящий запах яичницы с ароматной зеленью. Накинувшись на еду, как голодные волки, Семен Георгиевич с ребятами в один присест смели все, что было на столе помимо основного скромного блюда – овощи, хлеб, масло и сыр. После выпитого кофе Пэм снова отправилась к озеру, чтобы помыть посуду, прихватив с собой Марка в помощь.
Время близилось к одиннадцати, когда они ушли. В лагере остались только Семен Георгиевич, который вновь осматривал машину, и скучающий у догорающего костра Тим в ожидании возвращения Ларкиных. Как только они вернутся, все трое отправятся в Радужную, как запланировал Марк.
В этот миг откуда-то со стороны послышался звук шагов. Сначала тихий, а потом все громче и громче. Тим обернулся на звук и увидел приближающегося мужчину.

ГЛАВА 12
«НОВЫЕ ТРЕВОГИ И ОТКРЫТИЯ»

Остановившись совсем недалеко от лагеря, незнакомец растерянно переводил взгляд с Тима на Семена Георгиевича и, казалось, хотел что-то сказать, но застенчиво молчал, собираясь с мыслями. На вид ему было лет сорок с небольшим, но короткие волосы на его голове уже побила седина, отчего оттенок некогда темный стал теперь каким-то платиновым. Одет человек был в светлую футболку с горлом, достающим до самого подбородка, и темные штаны. Он зачем-то прижимал одну руку к груди. Ладонь была крепко замотана белой тряпицей. Мужчина топтался у одной из елей, не решаясь подойти ближе. Он скромно кашлянул, чем привлек внимание Семена Георгиевича. Нахмурившись, папа Тима оставил свое занятие и, облокотившись на капот автомобиля, спросил:
– Потерялись? Вы кого-то ищете?
Семен Георгиевич проговорил это без всякой интонации. После минувшей ночи он не питал дружеских чувств к чужакам и не чувствовал никаких угрызений совести за холодок в своем голосе.
– Утро доброе, – ответил человек приятным баритоном и сделал шаг вперед. Затем он поприветствовал Тима кивком головы. – Хотя, знаете ли, добрым его никак не назовешь, – сдержанно добавил он и повертел кистью перемотанной руки у себя перед носом.
– Что же с вами приключилось? Поранились? – с безразличием задал еще один вопрос папа Тима. Мальчик же в этот момент молчал и во все глаза буравил гостя, совершенно не стесняясь.
– Да, можно и так сказать, – усмехнулся тот. – Чертова собака в деревне цапнула.  Всего лишь хотел угостить ее колбасой. У меня страсть к животным, ни одной дворняги не пропущу. Жена говорит, что когда-нибудь меня точно сожрет какой-нибудь голодный пес. И вот, не зря говорила.
Тим только сейчас заметил на тряпице с тоненькой золотистой окантовкой красные пятна от крови. По-видимому, укус был серьезный. Однако, вспомнив ту ленивую собаку из Радужной, изнывающую от жары, Тим никак не мог представить себе, что она могла кого-то покусать. Но следы крови были налицо.
– Ох, я не представился, – поспешил поправиться мужчина. – Мое имя – Ринат. Мы отдыхаем всей семьей недалеко отсюда, за озером. Это по ту сторону просеки в километре от вашего лагеря.
В ответ Тим и его пап назвали свои имена.
– Значит, туристы, как и мы? – хмыкнул Семен Георгиевич.
– Да, совершенно точно. Мы с женой и двумя дочерями здесь всего несколько дней. Мой брат привез нас с вещами и палатками, а сам уехал. Много работы, понимаете ли, большой человек в городе. Мы сами из Стамаска. Знаете, где это?
– Да, рукой подать, – кивнул Семен Георгиевич.
– Так вот. Нам очень здесь понравилось. Вам, наверное, тоже? Озеро чудесное! А сегодня я отправился в Радужную пополнить припасы в местном магазине и вот что вышло из этой прогулки. Не могу ли я попросить вас об одной услуге? Не бесплатно, конечно.
– Что ж, попробуйте, – разрешил отец Тима.
– Вы же знаете, как туго здесь с автобусами. Сегодня рейсов до города нет, я узнавал у местных. Ближайший вернется только завтра к полудню, а я боюсь подцепить заразу от собаки. Дворовая ведь. Не могу ли я попросить вас подбросить меня до ближайшей больницы? Я знаю здесь недалеко еще одну деревеньку. Там есть врачи, – Ринат замолчал на мгновение и с мольбой глядел на Семена Георгиевича. – Поймите меня правильно, я никогда бы не позволил себе оторвать вас от отдыха, но в деревне ни у кого нет автомобиля. Я спрашивал. Благо, что одна приятная дама упомянула о вас, только не смогла сказать точно, есть ли у вас машина. К счастью, есть. Не откажете, Семен Георгиевич?
– Хм, что ж, – развел руками папа Тима. – Поехали. Дело, кажется, серьезное. Вы хотя бы жену предупредили о том, что вас не будет какое-то время?
– Не беспокойтесь. Все в порядке. Кроме того, она меня напутствовала всеми бесовскими словами за мою безрассудность, так что скучать не станет. И она присмотрит за нашими девочками в мое отсутствие.
– А что за деревня такая с больницей? – поигрывая ключами от машины поинтересовался отец Тима. – Не слыхал, чтобы где-то рядом была еще одна. На карте точно нет.
– Мм, это совсем небольшое такое поселение с названием – Лечебное. Да, так и называется. Оно совсем недавно здесь было основано. А больница в нем в общем-то не совсем больница. Мм, скорее маленькое учреждение для практики молодых специалистов. Да, именно так. Ну, парочка спиртовых примочек и горстка пилюль, думаю, у них найдется?
– Хорошо, покажете дорогу. Но, если хотите, можем доехать и до Стамаска?
– Нет, что вы. До Лечебного гораздо ближе. Быстро управимся.
– Тим, – напутствовал его папа перед тем, как нажать на педаль газа. – Планы не изменились. Как только вернусь…
– Да, да. Я все помню, – не дал ему договорить Тим.
Автомобиль Семена Георгиевича описал крутую дугу и медленно пополз к просеке по самому широкому проходу среди деревьев. Вскоре он пропал из виду, а еще через несколько минут вернулись Ларкины. Марк был почему-то мокрым с ног до головы и хмурым.
– А где твой отец? – растерянно спросила Пэм, поглядев на то место, где недавно еще была припаркована машина. – Куда уехал?
И Тим рассказал все, что произошло в их отсутствие за эти четверть часа. От недовольного вида Марка не осталось и следа. Восседая на пне, словно на царском троне, он слушал с превеликим интересом и теребил пальцами нижнюю губу.
– Говоришь, человек был седым и вежливым? – уточнил он у Тима, озадаченно вглядываясь в изображение Лота Парлоу и Джека Маркова на фотографии в газете, которую он только что выудил из своего кармана штанов. Покрутив пожелтевшие страницы в руках еще с минуту, он констатировал: – Не сходится. Наши грабители оба темноволосые, но прошло пять лет. Люди стареют… А лицо? Тут, конечно, расплывчато видны черты, но, может быть, ты заметишь какое-то сходство?
– Ты думаешь, это мог быть кто-то из них? – Тим представил, что его отец сейчас находится рядом с коварным преступником за рулем автомобиля, и по его спине пробежал неприятный холод. Он почти вырвал из рук Марка газету и принялся вглядываться в фотографию. Затем вздохнул с облегчением: – Кажется, это был совсем не похожий на этих зверюг человек. Он был вежлив, – вновь повторил мальчик, как бы успокаивая себя.
Пэм тоже была слегка взбудоражена. Она теребила низ своей майки, поглядывая то на Марка, то на Тима.
– Все-таки я надеюсь, что это был простой турист, – наконец заявила она. – Семен Георгиевич не дал бы себя обмануть, я просто уверена в этом. Да и зачем это было бы нужно преступнику? Ну, поранил руку. Заживет! Я слышала в тюрьмах такое бывает по сравнению с укусом, даже говорить страшно!
– И светиться ему среди бела дня без смысла, – согласился с ней Марк. – Рискнуть ради своих целей ночью – резон есть. Но утром… Ладно, пока твой папа, Тим, отсутствует нам нужно успеть в Радужную. Навестим еще раз Кира.
– И знаете что? – тихим голосом проговорил Тим. – Давайте у кого-нибудь спросим, кусала ли собака этим утром мужчину? Так, для личного спокойствия.
– Конечно спросим, – успокоил его Марк. – Главное, чтобы нашлись свидетели. Сам знаешь, что деревня невелика на народ.
– Трудно представить, что та дворняжка, спящая под лавкой, может кого-то тяпнуть за руку, – сказала Пэм.
– Я тоже так подумал, – кивнул Тим. – Но его платок и правда был в крови, я сам видел.
– В тихом омуте черти водятся, – подметил Марк и двинулся в деревню.
Остальные поспешили за ним. На ходу Тим вспомнил, что оставил свой бинокль в палатке и, сбегав за ним, быстро вернулся к друзьям.
– Кстати, Марк, что случилось с твоей одеждой? Она вся хоть выжимай… – поинтересовался у него Тим.
Глава детективов ничего не ответил, сделав вид, что не слышит. Зато за него все выложила Пэм. Хихикая, она шепнула Тиму на ухо:
– Когда мы мыли посуду, мимо Марка стремительно пролетела большая стрекоза, и он от неожиданности плюхнулся всем телом в воду. Всему виной его бесконечные размышления. Он все время, как будто не в этом мире находится. Хорошо, хоть на ходу еще не спотыкается.
Тим подхватил тихий смех Пэм, а Марк, насупившись, продолжал молча идти вперед.
Войдя в Радужную, первым делом Марк отсчитал немного мелочи и дал Пэм, чтобы та под предлогом покупки бутылки молока задала знакомой продавщице несколько важных вопросов. Всем вместе заходить и выпытывать у женщины было бы подозрительно, поэтому, как и обговаривалось ранее, эта задача легла на плечи девочки.
Пэм вошла в магазинчик, в котором пахло свежими продуктами – маслом, молоком и творогом. Увидев Пэм, женщина мило улыбнулась.
– Привет, моя хорошая, – тепло поприветствовала она Пэм. – Снова за припасами? А где твой брат и еще второй светловолосый мальчик?
– Ребята остановились поиграть с местной собачкой на улице, тут недалеко. Дворняга такая миленькая и добрая, не правда ли?
– Да, наша Розочка просто чудо. Может целыми днями лежать у скамеечки на солнце и разрешать себя гладить всем деревенским деткам. Но чужаков не жалует. Может и куснуть. Но ты не переживай, – добавила она, заметив замешательство на лице Пэм, – ребятишек она не кусает!
– Ой, вы меня прямо успокоили, – выдохнула Пэм. – Представляете, какой случился бы тарарам, если бы сегодня ваша Розочка кого-нибудь покусала?
– Ну что ты! Я не слыхала такого! А вы, наверное, снова к Киру пришли поиграть?
– Да, только мы его со вчерашнего утра так и не видели. А вы?
– Нет, не видела, – задумавшись на мгновение, ответила та. – Но я уже не удивляюсь этому. Он целыми днями бегает то у озера, то по лесам. Переживать не нужно, он каждый квадратный метр в округе знает. Не заблудится.
– Очень надеюсь, – ответила Пэм. Затем поискала глазами по прилавку: – Мне сегодня только бутылку молока, можно?
– Непременно, – в который раз женщина смерила девочку своей приятной ласковой улыбкой и выставила на деревянный столик молоко.
Пэм расплатилась. Потом будто бы собралась уходить, но, остановившись посреди магазина, задала главный вопрос:
– А у вас есть в деревне такой мужчина, хм, у него почти угольный цвет волос, он короткостриженый и среднего роста. Одет в зеленую штормовку и коричневые брюки.
– Почему тебя так волнует это? – не поняла продавщица.
– Понимаете, – невинно похлопала ресницами Пэм и выложила выдуманную Марком историю: – Мы гуляли вчера у озера и увидели идущего вдалеке мужчину. Нам показалось, что он не турист, так как шел непринужденно и уверенно, зная свою дорогу. И как раз в сторону вашей деревеньки. Так вот, мы прогулялись еще немного в том же направлении и вдруг нашли на траве связку ключей. Они сейчас у Марка. Ну, мы и подумали, что он мог потерять их…
– Ах, вы мои сердобольные! – всплеснула руками женщина. – Хотела бы вам помочь в таком добром деле, да не знаю таких мужчин в нашей деревне. Наверное, все-таки турист. Может еще встретите его и обязательно вернете пропажу.
Пэм вежливо попрощалась и, выходя из помещения, услышала за спиной причитания женщины о «добросовестных и примерных детях, которых не так уж и часто встретишь в наше время».
– Ну, что выяснила? – нетерпеливо спросил девочку Марк, когда Пэм присоединилась к ним с Тимом.
Пэм передала весь разговор почти слово в слово.
– Я так и думал, что видел Маркова, – взбудоражено проговорил глава детективов. – Вот только куда он мог направляться? Может быть, действительно, обосновался в каком-нибудь старом сарае или сеновале?
– А что насчет собаки? – Тима вновь охватили переживания. – Она ведь сказала, что в деревне все тихо!
– Не совсем так, Тим, – возразил Марк. – Продавщица заявила, что ничего не слышала. А это две разные вещи. Поэтому рано делать выводы. Нужно будет спросить об этом еще у кого-нибудь. А сейчас пошли до Кира. Надеюсь, мы застанем его сегодня, – однако в голосе Марка прозвучала некая не свойственная ему неуверенность.
Добравшись до дома Кира, ребята остановились в нерешительности у калитки. На первый взгляд дом выглядел таким же безжизненным, как и в тот день, когда они нашли газету. Даже бельевая веревка была голой без единой сохнущей вещи. Пэм с осторожностью взглянула на окна Фроло. Ей показалось, что внутри за одним из стекол мелькнул ее силуэт, и девочка застыла камнем, собираясь с силами к новой перепалке. Но Фроло не вышла на крыльцо, и Пэм расслабилась.
Поднявшись по ступеням, Марк уверенно постучал в дверь Кира. Потом еще раз. Затем дернул дверную ручку.
– Заперто, – констатировал он и на всякий случай еще раз подергал ручку. – В этом доме нет ни единой души.
Он спустился по ступеням и огляделся. Перед домом возвышались яблони и груши, образовывая небольшой сад, среди которых виднелись грядки клубники, чеснока и моркови. А также несколько клумб с цветами. За домом виднелся покосившийся сарай с распахнутой настежь дверью. В темном проеме можно было различить всякую старую рухлядь и садовый инструмент. С другой стороны дома виднелся закрытый деревянный вход, торчащий прямо из земляного вала, поросшего травой. По-видимому, это был погреб.
Марк сделал несколько шагов по направлению к нему и услышал за спиной негромкий оклик Пэм:
– Ты куда пошел? Если Фроло увидит, как мы без спросу разгуливаем по участку, она нас такими словечками отблагодарит!
– До погреба, – ничего не объясняя, бросил через плечо Марк.
– Зачем?
На этот вопрос глава детективов не успел ничего ответить. Он в ступоре застыл на одном месте, склонив к земле голову. В этот момент со стороны калитки раздался незнакомый голос:
– Вы к мальчонке что ли?
Детективы, все, кроме Марка, резко обернулись и увидели полную старушку с добродушным лицом и двумя ведрами с водой в руках. Она с интересом разглядывала ребят маленькими бегающими глазками. На ней был надет просторный бежевый сарафан до пят, а на голове – темно-синий платок с мелкими узорами.
– Так его нет! – вновь крикнула она. – Вчерашним утром старуха его письмо от сестрицы своей получила. Вот и рванула к ней за сотню километров отсюда. Ну и внука с собой взяла, я так думаю! Так вы к Киру?
– Да, мы хотели поиграть немного. Стучимся, а внутри никого, – пояснил Тим.
В этот момент к Тиму и Пэм присоединился Марк.
– Простите, а письма почтальон доставляет? – спросил он, сунув руки в карманы.
– Паренек, ты с какой луны-то свалился? – старушка поставила ведра на землю и уперла могучие руки в необъятную талию. – Конечно, почтальон, кто же еще?
– И вчерашним утром? – уточнил Марк.
– Ох, вчера… Нет, – немного смутилась она. – Бабка-то этой малолетней бестии, обмолвилась, что письмо подсунули под дверь рано-рано. Что именно в том письме сестрица написала я не знаю, но думаю захворала та, ведь собралась соседка довольно быстро и помчалась на автобус. Вчера как раз междугородний останавливался на шоссе. Повезло так повезло! У нас здесь с транспортом худо. Автобус ходит раз в два дня.
– А Кир точно с ней поехал? Вы видели?
– Не видела. Не нужно мне это, – отмахнулась та. – Все нервы этот Кир попортил своими забавами. Шалопай и гулена беспросветный. Ничего-то ему не надо, одни игры на уме. А бабке помочь своей? Воды чтобы принести да дров наколоть – это целая история из нытья и жалоб!
– А мне показалось, что Кир хороший, – заступилась за Кира Пэм. Хоть он и пытался напугать их историями совсем недавно, но в нем чувствовалась доброта. Просто нужно было разобраться в этом мальчике. А еще Пэм почему-то первый раз за эти два дня почувствовала внезапную тревогу. Хорошо бы, если Кир уехал со своей бабушкой. А если с ним что-то случилось? – И приветливый!
– Скорее с «приветом», – гнула свое старушка.
– Что ж, тогда мы вернемся к озеру, – соврал Марк, задумав что-то. – Будем отдыхать без Кира.
– Бегите, бегите!
– А что-то не видно вашей собаки местной? – вдруг остановился Марк возле нее. – Обычно у скамьи дремлет, а сегодня ее нет.
– Загоняла сегодня одного бродягу утром, даже за руку куснула, вот и задремала где-то, – усмехнулась та. – Да так и надо ему. Хотел воды набрать из нашего колодца, да только не поверила я. Небось глаз положил на чей-то огород. Удумал овощей да фруктов наворовать, а вода, это так, предлог. Но Роза наша дурного человека за версту чует. И мысли дурные на расстоянии читает. Поделом ему, окаянному! Не первый раз здесь крутится. И откуда только его нелегкая принесла!
– То есть как, бродяга? – удивился Тим. – А мужчина в рубашке и брюках…
– Да какой там рубашке! – распалялась старушка. – Там одеждой и не пахнет. Другим пахнет, а одеждой нет! Оборванец в рванье! Шляпа еще худая на голове и борода грязная! Такого за версту учуять можно!
– Вы уверены, что это был бродяга? – переспросил Тим. Его вновь обуяли переживания за отца, ведь если Розочка покусала бродягу из лесной сторожки, то… Мысли Тима путались и ускользали от него.
Старушка ничего не ответила ему, только плюнула под ноги и пошла прочь, бормоча под нос что-то неопределенное. Детективы переглянулись, и все знали, о чем в этот момент думает каждый из них. Тот человек в их лагере лгал, выдавая себя за пострадавшего! Но зачем?

ГЛАВА 13
«ПОД ПРИЦЕЛОМ»

– Пэм, – теребя нижнюю губу, Марк пристально посмотрел на свою сестру, – где твой носовой платок?
– Зачем тебе мой платок? – удивилась девочка.
– Он при тебе?
– Да, конечно! То есть, нет, – поправилась она. – Наверное, он остался в кармане другой одежды в лагере.
– Тим, ты сказал, что на руке незнакомца, с которым уехал твой папа, был намотан платок с золотистой окантовкой?
– Да, а что? – ответил тот.
– Скорее всего, все очень плохо. На платке была вовсе не кровь, а красные разводы от земляники. Пэм, ты ведь вытирала свою одежду от сока ягод, помнишь? У сторожки лесника.
– Надеюсь, ты ошибаешься, – тут же переменилась в лице Пэм. – Неужели я его обронила? А тот его подобрал и устроил спектакль?
– О чем это вы? – Тим переминался с ноги на ногу.
– Нужно сейчас же возвращаться в лагерь, – без объяснений сказал Марк.
– Да, ждать папу, – добавил Тим.
Марк нервно бросил взгляд в сторону погреба.
– Хорошо, возвращаемся, – скомандовал он, все еще пристально глядя на заднюю часть участка.
– Ты чего там высматриваешь? – спросила Пэм и тоже посмотрела в ту же сторону.
– По-видимому там погреб, – ответил глава детективов. – Откуда Кир стащил бутыль молока, помните?
– И что из того? – спросил Тим. Он очень нервничал.
– Может быть и ничего, а может – и чего.
– Ты что, перегрелся на солнце? – Пэм протянула руку к его лбу.
– Потом объясню, – одними губами проговорил брат. – Есть одна мысль. Нам нужно вновь зайти в магазин. Точнее, я и один справлюсь. Подождете меня снаружи.
Тим и Пэм пожали плечами. Что еще задумал их предводитель?
Дойдя до магазинчика продуктов, Марк прошмыгнул в дверь, но уже через несколько секунд вынырнул обратно. Его лицо выражало азартное возбуждение.
– Ну? – недовольно воззрилась на него Пэм. – Говори уже!
– Смотрите, – Марк сунул руку в карман штанов и выудил на свет окурок от сигареты с фильтром.
– Фу! – высунула язык Пэм от отвращения. – Выбрось это!
– Окурок я нашел рядом с домом Кира! – Марк демонстрировал друзьям свою находку с таким видом, как будто держал в руках какую-нибудь старинную антикварную вещь. – В деревне сигарет с таким названием сейчас нет, и вообще никогда не завозили. Извини, Тим, пришлось немного наврать про твоего папу, но не суть. Так вот, тот, кто бросил окурок на участок Кира – здесь не живет.
– Значит, Джек Марков? – выдохнул Тим.
– Уверен, – Марк убрал в карман окурок, и ребята продолжили путь.
– А что насчет погреба? – допытывалась Пэм, еле поспевая за быстрыми шагами мальчиков.
– Кир, скорее всего, уехал с бабкой, и дом теперь пуст, – принялся объяснять Марк. – Конечно, скрываться там было бы опасно, вдруг кто заметит тень в окне? Та же самая Фроло? А погреб находится в глубине сада. Туда можно попасть с другой стороны участка со стороны леса никем не замеченным. Вечером, например.
– Удачно, не правда ли, что вторая бабушка Кира заболела именно сейчас, когда Джек Марков охотится за своими деньгами? – рассуждала Пэм на ходу. Она уже запыхалась и отдувалась.
В этот миг Марк остановился так резко, что девочка просто-напросто влетела ему в спину, и они вдвоем чуть не упали на землю.
– Эй, ты чего это? – воскликнула девочка, потирая плечо, которым она ударилась о спину Марка.
– Пэм, ты просто умница! – проговорил он взволнованным голосом. – А что, если письмо принес вовсе не почтальон? Ведь старушка сказала, что письмо подкинули ранним утром под дверь!
– А кто же тогда? – выпучил глаза Тим.
– Сам Марков и подсунул! – с хитрым прищуром ответил Марк. – Что бы освободить участок на несколько дней от хозяйских глаз.
– Ты думаешь бабушка Кира не отличит почерк своей сестры от незнакомого? – засомневалась Пэм.
– Вспомни в каких толстых очках она ходит. И дело было ранним утром. Спросонок не разобрала почерк.
– Хорошо, пусть так. А зачем Джеку прятаться в погребе? – развела руками Пэм.
– Пока не знаю, – признался брат. – Возможно, он уже слишком близок к деньгам. А когда их получит, то захочет отсидеться в погребе, скажем, до поздней ночи или до рассвета, чтобы исчезнуть раз и навсегда.
– Вот почему ты все время косился на погреб, да? – уяснила девочка и кивнула головой. – Не пора ли позвонить в полицию? Так и так, скажем, что видели человека тут и все такое. Пусть проверят?
– Так мы его только спугнем, если он околачивается где-то поблизости, – возразил глава детективов. – Нет, сейчас полицейские могут все испортить. Рано еще докладывать. Да и нечего. Одни предположения…
– Потом будет поздно, – с тоской вздохнул Тим. – Приедет папа и увезет нас в другое место. Накрылось наше расследование.
Марку нечего было возразить. Понурив головы, они возвращались в лагерь. Тим так торопил друзей, что вскоре Пэм заметно отстала от мальчиков. Прислонившись к одному из деревьев, она набрала побольше воздуха в грудь и задержала дыхание. В боку неприятно закололо. Она выдохнула и проделала такую процедуру еще несколько раз. Постепенно покалывание начало стихать, и девочка побрела в лагерь. Тим и Марк уже скрылись среди деревьев.
Через минуту деревья стали редеть, и впереди показались брезентовые верхушки палаток. Стала видна их поляна, но автомобиля Семена Георгиевича еще не было. В небе пронеслась птица и оглушительно гаркнула.
Что-то Пэм вдруг показалось странным. Она остановилась и пристально вглядывалась в просветы между стволами елей. Затем она в ужасе прикрыла рот обеими ладонями. Она увидела бродягу, а в руке он сжимал… черный блестящий пистолет! Его дуло было направлено на застывших без движения мальчиков!

Марк и Тим сразу приметили бродягу. Тот стоял посреди лагеря и таращился в землю.
– Что вам здесь нужно? – сурово спросил Марк, остановившись в нескольких метрах от мужчины. Он пытался придать своему голосу почти взрослую невозмутимость и смелость. – Вы не впервые суете свой нос на нашу стоянку. Здесь красть нечего.
– Все, что было, уже украдено, не так ли? – с кривой ухмылкой он повернулся к Марку. – Ты гляди, какие смышленые ребятки. Догадались раньше меня лопатой поработать? А теперь отвечайте, куда дели добро?
– О чем это вы говорите? – навострил уши Марк.
– Ты знаешь, о чем, щенок! Куда дели мои деньги? – бродяга стал злиться и гневно трясти кулаками перед своей физиономией.
– Какие деньги? – Марк как будто испытывал судьбу, притворяясь простаком.
В его голову уже закрались щекотливые мысли. Он глядел в землю. В то самое место, куда минуту назад вглядывался бродяга. Прямо у его ног зияла разрытая небольшая яма, как раз там, где был припаркован автомобиль Семена Георгиевича. Кто-то действительно орудовал здесь, пока ребята находились в Радужной.
– Так и быть, попросим холодную сталь развязать тебе и твоему другу языки! – прорычал мужчина и достал из-за пояса револьвер. Ребята заметили, что его правая рука еще кровоточила после укуса Розочки. Бродяга пребывал в ярости, и еще более очевидно стал глотать букву «р», произнося слова. – Я буду считать до пяти и ждать от вас вразумительного ответа. Раз!
– Мы правда ничего не знаем, – сглотнув комок в горле, сказал Марк.
Ситуация накалялась. Тим стал белым, как мел, но все еще держал себя в руках, не теряя здравого смысла. Он подумал о Пэм. Ее не было рядом. И как он сразу не заметил этого? Он медленно покрутил головой по сторонам. Девочка исчезла.
– Ты чего это озираешься, малявка? – заметив движения мальчика, накинулся на него бродяга. – Никак потерял чего? А! Наверное, ты все-таки знаешь где деньги! Говори, пока я не прострелил тебе ухо!
Мужчина приставил пистолет к голове Тима. Мальчик ощутил гладкий ледяной металл и съежился от страха. Его единственной мыслью в голове была надежда на то, что кто-нибудь пройдет мимо и лишь чудом защитит их от насилия. Или вернется папа. Или Пэм позовет подмогу, если с ней не случилось ничего дурного… Вот только откуда у оборванца револьвер?
– Два! – продолжал отсчет времени до выстрела бродяга. – Где? В дупле? В палатке? В рюкзаках? Спальнике? А ну, двигай вперед, – он обхватил Тима за плечи и с силой толкнул перед собой.
Тим устоял на ногах.
– И ты вперед! – он уперся дулом в спину Марка и отпихнул мальчика от себя. – Вытряхивайте на землю все свои вещички. А я буду наблюдать за этим, пока не увижу свои денежки.
Тим и Марк хмуро выполняли его приказы. Марк прислушивался к говору бродяги и все яснее понимал, кто же скрывается за личиной бездомного скитальца. Эта мысль наводила на него ужас. Теперь он понимал, что исход может быть непредсказуемым.
Когда все вещи перекочевали из сумок и рюкзаков на траву недалеко от костра, лицо бродяги еще больше напряглось.
– Три, – хрипя от злости, протянул он. – У меня осталось очень мало терпения, а у вас – живого времени. Повторяю свой вопрос: где деньги?
Марк выпрямился во весь рост, развернулся к нему и, глядя в глаза, сказал слегка подрагивающим голосом:
– Советую узнать об этом у своего напарника по кражам и грабежам Джека Маркова. Я знаю кто вы. Вы – Лот Парлоу из Северной Дакоты. Ваш маскарад окончен. Можете стереть пепел от костра со своей бороды.
В лагере воцарилось молчание. Было слышно, как далеко-далеко шумят макушками деревья на ветру. С озера доносился тихий плеск воды, тянущейся к берегу.
– Как ты меня назвал, мальчишка? – наконец проговорил мужчина и вдруг расхохотался. – Да. Я – Лот Парлоу. Известный взломщик, грабитель и вор. А ты… Я же говорил, что ты ничего, парень! С мозгами! Хотя, нет, – он перестал смеяться так же резко, как и начал. – Ума в тебя явно маловато, ведь ты не осознаешь то, что с тобой произойдет на счет «пять». Что тебе известно о Джеке, ты, выскочка? Он в тюрьме! И он мне не нужен. Скоро я заберу все денежки себе и смоюсь из вашей страны за океан! А теперь – четыре!
Лот Парлоу с механическим хрустом взвел курок. У ребят не было и шанса ускользнуть из-под прицела. Стоило им только броситься врассыпную, и через мгновение… Даже думать было страшно, что тогда могло произойти. Мальчики так и стояли рядом друг с другом и глядели исподлобья на преступника.
– Неужели чужие деньги вам дороже ваших жизней? – спросил Парлоу, взглянув сначала на Марка, а затем на Тима. – Банкноты не сделают вас счастливыми. Вы ведь всего лишь маленькие глупые детки. Деньги для взрослых. Только взрослые по-настоящему умеют распорядиться капиталом, понимаете? И мне нужны эти деньги. У вас осталось ровно одна минута. Через минуту я застрелю одного из вас в пример другому. Тогда у выжившего появится стимул сказать правду.
– Нам нужно посоветоваться, – вдруг сказал Марк.
– Вот как! Созрел наконец… Что ж, давайте, только быстро. У меня еще много дел.
Марк приблизился к Тиму и шепнул на ухо:
– Нам нужно еще немного потянуть время. Это единственное, что мы можем себе позволить.
– Пэм нигде нет, – прошептал Тим.
– Об этом я и толкую. Надеюсь, она все видела и приведет теперь помощь. Нужно продержаться еще...
– Довольно! – гаркнул Лот Парлоу. Затем он состряпал довольную ухмылку на своем грязном лице и проговорил деланым вежливым тоном: – Я слушаю.
– Мы нашли деньги, случайно, – соврал Марк, – и перепрятали их под сидение в автомобиле. А отцу Тима, – Марк указал головой на друга, – ничего не сказали. Он уехал утром ненадолго отсюда, чтобы поискать место для следующей нашей стоянки. Придется ждать, пока он приедет. Это правда. Мы говорим правду!
Лот Парлоу с недоверием уставился на Марка, и тот, собрав все силы в кулак, устоял перед звериным взглядом и не отвел глаза.
– Допустим, это так, – скривил губы грабитель. – Но какой теперь смысл мне держать вас живыми, если вы во всем признались? Не пора ли сказать «пять» и покончить с этим навсегда?
В этот миг сзади из леса послышался хруст сухих палых ветвей и суков под чьими-то ногами.
– Ты прав, негодяй, твое время вышло. И покончим с этим! – вскрикнул незнакомый мужской голос, и все как по команде обернулись.
Уверенно наставив на Лота Парлоу прицелы пистолетов, на поляну крадущейся походкой вышли Маус-Паус и Флиппи!

ГЛАВА 14
«МАСКИ СБРОШЕНЫ»

Пэм, трясясь мелкой дрожью за елью, во все глаза глядела на мальчиков, оказавшихся во внезапной ловушке. Девочка не понимала, как у бродяги мог появиться пистолет, но она и не думала об этом сейчас. Она лихорадочно соображала, как ей выручить своих друзей из лап преступника. Но она была такой маленькой и слабой. Что она могла сделать? Выскочить из леса и напугать бродягу криками? Привлечь внимание лишь на несколько секунд, за которые Тим и Марк все равно не успеют убежать. А дальше? Выстрел? Нет, сказала она себе, это было очень опасно.
В голове вдруг всплыли голоса Мауса-Пауса и старушки Флиппи. Могут ли помочь ей старики? Как жаль, что Семен Георгиевич уехал утром. Если бы он был там, наверняка, беда обошла бы их всех стороной.
Девочка печально покачала головой. Оставалось лишь одно – бежать во весь опор в деревню и просить помощи там. Быть может у кого-то из людей найдется телефон для того, чтобы вызвать полицию. Но через сколько в эту глушь доберется патруль из ближайшего города? Чем больше девочка размышляла, тем больше ситуация казалась ей безвыходной и ужасающей. Пэм слышала что-то о деньгах в обрывках фраз бродяги и совершенно ничего не понимала. Она вдруг вспомнила маленькое почтовое отделение в деревне. Наверняка там есть телефон!
Девочка, стараясь не издавать ни звука, пригнулась почти к самой земле и стала уходить от лагеря. На глаза ей наворачивались слезы и застилали глаза, но она тут же их смахивала и продолжала идти. Отдалившись шагов на пятьдесят, она выпрямилась и рванула бегом по тропинке. По ногам хлестали травинки и тоненькие веточки кустов, но она не обращала внимание на это. Скорее в Радужную!
Выбравшись к просеке, она чуть не налетела на Мауса-Пауса и старушку Флиппи, которые неспеша прогуливались вдоль кромки леса. Она хотела извиниться и продолжить бег, но почему-то с мольбой уставилась на них, не в силах сдвинуться с места.
– Милая моя! – всплеснула руками Флиппи. – Что с тобой? Ты на себя не похожа! Тебя обидели мальчики? Почему ты грустная?
Маус-Паус тоже взволнованно застонал, соглашаясь с каждым словом своей спутницы.
И тут Пэм все рассказала старикам. Как увидела того самого бродягу из сторожки с оружием.
– Мне нужно скорее в деревню, – всхлипывая добавила Пэм. – У них должен быть телефон на почте. Служащие вызовут полицию, и все будет хорошо.
– Боюсь тебя расстроить, моя дорогая, но на почте нет телефона, – голос Флиппи неожиданно изменился. Пропали тягучие гласные, а слова Флиппи говорила гораздо быстрее. Затем она обратилась к Маусу-Паусу, назвав его почему-то другим именем: – Сава, заканчиваем цирк. Мальчишки в беде. Кажется, напоролись на Джека. А я тебе говорила, не все гладко с этим бродягой. Ладно, проверь-ка свой «магазин».
Тот вынул из-за пояса пистолет и вытащил обойму. Увидев оружие и у него, Пэм ахнула от новой волны страха.
– Набит битком, но лучше не доводить дело до стрельбы. Нельзя, что бы кто-то пострадал, – ответил он серьезным голосом. И тут же извиняющимся тоном обратился к Пэм: – Не пугайся, мы не бандиты. Бродяга в вашем лагере, говоришь?
Пэм увидела, что в его глазах больше не было тумана. Взгляд был зорким и холодным.
– Д-да, у нас, – запинаясь, ответила Пэм. – А… А почему вы не… не такие, как раньше?
– Слушай внимательно, – Флиппи обняла ее за плечи и наклонилась почти к самому уху девочки. – Сейчас ты пойдешь в наш лагерь и будешь сидеть там до тех пор, пока не услышишь крик чайки.
– Какой еще чайки? – для Пэм было все как в белой непроглядной дымке.
Она совершенно перестала что-либо понимать. Кто эти люди? И почему они перестали быть такими, какими должны быть? Чьи голоса говорят за них? А Маус-Паус? Этот старик с пышными усами вообще не говорил, лишь выпускал из легких урчащие звуки. А сейчас, пожалуйста! Говорит с ней!
– Я крикну чайкой, – терпеливо ответила Флиппи. – Это будет означать, что ситуация под контролем. Затем ты возьмешь голубку Генри вместе с клеткой и принесешь ее в ваш лагерь. Все поняла?
– Нет, не все, – взволнованно сказала девочка. – То есть, с Генри все понятно, но…
– Дана, мы теряем время, – сказал Маус-Паус, нервно постукивая себе по ноге дулом пистолета.
– Все, пора начинать, – согласилась с ним Флиппи. – Отправляйся к нам на стоянку, Пэм, и жди сигнал.
– Хорошо, только спасите Тима и Марка, пожалуйста!

– Бросай оружие, Джек, твоя песня закончилась, – повторил Маус-Паус, держа на мушке пистолета Лота Парлоу.
– Это не Джек Марков, – робко сказал Тим, косясь на преступника. А еще ему было странно слышать голос старика. Так же, как и Пэм, Тиму было чуждо это представление сейчас. Старики? С оружием?
– Разберемся, – ответила Флиппи. – Ну? Не глупи, Джек. Ты и так растянул свой срок до невиданного края. Зачем усугублять и без того щепетильную ситуацию?
Лот Парлоу был в замешательстве. Однако не долго. Притянув к себе Тима, который стоял ближе всего к нему, резким взмахом сильной руки, он приставил револьвер к его груди.
– А теперь слушай сюда, старики, – взревел Парлоу. – Брось этот маскарад, я за версту чую, что вы ряженые полицейские ищейки! Бросьте мне под ноги свои пистолеты, опуститесь на колени и заложите руки за голову! А я посмотрю, насколько быстро и ладно вы это проделаете, иначе пущу пулю в этого мальчишку! Быстрее!
Проговаривая слова, Лот Парлоу медленно пятился назад.
В этот момент где-то вдалеке раздался рев автомобильного мотора, который на мгновение отвлек внимание преступника. Не глядя под ноги, Лот Парлоу сделал еще один короткий шаг назад, и его нога уперлась в натянутый шнур палатки. Грабитель покачнулся и стал заваливаться назад.
В этот момент, когда Тим почувствовал, что мужчина слегка ослабил хватку, мальчик дернулся вперед, оттолкнув локтем от себя Парлоу. Это был большой риск, ведь тот мог запросто выстрелить, но Тиму в какой-то мере повезло. Преступник повалился навзничь. Грязная шляпа слетела с его головы и отпрыгнула в сторону.
Раздался выстрел из револьвера Парлоу, но пуля взмыла в небо. Тим и Марк бросились врассыпную, кто куда, лишь бы спрятаться за пнем или деревом. Прозвучал еще один выстрел, и вторая пуля срезала несколько листьев на макушке кустарника в стороне.
Флиппи и Маус-Паус на свой страх и риск в два прыжка достигли барахтающегося на земле Лота Парлоу, запутавшегося в шнурах палатки, и прижали его лицом к земле, навалившись сверху всем своим весом. Маус-Паус ликвидировал из его руки револьвер, и теперь опасность никому не угрожала. Лот Парлоу хрипел и ругался, пытаясь подняться, но он был так крепко скован цепкими руками двух стариков, что практически не мог пошевелиться.
Когда он перестал сопротивляться, Флиппи и Маус-Паус отвели его к ближайшей ели, заломили руки за крепкий ствол и надели на Парлоу наручники.
– Ну вот и все, теперь ты никуда от нас не скроешься, Джек… – тут Маус-Паус пристальнее вгляделся в его лицо. – Баа! А Тим-то прав. Никакой это не Джек Марков. Дана, это Лот Парлоу, собственной персоной, – он провел по его голове и поглядел на свою руку. На ладони остался темный след от сажи, а волосы Лота Парлоу в этом месте вдруг потеряли седой оттенок и приобрели почти черный цвет. – Хм, зола от костра? Знаешь, Лот, ты ведь уже отсидел свой срок? Или тебе этого показалось мало? Что ты здесь забыл, Лот? А, наверное, решил отыскать деньги, которые вы с Джеком припрятали где-то в этом лесу? Так?
– Я ничего тебе не скажу, пес, – огрызнулся тот и отвернулся.
– Я могу все объяснить, – неожиданно сказал Марк. – Только хотелось бы узнать, кто вы? На дурных стариков вы больше не похожи.
– Да полицейские это! – буркнул Лот Парлоу и снова затих.
– Полицейские? – удивлённо поднял брови Тим. Он уже немного успокоился после своего героического выпада.
– Да, это так, – сказала Флиппи. – Я старший лейтенант полиции. Меня зовут Дана. А это мой напарник, младший лейтенант…
– Сава, – перебил он Дану, представившись, и отклеил свои пышные усы вместе с накладным бутафорским носом.
Затем он слегка протер лицо клетчатым платком. Кожа стала гораздо моложе, а на тряпице остался грязный след от грима. Флиппи скинула седой парик, и на ее плечи упали рыжие красивые волосы. Она стянула с себя громоздкие платья, оставшись в удобном спортивном костюме. Последовав примеру Савы, она тоже протерла лицо. Теперь ей на вид было не больше тридцати пяти лет.
– Чудеса, да и только! – ошалело воскликнул Тим. – Ой, а вы случайно Пэм не видели? – тут же помрачнел он. – Она пропала куда-то в тот момент, когда мы встретились с этим здесь, – он указал на Лота Парлоу.
– Она скоро будет здесь, с ней все в порядке, – ответила женщина и вдруг громка крикнула чайкой. Получилось это достаточно впечатляюще, как будто в небе действительно пронеслась чайка, огласив округу.
– Зачем это? – спросил Тим.
– Скоро все увидите.
Звук мотора все нарастал, и вскоре на поляну выехал автомобиль Семена Георгиевича.
– Папа! – закричал Тим и бросился в объятия отца, совершенно не обращая внимания на посторонние взгляды. – Что у тебя с головой?
– Да, мне неплохо досталось, – утомленно проговорил тот и промокнул рукой ссадину на лбу. На пальцах отпечаталась кровь.
Лот Парлоу жадно пожирал глазами машину, думая о том, что деньги действительно внутри.
– Тебе в больницу надо, пап! Грязь попадет, и… – Тим не договорил.
– Он прав, вам нужно показаться врачу, – согласилась с Тимом Дана.
– Ничего страшного, это просто царапина. В нашей мастерской по ремонту автомобилей и похлеще случается. Бывает, ударяешься о всякое разное, знаете ли… – соблюдая манеры приличия в тоне, вежливо возразил Семен Георгиевич. – Так вот. Этот тип попросил меня остановиться, немного не доезжая до шоссе. Сказал, что ему вдруг стало плохо и нужно глотнуть воздуха. Потом он саданул меня чем-то тяжелым по голове, и я отключился.
– Джек Марков, – констатировал Марк в пространство, а Лот Парлоу, услышав об этом, навострил уши.
– Кто-кто? – переспросил отец Тима.
– У меня на этот счет появились кое-какие догадки после вашего отъезда… – сказал Марк, ничуть не внеся ясности для Семена Георгиевича.
– Так кто же этот человек? Что за Джек? И кто все эти люди? – наконец Семен Георгиевич переключил внимание на двух полицейских и пристегнутого к ели Лота Парлоу. Когда он заметил наручники на руках грабителя в образе оборванца, брови у него поползли вверх с удивительной быстротой.
– Марк, да расскажи уже все, что мы выяснили! – попросил Тим.
Тут послышались шаги, и из леса появилась Пэм, держа в охапке клетку с Генри. Взгляд ее был все еще испуганным, но, заметив Лота Парлоу в наручниках, девочка немного успокоилась.
– Крик чайки – условный сигнал для Пэм, – пояснила Марку и Тиму Дана.
Запыхавшаяся Пэм подбежала к мальчикам.
– С вами ничего не случилось? Никто не ранен? – запричитала она, разглядывая друзей со всех сторон. – Этот ужасный бродяга ничего вам не сделал?
– С нами все в порядке Пэм, – успокоил ее Марк. – А это Лот Парлоу – напарник Джека. Но уже нет необходимости волноваться. Все позади. Ты вовремя привела помощь, – сразу понял он, что это ее рук дело.
– Я чуть не умерла от страха, когда увидела вас с ним здесь. Я сразу же побежала звать подмогу!
– Маленькая коварная выскочка, – процедил сквозь зубы Лот Парлоу, но никто не обратил на него внимание, и тот вновь умолк.
– Ты просто молодец, Пэм, – Тим по-дружески обнял девочку, и та смущенно зарделась от похвалы.
– Ну, раз все целы, и беды остались позади, настало время для того, чтобы открыть друг другу свои секреты, – объявил Сава. – Пожалуй, мы выслушаем вас, мальчики. Кто будет говорить?
– Марк. Он глава нашей детективной троицы, – похвастался Тим.
– Детективной троицы? – переспросил Сава. Затем улыбнулся: – Так, значит, вы тоже детективы?
– Да, нам удалось распутать уже несколько весьма любопытных дел у нас в Варлице, – важно ответил Марк.
– А еще мы знакомы лично с младшим лейтенантом Лунским! – гордо выпалила Пэм. – Он работает в нашем полицейском управлении и дружит с нами!
– С Сергеем Лунским? – восторженно воскликнула Дана. – Сава, мы с Лунским вместе заканчивали школу полиции давным-давно, представляешь? – затем вновь переключилась на ребят: – Только с недавнего времени он получил повышение, и теперь Сергей уже старший лейтенант! А вы не знали? Ладно, Марк, рассказывай все по порядку. Нам не терпится узнать, что приключилось с вами за эти несколько дней.
Разместившись вокруг прогоревшего костра на бревнышках и складных стульях, все приготовились слушать Марка.

ГЛАВА 15
«ЛЕТИ, ГЕНРИ!»

Глава детективов не преминул выдержать солидную паузу перед докладом, взирая на собравшихся с важным видом. Затем он откашлялся и принялся за рассказ:
– Все необъяснимое началось в первую ночь похода, когда меня разбудил какой-то шум. Такой неясный тихий звук, будто кто-то осторожно скрежещет металлом. Я не стал будить свою сестру. Нужно было действовать быстро, чтобы узнать причину скрежета. Я выбрался из палатки и наставил луч фонаря на автомобиль Семена Георгиевича, ведь звук шел именно оттуда…
– Постой, постой, – прервал его отец Тима, и тон его голоса был сухим. – Ты ничего не рассказывал мне об этом! Странно, что ты скрыл от меня такие тревожные обстоятельства, Марк. Это уже ни в какие ворота…
– Прошу меня простить, но никто на тот момент не думал о том, что ночной визит перерастет в опасные авантюры. Поэтому я не стал беспокоить вас пустяками…
– Вмятина на машине, Марк, это не пустяки, – возразил Семен Георгиевич. – Я так понимаю, что именно в ту ночь и был оставлен этот след на машине? Ты слышал звук мнущегося железа, не так ли? А мне сказал, что вмятина появилась вместе с разбитым стеклом только сегодня утром.
– Да, действительно, это был именно лязг крыла вашего автомобиля, – виновато кивнул глава детективов, но сразу же вернул себе былое присутствие духа и продолжил, обращаясь ко всем присутствующим: – Машину хотели сдвинуть с места, чтобы сделать ту самую яму, возле которой мы сейчас и находимся. В свете фонаря я увидел лишь убегающий силуэт мужчины, но не лицо.
Марк поднялся с бревна и, подойдя к глубокой рытвине позади себя, указал на нее пальцем.
– Это и есть тот самый тайник у нас под носом, откуда и были изъяты деньги таинственным Джеком Марковым, который…
– Что за представление! – гаркнул Лот Парлоу с выпученными глазами, прервав речь Марка. – Ты же сам и вытащил оттуда денежки и спрятал в машине. А теперь втираешь всем лапшу! И второй щенок туда же, прикрывает твое вранье! Захотели скрыть находку от полиции? Вот вам дудки! А, ну, обыщите хорошенько все внутри!
– Прикрой рот, Парлоу! – властным тоном одернул его Сава. – Свое слово ты скажешь в суде, а пока помалкивай, если не хочешь накрутить себе срок побольше. Это правда, Марк? – на всякий случай спросил он у мальчика.
– Конечно, нет, – ответил тот. – Нам нужно было найти предлог для того, чтобы растянуть время. Не очень-то приятно, когда в тебя тычут пистолетом и ведут обратный отчет, требуя то, чего у тебя и в помине нет.
– Я так и думал, – сказал Сава и наградил холодным взглядом Лота Парлоу. – Значит все деньги снова у Джека Маркова?
– Да. Он выкопал их после того, как оглушил Семена Георгиевича. Марков вернулся в лагерь. Он знал, что мы покинем нашу стоянку и отправимся в деревню к Киру, поэтому у него было достаточно времени для достижения своей цели. Но, кажется, я знаю где он сейчас прячется.
– Ну-ка? – полицейские подались вперед от волнения.
– В тюрьме, где ему быть? – расхохотался Лот Парлоу, но смех вышел скорее истеричным.
– У нас еще есть время до ночи, чтобы взять Джека с награбленным, – Марк, как и всегда, сохранял таинственность до последнего, – поэтому я продолжу все по порядку. Итак, потом мы познакомились с местным парнем. Это и есть Кир, имя которого я только что упоминал. К слову сказать, этот мальчик стал запугивать нас разными небылицами с целью выставить отсюда вон, тем самым освободить место. Теперь я понимаю для чего.
– Для чего же? – спросил Тим, так как ни он ни Пэм не знали пока ответа на этот вопрос.
– Помните, когда мы первый раз пришли в деревню, бабушка ругала Кира за ворованное молоко? Уверен, он стащил бутыль для Джека. Скорее всего дело было так: после того, как Джек не смог сдвинуть с места автомобиль, он проник под утро в деревню, каким-то образом разбудил и выманил из дома Кира, а потом предложил ему сделку.
– Выгнать вас из лагеря? – догадалась Дана.
– Да! – глаза Марка заблестели. – Взамен он предложил ему денег. И Кир поверил ему. Именно поэтому всего за одну ночь отношение Кира к нам так резко изменилось, – обратился он к Тиму и Пэм. – Сначала он хотел дружить и играть, но на следующий день стал пытаться нас прогнать.
– Очень логично, – согласился с ним Тим и вдруг вспомнил: – Марк, а не мог ли он утопить мои кеды в озере?
– Вполне. Я слышал за спиной журчание воды, но тогда подумал, что это плеск от камушков, которые он кидал в воду. Это объясняет таинственное исчезновение твоей обуви. Далее чудом уцелевший бинокль, потом сожженный блокнот… Он врал, придумывал и пакостил, стараясь выполнить волю Джека Маркова.
Семен Георгиевич, слушая ребят, лишь качал головой и с укоризной глядел на Пэм, как бы говоря: мальчишки, что с них взять, но ты-то, Пэм, могла бы быть посерьезнее?
– Когда Джек Марков понял, что от Кира толку чуть, он подсунул письмо его бабушке с посланием, якобы от ее сестры, что та себя неважно чувствует, и избавился от посторонних глаз.
– Ты думаешь старуха ничего не напутала? – пожала плечами Пэм. – Мы же не читали этого письма все-таки!
– Я бы так написал, – упрямо утверждал Марк. – Не уверен, что смог бы так быстро ликвидировать бабушку и Кира, если бы прислал приглашение на чай с тортом.
– Думаю, ты прав, Марк, – согласился Сава. Он уже давно орудовал карандашом в пухлом кожаном блокноте, глядя на который, Тим с сожалением вспоминал о своем, сгоревшем. – Но зачем ему нужно было выселить этих людей? Ты хочешь сказать, что он прячется сейчас у них?
– Не совсем, – уклончиво ответил глава детективной троицы. – Итак, Джек Марков освобождает дом под личное пользование, но сегодня случилось нечто, что заставило его действовать гораздо быстрее запланированного. Конечно, все, о чем я сейчас толкую, по большей части лишь догадки, но я отталкиваюсь от фактов, строю теории и выбираю из них более подходящую. Хотел уточнить, давно ли освободился Лот Парлоу из-под стражи? Надеюсь, это подкрепит мои предположения.
– С неделю назад, – отчеканил Сава, снова смирив Лота Парлоу ледяным взглядом. – А что?
– С неделю, – повторил за ним Марк. – А когда сбежал Джек?
– Спустя два дня, почти следом за Парлоу.
– И, конечно, Лот Парлоу о его побеге ничего не знает, раз так крепко уверен, что напарник по грабежам сейчас преспокойно отбывает свой срок в какой-нибудь запертой камере. Не могу знать, что задумал Джек Марков после того, как заполучил домик Кира и его бабули в свою собственность на пару дней, но на сегодняшний день моя версия такова: именно в это утро Джек признал в грязном бродяге своего подельника после того, как Парлоу укусила собака в деревне, а…
– А почему он раньше не разглядел в оборванце Лота? – прервал его Сава.
– Джек свой визит хранил в тайне ото всех. И тем более вряд ли стал бы говорить с каким-то бродягой. Но когда тебя кусает собака острыми зубами, трудно поверить, что такой грубый человек, как Лот Парлоу, не начнет ругаться всеми гнусными и непристойными словами.
– Чертова дурная псина оказалась проворной, жаль я не всадил в нее пулю, – с явным сожалением признался Лот. – А я всего-то хотел зачерпнуть воды из колодца!
– В этот момент Джек Марков находился где-то неподалеку и слышал избыток знакомых выражений, – продолжал Марк с важным видом. – Представляю его потрясение! Конечно, он подозревал, что Лот Парлоу не станет дожидаться его освобождения, чтобы разделить с ним куш, поэтому и сбежал. Он боялся, что Лот заберет все деньги себе и уберется подальше из Далантии. Но застать напарника в таком наряде явно не ожидал. После этого у него родилась идея, как убрать машину с нашей стоянки. По пути он забрел в свою сторожку. Скорее всего, зная Лота, хотел поискать внутри пистолет. Заранее обезоружить противника на случай столкновения с ним. Там он и подобрал оброненный Пэм ее платок с красными разводами земляники, так похожими цветом на кровь. Затем он обманул тебя, Тим, и твоего папу, перекроив историю о собаке на свой лад. А после того, как вывел из строя Семена Георгиевича, спокойно вернулся обратно и выкопал деньги. Признайтесь, Лот Парлоу, ведь вы запамятовали, в каком именно месте были спрятаны вами деньги пять лет назад? Поэтому не спешили прогонять нас отсюда, дожидаясь, пока мы сами уедем?
– Если бы я знал, что Марков сбежит, я бы перекопал здесь всю опушку. И вы бы меня не остановили! – бессильная ярость нахлынула на преступника, но он не мог уже ничего изменить.
– Браво, Марк, – похвалила главу детективов Дана. – Но, где же теперь Джек? Не в сторожке ведь? Прятаться там было бы глупо.
– А сколько этих сторожек в лесу? – поинтересовалась между делом Пэм.
– Три, – ответил Сава. – И местоположение всех нам известны. Одна очень далеко и две совсем рядом с деревней. В одной из них вы уже были.
– Марк, дело горит, – поторопила его Дана.
– Думаю в погребе у домика Кира, – наконец сказал Марк. – А иначе зачем ему подкидывать ложное письмо? Вот только наряд полиции здесь не помешает, – скорбно заметил он. – У Джека позиция для обороны удобная и, наверняка, есть свое оружие.
– В этом ты тоже смыслишь, – усмехнулся Сава. – Будет наряд, не переживай. Если Джек там, то мы его возьмем. Но не исключено, что он уже скрылся с концами…
– Вы свяжетесь с управлением по рации? – поинтересовался Тим у полицейских.
– У нас нет с собой ничего, что может вызвать подозрений, – призналась Дана. – Но это не повод для беспокойства. Ведь с нами Генри! Я не просто так попросила Пэм принести Генри в клетке сюда.
– Не совсем понимаю, как может помочь нам эта птица, – нахмурился Марк.
– Бинго! – воскликнул Тим, который успел немного изучить птиц после того, как получил домашнее задание на лето, касающееся различных пернатых особей и их повадок. – Этот Генри, это же почтовая голубка! Верно?
– Ты просто молодец, Тим! – похлопал его по плечу Сава. – Генри давно живет в нашем управлении и вернется именно туда. Сейчас мы напишем специальную записку для главного, а он уже будет решать, как поступить с этим.
Дана попросила у ребят клочок бумаги, катушку ниток и карандаш. Пэм бегом промчалась в палатку и тут же вернулась с нужными предметами. Дана что-то старательно записала на бумажке, а потом свернула ее в трубочку и привязала к лапке Генри ниткой. Взмахнув крыльями, Генри поднялся к небу и устремился на юг к шоссе.
– Ну вот и все, ребята, – улыбнулась Дана. – Теперь нам нужно готовиться к захвату, а вам даю строгий наказ! Ни в коем случае не приближаться к деревне пока мы не вернемся, ясно?
– Мы желаем вам удачи, – сказал за всех Семен Георгиевич. Он находился под большим впечатлением от услышанного здесь.
– Все будет в порядке! А вы лечите вашу ссадину.
– И еще, Марк, – добавил Сава. – Всем вам нужно будет прибыть в управление Стамаска, скажем, через недельку для того, чтобы дать показания. Думаю, это не затруднит вашу компанию. А на этом, действительно, все. Нам было приятно работать вместе с вами. Жаль, в таких опасных условиях.
– Передавайте Лунскому привет от меня, – улыбнулась Дана.
– Обязательно! – пообещала Пэм. – И вот еще! Вам так идет ваш образ чудных стариков!
– Ну что ты, что ты милая! – вновь заворковала Дана голосом старушки Флиппи и рассмеялась, а Сава прорычал басом Мауса-Пауса.
Затем они отстегнули Лота Парлоу от дерева и увели с собой в лагерь.
– Кажется наше приключение закончилось, – грустно сказал Тим.
– Ну, нет, ребятки, – протестующе поднял вверх руки Семен Георгиевич. – Больше я с вами ни в какие походы не поеду. А если бы этот Джек Марков стал угрожать оружием вам? Что тогда?
– Но ведь все обошлось, – хитро проговорил Марк, наградив заговорщицким взглядом друзей.
Пока Семену Георгиевичу было вовсе не обязательно знать о том, что мальчики все же успели попасть под дуло пистолета. Пусть и не под пистолет Джека.
– У меня живот уже к спине стал прилипать, – быстро сменила напряженную тему Пэм. – Не пора ли что-нибудь съесть?
– И правда, – папа Тима поглядел на часы. – Давайте разжигать костер!
– А после обеда будем ждать возвращения Флиппи, то есть Даны, – поправился Тим, – и Савы с хорошими новостями! Не зря же мы расследовали это дело?
– Расследованием, конечно, назвать это трудно, – задумчиво проговорил Марк, – но первоклассным наблюдением и грамотным анализом очень даже можно.
– Попали, так скажем, в самую гущу событий тогда, когда не ждали! – Пэм сорвала макушки травинок и подкинула их в воздух, словно конфетти.
– Лучше и не скажешь! – подхватил Тим и рассмеялся.
Его смех передался и Пэм. Даже Семен Георгиевич вскоре сдался и, сменив, как говорится, гнев на милость, тоже смеялся вместе с ними. О Марке говорить не приходится. Даже Пэм ни разу не видела, чтобы он хоть изредка улыбался. Все привыкли к его серьезной натуре.

После обеда день тянулся в медленном напряжении. Ребятам то и дело казалось, что вот-вот раздадутся голоса в громкоговорители и, может быть, даже выстрелы. А за ними испуганные крики и гам. Но все было тихо, как и всегда.
После ужина Семен Георгиевич растянулся на пледе на траве и задремал. Ребята, измученные ожиданием, вконец вымотались и тоже без сил развалились у костра.
Когда небо окрасилось в розовые тона заката в лесу послышались приближающиеся шаги. Детективы вздрогнули от неожиданности и повернули головы на звук. Из-за деревьев показались силуэты Савы и Даны. Полицейские выглядели устало, но в их глазах горел огонек победы.

ГЛАВА 16
«ПОДАРОК ДЛЯ ЛУНСКОГО»

Спустя неделю отдыха у костра, брожения по лесным тропам и купания в теплой воде вблизи озерной косы в обществе Кира, трое ребят прибыли в управление, где работал Сергей Лунский. Кабинет старшего лейтенанта за год совершенно не изменился. Заваленный папками и канцелярскими принадлежностями стол у окна, в углу высокий металлический шкаф, а под самым потолком большой вентилятор, разгоняющий летнюю духоту в помещении.
Сергей Лунский восседал на своем кресле за столом в полицейской форме и внимательно изучал отчет Пэм о минувших лесных приключениях трех детективов. Наконец, он отложил исписанные чернилами листы в сторону, отхлебнул из кружки горячий кофе и удовлетворенно воззрился на ребят, рассевшихся на жестком диванчике напротив.
– Уже в который раз вы блестяще справились с детективной работой, – Лунский пребывал в восторге от изученного материала.
– В четвертый, – кратко добавил Марк с важным видом.
– Да, Марк, действительно, это уже четвертый раз, когда вы приходите к финишу первыми. Однако в этот раз вам грозила серьезная опасность. Я прекрасно знаю на что способен Лот Парлоу. И хорошо, что все обошлось.
– Это благодаря нашей Пэм, – улыбнулся Тим, с теплом взглянув на девочку. Она сидела справа от Тима и сжимала в руках небольшую коробочку, перевязанную пестрой лентой.
– Я думала у меня душа в пятки уйдет от страха! – призналась она.
– И все-таки вы сработали большими молодцами, – не преминул похвалить их Лунский. И добавил: – Марк, хоть я и прочитал ваш отчет, хотелось бы лично выслушать некоторые пояснения к этому делу из уст, так сказать, первопроходцев. Мне очень интересно узнать, как ты узнал в бродяге Лота Парлоу? Не думаю, что ты узрел сходства в газете. Фото ведь там совсем не четкое.
– Я долго думал, что в этом оборванце было не так. И только потом, когда увидел пистолет в его руке, все встало на свои места. Его произношение буквы «р» вдруг рассказало все об этом человеке. Так проглатывают букву лишь люди с Запада. А Лот Парлоу как раз из Северной Дакоты, а наличие револьвера в его руке только подтверждало мою догадку.
– Хм, тонкое замечание… Скажи, пожалуйста, действительно ли Джек скрывался в погребе после того, как выкопал краденые деньги?
– Я могу подробно рассказать все, что нам известно от Савы и Даны по задержанию Джека Маркова, – Марк развалился на диване и закинул ногу на ногу. – Итак, голубка Генри очень оперативно принесла весть в управление. Через пару часов домик Кира уже был окружен вооруженными полицейскими, а еще несколько человек из них подкрались и затаились у дверей погреба. Они ждали сигнала от Даны, которая и руководила операцией. Так вот, в доме было тихо, как и в последний раз, когда мы приходили к Киру. Полицейским удалось взломать замок на двери и войти совершенно бесшумно благодаря мягкой подошве на форменных ботинках. Они обыскали каждый уголок внутри, но не нашли и следа Джека Маркова. И когда она собиралась отдать приказ сломать двери в погреб, вдруг обнаружила еле приметный люк в полу, что выглядывал из-под пестрой циновки в кухне. Как оказалось, проход вел в низкий старый тоннель, связывающий погреб и дом.
– Просто удивительно! – воскликнул Лунский. – И кто же его сделал?
– Покойный муж бабушки Кира был военным, прошедшим всю войну в далеком прошлом. Он и выкопал этот тоннель. Бабушка Кира и сама не помнит подробностей. Наверное, в нем еще звучало эхо войны.
– И что же было дальше? Когда полицейские спустились вниз…
– В конце этого тайного хода была еще одна дверь. Сквозь узенькие щели между дверью и косяком виднелись тоненькие полоски света. И когда Дана, осторожно ступающая впереди всех, рывком распахнула эту дверь, то была просто ошарашена. На нее во все глаза глядел бедный Кир, привязанный за руки к деревянным столбам, которые подпирали и укрепляли потолок погреба, с кляпом во рту. А всего через мгновение пленник перевел испуганный взгляд куда-то в дальний конец погреба. В этот момент раздался шум, и какой-то человек во весь опор рванулся оттуда к выходу. Он словно разъяренный бык влетел в створки погреба, ведущие наверх, и вылетел на улицу. Правда, его почти тут же схватили полицейские, которые караулили снаружи, нагнав человека у самого дома.
– Им оказался Джек, верно? – спросил старший лейтенант, слегка подавшись вперед в своем кресле.
– Именно так.
– Но как мальчик Кир оказался в погребе, если он уехал со своей бабушкой?
– А он никуда не уезжал, – пояснила Пэм. – Бабушка не взяла его с собой из-за очередных его проделок и оставила в наказание одного дома, строго-настрого наказав ему выполнить целый список домашних заданий по хозяйству. Но в какой-то момент он был схвачен Джеком в собственном доме и заперт в погребе. Джек знал, что через день должна была вернуться его бабушка, поэтому не сильно переживал за Кира. Он его даже не покормил ни разу, – грустно добавила девочка. – Этот Марков просто чудовище!
– Да, он отъявленный негодяй и преступник, – кивнул Лунский. – Но теперь за ним присмотр будет особый, и сбежать из тюрьмы, увы, не получится… А что же Кир? Он оказался в сговоре с Джеком за обещанную сумму денег, как ты и предполагал, Марк?
– Не совсем так, – глава детективов пару раз кашлянул, прочистив горло. – Все оказалось гораздо проще и дешевле. Джек Марков обещал показать ему какой-то большой город и сводить в парк аттракционов. Покатать на горках и в автомобилях. Сулил горы шоколадного мороженого и прохладной газировки, только бы тот вытурил нас со стоянки, не привлекая внимания.
– Это очень плохо с его стороны. С юных лет пособничать преступнику, променяв дружбу на сладости… Но вы его простили за это?
– Несомненно, простили! – ответила Пэм. – Он очень хороший мальчик. Когда бабушка узнала о том, что произошло, она вот так прижала его к себе и зареклась больше никогда в жизни не оставлять его в одиночестве.
– Эти родственные сантименты вполне естественны с ее стороны. А что с этой женщиной напротив? Кажется, ее зовут Фроло?
– С ней все в полном порядке, – вдруг расхохотался Тим. – Она проспала всю облаву в своей постели. И когда заспанная она вышла на улицу и увидела два наряда полицейских, снующих там и сям, то просто упала в обморок. Дане пришлось отпаивать ее крепким чаем и выслушивать все недовольства, что копились внутри нее годами!
– А мне ее не жаль! – воскликнула Пэм. – Другое дело – Кир! Он так обрадовался, когда его вызволили из плена Сава и Дана! Жаль, что мы не участвовали в спасении Кира. Нам запретили приближаться к деревне до тех пор, пока не арестуют Джека Маркова.
– Верно, не хватало еще, что бы вы пострадали. Но, я так понимаю, у Маркова при себе оружия не оказалось? – Лунский вновь обратился к Марку.
– Появление Даны с нарядом полицейских для него было большой неожиданностью. Ни о чем не подозревая, он преспокойно пересчитывал денежки и, наверное, думал о том, куда их потратит, как только смоется. Но когда его застали врасплох, он обратился бегство, а не устроил перестрелку, да и позабыл про свой пистолет, запрятанный сзади за ремень. Кстати, в первый же день, когда мы задремали после обеда на полянке, Пэм сквозь дремоту слышала шаги поблизости. Голову даю на отсечение, что это был первый визит Джека Маркова на нашу стоянку. Застав нас там, он решил не рисковать днем и прокрался ночью.
– Вполне логично, Марк, – одобрил предположения мальчика старший лейтенант. – И все-таки его сгубила спешка. Я так понимаю, если бы он выждал еще полдня, пока вы уедете на другое место, то мог бы легко забрать денежки и исчезнуть навсегда. Но он узнал в бродяге Лота Парлоу и его охватила паника.
– Все именно так, – кивнул Марк. – Тогда он составил план на скорую руку – убрать машину папы Тима немедленно, оглушить его и вернуться в лагерь. Ему даже пришла та же самая мысль в голову, что и Лоту – вымазать волосы золой от костра, изменив цвет. Видимо, как раз у своей старой сторожки, когда он искал револьвер своего подельника. Осторожность ведь никогда не бывает лишней в любом деле.
Лунский ненадолго задумался.
– Знаете, меня мучает еще один вопрос, – наконец изрек он. – Почему он тайник нашел сразу, а Лот Парлоу совершенно позабыл о нем? Ведь они вместе прятали деньги пять лет назад.
– Это все потому, что Джек долгое время служил в тех лесах. Там, где Джек поработал своими руками, когда-то давным-давно стояло старое гнилое дерево какой-то причудливой формы с большим дуплом, готовое в любой момент упасть. Будучи лесником, он распорядился выкорчевать его незадолго до ограбления банка. А место, где оно находилось, он прекрасно помнил. Вот там-то, в относительно рыхлой земле он и закопал награбленное добро. А для Лота Парлоу поляна была, словно большой темный чулан, в котором лишь на ощупь можно найти нужную вещь. И то, если очень повезет. Поэтому он не спешил с раскопками, так как они могли занять очень много времени, и ждал, пока мы сами не свернем наш лагерь и не уберемся подальше из тех мест.
– Что ж, теперь мне все предельно ясно. Но остался еще один главный вопрос. Кто все-таки украл вашу солонку? Ведь именно с нее и начались тревожные вопросы?
– Так-то оно так, – проговорил Тим, потупив взгляд в носки своих новых кроссовок, – вот только ее никто на самом деле не крал.
– То есть как? – недоуменно спросил Лунский с интересом взглянув на Тима.
– Она просто завалилась в траву. Да, в пучок травы за старым пнем, только и всего.
– Хм, ну это очень хорошо, что пропажа отыскалась, – хмыкнул старший лейтенант и постучал пальцами по столу.
В тяжелом воздухе небольшого помещения повисла тишина. Пэм, которая все время ерзала на диване решила, что наступил нужный момент, и вскочила на ноги.
– А мы вам кое-что принесли! – радостно воскликнула она. – У нас не было возможности поздравить вас с повышением, но теперь вот. Поздравляем! – хором крикнули детективы, а Пэм протянула коробочку оторопевшему Лунскому.
Он удивленно поглядел на каждого из ребят, затем потянул за ленточку и открыл коробку. Внутри оказался круглый шоколадный торт с прослойкой из меда и сливок, а его верхушка была усыпана свежей клубникой и дроблеными орехами. Комната в мгновение ока наполнилась сладким ароматом, перед которым не устоял бы ни один даже самый равнодушный к десертам человек.
– Твоих рук дело, Пэм? – с умилением спросил у девочки старший лейтенант.
– В общем, да, – ответила та, и ее щеки тут же порозовели.
– Ваша троица не перестает восхищать меня, – медленно сказал Лунский, качая головой. – Признайтесь честно, сколько еще сюрпризов вы уготовили мне, скажем, на ближайшие пару лет, а?
Детективная троица переглянулась между собой счастливыми взглядами. Затем стали прощаться с с самым лучшим полицейским в их городе.
– Чуть не забыл, – вдруг вспомнил Лунский и обратился к Тиму: – А где твой хорек Шикс? Почему не взял с собой?
– Из этических соображений, – ответил за Тима Марк. – Этот Шикс большой мастер устраивать беспорядки, и ваше управление не было бы для него исключением.
– И вовсе он не такой, – возразил Тим. – Просто Шикс очень любознательный хорек. А то, что немного неуклюжий, то…
– То – заслуга его хозяина, – Марк по-дружески пихнул Тима в бок.
– И вовсе Тим не неуклюжий, – заступилась за друга Пэм. – Ну, взъерошенный иногда, и что?
– Как и его хорек, – констатировал глава детективов. – Все сходится. Два сапога – пара.
– Какой же ты зануда, Марк! – не уступала Марку победу в споре Пэм. – Только и знаешь, что…
Старший лейтенант Сергей Лунский так и не узнал, что хотела сказать Пэм. Перебивая и упрекая друг друга, они скрылись за дверью кабинета, и их голоса смолкли в недрах управления.
Улыбнувшись, Лунский отрезал кусочек от торта и отправил его целиком себе в рот. Сделав большой глоток кофе из кружки, он поглядел в окно второго этажа на освещенный ярким солнцем город. Среди духоты летнего зноя лениво сновали люди, ехали по автомобильной дороге машины, мигали разными цветами ламп вывески магазинов.
А через минуту на горизонте вновь показались фигурки трех детективов. Пэм, обернувшись украдкой, помахала на прощание рукой Лунскому, и все трое исчезли за углом высокого здания на перекрестке двух улиц.