Тайна загадочного письма

ПРЕДИСЛОВИЕ

У Вас бывало такое, что самая обыденная обстановка вокруг с привычными Вам запахами и окружением, вдруг становится настолько необычайной и странной, будто переносит Ваше тело и разум в совсем другой мир, дарящий надежду на что-то совсем иное, наполненное более яркими красками, что-то, что будет греть душу пока еще неизведанным и таинственным, но таким манящим и желанным? И в этот раз именно такая иллюзия наполняет мои воспоминания чем-то волшебным и живым, поэтому я с большим удовольствием протягиваю руку навстречу своему пламенеющему желанию, хотя бы немного времени провести в компании своих старинных друзей, в надежде отыскать что-то новое и сокрытое в таких до боли знакомых номерных папках с отчетами. А это значит, я вновь открываю первую страницу следующего повествования о Марке, Тиме и Пэм, о самых умных и преданных своему делу ребятах, которых я когда-либо знал. Итак, тем, кто еще не слышал об этой троице, я представляю моих давних помощников: Марк Ларкин — бесспорный лидер, интеллектуал с твердым характером и острым взглядом, в любой ситуации всегда старался держаться на плаву. Его сестра Пэм, прекрасно владела одним из важных инструментов настоящего сыщика — первоклассную внимательность. Тим Вайз — всегда был немного ниже их обоих ростом, однако смелости и отчаяния ему не занимать. Все, как один, словно магнитом притягивали к себе тайны и окунались с головой в решение запутанных головоломок. И вот, пока еще вечерний золотистый закат не сменился темно-синим ковром, украшенным серпантином из далеких серебряных звезд, я с нетерпением прочту эту историю…

Сергей Лунский

ГЛАВА 1
«МАРК ПОЛУЧАЕТ ПОСЫЛКУ»

— Почему осенние каникулы всегда такие скучные и короткие? — всерьез сокрушалась рыжеволосая Пэм, глядя на серое небо через мокрое оконное стекло из гостиной комнаты дома Ларкиных. — Одна жалкая неделя, и уже два дня как назло моросит дождик. Тоска зеленая и только!
Марк, который слушал ее недовольство в пол-уха, удобно устроился на диване с новеньким журналом в руках и медленно поглощал крохотные леденцы из десертной вазочки.
— Давай завтра пригласим в гости Тима, поиграем во что-нибудь, — Пэм крутанулась на месте и, ловко подпрыгнув, вмиг уселась на подоконнике. — А еще мы можем устроить грандиозное чаепитие с маковыми булочками, шоколадным тортом и кремовыми пирожными!
Марк наконец оторвался от чтива и отложил в сторону свой журнал.
— Прекрасная идея, Пэм, — согласился с ней брат, — я как раз хотел предложить тебе это, тем более, что мы не виделись с Тимом уже достаточно давно. Мимолетные встречи в школе, конечно, не в счет.
— Ой, давай ему прямо сейчас позвоним? — взволнованно воскликнула сестра и уже было рванула к телефону, но Марк жестом остановил ее.
— Думаю, гораздо рациональнее будет дождаться приезда родителей и спросить их разрешения. Ты ведь помнишь, чем закончился мой поздний визит домой в ту ночь, когда мы раскрыли дело о краже ювелирных украшений?
— Еще бы, тебе влетело по первое число, –– сразу помрачнела Пэм. — Хорошо, Лунский замолвил за нас словечко перед папой. Однако теперь наши родители думают, будто это все вышло только потому, что мы подружились с Тимом…
— Да, и самое интересное, что его отец утверждает тоже самое о нас. Но он хотя бы, прав… Итак, попытка не пытка. Я сам поговорю с мамой о завтрашнем дне, — заверил ее брат.
И уж если Марк поставил вердикт в каком-либо вопросе, то обсуждать далее все это не имело никакого смысла. Честно говоря, Пэм и не собиралась лезть на амбразуру. Она знала, что у него разговор выйдет гораздо лучше, чем у нее.
— А сию минуту, я хотел бы дочитать пару страниц и…
Его перебил металлический шум, идущий с улицы. Пэм снова метнулась к окну, ожидая прибытие старших Ларкиных, но калитка оставалась закрыта.
— Возможно, почтальон воспользовался нашим почтовым ящиком, засунув в него свеженькую газету, — предположил Марк, закинув в рот еще одну конфету, а затем как-то странно поглядел на сестру. — Может, там найдется какая-нибудь интересная статья, которая поможет нам провести эти каникулы продуктивнее?
— Ты чуть ли не каждый день разглядываешь всю папину прессу в надежде на новое дело, — развела руками Пэм, — но у нас слишком тихий городок, чтобы вот так запросто произошло новое преступление.
— Настоящий сыщик должен всегда оставаться настороже, — гнул свое брат и, поднявшись с дивана, направился к двери. — Проверю, что там, и мигом вернусь обратно.
Накинув непромокаемый плащ с капюшоном, мальчик вышел из дома через главный вход с резными каменными колоннами, поддерживающими просторный балкон второго этажа. Ступая по мокрым каменным плитам, выстеленным петляющей дорожкой между клумб с кустовыми розами, он взглянул в серое небо и уловил вдалеке проблеск синевы, похожий на маленький кораблик, пробивающийся сквозь бушующие волны. «Может, хотя бы днем выглянет солнце? — подумал Марк. — Дождливые каникулы не входили в мои планы…»
Он открыл ящик. На удивление, почты оказалось достаточно много. Собрав бумаги в охапку, Марк сунул их под одежду, чтобы не намочить, и поспешил в дом. Вывалив все на гостиный стол, он с интересом стал разглядывать добытые трофеи.
— В основном, квитанции и пара писем, адресованных отцу, — он перечислял Пэм все, что лежало перед глазами. — А вот и газета. Я сразу не заметил ее под бумагами. Постой, это еще что? Внезапное недоумение Марка разбудило у сестры живой интерес, и она подошла поближе, заглянув через его плечо. В руках мальчик держал небольшой почтовый пакет, почти плоский, если не считать нескольких твердых выпуклостей внутри бумажной обертки.
— Адресовано некой Елене Фордевинд, проживающей по улице Свекольной, дом девятнадцать, — прочитал вслух Марк. — Отправитель — Георг Стьюи, обратного адреса нет.
— Очень странные имена, — задумалась на мгновение Пэм, — наверное, иностранцы… Но как это письмо сюда попало? Хотя, не отвечай, я знаю! Ведь мы живем на Стекольной улице, разница всего в одной букве, а дом как раз девятнадцатый. Почтальон просто-напросто перепутал и опустил посылку не туда!
— Браво, Пэм, — похвалил ее брат. — Логическое умозаключение — это самое важное оружие в арсенале детектива. И сейчас оно мне говорит о том, что мы обязаны передать пакет получателю. Как ты смотришь на то, чтобы после обеда наведаться к этой Елене?
— Еще спрашиваешь! — с жаром поддержала идею сестра. — Я не намерена просидеть все дни в доме, словно затворница, какая бы ни была погода за его пределами.
— Я так и думал, а значит, этот вопрос решен, — Марк отложил в сторону посылку. — А теперь, я бы хотел просмотреть газету, пока папа не вернулся и не забрал ее в свой кабинет.
Пэм театрально развела руками и снова уселась у окна, с тоской разглядывая мутное белесое пятнышко солнца, с таким трудом пытающееся пробиться сквозь пелену затянутого облаками ноябрьского неба. Утренняя морось перестала отбивать барабанный ритм по стеклам и крыше, вволю наигравшись с прохладным ветром, налету подхватывающим последние опадающие осенние листья деревьев.

Когда время обеда подошло к концу, и ребята встали из-за стола, Марк обратился к маме, изящной шатенке с безупречной прической и светскими манерами:
— Ты не будешь против, если завтра мы пригласим в гости Тима на чай? В последнее время мы редко встречались.
— Конечно, нет, мой милый, — не раздумывая ответила она, наливая кипяток в фарфоровый заварник, — однако я должна познакомиться с ним лично и узнать, какой он, этот ваш Тим.
— Ой, он очень хороший и воспитанный мальчик, — радостно затараторила Пэм, и так крепко обняла маму, что та от неожиданности чуть не выронила чайник из рук. — Спасибо, мамочка, ты у нас самая-самая!
— Не за что, дорогая. Вам с братом пора переключиться на что-то или кого-то, иначе вы скоро устанете друг от друга.
— Мы как раз собрались выбраться на прогулку, немного размять ноги, — сказал Марк, чувствуя, как запрятанное под рубахой письмо покалывает кожу своими бумажными краями.
— Вот и славно, — ответила мама и поглядела на часы, — а мне нужно пару часов позаниматься «английским». Ваш отец вернется только вечером, поэтому, надеюсь, мне никто мешать не будет.
Договорив, она так проницательно посмотрела на ребят, что те сразу все поняли. Мигом накинув непромокаемые ботинки и плащи, они ретировались на улицу.
Вопреки их надеждам на прояснение, снова заморосил противный мелкий дождик, хоть небо и значительно просветлело по сравнению с предыдущим днем. Однако Марка не сильно волновали погодные капризы, в отличие от Пэм. Девочка то и дело морщилась, когда гонимые беспокойными порывами ветра холодные капли щекотали ей лицо.
Улица Свекольная находилась всего в трех кварталах от дома ребят, и спустя некоторое время они оказались среди небогатых коттеджей, уныло выглядывающих со своих мест стеклянными глазами. Дом номер девятнадцать, находящийся в конце серого коридора из голых деревьев и фонарных столбов, знавал лучшие времена. Старый потрескавшийся фундамент, уже давно перестал сопротивляться силам природы и покрылся мхом и сорняками. Каменные стены так же требовали ухода, безмолвно крича обсыпающейся штукатуркой и выцветшей желтой краской. Сам участок не был огорожен и не имел сада, лишь несколько высоких яблонь, словно дремлющие сторожа, тихонько кивали макушками с насиженных мест, обнимая ветхую крышу своими длинными черными ветвями.
— Как все пустынно здесь и даже жутковато, — поежилась Пэм.
— Не преувеличивай. Как только вернутся солнечные дни, все вокруг наполнится привычными яркими красками, — возразил Марк, затем поглядел по сторонам еще раз и добавил, — хотя, может, и не такими уж и яркими…
Он выудил посылку из-под плаща и, первым поднявшись по ступеням, постучал в дверной молоточек. Почти сразу же дверь им отворила пожилая женщина в переднике, перепачканным мукой и тестом.
— Вы к кому, молодые люди? — приветливо поинтересовалась она у ребят.
— Добрый день, — вежливо обратился к ней мальчик, — у нас письмо для Елены Фордевинд. Могу я передать ей это? — и он показал хозяйке бумажный конверт.
— Оо, боюсь вы очень опоздали, — с сожалением ответила она. — Несколько лет назад я приобрела этот дом у одной милой девушки, и ее звали как раз Еленой. Фамилию, правда, не помню, может и Фордевинд. Но с тех самых пор я больше ее не видела, поэтому не могу вам ничем помочь, извините.
— Очень жаль, — расстроенно протянул Марк, — а она не говорила, куда собирается переехать?
— Нет, мой мальчик. Но как-то раз она обмолвилась, что хочет отправиться в путешествие по стране автостопом, а уже затем вернуться обратно в Варлицу. Попробуйте узнать что-то о ней на почте. Кажется, фамилия редкая в наших краях, и служащие в два счета найдут ее новый адрес.
— Вы абсолютно правы, — согласился с ней Марк и уже собрался попрощаться, как в разговор вступила сестра.
— А какая она была, эта Елена? — не без интереса спросила Пэм. — Наверное, очень красивая? — мечтательно добавила она.
— Память у меня уже не та, что раньше, — на мгновение задумалась женщина. — Невысокая, с длинными русыми волосами, кажется. Но у нее очень добрая улыбка, это я вам откровенно говорю. Не припомню, чтобы в жизни кого-то милей ее встречать приходилось.
— А о Георге Стьюи, отправителе, она случаем не упоминала? — задал последний вопрос мальчик.
— Первый раз такое имя слышу. Нет, точно нет, — не мешкая, ответила она.
— Что ж, тогда на этом все, — сказал Марк.
— Удачи вам в ваших поисках, — напоследок добавила хозяйка и исчезла за дверью.
Ребята отошли в сторонку и там остановились.
— Что думаешь? — спросила Пэм.
— Все очевидно. Георг, если и был здесь когда-то, то это было очень давно, и вряд ли он общался с Еленой в последнее время, раз отправил письмо на адрес, по которому она не живет уже много лет. Тем не менее, самый верный способ решить нашу проблему, это позвонить в почтовое отделение, что я и сделаю немного позже. А пока у нас еще есть куча времени, и лучший способ скоротать его — отправиться в «Карамельку» и заказать по чашке горячего какао с булочками.
— Это лучшее предложение за последние несколько дней, — с восторгом поддержала его слова Пэм, и ребята поспешили в любимое кафе, кутаясь в плащи от колючего ветра.

Перед ужином Марк поднялся к сестре в комнату, где она с нетерпением его дожидалась.
— Ну, как? Ты успел позвонить на почту? — спросила она.
— Да, человек с таким именем у них не отмечен, — ответил брат и присел за письменный стол. — Вывод простой, это одно из многих писем, которое, скорее всего, никогда не дойдет до адресата.
— То есть, как это не дойдет? Ты хочешь сказать, что мы оставим поиски?
— Пэм, мы не можем перевернуть целый город из-за девушки, которой нигде нет. Да и посылка эта, всего лишь… Кстати, ведь мы совершенно не знаем, что внутри пакета. Вскроем? — Марк очень серьезно посмотрел на Пэм. — Но, если там действительно что-то важное, обещаю обратиться за помощью в полицию.
— Хоть это и неправильно, читать чужие письма, ты прав, — согласилась с ним девочка, — внутри может оказаться очень важная записка, или срочная просьба, или извещение о богатом наследстве, или… или…
— Все может быть, — уклончиво ответил брат и достал из ящика стола маленькие ножницы.
Когда с оберткой было покончено, он вывалил содержимое прямо на кровать Пэм. Повертев в руках пустой бумажный конверт, чтобы удостовериться еще раз в том, что в нем больше ничего нет, он машинально сунул его в карман рубахи.
— Итак, что мы имеем? Игра-ходилка сделанная из картона с цветными полями, цифрами и буквами, — объявил он, начав визуальный осмотр. — И прозрачный пакетик с фишками необычного вида, которые мы на время отложим в сторону. А вот еще какой-то бумажный листок.
— Похоже на письмо, — Пэм подняла свернутый лист бумаги и, раскрыв его, стала читать вслух:


«Дорогая Елена!
Мы так давно с тобой не виделись. Ты уже стала взрослой, и все, что я помню, это маленькую девчушку с прелестной улыбкой, дивными голубыми глазами и длинными жемчужными волосами, сжимающую в крохотных ручках тряпичную куклу. Прости, что не писал тебе раньше. Я многое делал не так, и моя жизнь стала вечным гонением. Спустя много лет я, наконец, обрел якорную стоянку, но так и не смог успокоить свои мысли о тебе. Глупо писать об этом, но все же если ты помнишь своего дядю Георга, помнишь наши с тобой любимые игры, я отправил вместе с этим письмом свою последнюю настольную игру, в которую мы сможем еще раз поиграть вместе, как мы делали это раньше. Мне бы хотелось многое тебе рассказать, но мое время уходит.?? Я вспоминаю прекрасный милый кораблик с тремя мачтами и льющиеся с востока утренние солнечные лучи, согревающие наш ОстРов. Поднимая вверх глаза, я вижу праведную длань, озаренную священным светом, что указывает путь в царство благодати. Нет, я еще не умер, и способен разглядеть очертания сияющих доспехов, как в зеркале, словно примеряя на себя. В старинной лавке их великое множество. «Каждый поступок несет последствия», не забывай об этом. И вот, я слышу звук сражения, и вижу зев ощеренный, избитый уж давно. Хоть трижды окажись за каменной стеной, но не удержат камни жаждущего жить, а что есть жизнь? Не то ли золото, что пропадало навсегда в морской пучине, быть может снова возродится из глубин? Лови попутный ветер, и вперед, навстречу ласковому морю…

С вечной любовью, твой дядя.»

Пэм закончила с чтением и с неподдельной грустью взглянула на Марка.
— Какое трогательное прощальное письмо, — вздохнула она. — Кажется, он очень любил эту Елену, только почему-то боялся все эти годы увидеться с ней.
— Он был пиратом, и грабил честных людей, вот почему, — брезгливо поморщился брат, — но строки в письме хотя бы объясняют присутствие игральных фишек и костей на твоей кровати.
— С чего ты взял, что он был пиратом? — удивилась сестра.
— В письме он часто упоминает о близости к морю и проблемой с законом. Отсюда я делаю вывод, что он промышлял грабежом, поэтому не мог просто так взять и приехать к любимой племяннице на пирог с клубничным джемом. А вот вторая половина письма мне крайне непонятна. Такое ощущение, что он писал его в бреду на смертном одре.
— Да уж, как-то все чересчур запутано, — Пэм была полностью согласна, — и доспехи эти, и мачты…
— Давай забудем на время об этом, у меня есть еще одна новость. Я разговаривал с Тимом, и он, конечно, согласился провести время у нас в гостях.
— Ой это же замечательно! Ураааааааа! — воскликнула Пэм и как ребенок забегала по комнате, да так, что топот ее ног сразу же услышала мама.
— От ваших игр скоро попадают все люстры на потолке, — строго прокричала она снизу. — И вообще, спускайтесь к ужину.
Марк укоризненно обвел взглядом Пэм, хотя и сам был рад в душе, провести время в компании добродушного Тима, третьего члена их детективной троицы.

ГЛАВА 2
«НАСТОЛЬНЫЕ ИГРЫ»

Новый день принес ребятам не только предвкушение предстоящей встречи с другом, но и относительно хорошую погоду. Словно простившись с дождем, серая пелена туч постепенно таяла, как снежный ком. Кое-где уже пробивались синие пятна неба, а с ними и робкие лучики полуденного солнца.
Пребывая в прекрасном настроении и расположении духа, Пэм прибирала свою комнату, и даже тихонько напевала какую-то незатейливую песенку, а Марк хлопотал в саду, помогая маме справляться с накопившимися за несколько ненастных дней делами, поэтому время до обеда пролетело незаметно.
Закончив с трапезой, они едва успели добежать до кондитерской за сладостями и, вернувшись обратно, подняться к себе наверх, как дом наполнился мелодичным звуком дверного звонка. Послышался поспешный стук маминых каблуков, а затем щелчок повернувшейся ручки замка.
— Это, наверное, Тим! — воскликнула Пэм и, выскочив из своей комнаты на лестничный пролет второго этажа, свесилась через перила. Брат же последовал вниз, перешагивая через ступеньку.
Мама уже пригласила мальчика войти и любезно предложила повесить куртку в гардероб. В этот раз Тим филигранно расчесал свои привычно разбросанные как попало белесые волосы и даже сделал в них пробор, а также сменил привычные свободные штаны на классические брюки и одел вязанный жилет поверх белоснежной рубахи. В целом, имел вид заядлого аккуратиста, которым он, конечно, никогда не был.
Марк стрельнул глазами на маму. Кажется, что их друг произвел на нее положительное впечатление. Он пожал руку Тиму.
— Памела, живо спустись, — сухо прокричала она дочери, — не красиво встречать гостя в позе Пеппи, повисшей кверху-тормашками на перилах.
Девочка искренне ненавидела свое полное имя и поджала губы, но, когда Тим, наконец, поднял глаза и, увидев Пэм, улыбнулся ей, она тут же и думать забыла об этом и сердечно поприветствовала друга.
— Теперь можете отправляться к себе в детскую, а я пока приготовлю чай и угощение, — проговорила старшая Ларкина и, элегантно ступая по дубовому паркету, удалилась в кухню.
Оказавшись в комнате Пэм, ребята, наконец, смогли расслабиться и свободно поговорить.
— Признавайся, куда ты пропал? — настойчиво спросила девочка у Тима, когда они расселись на стульях. — Кажется, мы не виделись целую вечность!
— И всего-то пару недель, — с задором ответил ей мальчик и потер ладонью нос. — У моего отца выдался тяжелый период. Приходилось помогать ему целыми днями после школы в мастерской, иначе не управимся вовремя с работой. Но это не помешало мне закончить четверть всего с одной тройкой в дневнике! — не упустил он возможности слегка похвастать перед ней.
— С одной тройкой? — махнула рукой девочка. — Да если бы мы с Марком принесли за четверть даже одну такую оценку, то сидели бы мы над учебниками все каникулы! Такие уж у нас родители.
— Это верно, — подтвердил брат, — наш папа на этот счет очень категоричен. Приходится корпеть над домашними заданиями до седьмого пота. Кстати, ты ведь уже год учишься в нашей школе, в параллели с Пэм, почему мы не встречались раньше?
— Наверное, я всегда был слишком погружен в свои мысли, чтобы заострять внимание на ком-то, и совсем не выделялся из толпы, — ответил за себя Тим.
— Все это уже не важно, — рассудила по-своему Пэм, — ведь наша встреча не прошла даром. Вспомните, какое дело мы раскрыли в конце лета! Ах, как бы мне хотелось напасть на след еще одной тайны, пусть даже малюсенькой! — она мечтательно закатила свои глаза.
— Я солидарен с Пэм, не помешало бы размять мозги, — согласился Марк, — но подарки с неба не падают. Так или иначе, остается только ждать.
Раздался стук в дверь и вошла мама, неся на подносе дымящиеся чашки и большую тарелку со сладостями.
— Только не глотайте целиком, — предупредила на всякий случай она ребят, а затем подмигнула Тиму, — а то заболят животы, и тогда папа Тима больше никогда не отпустит его к вам в гости.
— Не переживай на этот счет, — поспешила ответить за всех Пэм, — мы не станем торопиться! Будем жадно впитывать в себя каждую крошку восхитительных лакомств!
Старшая Ларкина покачала головой и оставила ребят одних на сладком поле боя. Битва продолжалась недолго, и победа осталась, конечно, за тремя детективами. Разгромив в пух и прах большущее блюдо с эклерами и куском шоколадного торта, ребята блаженно развалились прямо на паласе, застилающем практически всю площадь комнаты Пэм.
— Чем теперь займемся? — Тим вопросительно поглядел на Марка.
— Я не прочь пошевелить извилинами за настольной игрой, благо, у нас их в достатке, — предложил тот.
— Я за! — подняла руку сестра.
— И я, — согласился Тим.
— Во что будем играть? — поинтересовалась девочка. — У нас есть «Монополия», «Преступление и правосудие», «Черный маклер» … ой, Марк, давай откроем игру Елены? — спохватившись, она достала из ящика стола сложенный пополам картонный лист и фишки.
— Верно, — хлопнул он себя по лбу, — мы же не рассказали об этом Тиму.
И он поведал мальчику всю историю с перепутанным адресом.
— Вот это новости, — с интересом разглядывая разлинованное игровое поле, протянул Тим. — Очень даже неплохой подарок, красиво выведены различные рисунки…
— Здесь есть общие правила, — Марк пробежался глазами по выведенным каллиграфическим почерком словам в верхнем углу карты, — и значения особых клеток, таких, как переход хода, возврат на предыдущую позицию и прочее. Хм, правда фишек всего две, — и он вывалил их на пол из пакетика.
— Забавно, правда? — Пэм повертела их в руках и передала Тиму. — Сделаны в форме бюста девушки и старика. Очень красиво. Наверно, это Елена и Георг.
Фигурки правда были детально проработаны и покрыты прозрачным лаком. Одна в виде красивой девушки с длинными вьющимися волосами, а вторая — пожилого мужчины с хитрым выражением лица.
— Ну, конечно! В письме он указал на последнюю совместную партию, и только таким образом это удалось бы сделать. Ведь он не мог присутствовать за игрой, иначе не посылал бы ее почтой, — выдвинул свою версию Марк, и остальные были с ним полностью согласны.
— Давайте тогда играть по очереди, — предложила Пэм. — Начнем мы с Тимом!
Брат был совсем не против. Следующие два часа пролетели незаметно в бурном веселье, однако к концу четвертого соревнования ребята заметили одну неменяющуюся закономерность. Зачастую правила клеток влияли на исход состязания отнюдь не в пользу Георга, и на финише всегда оказывалась фишка Елены.
— Странно выходит, — задумчиво проговорила Пэм, — как ни крути, а все равно выигрывает девушка.
— Сам никак в толк не возьму, — теребил подбородок Марк, пытаясь анализировать конфуз в правилах игры, — но ведь для чего-то это было задумано? Или простая ошибка в расчетах?
— А эти арочные ворота на поле мне кажутся знакомыми, — указав пальцем на один из рисунков, нахмурила бровки Пэм. — Точно, такие же имеются в нашем городском парке.
— Мм, Пэм права, — подтвердил Тим, — один в один. Я их тоже видел и ни один раз.
Ребята склонились над игрой и стали более внимательно разглядывать оформление.
— Ой, здесь ведь и бухта нарисована! — продолжала Пэм водить рукой по картону. — А это Знаменская площадь рядом с Каменным бульваром.
— Да здесь же, половина нашего города изображена, — удивленно воскликнул Тим. — У этого вашего Георга определенный талант к мелочам.
— Талант к мелочам, — медленно повторил за ним Марк и внезапно впал ступор. Так он просидел несколько минут, пока не почувствовал, как кто-то толкает его за плечо.
— Марк, ты чего? — с тревогой поглядев в его глаза, спросила Пэм. — У тебя живот заболел?
— Все в полном порядке, мне нужно еще раз взглянуть на письмо, — успокоил ее мальчик.
— Какое письмо? — не поняла сестра.
— То самое, адресованное Елене.
Пока Марк нахмурившись впивался глазами в бумажный листок, Тим и Пэм тихонько переглядывались, ожидая разъяснений. Наконец мальчик поднял глаза, и ребята увидели в них знакомый таинственный блеск.
— Итак, господа, мы начинаем новое расследование, — деловито объявил он и предоставил всеобщему вниманию раскрытое письмо. — Это не просто прощальные строки, это очень надежная и грамотная шифровка, ведущая к сокровищам!
Выслушав это заявление, Тим и Пэм раскрыли рты настолько, что их нижние челюсти готовы были коснуться пола. И лишь хлопали глазами, словно две большие рыбешки. Раздуть из мухи слона — обыденное дело для любых подростков, но, если такое заявление поступает от главы детективной троицы — стоит верить.
— Поначалу, все это казалось простым почтовым пакетом, но теперь я просто уверен, что за ним кроется какая-то тайна, — продолжал он, расхаживая перед ребятами, скрестив руки за спиной. — Слова Тима меня заставили в один момент серьезно задуматься над исполнением этой игры с односторонним финалом. Сопоставив игровой процесс со второй абсурдной половиной послания, я пришел к выводу, что написанное вовсе не околесица. Игра — это предпосылка к действиям, а строки в письме — маршрут направления поисков!
— Каких еще поисков? Чего? — пока еще недоумевая, вставила Пэм.
— И что я брякнул такого важного? — присоединился к ней Тим.
— Представим на минуту, что я оказался прав, и Георг действительно промышлял морским грабежом, — Марк остановился у окна и посмотрел вдаль. — Это значит, что он не был беден и, возможно, даже скопил кругленькую сумму, запрятав сбережения подальше от своих врагов. Как сказал Тим, все в игре проработано детально, а значит, никакой ошибки нет. Картинка последней клетки выполнена в виде сундука с сокровищами, и к финалу всегда приходит Елена. Рисунки на поле и перемещение фишек от начала к финишу, указывают на определенное передвижение по Варлице, иначе, зачем было детально выводить постройки нашего города?
— Он просто тосковал, поэтому и выбрал такую тему для игры, — развела руками Пэм.
— А я утверждаю, что это скрытый намек, который должна была обнаружить Елена, которая, судя по воспоминаниям пирата, прекрасно знала все их совместные забавы с самого детства, — стоял на своем брат.
— Выходит, он зарыл где-то клад? — округлил глаза Тим.
Марк задумчиво закусил губу.
— Пока не знаю, но нам предстоит это выяснить, — уклончиво ответил он, — и если все это лишь плод моего разыгравшегося воображения, я не задумываясь прожую свои старые кеды.
— С перцем или солью? — ехидно поинтересовалась сестра, которая уже успела отойти от потрясения. — Можешь начинать прямо сейчас, потому что так не бывает, чтобы из ничего выросло дерево. Тут семечко нужно, а у нас одни предположения.
— И все-таки, Пэм, это лучше, чем провести время до конца каникул, считая опавшие листья во дворе, — заступился за идею Тим, всегда готовый на любую авантюру.
— Итак, кто готов пораскинуть мозгами оставшиеся несколько дней до начала следующей школьной четверти? — серьезно спросил Марк и поднял вверх свою ладонь.
Тим последовал его примеру, и они оба посмотрели на девочку. Сделав надменный вид, она задрала нос и села вполоборота к мальчикам. Затем, выдержав небольшую паузу, она хитро стрельнула на них своими зелеными глазками.
— Ну, конечно, я в деле! — радостно улыбнувшись, воскликнула она и подняла вверх аж две руки.
Тим облегченно вздохнул, клюнув вначале на эту уловку. Лишь Марк и ухом не повел. В этот момент снова послышались шаги на лестнице, и раздался стук в детскую.
— Дети, к сожалению, Тиму пора отправляться домой, — раздался голос за дверью.
— Да, мама! — ответил Марк, а затем обратился к другу. — Завтра в десять ждем тебя на Липовой аллее. Не опаздывай.
Расставшись с мальчиком внизу, где старшая Ларкина еще о чем-то недолго говорила с Тимом, Марк и Пэм отправились приводить себя в порядок перед вечерней трапезой. Оказалось, что мама посчитала своим долгом вызвать Тиму такси, поэтому тот добрался до дома вовремя и с комфортом.
Оставшееся время до сна он лелеял себя надеждами на то, что Марк оказался прав, и теперь у них снова имеется серьезное дело, требующее большого вклада ума. Но и слова Пэм он не мог вот так просто скинуть со счетов. Ее сомнения на счет выводов Марка можно было понять. С этими мыслями мальчик завернулся в одеяло и крепко уснул до самого утра.

ГЛАВА 3
«ЛУЧИ, ЛЬЮЩИЕСЯ С ВОСТОКА»

— Погода просто класс! — радовалась Пэм, глядя на искрящиеся лучики солнца, пробивающиеся сквозь прогалы между толстых сучьев деревьев. — И дождь, уже перестал моросить. Только вот где же Тим?
Брат с сестрой уже были на месте и ждали друга. Буквально через несколько минут мальчик появился на горизонте, спешно перебирая ногами по вымощенной тротуарной плиткой аллее. Пэм помахала издали ему рукой, и Тим в ответ сделал тоже самое, только своей бейсболкой. Сегодня он был одет в привычную свободную одежду и кроссовки.
— Ну, с чего начнем наше расследование? — поинтересовался он, как только поравнялся с ребятами.
— Мы с Пэм весь вечер ломали над этим вопросом голову, однако ни к чему дельному так и не пришли, — скорбно признался тот. — Одно ясно, Елена должна была находиться у себя дома, читая это письмо. Поэтому попытаем счастья, вернувшись снова на Свекольную девятнадцать.
— Мы будем там искать подсказки? — предположила сестра.
— Да, именно подсказки, — ответил Марк. — Как я уже упомянул ранее, возможно тайны вовсе нет, но мы все равно постараемся пустить в работу всю свою логику, внимательность и смекалку.
— Но это же я утверждала, что загадка могла нам просто померещиться от безделья! — удивляясь бестактному поведению брата, нахохлилась Пэм.
— Возможно, но маловероятно, — деликатно отрезал Марк, — ведь это моя идея, а значит, оспаривать ее имею право только я.
Пэм хотела еще сказать что-то в свою защиту, но глава детективной троицы лишь позвал жестом за собой и отправился в сторону Свекольной улицы. Пэм снова села в калошу, изумленно провожая взглядом брата. Что касается Тима, то он лишь потрепал по-дружески девочку за плечо и широко улыбнулся. Его забавляли эти споры.
Миновав несколько кварталов, ребята добрались до места назначения — обшарпанному коттеджу бледно-желтого цвета. Однако в этот раз Марк решил держаться в стороне, чтобы не вызывать своим любопытством никаких подозрений у редких прохожих. Остановившись неподалеку у старого ясеня, он жадно ловил каждый порыв ветра, раскачивающий ветви деревьев у домика, каждый взмах крыла пролетающей над крышей сороки. Любое движение, которое оживляло это тоскливое местечко, способное навести на мысль, откуда стоило вести поиски.
— Давайте для начала сверимся с шифровкой, — объявил он и достал из кармана брюк письмо. — Так, определенно загадка начинается со слов: «Я вспоминаю прекрасный милый кораблик с тремя мачтами и льющиеся с востока утренние солнечные лучи, согревающие наш остров». Потому что, именно, перед этим предложением совершенно ни к чему выведены вопросительные знаки. Итак, есть какие-нибудь идеи? — Марк многозначительно поглядел на остальных.
— А что такое мачта? — смущенно переспросила Пэм.
— Это высоченный деревянный столб на корабле, — принялся объяснять Тим. — К нему крепятся паруса, которые надувает ветром для того, чтобы судно могло плыть по воде.
— Теперь поняла, — кивнула девочка, — но где нам искать этот кораблик? Может это какая-то игрушка, с которой в детстве играла Елена?
— Я так не думаю, — возразил Марк. — С машинками играют мальчики, но не девочки. Не уверен, что эта Елена была исключением. Ведь Георг не описывал ее сорванцом, совсем наоборот, он даже упомянул в письме ее куклу. Так что эта версия отпадает.
— Может он имел ввиду одно из суден, пришвартованных в Варлицкой бухте? Например, то, которое очень нравилось им обоим? Наверняка они ходили вместе на прогулки по пляжу, — выдвинул свою версию Тим.
— Хм, это уже ближе к правде, — задумался глава их троицы, — но с того момента прошло минимум лет двадцать, и вряд ли тот кораблик дожил до нашего времени. А списанные суда не держат на плаву, их утилизируют в металлолом. Я читал об этом вырезки в «Корабельном журнале» как раз в то утро, когда, вытряхивая почту, обнаружил нашу посылку.
— Тогда, может, он упомянул какую-то настольную игру на морскую тему, в которую они играли вдвоем, — сделала еще одну попытку Пэм.
— Нет, здесь должно быть что-то еще, — сосредоточенно теребя подбородок, проговорил Марк и уставился на домик немигающими глазами.
Ребята на миг замолчали. Тим достал из рубахи три шоколадные конфеты и раздал по одной каждому.
— Для ума, — пояснил он и закинул сладость в рот.
Остальные сделали тоже самое, однако не успела Пэм выбросить свой блестящий фантик в урну, как внезапно вблизи зашелестело что-то живое и вырвало конфетную обертку из рук оторопевшей девочки. Затем, резко взмахнув крыльями, пернатый воришка подлетел к одной из яблонь и уютно устроился на самой макушке, поблескивая зажатым в клюве трофеем.
— Ого! — воскликнул Тим и посмотрел вверх. — Ну и манеры у этой сороки!
— Вороны, — поправил его Марк.
— Мне показалось, это была сорока, — Тим сфокусировал взгляд наверх, пытаясь лучше разглядеть птицу.
Легонько встрепенувшись, она снова расправила крылья и слетела чуть ниже, приземлившись в сплетенное на суку гнездышко.
— Окрас не подходит, — возразил глава их троицы.
— Да какая вообще разница? — нахмурилась Пэм, слушая дискуссию мальчиков. — Нам головоломку решать нужно, а не спорить, чье гнездо на яблоне, воронье или нет!
После этих слов Марк чуть не подавился конфетой. Указав пальцем вверх, он выдавил два слова:
— Воронье гнездо!
— Да сколько можно!? — состроив кислую гримасу, Пэм схватилась за голову. — Хватит!
Но брат ее уже не слушал, а лишь водил пальцем по воздуху. Создавалось впечатление, будто он ведет счет. Тим внимательно следил за действиями Марка и молчал, боясь отвлечь его от чего-то важного. Наконец тот повернулся к ребятам и торжествующе проговорил:
— Вороньим гнездом называют смотровую корзину на верхушке мачты. Сколько яблонь вы видите перед собой?
— Три, — уверенно ответила Пэм, затем лицо ее внезапно преобразилось, а глаза стали шире. — И мачт в письме тоже три! Это же деревья вокруг домика! Посмотрите, как тесно они облепили кораблик Елены!
— Значит, мы на верном пути? — обрадовался сдвигу с мертвой точки Тим.
— Нутром чувствую, — важно ответил Марк, — а теперь разберем следующие строки, — и он снова развернул бумажку с текстом. — Так. Льющиеся с востока лучи, скорее всего, указывают на направление поисков относительно местоположения коттеджа. Другого объяснения я не нахожу.
— Но что за остров такой? — склонилась над письмом Пэм. — И почему в этом слове две заглавных буквы? Может здесь опечатка?
— Я так не думаю, — возразил брат и сдвинул брови. — Конечно, это может быть какое-то место, знакомое Елене с детства, и мы вряд ли продвинемся еще хоть на шаг. Но почему бы тогда не начать шифровку именно оттуда? Нет, это должно быть что-то более простое, ведь прошло столько лет, и память Елены могла просто замылиться. Итак, «Ост» и «Ров», хмм…
— Марк, ты ведь взял с собой карту города? — вспомнила Пэм, как тот еще с вечера сунул в карман небольшую брошюру, предназначенную в основном для туристов, съезжающихся в Варлицу на отдых в жаркие летние месяцы. — Нет ли там какого-нибудь островка в нашей бухте? — высказала свою внезапную мысль девочка.
— Бухта расположена севернее, — не задумываясь, ответил Тим, — вряд ли он намекал на конкретный кусочек суши посреди моря.
Марк ничего не добавил к диалогу. Порывшись во внутреннем кармане пальто, он выудил на свет карту.
— Мы находимся здесь, — указал он на девятнадцатый дом по улице Свекольной, — следовательно, восточная траектория пересекает вещевой рынок, — ребята обступили мальчика с двух сторон и стали внимательно следить за направлением его пальца, — несколько магазинов, спортивную секцию по фехтованию, Ивовый мост через Капинские ручьи и старинный парк. Дальше начинается большой лесной массив, а за ним расположены частные сектора, тянущиеся до самых горных хребтов.
Ребята подняли глаза и посмотрели друг на друга в недоумении.
— И что же нам теперь искать? — расстроено протянула Пэм. — Единственное, что хоть чем-то связано с островом, это мост через ручьи. Нет, у меня определенно никаких идей на этот счет.
— И я мало что понимаю, — признался Тим.
Марк молчал, сосредоточенно пытаясь поймать хоть какую-то мысль за хвост. Он понимал, что нельзя вот так просто ударить в грязь лицом, даже находясь в тупике.
— Мы отправляемся к Ивовому мосту, — уверенно объявил он. — Торгаши на местных прилавках и звон сабель нас не интересуют, ибо школа фехтования открылась не так давно, а рынок — понятие растяжимое для поисков клада. Доберемся до ручьев, там осмотримся.
С этими словами он, твердо ступая по асфальту, направился вверх по улице, щурясь на ходу от лучей ноябрьского солнца.

Автобус быстро довез их до нужного места, следуя привычному маршруту через центральные улицы городка. Остановка, где вышли ребята, так и называлась — «Капинские ручьи». Когда-то давно водяной поток вырвался из-под южных горных склонов сквозь расселины в каменных породах и устремился вниз по ландшафтному наклону в город прозрачными тонкими жилками. Со временем образовался вполне себе широкий ручей, через который местные власти и утвердили постройку арочного моста из гранитных блоков в стиле «Модерн», прячущего теперь красоту резных перил и изящного декора в гуще раскидистых ветвей ракиты.
— Надо как следует здесь все осмотреть, — сказал Марк и первым поднялся на середину моста, словно морской капитан, прошествовавший за штурвал по палубе своего корабля. — Ищите любые рисунки на стенах, надписи, углубления, а я займусь изучением местности вокруг.
Ребята разбрелись, кто куда, и битых полчаса ощупывали каждый выступ холодных стен, заглядывая за любой скрытый от глаз каменным фрагментом уголок конструкции. Марк же, покинув смотровой пост наверху, прохаживался вверх-вниз по ручью, пытаясь узреть в круглом валуне, кроличьей норе или ряби на воде какую-нибудь подсказку. Но, так и не обнаружив никаких намеков хоть на частичку загадки Георга, детективы были вынуждены признать свой первый промах.
— Здесь абсолютно ничего нет, — выслушав доклад Тима и Пэм, подвел итог Марк. — Остается только парк.
— Тяжело искать то, сами не знаем, что, — вздохнула Пэм и поглядела на свои запачканные ладошки.
— Не унывай, мы справимся с этим ребусом, — подбодрил ее Тим, ясно давая понять, что не сдастся ни в коем случае.
— Безусловно! — присоединился Марк к его изречению, поспешив успокоить Пэм. — Как говорил главный герой детективных романов Говарда Текхелла — наши страхи лишь внутри нас…
С такими словами мальчик решительно направился через ручьи дальше на восток.
— Что он хотел этим сказать? — спросила Пэм у Тима, на что тот лишь пожал плечами.
Дорога через мост вела как раз к маленькому парку, находящемуся в конце ивовой аллеи, и упиралась в высокие кованые ворота с причудливыми вензелями на вертикальных прутах. Примыкающие к ним кирпичные стены наклонившегося от времени забора с осыпающейся местами штукатуркой, были плотно облеплены грязной паутиной из тоненьких стеблей вьюнка, и утопали в разросшихся у основания стволах липучего репейника. Прямо у входа росли два могучих дуба, с ветки одного из которых сорвалась птица и, оглашая округу противным хриплым криком, пронеслась над ивовыми макушками и исчезла вдали. Где-то на территории свистела метла дворника, отправляя в общую кучу мокрые жухлые листья.
Ребята вошли внутрь и осмотрелись. Прямо перед ними тянулась вымощенная серой брусчаткой узкая аллейка с деревянными лавочками по обе стороны, и заканчивалась небольшим смотровым балконом, отороченным невысоким каменным парапетом. Еще одна дорожка с установленными вдоль нее стеклянными фонарями на изогнутые металлические столбцы, огибала весь парк по кругу и возвращалась на исходную. Справа от входа находилась бытовка сторожа, чуть дальше внушительных размеров каменная статуя человека на прямоугольном постаменте, а слева — фонтан, представленный в виде двух лисиц, и невысокий храм с небольшим куполом в глубине сада. Высаженные тут и там шиповник, жасмин и кустовые розы, радующие глаз своим цветением в летние месяцы, сейчас только навевали тоску корявостью голых веток.
— Как-то здесь все мрачно выглядит, — поежилась словно от промозглого ветра Пэм. — Такое ощущение, что этому парку две тысячи лет, не меньше!
— Ты всегда чем-то недовольна, — упрекнул ее брат, — и даже, если бы здесь раздавали бесплатное мороженое, тебе показалось бы, что оно недостаточно холодное.
— Ты просто зануда, Марк! Не хочу я никакого мороженого, — возразила девочка и обиженно поджала губы.
— А давайте поглядим на фонтан поближе? — поспешил сменить тему для разговора Тим. — Отсюда он выглядит очень необычным!
Скульптура действительно была выполнена с особой четкостью. Рассматривая вблизи, ребята нашли ее очень детализированной в исполнении. Две лисицы, тесно прижатых боками друг к другу, с пышными хвостами и острыми мордочками смотрели в разные стороны. Одна из них застыла в осторожной позе и склонила голову книзу, словно искала чей-то след, а вторая задрала нос кверху, ловя носом запахи, гонимые ветренным порывом. Пасти обоих животных были приоткрыты, и внутри каждой торчали металлические трубочки, по которым вытекали водяные струи, льющиеся в круглый каменный резервуар. Конечно, в это время года, ни один фонтан в городе уже не работал, и этот не был исключением. Сама емкость еще не была слита до дна, и на поверхности воды, будто маленькие кораблики, плавали облетевшие желтые листья.
— Тим, ты верно подметил, статуя бесподобна, — тоном бывалого эксперта заметил Марк, — но вряд ли она расскажет нам о сокровищах. Находясь возле нее, совершенно не возникает никаких соображений на этот счет. Думаю, нужно прогуляться по другим уголкам парка и осмотреться там.
— От всех этих поисков у меня уже голова кругом идет, — пожаловалась Пэм. — Очень запутанная головоломка нам попалась.
— Никто не говорил, что будет легко, — ничуть не расстроившись на заявление сестры, ответил Марк, — а лишний раз потренероваться в сыске детективу идет только на пользу. Кстати, со смотровой площадки должен открыться вид и, возможно, мы обнаружим там какой-нибудь кругляк земли, похожий на остров.
Как всегда, первый шаг к намеченной цели остался за Марком. Миновав аллею, ребята вышли на балкон и остановились у парапета, устремляя вдаль свой взор. В основном вокруг простирался лесной массив, и лишь вдалеке, за макушками елей и сосен, виднелись крохотные шапки домов жилого квартала. А вот внизу обосновался заросший деревьями овраг. Петляя и изгибаясь словно змей, он тянулся от южной горной цепи и уверенно устремлялся далеко на север, в сторону скоростной автомагистрали.
— Кажется, мы опять просчитались, — взглянув на зеленое хвойное море, простирающееся на километры вперед, разочарованно сказал Тим, — никакого острова здесь нет.
— Вынужден согласиться, — ответил Марк, нахмурив брови. — Дайте мне немного времени, чтобы собрать все мысли в кучу.
Так прошло минут пять или десять в полном молчании. Тим и Пэм, облокотившись на ограждение, терпеливо ждали.
Звуки метлы, доносившиеся, сначала издали, теперь становились все ближе и громче. Наконец, на горизонте показался владелец инвентаря — пожилой мужчина в дворницком переднике поверх запачканной пылью рубахи, серых брюках, хромовых стоптанных сапогах и вытертой кепке с лихо заломленным козырьком. На мгновение, оторвавшись от своей работы, человек внимательно уставился на юных детективов. Затем, отставив метлу в сторону, он уверенным кавалерийским шагом направился к ребятам.

ГЛАВА 4
«ДВЕ ИСТОРИИ»

— Доброе утро, молодые люди, — на ходу радостно приветствовал он их. — Нечасто в этих краях встретишь молодежь. В основном у нас посетители постарше, да. Заинтересовались Восточным рвом? Не сходите с площадки уж сколько времени то!
— Рвом? — переспросил Тим и с беспокойством поглядел на Марка. Того будто молнией ударило. Встрепыхнувшись, он обернулся к дворнику.
— Ну, да, я так и сказал, — беззаботно ответил мужчина. — Уж не знаю, с каких годов он образовался под низом, однако историю нашего парка выучил наизусть, — не без гордости сообщил он ребятам.
— А что это за история? — с любопытством спросила Пэм.
— Ооо, она двулика, сокрытая мраком и озаренная светом, — довольно протянул работник парка, радуясь случаю встретить нежданного слушателя. — Два века назад, во времена короля Бонифарда, жил в этих краях один господин по имени Ратимир. Промышлял охотой в основном, мясо, шкуры, да еще разводил лисиц в вольерах. И так он их надрессировал, что никаких собак на охоту брать не нужно было. Лисы то, животные быстрые и хитрые, обладающие великолепной памятью и внимательностью. Зайцев и птиц ловили в достатке, а что самое интересное, загоняли под дуло ружья даже оленей. Во как!
— Но лисы не охотятся на крупных животных даже стаями, — недоверчиво протянула Пэм, заработавшая в школьной четверти твердую пятерку по биологии. — Это же не гиены!
— Не гиены, — жеманно повторил за ней дворник, — однако тому есть письменное доказательство, составленное со слов очевидцев тамошними летописцами. Все бумаги надежно хранятся в нашем храме Единства, — он мельком указал в сторону маленькой церквушки, а затем продолжил рассказ. — И вот однажды в засуху случился страшный пожар. Звери бежали из леса, куда глаза глядят, спасаясь от бушующего пламени, оставляющего после себя на километры вокруг лишь тлеющее пепелище. Ратимиру пришлось оставить охотничье ремесло. Проклиная самого Господа за огненную бурю, он собрал с собой в дорогу все самое ценное, и отправился к морю. Купил корабль, нанял небольшую команду, а затем просто исчез. Спустя несколько лет стали поговаривать в народе, что Ратимир занялся грабежом, став пиратом. Долгое время он безнаказанно жил морским разбоем, захватывая чужие суда. Король Бонифард даже назначил за его поимку приличную сумму, в результате чего, началась большая охота, увенчавшаяся, в конечном счете, успехом. Ратимир был пойман и доставлен в замок. Суд, не колеблясь, назначил ему смертную казнь через повешенье, и на следующий день палач привел приговор в исполнение, — дворник выдержал паузу и хитро взглянул на ребят из-под кустистых бровей. — Печальная история с занимательным концом, ребятки. После его казни стали ходить слухи, будто в то самое утро в темнице на исповеди, приговоренный поведал священнику свою последнюю волю, жертвуя нуждам церкви не много не мало, а целый сундучище с золотыми монетами, на которые и был построен этот парк в память о Ратимире. Забавно, правда?
— Насколько я осведомлен в этих делах, церковь не примет грязные деньги у бандитов, — возразил Марк.
— Так-то оно так, молодой человек, вот только преступника вела за собой Добродетель, а не алчность. Он грабил не торговцев, а пиратов, и перед смертью отдал все, что имел, в Божий храм.
Место, что свято для каждого верующего человека, несущего в себе частичку Господа. После смерти короля Бонифарда, церковь объявила Ратимира праведником, очистив его имя и душу от всех грехов, и даже возвела в его честь памятник, установив в нашем парке. Вы еще не успели познакомиться со скульптурой?
— Нет, но теперь я просто уверен на все сто, что дело не требует отлагательств, — Марк внезапно заторопился покинуть компанию мужчины. — Мы благодарны вам за поистине великолепный рассказ.
Мальчик развернулся на пятках и, ускоряя шаг, направился по круговой дорожке в сторону застывшей в веках статуи. Остальные тоже вынуждены были сразу же попрощаться и поспешить за главой их троицы. Дворник лишь махнул им вслед кепкой и вновь взялся за метлу.
— Марк, да постой же ты, — на ходу пытаясь взять брата за руку, проговорила Пэм. — Может, объяснишь причину своей спешки?
— Восточный ров, вот в чем соль, — не останавливаясь, ответил Марк, твердо взяв курс на каменный силуэт человека. — Восток в морской терминологии звучит как «Ост», а это значит, что остров из письма выглядит совсем не так, как мы себе его представляли.
— Я все равно ничего не понимаю, — поддержал Тим девочку. — Тебя будто оса ужалила, как только дворник рассказ закончил. Что же ты услышал важного из всего этого?
— Сколько у нас осталось свободного времени? — вместо ответа, спросил сам себя Марк и посмотрел на часы. — Ах ты, — с досадой добавил он, — мы опаздываем к обеду, поэтому придется на время свернуть все наши дела, иначе дома нас ждет хорошая взбучка.
Остальные уныло вздохнули. Только на горизонте забрезжила надежда на новый шаг в расследовании, как время неумолимо рушит все их планы, заставляя вспомнить про распорядок дня. Договорившись встретиться во второй половине дня у дома Ларкиных, три детектива дождались автобус, доставивший их в центр города, где Тиму пришлось пересесть на другой маршрут, чтобы добраться до своего дома на окраине Варлицы.
Ворвавшись с последним боем гостиных ходиков в дом, Тим рысью проскакал в кухню, где отец уже разливал по тарелкам горячий картофельный суп. В воздухе вкусно пахло специями и вареными овощами. Тим только сейчас понял, как сильно успел проголодаться за это утро и не мешкая плюхнулся за стол..
— Как провел время с друзьями? — поинтересовался Семен Георгиевич, присаживаясь рядом.
— Отлично, пап, мы ездили в старый парк у Капинских ручьев на прогулку, — ответил Тим и зачерпнул ложкой горячий бульон. — Ты бывал там когда-нибудь?
— Не припоминаю, что бы посещал это место, — задумался на секунду отец, — но слышал его название, Ратимирский парк. Ах, вот еще что, тетя Лина передавала тебе большой привет, — добавил он и тоже застучал столовым прибором.
— Она давно не заходила к нам в гости, почему?
— У нее, как бы это сказать, — папа с задорным прищуром глянул на Тима, — завязался роман, только и всего, поэтому баловать своим вниманием она нас теперь станет реже. Привыкай.
— Бе, тили-тили-тесто, — скривился мальчик, словно проглотил кислый лимон, и нахмурился.
Отец хмыкнул, но больше ничего не сказал, понимая чувства сына, так сильно любящего свою родную тетю. Поэтому естественная детская ревность была вполне ожидаема. Включив радиоприемник на местную волну, они закончили с трапезой под музыкальный канал. Тут же в прихожей зазвонил телефон, и мальчик взял трубку.
— Алло, Тим, у меня две плохие новости, — голос Марка на том конце провода звучал взволнованно и, в то же время, слишком удрученно. — Первая — произошло неожиданное, и наше расследование окончено. У меня больше нет письма. Вторая — мы опоздали к обеду, и были наказаны, поэтому объявляю общий сбор на завтра. Приходи утром.
После таких известий Тима как будто пыльным мешком по голове ударили. Раздались противные гудки, отозвавшиеся внутри мальчика уколами десятка острых игл. Ну почему Марк никогда сразу не объясняет подробности сказанных им слов? Выбрав предпочтение в области сыска, они готовы днем и ночью ломать голову над загадками и тайнами, а выходит, что и Марк, сплошная тайна. Тиму хотелось сразу перезвонить и выпытать у него все детали, однако он понимал, что тем самым он мог только усугубить их наказание.
Промаявшись весь оставшийся день до позднего вечера, Тим все гадал, что же могло произойти такого, что даже Марк, вот так в один миг, завершил начатое на самом старте.
А случилось вот что. Когда Ларкины подходили к калитке собственного дома, то услышали позади негромкие шаги. Обернувшись на звук, ребята увидели спешащую к ним молодую девушку. Она махала им рукой, жестом призывая остановиться. Брат с сестрой обменялись озадаченным взглядом и только пожали плечами, но все-таки решили узнать, что же ей от них понадобилось.
— Добрый день, ребятки, — слащавым тоном проговорила молодая блондинка, в широкополой дамской шляпке с бархатным розовым пояском по кругу. На ней был надет плащ такого же яркого цвета, изящные сапожки на низком каблуке и белые кожаные перчатки, — вы живете в этом прекрасном коттедже, правда?
— Совершенно верно, — вежливо ответил Марк. — Чем могу помочь?
— Какие прекрасные манеры, — театрально всплеснула руками она, и указала на Пэм, — а это ваша сестра, я полагаю?
— Да, это так, меня зовут Пэм, а его Марк, — ответила девочка. Ей было лестно, что незнакомка обращалась к ним на «вы».
— Ах, простите, где же мои манеры. Меня зовут Елена, — девушка слегка подалась вперед, изобразив нечто, напоминающее поклон. — Я племянница дяди Георга, отправившего мне посылку. К сожалению, как вам уже известно, ее доставили неверно, и я хотела бы ее получить в свои руки, — она сделала выжидающую паузу и стрельнула симпатичными карими глазками куда-то в сторону, будто стесняясь собственной просьбы.
Такой встречи Марк никак не ожидал, и на какой-то момент даже впал в замешательство, но быстро взял себя в руки.
— Боюсь, я не смогу вот так запросто отдать почту первой встречной, — деловито изрек он. — Вы должны подтвердить, что являетесь именно той, за кого себя выдаете.
Пэм показалось, что в ее взгляде промелькнул холодок. Но только на мгновение.
— Конечно, вы правы, молодой человек, — смиренно ответила та, — но, что я могу рассказать. Где я выросла вам уже известно А три года назад я бросила все и уехала куда глаза глядят, в поисках новой жизни и счастья. Экскурсии по самым древним закоулкам провинциальных городов, приятные новые знакомства с важными людьми, золотые закаты у ласкового моря, — она без остановки жестикулировала руками, словно рисовала в воздухе все свои воспоминания. — Но с каждым годом тоска по родным краям съедала меня, и я решила вернуться в Варлицу. Купила домик, но не успела до конца оформить все бумаги, поэтому письмо и было отправлено по старому адресу, к тому же, ошибочно доставлено не туда, — она мило улыбнулась, и ребята сразу вспомнили слова проживающей по адресу Елены женщины. Действительно, у этой девушки была незабываемая улыбка. Сомнений не оставалось, перед ними стояла настоящая владелица посылки.
— Боюсь, только не захватила с собой паспорт, — извиняясь добавила она, — но ведь это не так уж важно? Дядюшка мне очень дорог, и я очень жалею, что так давно его не видела, — с надеждой в голосе, она сложила ладошки вместе. Кажется, в уголке ее глаз даже заблестела хрустальная слезинка.
— Убедительно, я верну то, что принадлежит вам по праву, — кивнул Марк и дернул за ручку дверь калитки. — Подождите пару минут.
Пэм и Елена остались наедине. Девушка монотонно теребила рукав пальто.
— Вы волнуетесь? — спросила девочка.
— Что? А, да, моя милая, конечно, — ответила та, — ведь за столько лет, дядя не написал мне ни единого письма. Просто пропал в один день, и больше я никогда о нем не слышала.
— Да уж, грустная история, — вздохнула впечатлительная Пэм, представляя нетерпеливое волнение собеседницы. — А знаете, мы и не надеялись увидеться с вами, поэтому вскрыли конверт и прочитали это письмо. Вы не сердитесь?
— Нисколько, — успокоила ее Елена, хоть и голос ее стал немного суховат.
— И нашли в нем одну очень интересную загадку, — девочка поспешила загладить вину в их любопытстве. — Скорее, ребус, который нужно решить, чтобы найти сокровища! Мы могли бы вам помочь с поисками, видите ли…
От такого заявления у Елены изумленно вытянулось лицо.
— Как ты сказала? Сокровища? — не веря собственным ушам, переспросила она, оттолкнув тем самым заманчивое предложение.
И Пэм поведала ей все, что только им удалось узнать за последние несколько дней. От настольной игры до статуи в парке. Девушка слушала очень внимательно и спокойно. Однако в конце рассказа снова затеребила рукава пальто.
— Что-то твой брат слишком долго возится, — нетерпеливо заметила она.
— Я пойду проверю, — хотела было открыть калитку Пэм, но Елена перегородила ей дорогу.
— Нет, стой здесь, — вдруг властно потребовала она, затем смягчила тон. — Я думаю, он скоро объявится.
Девочка в замешательстве отступила от дверцы. Как раз в этот момент хлопнула входная дверь их дома, и появился Марк, держа под мышкой тот самый бумажный пакет.
— Вот, это все ваше, — передал он посылку в руки Елене, и Пэм заметила, что Марк выглядел мрачнее некуда.
— Вот и славно, ребятки, — довольно проговорила девушка и кротко махнула рукой, — была рада знакомству, чао! — и тут же засеменила быстрыми шажками прочь.
Ларкины долго глядели ей вслед, грустно и озадаченно. Они заметили, как вскоре к Елене присоединились двое неизвестно откуда взявшихся мужчин, но не придали этому большого значения.
— Вот и все, Марк, — тихонько прошептала Пэм, — конец нашему расследованию. Узнав, какие тайны кроются за этим письмом, жаль с ними расстаться…
— Ты права, — поддержал ее брат, — нет ничего хуже незаконченного дела. Ведь лучше тогда за него и не браться вовсе. А ведь мы не успели предложить Елене свою помощь.
— Она пропустила мои слова мимо ушей, лишь только услышала о сокровищах, — вздохнула Пэм, виновато глядя на Марка. — Прости, на меня что-то нашло, и я все ей рассказала без тебя.
— Теперь это уже не имеет никакого значения, — без всякого выражения буркнул мальчик, направляясь к дому, — к тому же, — добавил он, — нас ждет холодный обед на столе и куча домашних дел в наказание за беспечность.
Пэм еще раз горестно вздохнула и побрела вслед за Марком.

ГЛАВА 5
«НОВЫЙ ПОВОРОТ»

Когда на следующий день в своей детской Марк рассказывал эту историю Тиму, тот слушал, затаив дыхание. Сегодня он был одет попроще — брюки со стрелками и легкий свитер поверх простой майки. Старшие Ларкины сразу же после завтрака были вынуждены уехать по делам, оставив ребят одних, поэтому их беседа проходила совершенно свободно.
Внезапное появление владелицы письма, так же, как и остальных, застало мальчика врасплох. Выслушав до конца рассказ Марка с дополнениями Пэм, он вынужден был принять вердикт главы их троицы. Расследование окончено. А до школы оставалось всего несколько дней, что еще больше наводило тоску, даже несмотря на прекрасную погоду за окном.
Утренние лучи ноябрьского солнца так и заполняли комнату своим золотистым блеском, а в их свете, словно крупицы серебра, играли пылинки. Казалось, будто кружась в волшебном танце, они пытались крикнуть, что не стоит отчаиваться из-за таких мелочей, ведь в жизни еще столько всего интересного. Однако для трех детективов это были вовсе не пустяки, а своего рода — поражение.
Пэм сбегала на кухню и приготовила всем по кружке горячего какао, чтобы их поникшее настроение стало хоть чуточку слаще. Отхлебнув пару глотков, Тим первым нарушил молчание.
— Чем же мы займемся теперь? — спросил он друзей в надежде, хоть на какую-то светлую мысль.
— Может, сыграем снова в какую-нибудь игру, чтобы немного отвлечься? — предложила Пэм.
В этот раз Марк быстро выбыл из настольной игры, разорившись и потеряв все свои филиалы. Заявив, что коммерция — не его конек, он улегся с журналом на кровати и углубился в чтение. Заметив ярлычок в виде корабельного штурвала в уголке титульного листа, Тим поинтересовался:
— Снова морская литература? А ведь ты не объяснил толком ни-че-го, — подчеркнул он. — Какая идея тебя осенила после истории, что поведал нам дворник из парка. Да, папа сказал, его название — Ратимирский парк.
— Верно, — оторвавшись от своего занятия, проговорил Марк. — Итак, вернемся к слову остров, в котором присутствуют две заглавных буквы. После того, как я услышал, что овраг внизу за парапетом именуют Восточным рвом, эта загадка сама собой для меня была решена. Именно Восточный ров упомянут в строках из письма, потому как, термин Ост ничто иное, как «Восток».
— Здорово! — восхищенно воскликнула Пэм. — И так, оказывается, просто! Ну, а статуя? Что скажешь о ней?
— Конкретного ничего, ведь мы так и не добрались до нее, — нахмурил брови Марк, — но я был уверен, что она могла бы нам рассказать больше, чем мы знали на тот момент. Именно в честь Ратимира и было возведено все, что есть в этом парке. Взять хотя бы лисий фонтан. Он ведь тоже отсылка к истории. И строки из послания не просто так направили нас в это место. Вот такая версия, исходя из логической цепочки рассуждений.
Глава троицы закончил и снова зашуршал страницами журнала.
— Звучит вполне убедительно, — в очередной раз бросая игральные кости, сказал Тим. — Ну, а Елена эта, какая она?
— Ох, она немного странно себя вела, наверное, от волнения. Но она так прекрасна, — закатила глаза к потолку девочка. — Одета просто шикарно, стройное тело, длинные светло-русые волосы, очаровательные карие глаза, а улыбка! Видел бы ты как она улыбалась, Тим!
В этот момент по комнате пронесся жалобный стон, похожий скорее на вой привидений из фильмов ужасов. Пэм и Тим так и подскочили со своих мест от неожиданности. Звук шел со стороны кровати Марка, где тот сейчас лежал ничком, обхватив голову двумя руками и стонал, будто от внезапного приступа боли.
— Что с тобой? — вскрикнула Пэм, широко раскрыв глаза. — Тебе плохо?
Тим кинулся к Марку, стараясь заглянуть в его лицо, спрятанное за плотно сжатыми ладонями, и стал лихорадочно трясти за плечо так, будто хотел выгнать из тела друга вселившихся злых духов. Наконец Марк разлепил скрещенные на голове пальцы и скептически посмотрел на сестру.
— Пэм, нас обвели вокруг пальца, как последних болванов, понимаешь? — проговорил он, и от этого взгляда девочку словно током прострелило от самых пяток до кончиков ушей.
— Пока не очень, — осторожным и тихо произнесла девочка, — объясни…
— Как ты считаешь, Елена могла бы носить цветные линзы? — задал вопрос Марк.
— Линзы? Зачем это ей? — не поняла Пэм.
— Вот именно! — вскочив на ноги, Марк заломил руки за спину и заходил по комнате. — Если только она не какая-нибудь актриса театра и кино. Да, в киноиндустрии эти вещи используются довольно-таки давно, и все для того, чтобы менять внешность актерам при наложении грима, но…
— Не пойму, к чему ты клонишь, — настороженно вставил Тим.
— Я лишь говорю о том, что карий цвет ее глаз — настоящий, — вздохнул Марк и остановился у окна.
Тут пришел черед сокрушаться Пэм.
— Ну, конечно же! В письме Георг Стьюи писал о девочке с синими глазами! — вспомнила она описание малютки. — Получается, что эта Елена совсем не настоящая! О боже, что нам теперь делать, я ведь рассказала ей все, что только знала!
— Ты не виновата. Скорее всего, она о чем-то таком догадывалась, — поспешил успокоить ее Марк, — а вот я типичный олух, как мальчишка дал ей себя обмануть. И так опрометчиво не сделал копию письма. Одно мне ясно точно — она прекрасно справилась с этой подлой ролью.
— Но как эта самозванка могла прознать о письме? И биографии подлинной Елены? — распалялась Пэм, собирая фишки в коробку. Было уже не до игры.
— Я пока не уверен в своих догадках, — неоднозначно ответил Марк, — но, думаю, о Елене она могла узнать тем же способом, что и мы, навестив старушку. А вот о письме, — мальчик покачал головой, — это еще одна из нераскрытых нами тайн.
В этот момент, через открытую в комнате форточку окна, с улицы донесся металлический скрип, а за ним легкий хлопок. Тим мимолетом взглянул на часы, висящие у двери. Стрелки показывали четверть двенадцатого.
— А разве почтальон в это время еще разносит газеты? — удивленно спросил он.
— Сегодня утром мы уже получили свежую прессу, — нахмурился Марк, озадаченно взглянув на Пэм.
Не сговариваясь, трое ребят тут же спустились вниз по лестнице, одели ботинки и выскочили из дома. Проверив содержимое почтового ящика, Марк выудил на свет то, что ошарашило всех троих. В руках он держал тот самый бумажный пакет Георга Стьюи. Мальчик суетливо обвел взглядом светлую улицу. Народу было не очень много. Неспешно прогуливаясь под руку, мимо прошагала почтенного возраста пара, ведя какую-то светскую беседу. На той стороне дороги промчался велосипедист, гудя резиновым клаксоном, чем распугал стайку голубей, кормящихся хлебными крошками у пожилого господина в строгом клетчатом костюме. А вот вдали Марка очень заинтересовал один грузный мужчина. Слегка прихрамывая, он опирался на деревянную трость и весьма торопился. Один раз он даже обернулся и, словно встретившись с Марком глазами, прибавил темп. Вскоре он скрылся из виду, свернув в проулок.
— Хм, все это выглядит очень странно, — изрек Марк и сунул посылку за пазуху. — Заметили толстяка с палкой в конце улицы? Мне показалось, он очень спешил.
— Еще бы не заметить! — возбужденно воскликнул Тим, затем обвел взглядом друзей. — Все стало гораздо запутанней, чем раньше.
— Значит, начнем разматывать клубок заново, — очень серьезно ответил Марк.
— Выходит, наше расследование продолжается! — обрадовалась Пэм, но в то же время и насторожилась. — Почему это письмо нам вернули? И, самое главное, кто? Вряд ли та обманщица почувствовала угрызения совести и решилась на этот поступок. У таких людей вообще совести нет. Вот уж, что называется, тайны, одна на одной.
— И эти тайны нам еще предстоит разгадать, — кратко подвел итог глава детективной троицы и вернулся через калитку внутрь.
— Давайте проверим содержимое пакета, — предложил Тим, когда ребята снова расселись на паласе в детской, — может это чья-то глупая шутка, и внутри вообще ничего нет?
— В точку, я как раз хотел этим заняться, — согласился Марк и вытряхнул содержимое свертка прямо на пол. — Итак, что мы имеем. Карта с игрой и письмо. Нет кубика и фишек, — мальчик развернул картонное игровое поле, — зато имеется какая-то новая бумажка.
Ребята склонились над малюсеньким обрывком тетрадного листа, на котором гуляющими в разные стороны буквами было написано следующее:

«Идите к намеченой цели и ничиво ни бойтись. За вами пресмотрят. Ваши дображилатели.»

— Вот и ответ на твой вопрос, Пэм, — назидательно изрек Марк, аккуратно сложив пополам бумажный листочек. — У нашего дела появились покровители, которые и вернули нам эту посылку. А вот что я действительно не хочу знать, так это то, каким способом им удалось это сделать.
— И поделом этой самозваной Елене! — в сердцах выпалила Пэм, поджав губы. — Я ни капельки за нее не переживаю! Пусть хоть локти кусает!
— Так-то оно так, — задумчиво проговорил брат, — однако в этой гонке за сокровищами нужно держать ухо востро. Кто знает, какие опасности могут нас поджидать?
— Самые разные, — скептически добавил Тим, словно плеснул бензина в костер.
Оставшееся время до приезда старших Ларкиных, ребята провели, обсуждая дальнейший план действий. Назначив Тиму встречу у Ратимирского парка ровно в половине третьего, Пэм с Марком проводили мальчика за двери и стали готовиться к обеду.

Юный детектив отправился прямиком на автобусную остановку, прокручивая в голове последние события. По близости уже не было видно ни велосипедиста, ни господина в клетчатом. Пройдя с десяток шагов, Тим наклонился перевязать шнурок ботинка и краем глаза заметил какое-то движение вдалеке, позади себя. Приглядевшись, он различил тонкий силуэт мужчины, показавшийся на горизонте из ниоткуда. Неспешно выкидывая ноги, будто цапля, он направлялся в сторону мальчика. Больше вокруг никого не было. Улица была пуста, словно одним разом на земле пропали все люди. Свернув в тот же проулок, что и полный мужчина с тростью часом ранее, Тим бесцельно крутил головой во все стороны, якобы разглядывая окрестности. На самом деле, ему было интересно, повернет ли тот внезапный прохожий вслед за ним или пройдет мимо? Его вызывающая походка вызвала явный интерес у Тима. На удивление мальчика, джентльмен не заставил себя долго ждать. Выставляя вперед длинные ноги, он все так же неторопливо шагал по влажному асфальту, щелкая каблуками лакированных туфлей. За это короткое время расстояние до мальчика чудным образом сократилось вдвое. «Шустрый какой. Сверни я за угол, так он сразу же прибавил ходу, — подумал Тим и больше не оглядывался, что бы незнакомец не заподозрил его настороженности. — Нужно держать ухо востро!», — вспомнились ему слова Марка, и Тим старался быть начеку. Но ничего не происходило. Мальчик шел впереди, а мужчина сзади.
В неловком напряжении добравшись до остановки с широкой, залитой бетоном у основания, деревянной скамейкой, попутчики остановились. Рядом, на металлическом столбике была прилеплена деревянная табличка с заглавной буквой «А». И снова поблизости ни души, только Тим и тот, второй. Теперь мальчик смог разглядеть его как следует. Почти в два раза выше него и худой, словно жердина. Поджатые губы с тоненькой линией черных усиков над ними и длинный острый нос. Глаз Тим не видел, они были сокрыты за темными стеклами пижонских очков. Одетый в коричневые брюки и такого же цвета легкий пиджак, он имел вполне приличный вид. Однако Тиму он не внушал симпатии. От него исходила какая-то мрачная аура, что отталкивала юного детектива. И сейчас мальчик думал лишь о том, чтобы скорее прибыл нужный ему автобус.
— Молодой человек, подскажите, двадцать восьмой маршрут останавливается здесь? — вопреки желаниям Тима, обратился к нему мужчина слащавым тоном, выдавив что-то, наподобие улыбки. — Я не местный, и еще не изучил до конца все направления городского транспорта. Мне нужно попасть, как это, — он на мгновение задумался, затем, словно осененный внезапной мыслью, взмахнул рукой, — Варлицкий музей искусств. Деловая встреча, видите ли.
Мальчик заметил акцент в говоре собеседника. «Наверное, и правда нездешний», — решил Тим, а затем произнес вслух:
— Останавливается, но довольно-таки, редко, — то ли от волнения, то ли от неприязни, соврал он, ведь здесь «двадцать восьмой» маршрут никогда не ходил.
— Ну, что ж, — незнакомец одернул рукав пиджака и посмотрел на часы, — у меня еще достаточно свободного времени. А вы, простите, какой номер ждете?
— Четырнадцатый, — снова брякнул мальчик первое, что пришло на ум.
— Хм, — пижон медленно снял очки и взглянул на Тима холодными водянисто-голубыми глазами, — а вы не заблуждаетесь в цифрах?
— Ни сколечко, — стараясь сохранять спокойствие, ответил детектив. Беседа ему была неприятна, — я каждый день езжу этим маршрутом домой. Я живу рядом с бухтой, а автобус едет как раз мимо.
— Блестяще, — внезапно обрадовался усач, — я бы хотел составить вам компанию, с удовольствием погляжу на море в это время года. Вы не против?
— А как же ваша встреча? — напомнил ему Тим.
— Ооо, мой деловой компаньон не сильно расстроится, если я задержусь на несколько минут. Прошу вас, — уговаривал он мальчика, нервно постукивая каблуком ботинка по тротуару.
В ответ Тим согласно кивнул. Он уже знал, как ему следовало действовать и ждал лишь подходящего момента. Довольно потерев руки, незнакомец уткнулся взглядом на дорогу, ожидая прихода нужного маршрута.
Когда на горизонте показался автобус с номером «пять», усач расстроенно скривил тонкую полоску рта. Но Тим уже был готов к действиям. Немного постояв на остановке, водитель поиграл педалью газа, и колеса медленно начали свой ход. В последний момент мальчик успел молниеносно запрыгнуть в салон, и тут же за его спиной закрылись двери. Прильнув носом к оконному стеклу, он посмотрел на усатого. Растерянно глядя вслед уходящему транспорту, тот застыл в нелепой позе, и был похож на высокий колючий кактус. Тим заметил, как сжались его кулаки и плотно сомкнулась челюсть, показав желваки на худых скулах. Затем он развернулся, и размашистым шагом отправился прочь.

ГЛАВА 6
«ЧТО СКАЗАЛО ЗЕРКАЛО»

— Все гораздо серьезнее, чем мы думали, Марк, — тревожно объявил Тим в трубку, сразу же, как только добрался до телефона. — За мной следили, стоило мне выйти из вашего дома.
— Это была светловолосая девушка? — голос Марка был неизменно спокоен.
— Нет, долговязый какой-то, очень подозрительный тип, и от такого я бы держался подальше.
Тим вкратце описал усача и поведал все, как было. После короткой паузы, глава троицы скорбно изрек:
— Этого следовало ожидать, Тим. Мы ввязались в денежную игру, но я отступать не собираюсь. Наш долг — довести это дело до конца.
— Да, несомненно, но нельзя, что бы и Пэм оказалась вдруг в опасности!
— Шесть зорких глаз лучше, чем четыре, и пока мы еще ничего не случилось. На данном этапе расследования, нам слишком мало удалось узнать. И, возможно, тот, кого ты принял за мошенника из компании нашей самозванки, на самом деле сбившийся с пути приезжий.
— Ладно, ты прав. Все эти разговоры и впечатления могли затуманить мне голову. Но будьте аккуратны, — немного успокоился Тим.
— Не волнуйся, до встречи.
Марк повесил трубку.

Тим слегка опаздывал. У ворот Ратимирского парка, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу, его уже ждали друзья. Мальчик издалека заметил, как Марк то и дело посматривает по сторонам.
— За вами тоже наблюдают? — спросил Тим, испытав внезапное беспокойство.
— Надеюсь, что нет, — ответил Марк, и ребята быстро направились внутрь парка. — Мы вышли из дома не в калитку.
— Через забор что ли? — удивился мальчик.
— Нет, конечно! — улыбнулась Пэм и блеснула своими большими глазками. — В задней части сада осталась небольшая часть старого деревянного забора. Папа все время откладывает наем строителей из-за своей работы. Говорит, что катастрофы не произойдет, если ремонт сделают через неделю-другую. И так уже второй год. А мама старается лишний раз не отвлекать папу. Поэтому, наш забор не до конца кирпичный!
— И в заборе есть какой-то лаз? — догадался Тим.
— Именно так! Доски достаточно широкие, чтобы пролезть. Они расходятся в сторону, образуя тайный вход. А изнутри Марк сразу же приделал хитрый засов, чтобы чужие не смогли пробраться к нам в сад снаружи. Только мы знаем, как его открыть с улицы! — гордо сообщила девочка.
— Отныне назовем его «Ножницами», — продолжил за сестру Марк. — Этот проход гораздо безопаснее главного входа. Пока не найдем сокровища и риск попасть в лапы соперникам не сведется к минимуму, будем пользоваться им.
— А что за замок такой на досках? — спросил Тим, имевший страсть к деталям и механизмам, работая с отцом в собственной автомастерской.
— Очень простой, — с готовностью ответила Пэм, — внутри откидной деревянный крючок, который цепляется за петельку.
— Действительно, просто, но как же его открыть с улицы?
— Придет время, увидишь, — кратко ответил Марк. — Сейчас нам нужно сосредоточиться на разгадке послания. Мы пришли.
Друзья остановились возле внушительного вида белокаменной статуи, такой высокой, что Пэм даже ахнула. Это был Ратимир. И если бы он вдруг ожил и снизошел с высокого прямоугольного постамента величественной походкой, ребята увидели бы его во всей красе старинного наряда и гордой стати. Расстегнутый голубой кафтан с прямыми длинными полами до самой голени был бы надет поверх такого же цвета камзола с ажурными золотыми оборками. На груди красовалось бы кружевное белое жабо, закрывающее шею до подбородка, и такие же манжеты выглядывали бы из рукавов. Облегающие кюлоты с застежками под коленом прекрасно бы смотрелись в паре с чулками из шелка. Черные туфли на низком каблуке блистали бы золочеными пряжками, радостно искрясь и блистая в свете солнца. На голове изящный парик с закрученными локонами и коротким хвостом был бы перевязан широкой черной лентой. В одной руке он бы держал заряженный картечью мушкетон, а в другой прямую как струна острую шпагу, готовый в любой момент броситься на абордаж пиратского корабля. Но увы, монумент навсегда застыл в своем великолепии, и не держал Ратимир в своей руке ни сабли, ни мушкета. Одна его рука прикрывала лицо тыльной стороной ладони, словно закрывала глаза от ярких солнечных лучей, а вторая — была устремлена вперед и тянулась к небу, как будто пытаясь докоснуться до пят самого Господа. Бледное лицо выражало спокойствие и умиротворение, а взгляд излучал мудрость. Одетый в каменную рубаху-хитон и гиматий, он не был похож на корсара или помещика. «Ратимир Праведный» — гласила большим каллиграфическим шрифтом приделанная к пьедесталу металлическая табличка.
— Вот здесь спрятана следующая часть загадки, — глаза Марка уже горели знакомым огоньком. Глядя в самое навершие скульптуры, он зашуршал письмом, пытаясь выудить его из глубокого кармана пальто. — Тим, прочти интересующий нас отрывок.
Мальчик взял у него листок бумаги с текстом и продекламировал:
— Поднимая вверх глаза, я вижу праведную длань, озаренную священным светом, что указывает путь в царство благодати, — затем вернул записи Марку.
— И что нам расскажет эта статуя? — присоединилась к разговору Пэм.
— Посмотрите вверх, как того требует ребус Георга, — медленно ответил брат. — Дланью в старину называлась человеческая ладонь. Вы видите длань Ратимира? Таким движением обычно прикрывают глаза от яркого света. И об этом тоже упоминается в строках. А теперь проследите за тем, куда направлена его вторая ладонь.
Продолжая глядеть ввысь, ребята развернулись в направлении каменной руки, затем опустили головы. Их взгляд оказался четко прикованным к маленькому храму в дальнем конце парка.
— Царство благодати! — восторженно щелкнул пальцами Тим. — Ну, конечно же, это может быть только церковь!
— Как оказывается все просто, если хорошенько поразмыслить! — захлопала в ладоши Пэм по привычке. — Чего же мы ждем? Вперед, мальчики!
Пройдя по круговой дорожке, детективы остановились у невысоких ступеней священного храма. Это было приземистое белое здание округлой формы, если не считать двух апсид с каждой стороны от входа с одинокими арочными окнами. Другие же окна, глядящие из деревянных рам разноцветными стеклянными глазами, были выполнены в стиле мозаики и имели различные замутненные изображения. Колокольни надстроено не было, зато из середины волнистой черепичной крыши тянулась башенка-барабан, увенчанная широким серым куполом с золоченым крестом, отчего вся конструкция напоминала пузатую шахматную ладью. На широкой двустворчатой двери висели дверные молоточки в форме колец.
Тим постучал в один из них, отчего внутри пронесся громкий звук, отозвавшийся гулким эхом. Не дожидаясь официального приглашения от служащих храма, Марк бесцеремонно толкнул тяжелые двери и зашел внутрь. Он не верил в Бога и никогда не соблюдал принятых православием правил. Он верил лишь в то, что можно было потрогать и увидеть, как и большинство настоящих детективов. Пэм сразу же нырнула за ним, а Тим на минуту замешкался. Он нередко бывал с отцом в церкви, в память о своей маме. Стряхнув с себя печальные воспоминания, он быстро перекрестился и последовал за друзьями.
Внутри сильно пахло ладаном, и царил атмосферный полумрак. От самого порога тянулась ковровая дорожка, бегущая вдоль расставленных по обеим сторонам немногочисленных деревянных лавок для прихожан, и упиралась в подиум с иконостасом. Рядом со ступенями находился стол со свечами и высокое кандило непосредственно перед иконами. На стенах висели старинные канделябры с горящими свечами, отбрасывающие танцующие блики на арочный свод, укрепленный четырьмя композитными колоннами, а под потолком красовался большой подсвечник со множеством лампад, который бывает зажжен лишь в торжественные моменты богослужения. С левой стороны виднелся вход в алтарь, а справа прикрытая деревянная дверца — в тех местах, где у здания имелись выступы. Три больших окошка по кругу стен представляли собой сложенные из цветных фрагментов портреты людей с их именами. Кажется, зал был пустым — ни единой души, как и во всем парке. По крайней мере, создавалось именно такое впечатление. Ребята прошли на середину помещения и остановились, оглядывая пространство.
— Какие следующие строки содержит письмо? — робко спросила Пэм, стараясь не нарушать благодатную тишину. — Что мы будем искать в этом месте?
— Какие-то доспехи, вроде бы, — вспомнил Тим слова из загадки Георга.
— Точно. Но я сомневаюсь, что мы отыщем здесь облачения рыцаря, — изрек Марк, пожевывая губу. — Скорее, доспехи — это какая-то запутанная метафора чего-либо. Но не стоит пока отбрасывать никаких соображений на этот счет. Надо внимательно осмотреться, местечко давнишнее.
— Помните, дворник говорил, что где-то здесь хранятся старинные летописи? — Тим всей пятерней поскреб затылок. — Может, сохранились и какие-то вещи? Например, латы Ратимира? Грабить суда без защиты опасное дело…
— Ты прав, — согласилась с ним Пэм, снова и снова осматривая все вокруг, — только где все это…
Она не договорила. Со стороны алтаря послышался негромкий шорох. Кто-то был внутри. Прошло еще несколько мгновений, и в зал вышел священник в темной рясе до пола и большим крестом на груди. Он был стар, о чем свидетельствовала длинная седая борода и тяжелая поступь. Приметив топчущихся на одном месте двух мальчиков и девочку, он неспешно водрузил в свободный подсвечник маленькую свечку, которую держал в руках и, спрятав руки из рукава в рукав, низким спокойным голосом обратился к ним:
— Добро пожаловать в храм Единства, дети мои. Чем могу вам помочь?
— Э, мы гуляли там снаружи, иии… — начала Пэм, не зная, как объяснить цель визита. К счастью, Марк был, как всегда, на коне.
— И мы узнали одну занимательную историю о появлении этого парка, — деликатно продолжил он за сестру. — Ваш дворник поведал нам рассказ о Ратимире, впоследствии праведном, ссылаясь на древние архивы, хранящиеся в вашем храме. Это очень интересно.
— Так вы, стало быть, на экскурсию заглянули, — сквозь густую бороду выглянула улыбка. — Что ж, двери церкви всегда открыты для добрых людей. Итак, чем я могу вам помочь? — переспросил он еще раз.
— Скажите, а помимо записей, не сохранилось никаких личных вещей Ратимира? — задал главный вопрос Тим. — Например, его доспехов?
— Ну что ты, мой мальчик, — рассмеялся священник, — у него и доспехов то никаких не было. По рассказам, он носил разве что, шпагу да охотничье ружье. Но, конечно, оружию не место в этом священном храме, поэтому нет. А вот дух его навсегда поселился в этих стенах, — с благоговением произнес он. — Именно благодаря ему и был возведен этот храм и этот парк.
— Значит, вы храните исключительно бумажную документацию истории минувших лет? — уточнил Марк.
— Совершенно верно, молодой человек. Только летописи.
— Что ж, вы не против, если мы еще немного здесь побудем, осмотрим все красоты священного зала?
— Нисколько, однако попрошу вас не шуметь и ничего не трогать. Все вещи здесь святые и в них для начала нужно что-то понимать, — предупредил их священник и направился к иконостасу.
— Версия с латным облачением отпадает сама собой, — пробубнил себе под нос Марк. — Нужно глубже понимать значение строк. Он пишет, что еще не умер, значит нас не интересует жертвенный алтарь…
— Марк, говори чуть громче, мы тебя не слышим, — обратилась к нему Пэм.
— Алтарь нам не нужен, — медленно повторил мальчик и посмотрел на Пэм, но взгляд блуждал словно сквозь нее, по кругу каменных стен. — Очертания доспехов, словно в зеркале… Да вот же они!
Марк ткнул куда-то пальцем. Ребята проследили за тем, куда он показывал. Прямо над их головами располагалось одно из мозаичных окон, изображающее статного рыцаря в серебряном облачении.
— Зеркало и стекло, это ведь почти одно и то же, — моментально разгораясь, словно огонек на сухой лучинке, Тим подхватил идею Марка. — Это уже больше похоже на правду. Здесь еще и подпись имеется. Бонифард Король! — поглядев на портрет, озвучил он историческое имя.
— Так вот какой он был! — с восхищением прошептала Пэм, не отрывая больших зеленых глаз от стеклянного портрета.
Картинка складывалась в бюст правителя, и это был очень благородный человек с глубокими янтарными глазами, аккуратно постриженной бородой-эспаньолкой и волнистыми каштановыми волосами до плеч, выбивающимися из-под узорной золотой короны с пятью остроконечными зубцами. Украшенная ограненными среднего размера рубинами по кругу и одним большим изумрудом в центре, она поистине была достойна своего короля. Блестящая пластинчатая кираса из серого стекла дополненная мудреными орнаментами, гордо носила на груди герб в виде летящего сокола.
Марк не был впечатлен шедеврами старинных мастеров, как, например, его сестра. Лицо мальчика по обыкновению редко выражало какие-либо эмоции. Он лишь пристально вглядывался в очертания короля строгим задумчивым взором. Порывшись в карманах, он вытащил оттуда какой-то невзрачный предмет. Тим проследил за его рукой и увидел у него маленькое зеркальце.
— У тебя любая вещь имеется в арсенале? — с любопытством поинтересовался он, и Пэм тоже вопросительно взглянула на брата.
— Это единственное, что приходит мне на ум, — ответил тот и направил зеркальный кругляш в сторону окна. — Пэм, отойди к стене и скажи мне, что ты видишь в отражении?
Девочка удрученно пожала плечами и встала там, куда ее направил Марк.
— Я вижу все тот же портрет короля, — робко проговорила она, — только наоборот, это же логично, Марк.
— Что еще? — нетерпеливо спросил он снова.
— Ну, буквы, в другую сторону, — сделала еще одну попытку девочка. — Пожалуй, это все…
Марк опустил зеркало и заменил его на блокнот и карандаш. Затем что-то скрупулезно черкал, то и дело поглядывая на изображение Бонифарда.
— Больше мы здесь ничего не выясним, — кратко объявил он и зашагал к выходу.
Не переставая удивляться поведению главы их троицы, Тим и Пэм обреченно переглянулись и тяжело вздохнули. Поведение Марка оставляло желать лучшего. Зачастую оставляя ребят в недоумении, что же все-таки пришло в его голову на сей раз, он не пренебрегал даже на короткий и незначительный срок воспользоваться приемами психологии, интригуя остальных этой неясностью своей мысли.
— Лично мы с Тимом пока еще ничего не выяснили, — догнав брата на улице за дверьми храма, возмущалась девочка, — а ты у нас прям гений сыскного дела. Что-то увидел, где-то додумал и вуаля, тайны раскрыты!
— Не кипятись, Пэм, — зная ее вспыльчивый характер, взмолился Тим, — уверен, сейчас все встанет на свои места, правда, Марк?
— Признаюсь честно, впереди я вижу лишь тупик, — вопреки ожиданиям остальных, проговорил тот. — Какая-то околесица получается, — он выдержал паузу и, заметив все то же недоуменное вопрошающее выражение на лицах друзей, он продолжил, — сейчас объясню. Найдя парк, мы оказались на правильном пути. Статуя указала на храм. А единственные доспехи — облачение короля на портрете. Это факты, которые нельзя оспорить. И примерить на себя его доспехи можно лишь одним способом, оказавшись на его месте и глядя в зеркало. Однако кроме изображения наоборот и перевернутых в другую сторону букв его имени, в отражении больше ничего нет. Нам нужно серьезно пораскинуть мозгами, чтобы сделать выводы. А в тот ли логический тоннель мы все-таки свернули?
— Да уж, Георг Стьюи знает толк в загадках, — с неподдельным уважением протянул Тим. — А что ты написал в блокноте?
— Те самые буквы в обратном порядке, — небрежно бросил Марк и показал запись.
На бумаге было четко выведено серым карандашным грифелем «ЬЛОРОК ДРАФИНОБ». Оторвав Тиму этот листок, Марк оставил себе еще один с такой же записью.
— Сегодняшний вечер мы посвятим работе ума, а завтра встретимся с докладом по данному вопросу. Ручаюсь, это самая сложная головоломка из тех, что я разгадывал когда-либо, — признался мальчик. — И не стоит забывать о том, что мы не одни на пути к истине, поэтому стоит поспешить. Тем более, — он выдержал паузу, подняв вверх указательный палец, — нам через несколько дней в школу.

ГЛАВА 7
«НА ШАГ БЛИЖЕ»

Утро выдалось прохладным и ветреным. Тим то и дело кутался в ветровку, пока брел к Ларкиным, попутно окидывая улицы осторожным взглядом. Никто не должен был знать об их новом секретном входе — «Ножницы». Удостоверившись, что рядом не было ни души, мальчик постучал трижды, затем выждал короткую паузу и стукнул еще два раза. Почти сразу же за забором раздался шелест шагов по влажной траве, и доски лаза разъехались в сторону, впуская гостя внутрь.
— Сегодня ты вовремя, — сверившись с часами, изрек Марк, — ровно десять утра, и ни минутой позже.
— Привет! А у нас уже есть план! — сразу выпалила Пэм.
— Вы узнали ответ загадку? — Тим был внезапно удивлен. Он ни один час бился над ее решением, но толковой идеи так в голову и не пришло.
— Не совсем, — косо глянул на сестру Марк. — Вчера мы были яро заняты уборкой своих комнат, а после, сразу же отправились в кровати. А сейчас Пэм хотела сказать, что мы должны отправиться за подарком нашему кузену — он живет в Нагорске, это недалеко отсюда. И все завтрашнее свободное время придется потратить на празднование его дня рождения.
— Наверное, будет очень весело! — с одобрением воскликнул Тим. — Надувные шары, хлопушки!
— Только не для Марка, — съязвила Пэм, — он предпочитает окурки и разные бумажки, а не большущий вкусный торт. Готова спорить на что угодно, он проглядит все стрелки настенных часов, мечтая улизнуть из-за стола как можно раньше!
Уловив на себе скептический взгляд брата, она осеклась, осознавая, что сказала что-то не то. Стараясь, как можно быстрее исправить ситуацию, она добавила:
— В любом случае, наше расследование гораздо важнее, чем какой-то там праздник.
— Значит, мы отправляемся на короткую прогулку, — поспешил ей на помощь Тим, сменив тему обсуждения интересов Марка. — Вы уже решили, что купить?
— Он увлекается чтением, сборкой различных моделей конструктора, шахматами, да много чем, — сосредоточенно ответила Пэм, пытаясь не зацепить нитки шерстяного свитера о шероховатости досок, аккуратно выбираясь на улицу. — С выбором подарка проблем не будет!
— Остановимся на магазине игрушек, — коротко бросил Марк и сомкнул за собой деревянные элементы. Ребята направились в торговый квартал города, где располагалась основная масса торговых павильонов.
— Кстати, а как открывается проход с наружной стороны забора? — задал Тим не дающий ему покоя вопрос.
— Вот этим специальным ключом, — Марк достал из бездонного кармана пальто металлический тонкий пруток с загнутым концом. — В одной из досок есть сучок и, если его вынуть, и повертеть в отверстии этим крючком, внутренний стопор получится скинуть с петельки. А теперь вернемся к нашей проблеме. Ты изучил полученную нами информацию в храме Единства? — поинтересовался Марк, размеренно шагая по серому асфальту соседней от Стекольной тихой улочки.
— Отгадка должна указывать на определенное место, где стоит продолжать поиски. А тот набор букв, который записан на листке из твоего блокнота, наводит на мысль, что эти самые буквы нужно переставить местами, — предположил Тим.
— Или заменить на другие, — вставила свою мысль Пэм. — Это, как будто, ребус из журнала.
— С теорией Тима об обозначении следующей локации я полностью согласен, а вот перестановка букв нам может изрядно затруднить поиски — слишком много словосочетаний получится, — задумчиво проговорил Марк, засунув руки в карманы брюк. — Склоняюсь к версии Пэм о замене символов на другие.
— И все же, надо попробовать оба варианта, — заупрямился мальчик. — Каждая попытка делает нас на шаг ближе к разгадке, так ведь?
Марк ничего не ответил, он уже был занят блокнотом. Сдвинув брови, он сосредоточенно водил по воздуху остро отточенным карандашом, словно выводил невидимые слова на бумаге. Он даже не заметил, как они подошли к нужному магазину на оживленной улочке города с вывеской «Мир Игрушек», пока не спотыкнулся о ступеньку у входа. Зайдя внутрь вслед за остальными, он тут же облюбовал удобную скамеечку, любезно установленную для посетителей.
— Эй, ты не хочешь вместе выбрать подарок для Расмуса? — возмущенно спросила девочка брата.
— Уверен, ты справишься и без меня, — все еще царапая карандашом по листку, спокойно ответил тот.
— Хм, ну как знаешь, — бросила Пэм и задрав нос, отправилась вглубь витрин.
— Я помогу, — крикнул вслед Тим и поспешил за ней, хотя та уже скрылась среди многочисленных товаров.
Через какое-то время они вернулись. Пэм держала в руках большой набор металлического автоконструктора. Глаза ее сияли, и от былой легкой обиды на Марка не осталось и следа. А Тим то и дело бросал завистливый взгляд на красочную картонную упаковку.
— Вот что мы решили! — Пэм похвалилась покупкой, потрясая запечатанными деталями перед глазами у Марка. Но он даже не взглянул на коробку.
— Присядьте и достаньте свои бумажные экземпляры с записью, — не ведя и бровью, призвал их мальчик. — Я уже кое-что обдумал, но мне хотелось бы услышать и ваши соображения на этот счет.
Печально скосив глаза на Тима, Пэм тихонько фыркнула, точно маленькая лошадка.
— Я же говорила, Марк не с нашей планеты, — прошептала она так, чтобы брат не расслышал ее слов.
Тим скромно улыбнулся. За недолгое время знакомства, он успел изрядно привязаться к Ларкиным. Именно они внесли в жизнь Тима увлекательные события, о которых мальчик грезил днем и ночью. И вот спустя несколько месяцев с их первой встречи, это уже второе приключение, происходящее с ним, с Тимом! О таком раньше можно было только мечтать.
Ребята расселись, каждый со своим листком, и по очереди передавали друг другу карандаш. Когда стало ясно, что идеи закончились, Марк попросил первой Пэм озвучить свои варианты.
— У меня совсем немного, — призналась девочка. — Из первого слова вышел «Пророк» и «Глоток», а второе — «Графинов», — она отложила в сторону листочек.
— Неплохо, — похвалил ее Марк. — Тим, что скажешь?
— Признаю свою идею полным провалом, — с сожалением промолвил тот и скомкал свою запись. — Перестановка букв превратилась в бессвязные слова, вроде — «рок, роль, корь, один и брани». Не стоит и брать на ум эту чушь.
— Я и это тоже проверил, — подытожил ему Марк. — А еще добавлю к отчету Пэм такие слова: «порок» и «драконов». Остается только сложить их вместе, пытаясь найти хоть какой-то смысл.
Он снова зашуршал карандашом. В ожидании, Тим неторопливо оглядывал магазин и его внимание заострилось на деревянном кораблике, стоящем на полке совсем рядом с ним. Мальчик подошел поближе, чтобы разглядеть его получше. Надпись, что, несомненно, означала имя судна на его боку, чуть выше пушечных бойниц, гласила «Мореходец». Корабль имел смешанное парусное вооружение — прямые паруса на передней мачте и косые на задней. Нос корабля украшал длинный деревянный брус, который походил на рог морского нарвала или мифического единорога. На палубе расположились приклеенные фигурки матросов, разодетые в жилетки, рубахи и шаровары, с блестящими саблями и мушкетами, заткнутыми за широкие кожаные пояса. У штурвала красовался капитан, в темно-сером камзоле и бриджах, высоких бежевых гольфах и сапогах. На голову была нахлобучена черная с золотистой тесьмой треуголка, а у глаз он держал подзорную трубу.
Тим, еще долго бы простоял, любуясь великолепным изделием ручной работы, но его окликнула Пэм, и мальчик вернулся к друзьям. Марк имел на лице важное выражение и удовлетворенность.
— Комбинаций вышло «как кот наплакал», — изрек он. — Если быть точным, всего четыре. И ни одна из них не подталкивает нас ни на шаг в сторону разгадки.
— Ну, давай уже, говори, что получилось? — заерзала на скамейке Пэм.
— Итак, самое логичное это «пророк драконов» и «роль графинов». Далее следует «порок драконов» и «рок драконов». Рок — это судьба, — поспешил он объяснить значение слова.
— А что такое порок? — на всякий случай решила уточнить Пэм.
— Это недостаток или совершенный грех, — ответил ей Тим.
— Теперь поняла, — кивнула головой девочка и, подперев подбородок двумя руками, приковала взгляд к наброскам Марка.
— Предположим, словосочетания определяют какое-то дальнейшее для поисков место, как считает Тим, — продолжил брат, но его внезапно перебила Пэм.
— Значит, оно должно быть отмечено на карте Варлицы! — воскликнула она.
— Это мы проверим. Карта так и лежит в моем кармане, — щелкнул в воздухе пальцами Марк, и в его глазах пробежал знакомый ребятам огонек. — Давайте внимательно ее изучим, — он развернул брошюру у себя на коленях. — Я осматриваю южную часть, Тим — восточную, а ты, Пэм, западную. На севере только бухта. Пытаемся найти хоть что-то, похожее на наши каракули.
В один момент показалось, что часы на руке Марка сильнее застрекотали механизмом, но только лишь потому, что детективы прекратили обсуждения и уставились в план города. Молчание длилось несколько минут, затем ребята подняли взгляд друг на друга, и каждый из них прочитал у другого на лице разочарование.
— Мимо, — глава троицы сдвинул брови, и остальные вторили ему согласными кивками. — Что-то здесь не так. Где мы могли допустить ошибку?
— А если попытать счастья в телефонном справочнике? Вдруг отыщется какая-то усадьба с похожим названием? — Тим почесал растрепанную макушку. — Больше ничего не приходит в голову.
— Неплохая мысль, — поддержала его Пэм, — что скажешь, Марк?
— Я как раз собирался предложить то же самое. Других вариантов просто не может быть, — серьезно ответил тот и покосился на грузную кассиршу, подозрительно глядящую на них сквозь стекла толстых очков. — Не будем терять ни минуты, — объявил Марк, и все трое торопливо покинули детский игрушечный рай.
— Здесь недалеко есть телефонная будка, — заявила Пэм и махнула рукой в сторону высокого симпатичного строения, словно гриб возвышающееся среди небольших магазинчиков. — Помнишь, Марк, когда задерживали сеанс показа фильма в кинотеатре, мы с мамой звонили предупредить об этом, что бы вы с папой не волновались? Это как раз за углом здания, что впереди. Пойдемте, я покажу!
Она ускорила шаг, да так, что мальчики за ней еле поспевали. Однако ребят ждал неприятный сюрприз. Внутри прозрачного корпуса телефонной будки справочника не оказалось. Лишь несколько вырванных страниц шелестели на ветру, приклеенные к стеклу на жвачку.
— Мародеры, — досадно произнес Марк. — Теперь придется тащиться обратно.
— Все равно нужно отнести подарок для кузена домой, — попыталась утешить его Пэм, а затем, с легким упреком добавила. — Конструктор не такой уж и легкий, чтобы носиться с ним по всему городу в поисках телефонных книг.
Вернувшись тем же путем, Марк продемонстрировал Тиму систему открывания заборного лаза с улицы, как и обещал. Затем детективы гуськом проследовали друг за другом в гостиную Ларкиных. В дальнем конце просторного коридора на первом этаже находилась спальня родителей, и оттуда доносился приглушенный голос мамы. Она занималась уроками английского языка, и ребята старались вести себя тихо, словно мыши. А вот папы дома не было — он очень много времени проводил на работе.
Марк взял с журнального столика справочник и присоединился к остальным, усевшись на подлокотник гостевого дивана. Наскоро перевернув больше половины первых страниц, он остановился на телефонных номерах усадеб и поместий, которых, к счастью, оказалось не так уж и много. С недовольным видом мальчик пролистывал один лист за другим, и выражение его лица становилось все более напряженней.
— Нашел что-нибудь? — робко поинтересовалась Пэм, пододвинувшись на диване поближе к брату.
— Нет, разве что есть один пансионат под названием «Покой графини», но он находится в нескольких километрах от нашего города, — буркнул Марк и перевернул следующий лист.
Тим в это время любовался потолочной люстрой, исполненной из множества ограненных стеклянных элементов овальной формы, в совокупности образующих огромный шар. Лампы, конечно, еще не горели, но даже при дневном свете грани прозрачных кругляшей играли яркими искорками и отзывались легким звоном, заполняющим гостиную хрустальной мелодией.
Марк сильнее зашуршал телефонной книгой и, раскрыв ее на предпоследней странице для всеобщего обозрения, победно заявил:
— Мы использовали не все возможные комбинации перестановки букв, поэтому не пришли к правильной мысли. Слово «со;рок», которое мы не смогли обнаружить сами, является первым в ключевом словосочетании. Вторым же — «графинов», — Марк важно задрал подбородок и отбросил справочник в сторону. — Нашим следующим шагом станет посещение книжной лавки с именем «сорок графинов»!
— Впервые слышу о такой! — задумчиво проговорила Пэм. — Мы успеем вернуться к обеду?
— Если хорошенько поднажмем на педали, — ответил брат, снова штудируя карту города. — В этот квартал транспорт не ходит. Тим, ты можешь взять мой старый велосипед, он на ходу.
— Но мы не сможем незаметно выйти через «Ножницы», руль не пройдет через проем, — с досадой сказал Тим.
— На свой страх и риск придется покинуть дом через единственный главный вход. Иначе не получится, — рассудил ситуацию Марк, и, стараясь не шуметь, ребята покинули гостиную.
Первое колесо, выглянувшее за калитку, оказалось ходовой деталью велосипеда главы детективной троицы. Внимательно осмотрев округу, он позвал за собой остальных. В этот раз на горизонте не было ни долговязого, ни толстяка, ни той белокурой актрисы, обманом завладевшей письмом Георга Стьюи. В нескольких десятках шагов чесался лохматый бродяжий пес, пытаясь разогнать назойливых блох, а поодаль стоял пустой припаркованный «Форд» светло-серого цвета. На улице царила утренняя осенняя тишина, если не считать отдаленного шума автомобильных сигналов да шелеста оставшихся на ветвях редких листьев. Вот еще один пожелтевший листок сорвался с дерева и, словно балерина, закружил в воздухе, подгоняемый прохладным ноябрьским ветром.
— Путь лежит мимо бывшего дома Елены, только дальше, в самый захолустный район города, — предупредил Марк, ставя ногу на педаль.
— Да уж, обрадовал, — вздохнула Пэм, затем с иронией добавила. — И атмосферу старых проулков, конечно же, дополнит промозглое серое утро.
Они покатили вниз по улице шеренгой — дорога была пустынна. Через несколько оставленных детективами за спиной коттеджей, сзади послышался шум мотора заводившейся машины, а затем хруст мелкой гравийной крошки и песка под колесами. Тим обернулся на ходу и ужаснулся. За рулем сидел никто иной, как долговязый! Мальчик не мог не узнать эти тонкие черные усики. Рядом с мужчиной на заднем сиденье находился еще кто-то, но Тим не мог его разглядеть — задние стекла были залеплены легкой темной тонировкой. Он как-то слышал от отца, что совсем недавно в Америке появилась мода на такие затемнения, а марка «Форд» была как раз родом из штатов. А между тем, автомобиль набирал ход и, казалось, хотел безжалостно сбить ребят с велосипедов.
— Быстрее, — закричал Тим, — это он, долговязый!
Ларкины тоже обернулись, и по их спинам пробежал холодок, по крайней мере, у Пэм, точно. Марк сдвинул брови и стал лихорадочно соображать, куда можно было свернуть, но по обеим сторонам дороги непрерывно тянулись заборы и высокие бордюры тротуара, заехать на которые без остановки было просто невозможно.
«Нельзя сбавлять скорость, — с досадой подумал Марк, — форд все ближе и ближе».
Оставалась лишь одна надежда, добраться до ближайшего перекрестка, который уже виднелся невдалеке.

ГЛАВА 8
«КНИГА»

— Нам придется разделиться, на следующем пересечении дорог. Я налево, а ты с Пэм направо, — на ходу скомандовал Тиму Марк. — Это собьет их с толку и на какое-то время задержит. Встретимся у домика Елены. А теперь изо всех сил крутим педали, пока не случилось необратимого.
План Марка, как избежать надвигающейся опасности, придало ребятам силу. В какой-то момент расстояние между ними и «Фордом» перестало сокращаться. Затем, старенький мотор автомобиля и вовсе, закашлялся и зачихал, заглохнув прямо на ходу. Выгадав лишние секунды, детективы заметно оторвались от преследователей. Пролетев мимо небольшого проулка, о котором Марк так не кстати позабыл в этой накаленной ситуации, Тим заметил там движение, сопровождаемое монотонным стрекотом двигателя.
— Слева еще кто-то есть! — в отчаянии воскликнул он, вскинув руку в том направлении.
— Да их целая банда! — испуганно вторила ему Пэм и, видя, как на дороге уже показался нос второго авто, крикнула. — Оставьте нас в покое!
Но появившийся из ниоткуда сиреневый «Опель» и не думал гнаться за ними. Напротив, он свернул вправо и стал набирать скорость навстречу заработавшему вновь «Форду». Казалось, машины шли друг другу на таран, словно пара лезущих в драку бизонов.
Ребята сбавили темп и остановились почти у самого перекрестка, наблюдая за душещипательным спектаклем. «Опель» стремительно шел в лоб встречному автомобилю, но в последний момент резко свернул в сторону и с оглушительным визгом пронесся мимо. Долговязый, по-видимому, не ожидал такого трюка. Вильнув на ходу, он врезался передним бампером в бордюр и во второй раз остановился. Под колесами сразу же образовалась лужа жидкости, вытекшей из авто. Марк, обладая острым зрением, даже на расстоянии увидел, как кипел гнев внутри господина с усиками, выплескиваясь наружу ударами кулаков об руль.
— Вроде бы, пробит радиатор, — довольно проговорил Тим, заметив пятно на асфальте, — это задержит их на час другой.
— Так им и надо, — гневно воскликнула Пэм и показала преследователям язык, ободренная внезапной победой.
— Никто не успел рассмотреть второго водителя? — поинтересовался Марк. Остальные пожали плечами. — Я так и думал. А теперь продолжим путь, как и планировали.
Оставшаяся дорога до книжной лавки прошла без приключений. Оставляя позади себя унылые кварталы старинных зданий, три детектива выбрались на нужную улицу.
Она мало чем отличалась от предыдущих. Такие же грязные дома с вековыми деревьями в садах, и та же тротуарная плитка, торчащая в разные стороны, словно осколки разбитого кирпича. Если бы не прогуливающиеся время от времени прохожие, то можно было бы подумать, что этот район города давным-давно уже опустел, словно в фильме после апокалипсиса.
Книжная лавка «Сорок графинов» находилась почти в самом низу у каменистой равнины, расстилающейся до скалистых хребтов, вдоль которых петляла и уходила за горизонт горная дорога. Возможно она вела в ущелье, а может даже и в какую-то пещеру.
Деревянная вывеска ручной работы над обшарпанной дверью магазина выглядела не так печально, как сам магазин снаружи. В общем-то это был скорее небольшой домик с черепичной крышей, переделанный под торговое здание.
Ребята слезли с велосипедов и, прислонив их к стене, вошли внутрь. Сразу же зазвонил прилаженный к двери колокольчик над их головами, оглашая пространство резким звоном. В лицо ударил запах пыли, залежалой бумаги и табака.
— Какой затхлый воздух, — поморщила носик Пэм, — Кажется, здесь не проветривали ни одну сотню лет.
— А может больше, — согласился с ней Тим и сделал несколько шагов вперед.
По обеим сторонам и в середине возвышались книжные шкафы с номерами, загруженные до предела различной литературой. Учебники и журналы, брошюры и энциклопедии заполняли навесные полки. Даже на полу, сложенные в стопки, высились книги. В целом, магазин был похож на хорошую библиотеку, и, не смотря на полумрак помещения и атмосферу какой-то позабытой древности, заслуживал должного уважения.
В дальнем углу, закинув крестом ноги прямо на прилавок и дымя сигарой, просматривал утреннюю прессу мужчина, одетый в клетчатый костюм и лакированные туфли. У него было худое бледное лицо, уравновешенный взгляд, прикованный к газетному листу, аккуратно расчесанные каштановые волосы и баки на щеках. Всем своим видом он производил впечатление интеллигентного английского джентльмена, нежели жизнерадостного и простого, как медный грош, далантийца. Наконец он отложил газету и, отправив окурок в пепельницу, поднял глаза на юных посетителей. На один момент в его взоре промелькнула какая-то странная напряженность, даже настороженность, но всего лишь на мгновение. Почти незаметно.
— Что вас интересует, молодые люди, — обратился он к ним приятным густым баритоном и убрал ноги со стола. — Может быть, учебники в школу или что-нибудь приключенческое?
— Нас привело одно не совсем обыкновенное обстоятельство, — пропустив мимо ушей вступительную речь продавца, деликатно начал Марк. — Это книга, — он нахмурился и, не договорив до конца, направился вдоль книжных рядов, проговаривая снова и снова словно в бреду строки из письма о «их великом множестве». — Это, несомненно, какая-то книга, — добавил он в пустоту, вскинув вверх указательный палец, и скрылся за одним из шкафов.
— У нас их много, — крикнул ему вслед мужчина и, вскинув вверх брови, озадаченно повернулся к остальным, — очень много, — повторил он уже тише. — Так какая вас интересует?
— Мы пока и сами не знаем, — пожал плечами Тим. — Вы не против, если мы посмотрим здесь все?
— Да, конечно, — ответил тот.
Мальчик пошел вслед за Марком. Пэм крутанулась на месте, а после, как будто что-то вспомнив, обратилась к продавцу:
— А почему у лавки такое странное название, сорок графинов? Вы же не посудой торгуете! — она улыбнулась, чем сразу расположила к себе собеседника.
— Этот магазин до меня принадлежал моему отцу, — с готовностью ответил тот. — Папа был чудны;м человеком. Любил всякие старинные истории, фольклор, песни. Коллекционировал, как он сам считал, диковинные вещи, а на самом деле простые безделицы, книги и монеты. Когда я был примерно вашего возраста, он часто напевал веселую шотландскую песенку. Я запомнил ее, вот отрывок оттуда, — он принял театральную позу и с чувством продекламировал:

«Жили когда-то граф и графиня, очень любили старинный сервиз,
на полках стояли сорок графинов пока от безделья не грохнулись вниз.
Долго рыдали граф и графиня, глядя с тоской на разбитый сервиз,
было и не было сорок графинов. Вот неожиданный вышел сюрприз!»

Пэм слушала и волей-неволей прихлопывала в ладоши.
— Никогда такой не слышала, — с восхищением произнесла она. — А что было дальше с графом и графиней? Они стали снова счастливыми?
— Конечно, стали, — заверил он. — Так вот, название магазина было всего лишь симпатией к этой шуточной песне.
— Теперь мне все ясно, ваш папа большой выдумщик и фантазер.
Пока Пэм беседовала с ним, Марк и Тим безутешно слонялись от полки к полке.
— Что говорится в письме? — дискутировал Марк. — В старинной лавке их великое множество. Речь идет, несомненно, о книгах. Далее строчка звучит так: каждый поступок несет последствия.
— И еще Георг просит не забывать об этом, — вставил Тим.
— Верно, я считаю это намеком на подсказку, по которой мы должны определить нужную нам вещь. И раз уж на данном этапе расследования все наши действия крутятся вокруг литературы, то смею заметить, что эта фраза из загадки имеет научный характер.
— Не очень тебя понимаю, что ты имеешь ввиду? — попытался уточнить Тим, внимательно поглядев на Марка.
Но тот вместо ответа, выглянул из-за угла и обратился к хозяину магазина:
— Где у вас выставлены учебники, скажем, по философии или психологии?
— Седьмой шкафчик, две нижних полки, господа, — не задумываясь отчеканил тот и обратился к девочке. — Ваши спутники заинтересованы в весьма серьезной литературе, а что предпочитаете вы?
— Вообще-то, мы все любим детективы, — объяснила Пэм, — но сегодня цель нашего визита не совсем по интересам.
— Так, объясните же! — мужчина выжидающе глядел на девочку.
— Понимаете, мы разгадываем одну загадку, а ответ найти не можем.
— О, понимаю, — с облегчением выдохнул тот, — вам нужен словарь кроссвордиста, так бы и сказали. У меня имеется один такой.
— Нет, нет, что вы, я не это имела ввиду, — смущенно запротестовала девочка. — С кроссвордами у нас проблем не возникает.
— Вы меня ставите в тупик, юная леди. Я знаю в этом магазине каждый переплет, но…
Его перебил глухой удар об пол чего-то тяжелого.
— Все в порядке? — крикнул он в пустоту.
— Да, конечно, — послышался голос Тима.
Просматривая тома, один за другим, мальчик случайно выронил книгу из рук, в следствие чего и произошел этот маленький инцидент. К счастью, страницы не помялись.
— Должно же быть хоть что-то, отличающее эту книгу от всех остальных, — раздраженно бубнил Марк, вовсю орудуя глазами и руками.
— Тяжело найти то, не зная, что, — посетовал Тим.
Так ничего и не отыскав, мальчики вернулись с пустыми руками к прилавку. Марк взглянул на часы и с досадой сказал:
— Мы потеряли целое утро, пора возвращаться.
Не попрощавшись, он прошагал к выходу, но не переступил порог. Так и застыв с поднятой ногой у двери, он оглянулся через плечо.
— У вас очень оригинальный спутник, — негромко сказал мужчина, обращаясь к остальным ребятам.
Пэм слегка покраснела. Брат действительно выглядел сегодня странно. Вернувшись к прилавку, мальчик очень серьезно посмотрел на продавца, словно желал приковать того к табуретке.
— Каждый поступок несет последствия, — с выражением произнес Марк, не сводя с того пристального взгляда.
Тим озадаченно ждал реакции собеседника. А Пэм готова была провалиться сквозь половые доски от стыда. Мало того, что Марк все время скрытничал в магазине и до конца не изъяснялся, так еще и брякнул совершенно неясную фразу постороннему человеку. Девочка ожидала, что вопрос их главы до конца собьет мужчину с толку и вызовет явное недопонимание или раздражение. Но вопреки ее опасениям, продавец ни капли не смутился, даже напротив, ответил с облегчением:
— Значит, вы ищите настоящие приключения, — постучал он пальцами по столешнице. — Пройдите к четвертому шкафчику, вас заинтересует кое-что, находящееся в среднем отделении.
Всей компанией ребята прошагали к нужному стеллажу. Полка вмещала в себя с дюжину книг жанра средневековой фантастики, повернутых к свету титульной стороной. Это были рассказы разных авторов, повествующих о великих битвах, прекрасных принцессах и дворцовых интригах.
— Я нашла! Нашла! — воскликнула Пэм и взяла в руки «Хроники южных Королевств». — Глядите, — она указала пальцев в нижний угол обложки, где маленькими золотистыми буквами было выведено: «Каждый поступок человека несет непредсказуемые последствия в мир», — это же точь-в-точь фраза из нашего письма, только более развернутая!
— Верно, — согласился Тим. — Марк, что скажешь? Это то, что мы искали?
— Судя по всему, — коротко ответил тот и, взяв у Пэм книжку, наскоро пролистнул ее.
Снова вернувшись к прилавку, ребята обнаружили продавца в пальто и шляпе. Рядом лежали кожаные перчатки.
— Вы так рано закрываетесь? — изумилась Пэм.
— Некоторые срочные дела не требуют отлагательств, — неопределенно ответил мужчина. — Давайте я уберу в упаковочную бумагу вашу книгу.
— Ой, подождите минутку, — взмолилась девочка и исчезла за стеллажами. Было слышно, как она перебегала от одного шкафа к другому. Через мгновение она вернулась, держа в руках новый детективный роман. — И эту тоже посчитайте!
Девочка протянула ему том, но тот выскочил у хозяина магазина из рук. Упав на прилавок, книга ударилась о «Хроники южных Королевств», и они обе грохнулись на пол. Повозившись под столом, мужчина поднял литературу и извинился за неловкость.
— Мне бы хотелось задать вам несколько вопросов, — напористо заявил Марк, но тот резко запротестовал.
— Боюсь, на это просто нет времени. Как вы уже поняли, я жутко тороплюсь, — наскоро заворачивая товар в обертку отрезал продавец. — И вам следует поспешить, иначе опоздаете к обеду и получите взбучку. Ведь это не входит в ваши планы, не так ли? — он пристально обвел глазами всех троих.
Желанием Марка было вступить в словесную баталию и всеми способами добиться ответов, но мужчина практически выпроводил ребят из магазина, захлопнув на замок входную дверь за их спинами.
— Какой переменчивый характер у этого джентльмена, — поделилась своим мнением Пэм, забираясь на велосипед. — То как будто к стулу приклеился, то вдруг резко засобирался. С чего бы это?
— Возможно, он никуда и не собирается уходить, — проговорил Марк. — Весь этот маскарад с пальто может быть лишь предлогом избавиться от нас и не раскрывать свои карты. Он одно из звеньев загадки Георга, ответственное за книгу.
— Кстати, что нам с ней теперь делать? — поинтересовался Тим.
— Посвятим ее изучению сегодняшний вечер, — многозначительно ответил Марк и нажал на педаль, не ведая о том, в какую гущу острых событий ведет их любопытство и желание довести дело до конца.

ГЛАВА 9
«СПЛОШНЫЕ НЕПРИЯТНОСТИ»

Расставшись с Ларкиными у их дома, Тим привычным путем поспешил на автобусную остановку, однако свернул не в тот проулок, погруженный в свои мысли. Дорожка была узкой, проселочной. По одной стороне тянулись задние заборы коттеджей, калитки которых выходили как раз на соседнюю улицу, по которой в основном и ездили автомобили. Здесь же было тихо и пустынно. А по другой стороне рос густой куст шиповника, сливы-дикарки и высокие яблони.
Тим так торопился, что потерял всю осторожность и на ходу влепился в какого-то человека, внезапно появившегося из-за широкого ствола дерева. Оторопев от неожиданности, он не сразу признал в нем долговязого, а когда осознал, что попался, неприятный холодок пробежал по его спине, и к горлу подступил комок, мешающий дышать. Зашуршали ветви кустарника, и к ужасу мальчика, появился еще один тип, всем своим видом не предвещающий ничего хорошего. Тим увидел беззубую противную ухмылку на его лице, шрам во всю щеку и холодные бегающие глазки, под одним из которых красовался свежий синяк.
«Мне конец», — подумал детектив и попытался проглотить этот застрявший комочек страха внутри себя, прежде, чем цепкая рука обрушилась на его плечо.
— Какая встреча, — слащаво прошипел долговязый и взяв Тима за воротник, прижал к стволу яблони. — Уж не думал ли ты, что так просто сможешь улизнуть от нас снова, маленький хитрец? — с удовольствием наблюдая, как Тим в полной беспомощности ищет глазами хоть какую-то защиту на пустой улице. — Один раз тебе удалось обвести меня вокруг пальца, но теперь ты в моих руках. И тебе придется ответить на все мои вопросы. В худшем случае, — он ехидно посмотрел на спутника, — Фил, скажи, что бывает, если играть не по правилам?
— Игрок выбывает из игры, — глухим голосом, будто в рот ему под завязку напихали ваты, ответил тот, и тут же Тима захлестнула новая волна ужаса. Небрежно распахнув бушлат, Фил показал ремень с ножнами, из которых выглядывал эфес кортика в кожаной, потертой временем оплетке.
— Отвечай, что вы уже успели разнюхать? Ты знаешь, где Стьюи запрятал свои сокровища? — почувствовав намерения мальчика вырваться из его объятий, долговязый еще сильнее сжал его плечо, да так, что тот невольно застонал. — Говори! Ну?
— Отпустите меня, я ничего не знаю, — срывающимся голосом прокричал Тим.
— Отпустить? Тебя? — злорадно хихикнув, переспросил усач. — Ну уж нет, ты крепко влип, приятель. Ты все мне расскажешь, — и он так блеснул холодом водянистых глаз, что Тиму не оставалось ничего другого, кроме как сдаться.
— Ладно. Мы нашли одну книгу, — стараясь сохранять мужество, ответил он, исподлобья глядя на своих обидчиков, — и больше ничего.
— Какую еще книгу? Не морочь мне голову! — лицо долговязого начало приобретать красноватый оттенок от негодования. — А ну-ка, Фил, познакомь паренька с английской сталью, — угрожающе прошипел он.
— Я правду говорю! Не делайте глупостей! — взмолился Тим, искоса поглядывая на бушлат человека со шрамом. — Но у меня ее нет, она у Марка! — выпалил он и тут же пожалел, что так легко проговорился. Но что ему оставалось делать, когда его жизни угрожает опасность?
Долговязый гневно засопел. С одной стороны, он не верил ни единому слову, с другой — он чувствовал испуг внутри беспомощно повисшего в его объятиях мальчика. А значит, есть вероятность того, что с перепугу тот все-таки мог выложить правду. Ослабив хватку, усач освободившейся рукой начал яростно шарить по карманам Тима, выворачивая их наружу.
— Куда вы дели письмо? Оно у тебя? — он жадно ощупывал каждый сантиметр куртки. — Или у твоих сопливых дружков, будь вы все неладны?
Мальчик стиснул зубы. Он все больше и больше испытывал неприязнь и отвращение к обидчику. Эти чувства захлестнули его и постепенно выталкивали изнутри липкий страх. И в этот момент юный детектив решился на отчаянный шаг. Сделав глубокий вдох, он что есть силы размахнулся и врезал носком ботинка под колено долговязому. От неожиданности и резкой боли, тот взвизгнул и отпустил плечо Тима. А мальчику только это и было нужно. Метнувшись в сторону, он попытался проскользнуть мимо Фила. Но тот уже отошел от секундного замешательства и, разведя свои огромные лапища в сторону, готов был схватить Тима в охапку, словно котенка. Уже разогнавшись по инерции, Тим плюхнулся на землю, и пролетел по сырой траве между ног у громилы. Пытаясь скорее подняться, мальчик цеплялся за бугорки и травинки. Под руку подвернулось что-то круглое и, машинально схватив предмет, он вскочил на ноги и рванул вперед что есть сил.
— Не стой, как истукан! За ним, быстрее! — послышался хрипящий голос усача.
Тим обернулся на бегу. Фил уже начал набирать обороты, пыхтя, как паровоз, а долговязый хромал на одной ноге и выкрикивал угрозы в сторону Тима. Мальчик разжал пятерню. На ладони оказалось крепкое дикое яблоко. Размахнувшись посильнее, как он обычно делал это на уроке физкультуры в бросках на расстояние, он кинул яблоко в преследователя, с треском попав тому по лбу, отчего грузный мужчина свалился на спину. Тим, радуясь своей победе, с удвоенной энергией поспешил прочь.
— Ну что за идиот! Ты у меня будешь вечность палубы драить на галерах, Фил! — слышал он мерзкий отчаянный голос за спиной, звучащий все дальше и дальше. — А ты, маленький прохвост, еще ответишь за свои спектакли!

После обеда Марк принимал телефонный звонок от Тима. Тихим шепотом мальчик поведал ему о своих злоключениях во всех жутких красках. Глава троицы слушал очень внимательно, с каждой минутой становясь все мрачнее.
— Ты хорошо держался, Тим. А за книгу не переживай, они ее не получат, — твердо проговорил он в трубку. — Мы стали ходить по лезвию бритвы и в наших интересах решить загадку Георга побыстрее, при этом, минимизировав риск встреч с гнусной парочкой. Поэтому, я вынужден отменить общий сбор до того момента, пока не разберусь, что делать с «Хрониками южных Королевств».
— В любом случае, все оставшееся время до ужина я должен помогать отцу в мастерской с ремонтом очередной машины, — грустно признался Тим. Недавние страхи его уже отпустили, и он был преисполнен чувством долга, продолжать расследование.
— Как я и обещал, этот вечер будет посвящен тщательному анализу каждой страницы «Хроник». Пэм, конечно же, мне поможет с этим. Все дальнейшие инструкции я объявлю завтра, после того, как мы вернемся домой от Расмуса. Надеюсь, к тому моменту нам удастся что-нибудь выяснить.
Завершив телефонный разговор, Марк в задумчивости повесил трубку. Говорить ли Пэм о злоключениях Тима или не волновать ее? Все-таки решив ей все рассказать, дабы она была готова ко всем крутым поворотам, поджидающим ребят на их пути чести и справедливости, Марк поднялся в свою комнату. Девочка облюбовала место у окна и ждала возвращение брата.
— Звонил Тим, — закрыв за собой дверь, что бы их разговор не был услышан родителями, начал он. — Есть плохая и хорошая новость. Плохая — его схватили наши недавние преследователи, а хорошая — он от них смог улизнуть, и с ним все в порядке.
От неожиданного заявления Пэм чуть не съехала на пол с насиженного подоконника.
— То есть, как схватили? — переполошилась девочка, представляя себе самые жуткие действия. — Где? Когда?
Марк пересказал ей все, что услышал от героя этого дня, не упустив ни единой подробности. Когда он дошел до того момента, где Тим вырывается из объятий долговязого и увертывается от человека со шрамом, Пэм уже ясно рисовала себе картину триумфа. Тим, словно маленький лев сбрасывает с себя оковы цепких рук и, издав устрашающий рык, бросается на врага. Девочка так замечталась, что к реальности ее вернули лишь настойчивые потуги Марка спустить сестру с небес на землю, сопровождаемые легкими щелчками пальцев у ее широко открытых глаз:
— Пэм, ты где вообще витаешь? Нас ждет неотложное дело, — он взял в руки сверток и добавил, что отныне им всем нужно быть очень осторожными.
Развязав утягивающий бумажный конвертик шпагат, брат извлек на свет ту самую книгу, купленную в магазине «Сорок графинов». Миниатюрная надпись на лицевой стороне обложки отливала золотистым цветом теперь гораздо ярче, чем в тусклом свете книжной лавки. В целом, оформление было достаточно красочным, а переплет бархатистым и приятным на ощупь. С деловым видом он еще раз прошуршал всеми страницами, от первой до последней, создавая легкий ветерок с запахом типографской краски. Неожиданно из тома вылетел маленький клочок тетрадного листа, испещренный цифрами и буквами, и приземлился на покрывало кровати.
— Хм, готов спорить, когда я пролистывал «Хроники» у книжной полки в магазине, внутри ничего не было, — в недоумении проговорил Марк, глядя на внезапную находку. — Как это здесь оказалось?
Внезапно Пэм осенила догадка.
— Я отвечу на этот вопрос! — победно заявила девочка. — Когда я принесла детектив, продавец выронил его из рук, и обе книги упали на пол. Тогда-то он и подсунул эту записку. Понимаешь, он специально подстроил эту неловкую ситуацию для отвода глаз!
— Не исключено, — согласился с ней брат. — Я как-то об этом не подумал. Знаешь, а ведь так и должно было быть, ведь он связной. Между загадкой и разгадкой. Ждал, когда придет Елена, чтобы вручить ей следующий ребус, при этом не выдавая своей роли.
— Тогда почему он отдал эту записку нам? Посторонним людям? — развела руками Пэм.
— Значит, он был уже осведомлен о запутанных обстоятельствах, процесс которых два раза приносил к нам в руки письмо Георга. Ты не заметила, как он странно поглядел на нас, когда мы вошли в его магазин? Этот взгляд не был исполнен коммерческого интереса, в нем читалось что-то иное.
— Марк, когда ты так говоришь так официально, моя голова готова взорваться! — надулась девочка, но тут же продолжила обсуждения. — Конечно, я обратила внимание на хозяина лавки, но не придала большого значения. А как ты думаешь, это он написал нам предыдущее послание о защите от тех двоих?
— Определенно нет, он производит впечатление человека образованного, интеллигентного. А в тех каракулях даже черт запутается. Держу пари, это толстяк с улицы, — Марк потеребил рукой подбородок. — Нутром чувствую, приз — не пустышка. Слишком много людей крутится вокруг этого письма.
— А что в записке, давай посмотрим? — с любопытством заглядывая в клочок бумажки, выпавшей из книги, спросила Пэм.
Ларкины склонились над новым ребусом. Вот что было выведено синими чернилами:

5Ф 12С 14Ф 6М
26М 22С 62Ф 18С
19Ф 20Ф 8С 31М
40С 15М 44М 53Ф

— Вот те на! — протянула Пэм, и в бессилии понять что-либо отвернулась к окну, уставившись в серое осеннее небо. — Да это абсурд какой-то, и нам не хватит жизни, чтобы решить.
— Мы зашли слишком далеко, и назад дороги нет, — ответил брат, и на этот раз Пэм была с ним полностью согласна. Тем более, что Марк никогда не бросал незаконченные дела на пол пути, любыми способами доводя все до финиша. — Мы должны докопаться до истины, — подвел черту он.
— И как мы это сделаем? — расстроенно спросила девочка. — Мне совершенно ничего путного не приходит в голову.
— Мне пока тоже, — признался Марк. — Есть один вариант, я прочту эту книгу целиком и начну прямо сейчас. Может, тогда прозрею. А ты могла бы полистать свой новенький детектив, повысив тем самым процесс мозговой активности, — предложил ей брат, поудобнее устраиваясь на кровати с «Хрониками» в руках.
— Я как раз собиралась этим заняться. Если понадоблюсь, то я в своей комнате.
Но Марк уже съедал глазами страницы и ничего не ответил. Девочка вышла за дверь, и весь оставшийся день прошел в домашней тишине и покое, что несколько озадачило старших Ларкиных. Обычно в доме было гораздо больше шума.
Поздним вечером Пэм отложила детективный роман на тумбочку и улеглась в постель. Правда, среди ночи она проснулась, будто от какого-то шума. Ей даже показалось, что за окном в глубине сада промелькнули тени в тусклом свете луны, который с таким трудом пробивался сквозь плотную завесу небесной облачной дымки. По стенам комнаты мимолетно пробежал свет от фар проезжающего по улице автомобиля. «Причудится всякое спросонок», — подумала она и, сладко зевнув, закрыла глаза. Больше ее покой ничто в эту ночь не тревожило. Разве что, парочка бродячих котов, кажется, слегка повздорили где-то совсем рядом с домом Ларкиных, возмущенный ор которых, девочка слышала уже в полудреме.
На утро ребят разбудил настойчивый голос их мамы из коридора:
— Дети, пора завтракать и отправляться в дорогу! Иначе мы проявим жуткую невоспитанность, опаздав в гости к вашему кузену!
Наскоро расправившись с яичницей и тостами, Марк первым делом сунул в карман пальто книгу.
— Зачем она тебе? — недоуменно спросила Пэм. — Ты и на празднике собираешься просидеть с ней?
— Если придется, то да, — с готовностью ответил брат. — Я успел прочитать повесть от корки до корки. Это очень интересный рассказ про средневековых рыцарей, пиратов и древние клады, прекрасно вписывающийся в антураж загадки Георга. Кажется, он не просто так выбрал именно этот том. У меня родилась одна мысль, и я должен более детально изучить страницы книги.
— Ты не исправим, день рождения все-таки, — закатила глаза к потолку сестра и вышла во двор. — Ой, Марк, иди скорее сюда! — тут же услышал мальчик зов Пэм и выскочил вслед.
У каменных колонн, где на постаментах по обеим сторонам от входа обычно стояли среднего размера вазы с цветами, теперь красовалась лишь одна. Вторая, разбитая в дребезги, лежала на земле, а Пэм топталась рядом. Так же, он заметил еще кое-что, о чем решил пока умолчать.
— Как же это получилось? — недоумевала сестра, складывая в кучу керамические черепки. — Чтобы перевернуть такую махину нужен, как минимум, ураган.
— Или хороший пинок, — с иронией проговорил Марк. — Странные дела…
В этот момент из дома вышли родители. Увидев беспорядок в виде разбросанной земли, корней и груды осколков, мама сердито заявила:
— Это уже перебор, дети! Кто из вас устроил этот бардак?
— Мы не виноваты, честное слово, — оправдывалась Пэм. — Наверное, бездомные животные в темноте перевернули. Я слышала ночью их визг.
— Это правда не мы, — глядя в недоверчивое выражение лица матери, подтвердил Марк, — к тому же, если бы мы разбили вазу, звон керамики слышали бы все этим утром.
— Ну, все, дорогая, нет времени на споры, — вступив в разговор, поторопил их всех папа. — Нам нужно ехать, — и он направился открывать широкие ставни ворот, чтобы выгнать на улицу автомобиль.
— Этот вопрос мы еще обсудим, когда вернемся домой, — сухо сказала мама, поглядев на каждого из ребят по очереди. — Это была моя любимая цветочная ваза!
Брат с сестрой обреченно переглянулись и покорно поплелись к машине. Однако спустя пару шагов, Марк что-то шепнул Пэм и поспешно вернулся в дом. Но уже через минуту он с таинственным видом садился в просторный автомобиль отца.

ГЛАВА 10
«ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ»

Все дорогу до Нагорска Марк что-то записывал в своем блокноте, сверяясь со страницами книги. Пэм несколько раз заглядывала ему как бы невзначай, но видела лишь отдельные слова, друг с другом ничем не связанные. При родителях ей совершенно не хотелось раскрывать планы их проведения осенних каникул, поэтому она, набравшись терпения, ждала подходящего момента, чтобы поговорить с братом наедине.
Дорога заняла час с небольшим. К полудню они уже добрались до места, где их с распростертыми объятиями встречали тетя Роза и дядя Артур, а также, виновник торжества, четырнадцатилетний Расмус.
Как и предполагал Тим, на празднике было полно разноцветных шаров, бутафорских украшений и открыток. И, конечно, внушительных размеров обеденный стол, от края до края заставленный многочисленными яствами и напитками. А на десерт большущий шоколадный торт со взбитыми сливками, медом и орехами, приведший в восхищение всех гостей до единого. Даже Марку он пришелся по вкусу, и он на какое-то время оставил все свои мысли где-то глубоко внутри себя. Зато Пэм совсем не мучила себя размышлениями, а веселилась и смеялась вместе со всеми остальными, не пропуская ни одной послеобеденной игры или забавы.
В такой веселой беззаботности прошел весь день, и домой Ларкины вернулись уже по темноте, ближе к девяти вечера. Мама и папа устало прошли внутрь и, конечно, никто из них не вспомнил о разбитой вазе. Марк же, снова вел себя странно. Аккуратно ступая по садовой дорожке, он явно старался, как можно реже наступать на каменные плиты, словно вор, опасающийся оставить лишние следы от ботинок.
— Марк, что ты делаешь? — взмолилась сестра. — Это уже не смешно!
— Ступай осторожно и смотри под ноги, — ничего не объясняя, ответил ей брат. — Если моя догадка верна, мы можем случайно затоптать какие-нибудь улики.
— Ты совсем что ли спятил? — ее изумление сменилось возмущением. — Я ужу успела сегодня наиграться вдоволь, пока ты вертел в руках свой блокнот. С меня достаточно игр, я отправляюсь спать! — и надменно фыркнув, она направилась в дом.
Марк озадаченно поглядел ей в спину и, все так же бережно ступая, тенью заскользил вслед. Поднявшись на второй этаж, девочка толкнула дверь к себе в детскую и обомлела. То, что она увидела, побудило в ней желание вскрикнуть. Марк, поспевший вовремя, едва успел зажать ей рот и втолкнул в комнату, не забыв прикрыть за собой. Глаза мальчика возбужденно горели. Это был тот случай, когда его догадки становились истиной.
— Не нужно волноваться, Пэм, — успокаивал он сестру. — И совершенно точно не стоит об этом говорить родителям — будут вопросы. Много лишних вопросов.
— Не могу поверить глазам, — срывающимся голосом прошептала она и обхватила лицо ладонями.
Повсюду царил полнейший разгром. Ящики письменного со школьными принадлежностями были выдвинуты, и их содержимое разбросано по полу вперемешку с книгами и журналами. Створки шкафа также были настежь раскрыты, и оттуда вываливались сбитые с вешалок вещи. Скомканное постельное белье свешивалось с края кровати, словно несчастный альпинист, цепляясь за скальные выступы, изо всех сил старалось не сорваться вниз.
— Оставайся тут, мне нужно еще кое-что проверить, — сказал Марк и скрылся в коридоре, устремляясь на первый этаж. Пэм слышала, как он говорил о чем-то с мамой, но недолго. Затем его шаги снова раздались рядом. Он направлялся к себе, где так же, пробыл не дольше, чем пару минут. Затем вернулся к Пэм, она уже начала приходить в себя, раскладывая по полкам беспорядочно раскиданные вещи.
— Тут нужно внимательно осмотреться, — прошептал Марк и припал на четвереньки, разглядывая каждый метр пространства на полу. — В моей комнате все выглядит ничуть не лучше, чем здесь, — попутно объяснял он, — всюду царит хаос. А в гостиной и спальне родителей, как я и предполагал, все на месте. Иначе, крики мамы разбудили бы даже постояльцев городского кладбища.
— Тьфу ты, Марк, не говори об этом, — попросила Пэм, — у меня и так мурашки по спине, стоит только представить, как грабители бродят по нашему дому. А ты тут про кладбище…
— А это были не совсем грабители, — загадочно произнес Марк. — Настоящие воры-домушники забрали бы не только новенький детективный роман, который, к сожалению, ты даже не успела дочитать до конца. Но и, как минимум, прихватили бы с собой драгоценности, деньги. Не говоря уже о столовых приборах, одежде и прочих вещах.
— Ты меня совершенно запутал, — Пэм опустилась на кровать и сложила руки на коленях. — Я действительно не могу найти свою новую книжку. Ее просто нет! Марк, давай хотя бы сейчас без этих тайн обойдемся, я вижу, ты что-то знаешь.
— Я как раз хотел все тебе объяснить, — мальчик поднялся с коленей и присел рядом с ней, — и начну со звона разбитой вазы, — к недоумению Пэм, добавил он, — ведь именно этот шум тебя разбудил минувшей ночью. Окна твоей комнаты находятся почти над парадным входом, а моей — с задней стороны, поэтому мне никакой шум не помешал спокойно спать.
— Возможно, так, — согласилась сестра, — бездомные бродяжки появились уже после того, как я проснулась, продолжай.
— Утром я заметил следы у клумбы, там, где нет травы, но не стал говорить об этом раньше времени. Учитывая то, что нашим новым знакомым стало известно о книге от Тима, все встало на свои места, — Марк очень серьезно посмотрел в большие зеленые глаза сестры. — Усач крутился возле нашего дома, а когда заметил, что спальня родителей не пуста, ему пришлось отложить воплощение коварного плана на потом. И вот тогда-то он в потемках и налетел на мамину вазу. Отпечаток ноги на земле довольно-таки узкий. Значит этот человек носит туфли, вроде тех, что надеты на ноги долговязого, а не широкие растоптанные ботинки, какие носит его приятель. Следовательно, я делаю вывод, что оба раза здесь хозяйничал именно усач, а этот громила Фил в то время был снаружи и следил за обстановкой, в случае чего, готовый подать сигнал об отходе. Завтра мы обследуем весь сад и узнаем, как долговязый проник с улицы.
— А тебя совсем не волнует, как он оказался в доме? — с легкой иронией спросила Пэм. — Все стекла целы, а если бы замок был вскрыт отмычкой, то мамин ключ не подошел бы уже к замочной скважине, и мы не смогли бы войти.
— Я сам его впустил, — неожиданно заявил Марк, отчего лицо девочки от возмущения моментально залилось краской, и стало похоже на ярко-розовый шарик со дня рождения Расмуса. — Ты помнишь, я на минуту вернулся домой, когда родители садились в машину? Я специально оставил приоткрытым окно в гостиной, чтобы предотвратить последствия взлома.
— Значит, ты заранее знал, что те двое станут рыться в наших вещах и ничего об этом не сказал? — накинулась на него сестра. — Да как ты мог допустить такое? Нужно было обо всем предупредить полицию!
— Пэм, не глупи, — запротестовал Марк, — это были всего лишь догадки, требующие подтверждения и определенных принятых мер. Что мы потеряли с того? Полчаса времени на уборку? Могло быть гораздо хуже, если бы я был менее внимателен, и оставил все то, что мы имеем, у себя на тумбочке. А если бы обо всем этом узнали наши родители. Представляешь, какая паника тогда могла начаться?
— Да, ты как всегда прав, прости, — смягчилась Пэм, со вздохом откидываясь на спинку кровати. — Я просто очень утомилась и не в силах собрать мысли в одну линеечку. Но если они даже по ошибке завладели моим детективным романом, зачем разносить наши детские в пух и прах?
— Они искали и послание Георга Стьюи. Все-таки загадка содержится в письме, а вот разгадка в книге, это же ясно.
— Для тебя все просто и логично, — передразнила его девочка, — а я никак в толк не возьму, что помешало им обыскать и все остальные уголки нашего дома. Почему только две комнаты?
— Зачастую, подростки вроде нас, стараются не посвящать взрослых в личные дела. И мы с тобой. Конечно же, не исключение. Посылка возвратилась бы на почту в тот же день, когда оно попало к нам, расскажи мы о ней маме. А в гостиной слишком пусто, там негде устроить тайник.
— А папин кабинет?
— Ты прекрасно знаешь, он запирает его на тысячу замков, храня внутри ценные бумаги. Эта дверь надежнее, чем вход в хранилище городского банка.
— Ты позвонишь Тиму? — после короткой паузы спросила Пэм.
— Уже поздно, — брат сверился с часами. — Утром я обязательно поставлю его в известность. А также, объясню дальнейший план действий, который еще нужно как следует доработать.
— А какой у нас план? — поинтересовалась сестра и сладко зевнула. — Ты разобрался с шифром «Хроник»?
— Доброй ночи, Пэм, — лишь ответил Марк и исчез за дверью.
— Ты просто невыносим, — бросила та ему вслед и с удовольствием зарылась в мягкую подушку.
Свет в окне Марка еще горел какое-то время. Глава детективной троицы листал записи в своем блокноте, сверяя их со всеми бумажными документами, полученными в ходе расследования, и картой их города.
— Наконец-то, — победно объявил он в пространство наскоро убранной комнаты. — Это же старый форт…

Было еще очень рано. Утреннее солнце изо всех сил старалось пробиться сквозь пелену туманной дымки. Дождя не было, но северо-западный ветер обдувал руки и лица ребят хоть и не сильными, но прохладными порывами. Ларкины вышли в сад до завтрака, чтобы успеть все осмотреть и составить план, после чего уже звонить Тиму. Так решил Марк.
— Я так и думал, — деловито проговорил глава троицы, остановившись у лаза — «Ножниц». — Смотри, — он указал на сырую землю возле забора, — те же самые следы от туфель и довольно-таки глубокие. Долговязый перемахнул через забор и приземлился именно здесь. Черт, теперь они знают о тайном выходе.
— Это очень плохо, — грустно сказала Пэм. — Теперь нам не выйти из дома незамеченными, другого ведь пути нет…
— Попробуем пройти тем же маршрутом, что и наш навязчивый знакомый, — мальчик пригнулся поближе к земле. — Вот здесь следы обрываются, — он ступил на газонную траву и направился к задней части коттеджа, — а тут у стены их снова четко видно. Кажется, он крался очень осторожно, о чем говорит большинство неполноценных отпечатков, словно он шел на носочках.
Пэм, словно хвостик, стремилась идти шаг в шаг с братом, чтобы не упустить ничего важного. Так они обогнули половину дома и остановились возле уцелевшей вазы, стоящей у входа.
— Усач топтался возле каждого подоконника, если верить следам, — подвел итог Марк. — Последнее из окон, как я и предполагал, оказалось окном в спальню родителей, после чего он покинул наш двор через «Ножницы». Ты обратила внимание, что засов был отодвинут в сторону?
— Заметила, я еще не совсем того, — немного обиделась Пэм.
Марк пропустил мимо ушей выражение ее чувств и продолжал говорить:
— И, конечно, ты подчеркнула для себя, что следов было две пары. Одни ночные, ведущие вокруг дома, — дотошно объяснял он, — а вторые — вечерние, что петляли только до кухонного окна. Его-то я и оставил приоткрытым перед отъездом. Кстати, я не слышал от мамы ни одного слова про грязь на полу, — Марк хитро поглядел на сестру. — Перед тем, как попасть внутрь, долговязый снял обувь, но позабыл про уличную влагу, изрядно натоптав в саду. Мы имеем дело с самоуверенным дилетантом, Пэм.
— Кем бы он ни был, я жутко его побаиваюсь. Такие люди пойдут на все, лишь бы получить что-то…
Ее прервал настойчивый голос мамы, зовущий детей к столу.
— После завтрака я сразу же звоню Тиму, — чуть тише, чтобы его не услышали родители, проговорил Марк, поднимаясь по ступеням в дом. — Едем на велосипедах. Наша цель — заброшенный форт синих мундиров, — от этого названия, прозвучавшего несколько зловеще, Пэм уже в третий раз за утро почувствовала холодок, пробежавший по ее телу. А брат, как ни в чем не бывало, направился на запах яичницы с беконом в открытые двери светлой кухни.

Тим, протянув руку к телефонной трубке, собирался уже звонить Ларкиным, но в этот момент раздался звонок. Звонил, конечно, Марк. Разговор вышел чуть длиннее, чем обычно, из которого Тим узнал о случившемся в доме Ларкиных. А еще о бумажном шифре, выпавшем из книги, который глава детективов уже успел разгадать. Марк говорил размеренно и свободно, видимо, родителей в этот момент поблизости не оказалось. Также, главой детективной троицы мальчику было велено в половине одиннадцатого прибыть к одному малоприметному съезду с главной дороги, по которой ходил автобус из города на окраину, где жил Тим. Он знал это место на шоссе.
— Все подробности позднее, — это были последние слова, прозвучавшие на том конце провода, затем послышались гудки.
— Что-то серьезное? — поинтересовался Семен Георгиевич, заметив взволнованное выражение на лице сына.
— Нет, что ты, — махнул рукой Тим, — мы поедем на велосипедную прогулку с ребятами. Сегодня последний день каникул, а завтра уже в школу. Хочется провести этот день на полную катушку и надышаться свежим воздухом.
— Жаль, ты бы мне очень пригодился сегодня в мастерской, — озадаченно проговорил отец. — Я совсем забыл, что сегодня воскресенье. Ладно, не опаздывай к обеду, — «дядя Сэм» махнул рукой и отправился по садовой дорожке к большому сдвоенному гаражу, где они с сыном обслуживали и ремонтировали автомобили, оставленные клиентами.
Тим же направился в другую сторону — прямиком в сарай, прячущий в своих недрах садовый инвентарь, различный ненужный хлам и самое главное сокровище мальчика — велосипед марки «Верховик». Золотистого цвета, с яркими катафотами на спицах колес, с зеркалом и мелодичным звонком на руле. Остановившись у калитки, он на мгновение задумался, вспомнив мерзкое лицо долговязого, кортик Фила на его ремне и неудачную погоню на сером «Форде». «В этот раз, все будет по-другому, — решительно подумал Тим и сходил на кухню, откуда прихватил с собой несколько куриных яиц и распихал их в карманы. — Мы еще посмотрим, кто кого».
Сердито сдвинув белесые брови, Тим нажал ногой на педаль и покатил вдоль соседских домов. Он чувствовал, что сегодня должно случиться что-то особенное, необычное, как в ту летнюю ночь, когда ребята помешали коварным планам злоумышленников реализовать план передачи ювелирных украшений. Ободренный приятными воспоминаниями и погруженный в свои мысли, он машинально принялся с повышенным усилием жать на педали. Возможно, он даже пролетел бы нужный съезд с дороги, если бы его не вернули к реальности отголоски автомобильных тормозов где-то вдали за поворотом шоссе.
Мальчик притормозил у обочины и прищурился от золотистого небесного света, который впитывали и пропускали через себя неплотные серые тучи, посылая вниз ослепительные пятна ярких бликов. Какое-то время трасса оставалась пуста, но вот на горизонте появилась парочка велосипедистов. Несомненно, это были Ларкины. С бешеной скоростью крутя колеса, они оцепенело сжимали пальцами рукоятки своих рулей. Тим помахал им рукой, но те не ответили, словно не видели мальчика вовсе. Он почувствовал тревогу. Ужасная догадка закрадывалась в его сердце все глубже и глубже, пока не схватила его за горло свей ледяной рукой. Причиной тому стал оглушительный визг тормозов с последующим металлическим хрустом и громким шорохом придорожного щебня и гравия. Затем, еще один короткий лязг, а далее монотонное гудение мотора, показавшегося из-за поворота «Форда».
Тим заметил, как Марк мимолетом оглянулся на грохот, а потом ребята привстали на педалях, пытаясь разогнать свои велосипеды еще быстрее. Но скорость и так уже была предельной. Тим увидел преследователей, они подбирались все ближе и ближе. Мальчик уже успел разглядеть всю жестокость в холодных глазах усача, будучи прикованным цепкими объятиями к яблоне в прошлую их встречу. И был уверен, что тот способен на все, лишь бы довести дело до конца. «Не успеют, — обреченно подумал Тим и тут вспомнил про содержимое своей легкой осенней куртки. — Выбора нет, будь, что будет…»
Ощупав карманы, он облизнул пересохшие в один момент губы. Он сразу решился на этот обдуманный и опасный шаг, так по-детски, не тратя время на анализ возможных последствий. Все, о чем он сейчас мог думать, это о друзьях, которые находились не в меньшей опасности, чем он сам. Кроме них на шоссе до сих пор никого не появилось, и обстановка накалялась с каждой секундой. Тим вновь поставил ногу на педаль и стал набирать скорость, устремившись на помощь Ларкиным, упрямо сокращая расстояние до встречи с «Фордом». Как маленький грозный лев, каким представляла себе его Пэм, когда слушала рассказ Марка…

ГЛАВА 11
«ОПАСНЫЙ ПУТЬ К ФОРТУ»

В то время, когда Тим выкатывал из сарая свой велосипед, двое его друзей спорили у калитки.
— Мне не хочется больше подставлять тебя под удар, поэтому, ты должна будешь выехать через пять минут после меня и следовать тому маршруту, который я тебе указал, — пытался донести до сестры свой план глава детективной троицы.
— Я никуда одна не поеду, — наотрез отказывалась Пэм, вздернув нос, — иначе, я умру со страха. Вдруг за мной тоже будут следить?
— Я не был бы так уверен. Эти занудные прилипалы, как глупые псы, только почуют кость и сразу срываются с цепи. Стоит мне только выйти, они тут же увяжутся за мной. Тебе нечего бояться.
— Нет, Марк! Или мы едем вдвоем или я тебя никуда одного не отпущу, — в этот раз упрямство девочки било все предыдущие рекорды.
И первый раз в жизни Марку пришлось в конечном итоге сдаться.
— Сегодня воскресенье. В городе должно быть людно, а значит, будем держаться центральных улиц, как можно дольше.
— Я все поняла, — ответила ему сестра и нервно поправила воротник своего теплого свитера.
Марк открыл калитку и осторожно обвел взглядом округу. Как этого и следовало ожидать, рядом стоял припаркованный «Форд». За рулем сидел долговязый, рядом Фил. К недоумению мальчика, сзади был еще и третий пассажир. «Да они издеваются», — с досадой подумал он, но Пэм ничего не сказал, а лишь махнул ей рукой, приглашая последовать за собой. Другого выбора не оставалось.
Только ребята покинули пределы своего дома, как услышали ехидный голос усача:
— Хе-хе! И далеко вы собрались, хитрые малявки? В кино или на поиски сокровищ, а?
От этих слов у Марка внутри заклокотало. Он решил промолчать, но у Пэм был совсем иной характер. Обернувшись, она собрала всю волю в кулак и посмотрела прямо в глаза мужчине:
— Не вашего ума дело! — огрызнулась она.
— Вот как? А мне кажется, как раз моего. Ну, ничего, скоро вы заговорите по другому, я вам обещаю.
Он так угрожающе прошептал последние слова, что Пэм стало дурно. Толкнув велосипеды, брат и сестра покатили вперед, мимо прогуливающихся по тротуару прохожих. Ребята слышали, как заурчал мотор, и автомобиль не спеша покатился вслед за ними.
Дорога через оживленные улицы Варлицы и насквозь просматриваемую городскую площадь заняла не очень много времени, зато куда больше потрепала нервов. Сбросить с хвоста преследователей просто не представлялось возможным, и Ларкины испытывали дискомфорт и волнение. Напряженная обстановка усугублялась еще и тем, что Фил наглядно ковырял грязь под ногтями своим блестящим кортиком и нагло улыбался беззубой пастью в открытое окошко авто. А долговязый, то и дело жал на звуковой сигнал, давая понять, что он наступает детективам на пятки и не намерен оставить их в покое. Каждый раз, когда «Форд» ровнялся с ребятами, Марк пытался разглядеть лицо третьего попутчика за темным задним стеклом. Такие стекла мальчик видел всего пару раз в своей жизни, и сейчас был тот самый момент, когда ему хотелось, чтобы этот «Форд» был самым обыкновенным автомобилем, как и все остальные, потому что все усилия оказались тщетны. Только мутное очертание силуэта и ничего больше.
— Нужно звонить Лунскому в управление! — маневрируя между прохожими, выпалила Пэм. — Он остановит их машину, и мы все-все ему расскажем.
— Нельзя останавливаться, иначе, нас попросту схватят. Приготовься жать, что есть силы, — предупредил девочку брат. — Мы выезжаем на шоссе. Будем держаться как можно дальше от дороги на обочине.
— Впереди совсем мало машин, — грустно отозвалась Пэм. — Они же нас догонят и тогда…
— Мы должны от них оторваться, — твердо проговорил Марк. — Нужно только добраться до съезда к Форту, а там поищем, где можно спрятаться и переждать.
Хоть и немного, но эти слова прибавили Пэм бодрости, открыв второе дыхание. Она вновь налегла на педали, вырываясь потихоньку вперед. Марку пришлось поднатужиться, чтобы не отстать. Впереди показался поворот на шоссе. В этот момент сзади раздался тревожный нарастающий механический гул. Ларкины приготовились к самому страшному, сжавшись в тугие комки. Но опасения на свой счет оказались напрасны.
В утренний городской гомон врезался внезапный визг тормозов. Зачихав и зафыркав, «Форд» заглох, как и в прошлый раз. Сработал звук сигнала, затем второй. Ларкины с волнением обернулись прямо на ходу. Поперек дороги, выпуская в воздух клубы сизого дыма, остановился знакомый сиреневый «Опель» и перегородил тем самым усачу проезд.
— Быстрее! — скомандовал Марк. — У нас появилась возможность улизнуть от преследователя.
Долговязый быстро завел двигатель. Детективы снова посмотрели назад и теперь стало ясно, что «Опель» просто так не отпустит противника. Откатываясь то вперед, то назад, он никак не давал «Форду» объехать его стороной. Между тем, вокруг начали собираться зеваки, а позади двух гарцующих машин стала образовываться небольшая автомобильная пробка.
— Боюсь, у нас не так много времени, как хотелось бы, — подчеркнул Марк, — но теперь у нас хотя бы есть надежда оторваться. Вперед!
И чем дальше они уезжали от города, тем больше в них вселялась уверенность, что все позади. Но, где-то на полпути до места встречи с Тимом, на горизонте снова показалась серая точка, неумолимо растущая по мере приближения.
— О, нет, снова эти! — посетовала Пэм и состроила гримасу, будто увидела дохлую крысу. — Неужели, они перехитрили тех, других?
Марк на секунду бросил зоркий взгляд вдаль.
— Вовсе нет, — запыхавшись от быстрой езды, ответил он, — сиреневый едет позади усача. Крути педали, Пэм, разговоры отнимают силы.
Утренние гонки длились уже минут двадцать пять, и детективы успели изрядно подустать. Но вопреки их желаниям наконец-то сбросить скорость и немного передохнуть, ситуация принуждала их работать на износ. Дистанция между ними и преследователями постепенно сокращалась, так же, как и расстояние между их «Фордом» и «Опелем».
Миновав крутой дорожный изгиб, сиреневое авто стремительно набирало скорость, пока не поравнялось с автомобилем долговязого. Тут-то и начался ожесточенный бой за место на дороге. Визжа колесами и тормозными колодками, оба авто старались как можно чаще вилять корпусом, намеренно подталкивая друг друга к обочине. И если бы в этот момент какая-нибудь встречная машина закружилась вместе с ними в их агрессивном танце, катастрофа была бы неизбежна. «Опель» уже два раза атаковал недруга в бок, оттесняя того в придорожные заросли кустарников и грязной потускневшей травы. Стоит отметить мастерство вождения усача — он и не думал сдаваться, каждый раз выравнивая колеса, куда нужно. Затем последовала контратака, заставившая «Опель» отскочить в сторону и отстать от противника. Между тем, «Форд», шел на полном ходу, с каждой секундой подбираясь все ближе к взмокшим велосипедистам.
— Я уже ног не чувствую, — пожаловалась раскрасневшаяся Пэм. От испарины ее рыжие волосы липли к щекам. — Еще несколько минут такой езды, и я просто рухну с велосипеда.
— Осталось совсем немного, — с трудом ловя ртом холодный воздух, крикнул Марк, — за тем поворотом наше спасение.
В этот момент долговязый с такой силой ударил «Опель» в боковую дверь передним крылом своего автомобиля, что тот на полной скорости выскочил в кювет и приземлился на крышу с лязгом и грохотом. Его двигатель умолк, и только крутящиеся по инерции колеса еще подавали признаки механической жизни, слегка посвистывая подшипниками при каждом обороте.
Румянец на лице Пэм тут же сменился серостью побледневшей от страха кожи. «Во что мы только ввязались, — подумала она обреченно. — Эти гнусные люди поймают нас и тогда…». Она боялась даже представить, что может случиться, если они попадут в грязные лапы недруга.
Выскочив на последний отрезок пути, детективы увидели вдалеке знакомую маленькую фигуру с копной светлых волос. Это был Тим, и он махал им рукой. Марк оглянулся назад, и увидев «Опель» перевернутым, ему стало не по себе.
Ларкины приподнялись над сиденьями и, пригнувшись над рулями для лучшей динамики, навалились всем весом на педали. Они заметили, как Тим зачем-то направился к ним навстречу.
— Уйди с дороги! — кричал Марк, но мальчик, кажется, не слышал его. — Съезжай вниз, кому говорю! — но Тим не внимал указаниям.
— Что он делает? — широко раскрыв глаза, воскликнула Пэм. — Неужели он не видит позади нас этот проклятый «Форд»?
— Сворачивай, Тим! — предпринял еще одну попытку Марк, но тщетно. Тот гнал свой «Верховик» вперед, как загипнотизированный.
Оставалось всего каких-то пару мгновений до того момента, как долговязый перегородит им путь или, того хуже, собьет на ходу целой тонной металлической массы. Ларкины словно оцепенели, время для них будто остановилось. Сквозь шум в ушах они услышали крик Тима:
— Ребята, в сторону!
А затем, мальчик вскинул руку вверх и, замахнувшись что есть сил, резким движением отправил содержимое ладони прямиком в «Форд». Несколько куриных яиц сочным шлепком четко приземлились на лобовое стекло автомобиля, полностью закрыв обзор усачу густыми желто-белыми кляксами. Потеряв контроль над управлением, долговязый вдарил по тормозам и его занесло в кювет по другую от детективов сторону дороги и, к счастью, не причинил Ларкиным вреда. А вот Тим получил скользящий удар задним бампером в его переднее колесо, отчего слетел с велосипеда и упал на асфальт. Перекатившись вокруг своей оси несколько раз, он замер и теперь лежал неподвижно. Наблюдая эту жуткую картину падения, Пэм в ужасе закрыла лицо руками. Марк тут же отбросил свой велосипед на землю и, склонившись над Тимом, перевернул его на спину. Тот открыл глаза.
— Я в порядке, кажется, плечо только отбил, — он поморщился от боли и, с помощью Марка, поднялся на ноги.
— Нет времени отчитывать тебя за безумную выходку, — стараясь сохранять спокойствие, быстро проговорил Марк. — Велосипед в порядке?
— Кажется, да, — ответил Тим, осмотрев место удара, — только спицы погнуло, но это не страшно.
— Пэм, заканчивай причитать, — скомандовал глава детективной троицы. — Выдвигаемся к точке назначения незамедлительно!
— Мы не можем бросить всех тех, кто остался в машинах, даже если это преступники. Нужно позвонить хотя бы в полицию! — протестующе воскликнула девочка.
— Им обязательно окажут помощь, — Марк успел вернуться в свое привычное невозмутимое состояние, — кто-нибудь, проезжающий по этому шоссе, — он скептически обвел пустую дорогу взглядом. — В конце концов, должен здесь уже хоть кто-то проехать мимо?
Уловив на мгновение слабое шуршание, вырвавшееся из «Форда», остальные сочли слова Марка вполне убедительными. Как минимум, один из пассажиров пришел в сознание, значит, все не так уж плохо. Не теряя времени, ребята вскочили на свои велосипеды и уже через несколько минут свернули с дороги вниз по узенькой, вытоптанной грибниками тропинке, уходящей в лиственную рощу.
В это время года деревья вокруг были грязно-бурого цвета, и не такими густыми, как летом, а значит, стоило поскорее углубиться, чтобы остаться незамеченными. Под колесами шуршал ковер из опавших листьев, укрывающий остывшую землю. И этот шелест постепенно отгонял все дурные мысли прочь из головы, навевая спокойствие и расслабленность. На одном из толстых сучьев дуба пристроилась пушистая белка, сжимая в лапках орехи или, может, желудь. Услышав приближение человека, она встрепенулась и поднялась еще выше, цепляясь за кору своими цепкими коготками. Откуда-то вспорхнула неизвестная птица и пронеслась над самыми верхушками высоких деревьев. Здесь царила своя жизнь.
— Дальше мы не проедем, — с сожалением заметил Тим. Тут и там виднелись земляные борозды, беспорядочно торчащие корни и ломаные ветки. — Поищем, где спрятать велосипеды?
— Давайте их просто присыплем листвой в стороне? Ее здесь очень много, просто целое море! — предложила Пэм.
Никто не был против такой идеи, и вскоре рядом выросли три невысокие лиственные горки.
— Нам стоит держаться левого края этой рощи, — изрек Марк, двигаясь теперь пешком впереди всех. — Где-то здесь должен начинаться каменистый склон, я нашел его на карте. Спуск может оказаться не из легких, — предупредил он.
— Как ты обнаружил это место? — поинтересовался Тим. — Расскажи о том книжном шифре, пока мы еще не дошли до руин.
— Итак, первым делом мне пришлось ознакомиться с содержанием этой повести, — без всяких тайн, ответил Марк, — чтобы не упустить чего-то важного. Но история произведения оказалась совсем не важна для разгадки. Самое нужное было вот в этой записке, — мальчик протянул Тиму исписанный бумажный клочок, — взгляни. Там имеются буквы и цифры. Конечно, цифры ни что иное, как номера страниц, это распространенный прием таких ребусов. Но что означают буквы, я понял не сразу. Какие соображения у вас имеются? — он вопросительно поглядел на своих спутников.
— А какими по счету идут эти буквы в алфавите? — нахмурившись, спросил Тим.
— Двадцать два, девятнадцать и четырнадцать, — не задумываясь ответил Марк, — но, этот вариант у меня проскочил мимо. Слишком мало шансов составить название локации из трех одинаковых для всех страниц цифр, даже для такой пухлой книги. Пэм, твои предположения?
— Может, надо было искать отдельные слова, имеющие такие буквы? — выдвинула свою мысль девочка.
— Уже близко, но в этом случае я просто-напросто переписал бы с книги практически все, что там имеется. Хорошо, объясняю. Я выписал все слова, начинающиеся на букву «Ф», достаточно редкую для нашего языка. Заметив, что в основном повторяется «форт», я проделал тоже самое с «М» и «С». И когда я посчитал, каких слов больше по количеству, пришел к выводу, что это форт синих мундиров. На карте я не нашел точного местоположения, поэтому пришлось обратиться за помощью к некоторым справочникам в папином кабинете.
— И как же ты туда попал? — всерьез удивилась Пэм. — Ведь он строго настрого запретил даже и подходить близко.
— После дня рождения нашего кузена, он так устал с дороги, что, побыв там какое-то время перед сном, забыл запереть дверь после себя. Для меня это оказалось большой удачей.
— Для тебя этот вечер стал бы последним в жизни, если бы он застал тебя внутри, копающимся в его литературе, — с иронией высказалась сестра. — А почему у форта такое странное имя?
— Это была жестокая тюрьма для участников военных преступлений в годы битв и кровавых политических реформ, — пояснил ей Марк. — Надзиратели там носили форму синего цвета. Отсюда и название.
— А что произошло потом?
— Темница была захвачена неприятелем, заинтересованным в освобождении заключенных для воплощения в жизнь каких-то стратегических планов. Все, кто сопротивлялся, погибли при штурме, остальных же заперли за решетками, а затем стены форта обстреливали пушечными ядрами, пока тот не превратился в кровавые развалины. Никто из служащих в этой тюрьме не выжил.
— Какая жуткая история, брр, — поежилась Пэм.
— Кажется, я вижу впереди прогалок, — объявил Тим, тем самым призвав остальных заострить внимание на открывшемся виде. — Смотрите, там заканчиваются деревья.
Мальчик указывал рукой вперед, где между редеющих стволов показались зубья горных камней, поросших темно-зеленым мхом и другой мелкой растительностью, раскачивающейся на холодном ветру.
Детективы остановились на самом верху скалистого склона, не слишком крутого. Внизу, словно острые акульи плавники, в запустении торчали остатки разрушенных каменных стен. Несколько из них еще сохранили свою форму, образующую угол стен или разрушенную башенку. Остальные же поднимались из земли одинокими серыми глыбами, а какие-то и вовсе, лежали мертвым грузом, расколотые и поваленные на бок.
— И почему я никогда здесь не был раньше? — восхищенно глядя на старинные руины, задумался Тим. — Ведь это совсем недалеко от дома…
— Такое ощущение, что даже воздух здесь пропитан частичкой древности, — согласилась с ним Пэм.
— Не стоит забывать о главном, — вернул их с небес на землю Марк, — у нас на хвосте долговязый со своей компанией, и нам нужно скорее спрятаться внизу за крепостными стенами.
Такое заявление вновь подстегнуло ребят, разомлевших от природного умиротворения и покоя.
— Возьмемся вместе за руки и цепочкой спустимся вниз, — скомандовал Марк. — Пэм, ты посередине, и смотрите под ноги.
Тим напоследок обернулся назад и посмотрел сквозь стволы деревьев. Движения в роще не было, значит оторвались. Аккуратно ступая друг за другом, детективы без приключений добрались до подножия горного склона и торопливо направились к старому форту.

ГЛАВА 12
«В КАМЕННОМ ПЛЕНУ»

— Стараемся держаться дальних от спуска каменных стен, — продолжал раздавать указания глава детективов, — Так у нас больше шансов остаться незаметными.
— Мы поняли, — согласно кивнула Пэм, — а какая следующая загадка? Читай скорее!
— Имей терпение, — возразил Марк. — Сначала нужно укрыться от лишних глаз. Сами знаете чьих.
Переступая через ломаные булыжники и сторонясь беспорядочно растущих диких кустарников, ребята завернули за единственную сохранившуюся в какой-то мере колонну, которая, судя по всему, раньше была небольшой смотровой башней. Теперь она не имела верхней платформы и зубчатого парапета по кругу, и была похожа на выгоревший изнутри остаток ствола секвойи или баобаба.
Марк остановился под маленьким окошком, зарешетчатым стальными прутьями крест-накрест и сверился с письмом.
— И вот я слышу звук сражения, и вижу зев ощеренный, избитый уж давно, — объявил он. — Строки закрепили мою догадку о местоположении дальнейших поисков. Георг несомненно имел ввиду эту крепость.
— О чем говорится дальше? — с волнением спросил Тим.
— Хоть трижды окажись за каменной стеной, но не удержат камни жаждущего жить, а что есть жизнь? — снова обратился он к записям. — Очень интересно. Но здесь кругом слишком много различных стен, — он задумчиво потеребил подбородок, — значит, нужно искать разломанную стену, которую можно обойти, для того, чтобы, фигурально выражаясь, выбраться из заточения.
Ребята высунулись из-за башни и с грустью оглядели округу. Всюду виделась все та же разруха.
— Да, конечно, ни одна развалина теперь «не удержит жаждущего жить», — скептически поправил он свои же домыслы. — Думай, думай…
— А если поискать какой-то лаз или решетку, вделанную в камень, через которые можно попытаться выбраться наружу? — предложил Тим.
— Хорошая идея, — одобрил мысль Тима глава троицы, — держимся в тени руин. Будем осматривать каждую оставшуюся часть форта.
Друзья гуськом проследовали к ближайшей стене, выпученной из земли. Она была гладкой, без отверстий. Из глиняных швов повсюду пробивались сорняки, свесившие свои головы книзу.
— Ничего, — констатировал Тим.
Короткими перебежками от развалины к развалине, ребята просмотрели почти все, пока не нашли то, что искали. У самого низа одной из угловых стен форта, действительно была выложена небольшая арка с железными вертикальными прутьями. Где-то вдали послышался шорох мелких камешков, бегущих вниз под уклон. Возможно, это какой-то неловкий лесной зверек, ищущий себе пропитание, случайно столкнул их своими маленькими лапками.
— Что теперь? — поинтересовалась Пэм, указав на металлическую решетку у самого основания.
Мальчики нахмурившись молчали.
— Это похоже на какой-то сток воды, — наконец предположил Марк, медленно выговаривая слова, — А что есть жизнь? Ну, конечно, вода!
— Пусть, так, — согласился Тим. — Ты думаешь, он закопал что-то у основания? Земля везде одинаковая, заросшая. И ничем не отличается от той, что вокруг.
— Если бы он был Георг Флинт, то может и закопал бы, — помотал головой Марк, — но… Что говорится в следующей строчке из письма? Так, — он вновь зашуршал бумагой, — Не то ли золото, что пропадало навсегда в морской пучине, быть может снова возродится из глубин. Это предпоследняя строка из загадки Стьюи, а, значит, финиш уже не за горами. Ясно, как дважды два…
Пока глава детективной троицы, застыв в напряженной позе, свидетельствующей о повышенной мозговой активности, терзал себя размышлениями, Тим решил устроиться на травянистом бугорке, что возвышался всего в двух шагах, и отдохнуть. У него до сих пор еще ныло плечо. Оставив Ларкиных в стороне, он всем весом опустился на холм, и чуть не свалился в какую-то яму, чудом удержав равновесие.
— Ай, яй! — от неожиданности выдохнул он. — Что здесь такое?
Брат с сестрой тут же обступили открывшуюся взору круглую дыру в земле, окантованную твердым глиняным булыжником. Такие же фрагменты валялись поодаль в траве и их не было заметно сразу.
— Похоже на какой-то колодец, — сказал Марк и подобрал лежащий под ногами камушек. — А теперь все напрягли слух, — он разжал пальцы над зияющим отверстием, и вскоре откуда-то снизу донесся тихий плеск воды. — Хм, еще не высох до конца. Уверен, что отсюда брали воду, когда форт был еще целым.
— А что, если то, что мы ищем, на самом его дне? — таинственно произнес Тим. — Ведь в письме сказано про глубины, а колодец достаточно глубок.
— Это не лишено смысла, — ответил Марк, — вот только, если клад находится там, как бы его достала хрупкая девушка?
— Ой, ты о Елене, — догадался Тим.
— Ей бы пришлось просить помощи, — пожала плечами Пэм. — Лично я, ни за что не полезла бы вниз.
— Жаль, мы не взяли с собой фонарики, — ползая вокруг по колючей траве, Тим отчаянно пытался разглядеть дно, изо всех сил напрягая глаза в темноту вертикального тоннеля.
Марк нагнулся чуть ниже и стал шарить руками по каменным стенкам колодца, пока не коснулся чего-то холодного на ощупь.
— Всего лишь металлическая скоба, — пояснил он, затем скользнул пальцами еще глубже. — Стоп, к нему привязана какая-то веревка, — его глаза внезапно наполнились знакомым блеском. — А вот еще…
— Тсс, — внезапно поднесла палец к губам девочка, оборвав слова Марк. В ее глазах читался неподдельный испуг, — Кто-то ходит там, я слышала шум.
— Замерли, — прошептал брат, и каждый перестал даже дышать, чувствуя учащенный стук своего сердца.
Между тем звук шагов приближался. Еще мгновение, и ребята услышали знакомый мерзкий голос усача:
— Ну, что, попались, голубчики? — после чего тишину разрезал глухой смех Фила и скрежет стали о камень.
— Этого стоило ожидать, — обреченно проговорил Марк, — форт приметен. Я надеялся лишь на то, что они минуют склон, пройдя рощу другой стороной.
— Ты не виноват, — Пэм положила ему руку на плечо, — мы все втроем шли на риск почти с самого начала этой истории с письмом.
— О чем это вы там болтаете, затаившись как мыши в норке? — долговязый хихикнул и высунул из-за угла свою физиономию. — Позволите нам с приятелем присоединиться к вашей беседе, а?
Он медленно вышел, слегка прихрамывая на правую ногу. Вслед за ним появился грузный Фил. Автомобильная авария оставила следы и на его лице, добавив пару свежих шрамов к одному старому, что темнел на щеке безобразной кривой линией.
— Бежать некуда, — слащавым тоном продолжал усач, — вы попались в мышеловку. Фил, а ну-ка свяжи этих троих, да покрепче. В смирении разговор будет более искренним.
Его спутник угрожающе надвинулся на детективов, которые в смятении сбились в кучу, сидя почти у самого края колодца. Достав из-за пазухи смотанную в круг веревку, Фил с улыбкой помахал ею перед глазами ребят. В другой руке он неизменно сжимал свой любимый кортик. От него несло алкоголем и табаком, что придавало ему еще более отвратительный образ.
Тим было бросился на него, но тот легко отпихнул его от себя, да так, что мальчик во второй раз чуть не провалился на дно водяного источника.
— На вашем месте я бы сидел тихонько и не сопротивлялся, — продолжал их подтрунивать усач, скрестив руки на груди. — Скоро все закончится, — от этой фразы у Пэм оборвалось внутри все, что только могло оборваться.
Детективы смиренно ждали, пока Фил затянет вокруг них толстую веревку. Они попались в паучью паутину, и ловушка захлопнулась, не оставив им надежды на спасение. Кричать было бессмысленно, никто не услышит призыв о помощи. На целый километр вокруг не было ни души. Марк лихорадочно соображал, как им выбраться из этой беды, но на ум ничего не приходило, разве что, постараться не выводить преступников из себя, чтобы не вышло чего дурного. «Мы проиграли. Это все — моя опрометчивость и самоуверенность, — с тоской подумал он. — Нужно было заранее все рассказать Лунскому, и неприятностей бы не случилось…»
Новый удар вернул его к действительности. Мягко ступая по траве, словно кошка, вышедшая на охоту за какой-нибудь легкой добычей, к компании присоединилась не кто иная, как… Елена! Та самая самозванка, обманом забравшая у Марка письмо. Только сейчас она была почему-то не блондинка, а брюнетка. И улыбка ее отнюдь не сулила ничего хорошего. Презрительно скривив губы в коварной ухмылке, она театрально развела в стороны руки и проговорила:
— Кажется, мы с вами уже знакомы, поэтому пропустим минуту вежливых приветствий, — она хихикнула, забавляясь собственной шутке. — Нам предстоит весьма неприятный разговор. И его исход выбирать вам, да-да, вы не ослышались. Именно откровенность и искренность может спасти ваши пустые никчемные жизни.
Она элегантно расправила сбившийся на шее воротничок легкой курточки, местами порванной, и стрельнула глазами по своим компаньонам. От этого взгляда те слегка выпрямились в осанке и, словно слепые котята, затоптались на месте. Кажется, они побаивались эту девушку, а значит, ничего хорошего и от нее ждать не приходилось. Задрав вверх красивый подбородок с еле заметной свежей ссадиной, она приблизилась к Марку, который оказался запутанным в узлы Фила как раз посередине. Стараясь сохранять достойный вид, он взглянул ей в лицо.
— Ты ведь самый главный из всех троих, не так ли? — сладко пропела она ему почти на самое ухо.
— Может и так, — кратко ответил он.
— Тогда расскажи мне и моим мальчикам, где спрятаны сокровища Георга Стьюи? Я уверена, что ты знаешь ответ на этот вопрос.
Марк тяжело вздохнул.
— Они где-то на территории форта, мы не успели все осмотреть.
— Ты мне врешь, — голос ее стал строже, — я своими глазами видела, как вы тут все разнюхали. Слонялись от одной руины к другой, облазили каждый сантиметр этой проклятой разрухи. Отвечай же, или мне придется тебя заставить силой!
Пэм тихонько захлюпала, а Тим оскалился, словно бойцовый пес на собачьем ринге, и зло поглядел на Елену.
— Ах ты, мой маленький грозный дружок, — подсела она к нему, обращаясь словно к младенцу, — я наслышана о твоих подвигах. Мало того, я даже увидела их и почувствовала, — она указала на царапины на своем бархатном личике. — Только порывы слепой ярости тебе и твоим друзьям теперь вряд ли помогут.
От такого тона Тим угрожающе засопел, но ему слишком сильно жали руки веревки, и он не мог даже пошевелиться.
— Ну, — девушка снова повернулась к Марку, — ты готов спасать себя и других?
Мальчик уставился в пространство перед собой и молчал несколько секунд.
— Хорошо, я скажу, — в конце концов сдался глава троицы, — они зарыты у сливной решетки, что у самого низа стены, вон там, — он указал кивком на арку. — Теперь вы нас отпустите?
— Не так быстро, малышня, — подал голос долговязый. — Сначала, мы заберем клад. И если вы будете себя хорошо вести, возможно, мы позвоним в полицию через денек другой и скажем, где вас найти. А пока вы здесь будете ждать освобождения, хорошенько подумаете, прежде чем совать в следующий раз нос в чужие дела!
— Закрой пасть, ты, — прикрикнула на него Елена. — Нет времени на глупости. Живо копать!
— У нас нет с собой лопат, — глухим голосом возразил ей Фил.
— Значит, будете грызть землю зубами, рыть руками! — девушка метала гром и молнии. — Зачем вам ваши ножи? Разве что, детей пугать? Ройте ими!
Мужчины послушно склонились у решетки, дырявя землю острыми лезвиями, пока Елена ходила взад-вперед и нервно покусывала длинные ногти.
Когда дерн был снят, усач и Фил отложили свои кортики и принялись копать без них, загребая рыхлую землю своими ручищами. В этот момент, снова послышался шум скатывающихся со склона камешков. Но кроме детективов, никто больше этот звук не услышал — остальные были слишком заняты раскопками.
— Здесь ничего нет, — рычал Фил, наполовину склонившись в свежую яму. — У меня руки по локти в грязи! Сколько еще нужно выкопать червей, чтобы утолить твою жажду, Лия?
— Заткнись, болван! — оскалилась та. — Отойди в сторону!
Дыра уходила уже на полметра вниз, и не было видно ни сундука, ни свертка. Ничего.
Елена злобно схватила Марка за шиворот и несколько раз встряхнула.
— В игры вздумал с нами играть? Даю последний шанс, где сокровища?
— Скажи ей, — взмолилась Пэм.
— Ладно. Позади нас ветхий колодец, — к облегчению сестры, сказал Марк. — В стену вбита железная скоба, а к ней подвязана веревка. Стоит всего лишь потянуть за нее, и вы сможете поднять клад на поверхность.
Елена недоверчиво нахмурилась. Затем одним движением руки подозвала компаньонов.
— Делайте, что он говорит, — приказала она.
Усач и Фил обошли ребят сзади. Пошарив впереди себя по стенке, долговязый нащупал холодный кусок металла.
— Есть, — ухмыльнулся он и дернул за привязь, но не почувствовал никакого натяжения. Короткий конец веревки, словно убитый аспид, теперь болтался в его руке.
— Тупица, ты оборвал ее! — воскликнула Елена, схватившись за голову.
— Вовсе нет! — запротестовал долговязый. — Она уже была такой, когда я потянул за край!
Для детективов это был тоже, своего рода неожиданный сюрприз.
— Ты уверен? Значит, придется кому-то спускаться вниз, — она в ярости посмотрела на Тима. — Полезет белобрысый мальчишка! И этот, самый умный! — она указала на Марка. — А если вздумаете выкинуть какую-нибудь пакость, девчонка плохо кончит, обещаю!
Ее угроза отозвалась внутри Пэм леденящим душу ужасом.
— Мы сделаем это, — спокойно ответил Марк, — только нам нужно обвязаться вокруг, чтобы спуститься на дно.
— Фил, разберись с этим, — она подергала веревочные узлы на груди ребят, — и когда зафиксируешь снова, держи крепче. Не хватало еще, чтобы они сгинули там вместе с нашими денежками.
— Все будет в ажуре, Ли…, — он замолк.
— Лучше молчи и просто выполняй то, что тебе говорят, — процедила сквозь зубы злобная самозванка.
Но сделать он ничего не успел. Совсем рядом щелкнул курок револьвера, и крадучись, из-за стены вышли двое. Один из них уже держал на мушке долговязого. Второй играл с длинным кинжалом, словно с игрушкой, мастерски выписывая в воздухе свистящие линии траектории острого лезвия.

ГЛАВА 13
«ТАЙНОЕ СТАНОВИТСЯ ЯВНЫМ»

— А ну-ка, все замерли на своих местах, и без глупостей, — пригрозил пистолетом тот, который оказался ни кем иным, как хозяином лавки «Сорок графинов». Он, как и усач, тоже прихрамывал на одну ногу. Его брюки были подраны на колене, и на ткани запеклось пятно крови. Свободную руку он прижимал к ребрам. — Два раза повторять не стану.
Его спутник, смуглолицый толстяк, что вернул Ларкиным посылку, кажется, не пострадал после аварии. Только коричневый костюм, готовый от напряжения лопнуть на пуговицах, пребывал в унылом состоянии — весь в разводах пыли и грязи.
Ребята глядели во все глаза за этим представлением. Было любопытно наблюдать за реакцией негодяев, которых так же, как и их самих, застали врасплох. На какое-то мгновение в воздухе повисла мертвая тишина. Было слышно даже крики птиц, пролетающих над рощей. Внутри детективов маленькой теплой искоркой загорелась надежда на справедливый суд. Ведь добро должно побеждать зло? Хотя бы в последний день осенних каникул?
— Я думала, что наконец избавилась от вашей назойливости раз и навсегда там, на дороге, — с отвращением произнесла самозванка с именем Лия, надменно вздернув подбородок, — а вы здесь, живее всех живых.
— Оставь свою иронию для полиции, — парировал тот, что с револьвером, — они любят таких, как ты. В прошлую нашу встречу вы так и не приняли наш совет, убраться из города и больше никогда здесь не появляться. Что ж, вам это будет уроком.
— Ты мне угрожаешь, Джон? Опусти свой пистолет, наверняка, он не заряжен, — она звонко расхохоталась, согнувшись зачем-то до самой земли. — Ты просадил все свои деньги так же, как и мы. Оставшихся грошей едва ли хватит на патроны.
— А ты рискни сделать шаг и тогда узнаешь, чем напичкан этот револьвер, — мужчина говорил спокойно, и его слова звучали вполне убедительно.
— Ты все равно не выстрелишь на глазах у детей, — девушка продолжала вести себя нагло, не смотря на ощеренное дуло оружия.
— Хватит ломать комедию, Лия. Ты и твои дружки серьезно влипли. Рамиль, — он обратился к толстяку и проговорил ему что-то на чужом языке. Тот прошагал вперед и встал напротив, тем самым загородив собой второй открытый выход за стены разрушенного помещения. — А теперь, отошли в сторону все трое, да так, чтобы я видел ваши руки.
— Ты об этом еще пожалеешь, — прошипела девушка и подняла вверх сжатые в кулаки руки.
Долговязый и Фил медленно отделились от ребят и присоединились к ней. Усач то и дело бросал короткий жадный взгляд на оставленные возле решетки ножи.
— Нет, нет, их вы не получите, — вычислив по глазам его намерения, предупредил Джон и пнул кортики ногой. С лязгом они отлетели в дальний угол и ударились о стену. — Когда ребята освободятся от пут, эта самая веревка сделает вас немного скромнее и тише, — пояснил он, — а дальше — правосудие, которое вы заслужили. Последствия ваших злодеяний, это стальная решетка и жесткие кровати.
Затем он снова обратился к своему спутнику. Толстяк склонился над узлами. В этот момент Лия разжала пятерню, швырнув в лицо Джону горсть поднятой земли, ослепив его на короткое время. Ей хватило одной секунды, чтобы подскочить к опешившему мужчине и, ударив своей ладонью ему по запястью, выбить из его руки револьвер. Долговязый тут же бросился с кулаками, но получил точный удар в ухо от прозревшего соперника, и упал на четвереньки. Фил с рыком бросился на Рамиля. Не смотря на свои внушительные размеры, он ловко перехватил замах клинка, ухватив толстяка за локоть. Оттеснив его к стене, громила одним движением заставил того выронить клинок, однако получил коленом в живот. Согнувшись, он издал сдавленное кряканье и пошатнулся в сторону, но уже через мгновение снова ринулся в бой, словно бык на корриде.
Детективы жались все дальше и дальше от потасовки, стараясь не попасть под случайный пинок или не быть затоптанными. Веревки по-прежнему сковывали любое движение, и было тяжело всем троим оттесниться на безопасное расстояние. Все же потихоньку они смогли отодвинуться на другой край колодца и с волнением ждали, чем все закончится. Они видели, как среди всего этого безобразия бесновалась Лия, мешаясь и путаясь под ногами Джона и Рамиля, пока долговязый и Фил обсыпали их новыми порциями тумаков. Надо сказать, несмотря на боль в теле, хозяин книжной лавки держался молодцом. Как ни старались неприятели завладеть кортиками и револьвером, он всеми силами не подпускал их к оружию, каждый раз отталкивая или нанося удар.
Спектакль с синяками и ссадинами продолжался минут десять, может даже, пятнадцать. Все были увлечены действиями. Все, кроме Пэм. Она старалась не поднимать глаз, испуганно сжавшись в клубок. И лишь зоркий глаз Марка заметил бегство Лии со сцены. В тот момент, когда чаша весов, казалось бы, склонилась на сторону добра, она со всех ног и без оглядки стала улепетывать в сторону рощи, будто за ней гнались волки. Глава детективной троицы с сожалением смотрел ей вслед понимая, что теперь она вряд ли понесет заслуженное наказание.
Глухой звук вернул его к действиям. После мощного короткого тычка в челюсть, Фил словно подкошенный, со стоном свалился на спину и затих. У Джона обстоятельства складывались гораздо хуже. На него всем весом навалился долговязый и сдавливал объятиями шею. Лицо продавца книг стало пунцовым, в висках дико стучало, а изо рта вырывался лишь хрип. Рамиль не раздумывая бросился к нему и, схватив усача за шиворот, отшвырнул в траву, словно котенка. Последующая жирная оплеуха отправила и долговязого в нокаут. Джон выпрямился на ногах и слегка пошатываясь расстегнул ворот рубашки. Глубоко вдыхая утренний воздух и свежие порывы легкого ветра, он начал приходить в себя. Подобрав с земли свой револьвер, он засунул его под пиджак. После этого Рамиль перерезал стягивающую детективов веревку. Затем усадил бессознательные тела негодяев рядом друг с другом и крепко затянул на них хитрые узлы, связав вместе ноги и руки.
— Черт, этой коварной бестии все-таки удалось сбежать, — с досадой сказал Джон, поглядев по сторонам. — У вас все в порядке, ребята? — его дыхание еще было сбивчивым, а вид усталым. — Мы спешили, как могли. Но, разрази меня гром, кажется, я повредил колено…
— Вы подоспели как раз вовремя, — благодарно проговорил Марк. — Еще немного, и нас затолкали бы на дно старого колодца.
— Но к чему такие ужасные изощрения? — тряхнул головой тот. — Ведь вы и так были обездвижены, не имея возможности сбежать.
— Нужно было достать со дна кое-какие вещи.
— Прошу прощения, какие же вещи могут храниться на дне пересохшего колодца? Что за абсурд?
— Вы прекрасно понимаете, о чем я говорю, — Марк внимательно смотрел на собеседника.
— Мой, мальчик, — он снова прижал руку к груди и прислонился к холодной каменной стене, — боюсь, я слишком измотан, чтобы решать твои загадки. Но я обещаю, отвечу на все твои вопросы. Вижу по глазам, их предостаточно.
— Для начала стоит оповестить полицию о произошедшем, — рассудил Марк. — Тим, ты живешь ближе, поэтому звонок выпадает на твою долю. Доберешься до велосипедов — сразу мчи к телефону и расскажи обо всем Лунскому.
— А как же сокровища? — мальчик приблизился к колодцу. — Ты ведь не полезешь вниз один?
— Какие еще сокровища? — удивился Джон и бросил растерянный взгляд на Рамиля.
— Те, что завещал Георг Стьюи своей единственной племяннице, — пояснил Марк и обратился к Тиму. — Спускаться в яму совершенно ни к чему. Когда я ощупывал стенки колодца, то обнаружил не одно, а целых два стальных кольца, и к обоим была привязана веревка. Так легче балансировать, скажем, какой-нибудь ящик, если он имеет пару ручек. К счастью, одно из креплений, возможно, перетерлось при спуске, что помогло нам выиграть время.
— Почему ты умолчал об этом перед Еленой или, как там ее, Лией? — Тим был удивлен сейчас не меньше Джона. — Зачем было утруждать себя спускаться вниз, не имея даже преставления о глубине стоящей там воды?
— Тогда у нас был бы шанс оставить там хотя бы половину содержимого, — невозмутимо ответил глава их троицы. — А на дне колодца не больше двадцати сантиметров воды.
Пришел черед удивляться Пэм.
— Ну, а это-то как ты определил? — выдохнула она.
— Когда я бросил в эту бездну камень, он не только шлепнулся о поверхность воды, но и стукнулся о дно. А это означает, что источник почти пересох. Вы невнимательно слушали звуки.
— Подождите, подождите, — остановил всех Джон, — вы хотите сказать, что старый Стьюи припрятал денежки в таком ненадежном захолустном месте? Да он совсем спятил!
— Отчего же, — возразил Марк и склонился над ямой, — целиком и полностью надежное. Никто и никогда не нашел бы его тайник без толковых подсказок. А вы не знали об этом?
— Клянусь всеми святыми, нет! — ответил Джон, и глаза его не врали.
Марк вновь нащупал стальную скобу и ухватился за перевязь.
— Мне не хватает сил, — сказал он, изо всех сил стараясь потянуть на себя веревку. — Тим, помоги.
Взявшись как следует за конец, оба мальчика потихоньку стали поднимать неимоверную тяжесть наверх. Сначала послышался всплеск, потом что-то застучало по стенкам, из стороны в сторону раскачиваясь на том конце каната.
— Аккуратнее же, — переживала Пэм, от нетерпения переминаясь с ноги на ногу. Рамиль и Джон тоже не отрываясь глядели за процессом.
Наконец ребята выудили какой-то небольшой, но увесистый прямоугольный предмет, завернутый в непромокаемую клеенку. Им оказался плоский сундучок со странным механизмом замка в виде металлических роликов.
Марк покрутил один из них. По кругу были выбиты буквы, четыре или пять. На других — тоже самое.
— И снова буква «Ф» на первом ролике, хм. Обычно такие замки содержат цифры, — задумчиво проговорил он и подергал крышку. — Заперто. Какой-же здесь код?
— Девять шестеренок, — обреченно проговорила Пэм. — Да здесь столько комбинаций, что и жизни не хватит, все перепробовать.
— Я могу попробовать открыть этот замок, — предложил Джон и достал револьвер.
— Лучше не стоит, — остановил его Марк, — иначе, можно повредить содержимое. Мы не знаем, что внутри. Дайте мне время подумать.
Он на мгновение прикрыл глаза. Затем полез в карман и достал письмо.
— Ооо, важный вещь, — заговорил Рамиль. Голос его был мягок и приятен, однако с жутким акцентом.
— Это вы положили его в наш почтовый ящик вместе с запиской? — спросил Марк. — Я видел вас в конце улицы в тот момент, когда оно вернулось к нам.
Толстяк помахал головой и перекинулся незнакомыми словами с Джоном. Затем деликатно улыбнулся и ответил:
— Да, да, мы писать, ваш дружба.
— Рамиль — араб, — объяснил Джон. — Он плохо говорит на нашем языке, зато немного лучше владеет правописанием. Ну, что там с письмом? — он заглянул Марку через плечо.
— Осталась последняя строчка загадки, но я никак не могу взять в толк, о чем здесь говорится, — ответил тот.
— Это те самые подсказки, что помогли обнаружить сокровища? — мужчина был весь во внимании.
— Да, верно. Итак, строки гласят следующее: лови попутный ветер, и вперед, навстречу ласковому морю. Здесь должен быть скрыт код, открывающий замок.
Все присутствующие молчали, словно находились на каком-то важном заседании и обдумывали вопрос государственной важности. В этот момент долговязый стал приходить в сознание, слегка постанывая.
— Мне опять не дает покоя буква «Ф», — не обращая внимания на его пробуждение, продолжал Марк. — Как я уже говорил, она довольно-таки редкая в нашем языке.
— Кажется, мы позабыли о том, что старик был пиратом, — напомнил Тим и почесал макушку.
— Вы и об этом из письма узнали? — усмехнулся Джон. — Вы очень смышленые ребята!
— Это было не сложно, — коротко бросил Марк и снова зашуршал бумагами. — Стьюи когда-нибудь называл настоящую фамилию Елены?
— Нет, никогда, — не раздумывая ответил Джон, — а почему ты спрашиваешь?
— А морской термин, обозначающий порыв ветра, дующий в корму судна, имеется? — мальчик пропустил вопрос мимо ушей.
— Само собой, конечно, — было видно, что мужчина снова перестал понимать поведение Марка, как в прошлый раз в магазине, — это называется…
— Фордевинд! — опередил его Марк и поднял над головой конверт. — Конечно, это фордевинд. Именно попутный ветер, который становится механизмом движения корабля под парусами, играет большую роль в плавании. Старик слишком сильно любил свою племянницу, и, возможно, она всегда была для него аналогией самого важного, что есть у моряка в бескрайних просторах. Поэтому вместо настоящей фамилии, он так и написал — «Фордевинд», слово, имеющее для него большое значение, ставшее подсказкой на тот случай, если Елена вдруг позабыла морскую терминологию за эти годы. Да и код, это уже не главный ребус, поэтому слишком сильно мудрить над последней строчкой было совершенно ни к чему. Всего лишь, красивый конец его загадки.
Все были поражены рассуждениями Марка. Они обступили мальчика по кругу, пока тот набирал нужную комбинацию букв на замке. Раздался тихий щелчок, и откинулись медные дужки фиксаторов. Затаив дыхание, присутствующие приготовились увидеть то, что скрывала колодезная бездна от посторонних глаз.

ГЛАВА 14
«БЛИСТАТЕЛЬНЫЙ УСПЕХ»

— Это же золотые слитки! — завороженно ахнула Пэм. — Никогда не видела такой красоты!
Остальные пребывали в молчаливом согласии с ней, уставившись на отливающее яркими осенними красками великолепие. Аккуратно сложенные бруски золота с выбитой пробой тесно жались друг к другу, заполонив все пространство внутри.
— Здесь же целое состояние! — воскликнул Джон. — Килограммов двенадцать, не меньше!
Марк с тревогой поглядел ему в глаза, в которых промелькнула дурная искорка. Тот, с трудом отведя взгляд от золота, почувствовал некоторую настороженность, исходящую от мальчика.
— Нет, нет, — поспешно отмахиваясь руками, сказал он, — мы не претендуем. Напротив, я и Рамиль всем сердцем поклялись старику оберегать его Елену от этой грязной шайки после того, как выяснилось, что они пронюхали о замыслах Георга. Мы были его старинными друзьями.
— Но Елена так и не получила письмо, — ответил Марк. — Правила уже были изменены.
— Вы прекрасно знаете, что Рамиль сам вернул вам послание, да еще и записку внутрь подложил. По счастливой случайности, в город мы прибыли примерно в одно время с этими тремя проходимцами. Первый раз мы столкнулись с ними возле бывшего дома Елены, когда те выпытывали что-то у живущей в нем старушки. Мы стали следить, и когда Лия обманом завладела этим письмом, тут же его отобрали, выследив ее с дружками. Когда мы выяснили на почте, как к вам попала посылка, все встало на свои места. Племянница растворилась, но письмо выбрало именно вас, и я ни о чем не жалею. Теперь вы полноправны распоряжаться сокровищами, как посчитаете нужным.
— Но почему вы не обратились в полицию? — не поняла Пэм. — Они в раз отыскали бы эту Елену!
— Видишь ли, нам нельзя в управление. На нашей совести немало плохих поступков, — он прикрыл крышку сундука и подвинул его поближе к ребятам.
— Да, я понимаю, — кивнула девочка.
— Пора звонить Лунскому, — обратился Марк к Тиму. — Гони, как можно быстрее. Только будь аккуратнее, эта Лия может быть где-то рядом.
— Не переживай, я справляюсь, — махнул он рукой на прощание и, поспешно покинув руины форта, побежал в рощу к велосипедам.
Рядом закопошились связанные мужчины. Оба пришли в себя, и теперь с недоумением озирались по сторонам, пытаясь осознать происходящее.
— Очнулись, джентльмены? — спокойно проговорил Джон. — Потерпите, еще чуть-чуть, и режущие узлы заменят на более свободные защелки наручников.
— Собака! — сквозь зубы огрызнулся усач, затем приметил сундучок и тут же подался жадно вперед. Его подбородок нервно затрясся. — Что это у вас?
— То, что вы никогда не получите, — сухо заявил Марк.
— Вы еще за перевернутые вверх дном комнаты ответите! — выпалила Пэм. Ей уже было совсем не страшно. — Где моя новенькая книга? Куда вы ее дели?
— Какую еще книгу? — Долговязый сделал вид, будто не понял.
— Ту, которую вы приняли за нужную, когда хозяйничали в нашем доме, — Марк помахал почти перед самым носом «Хрониками южных Королевств». — В саду повсюду остались следы от вашей утонченной обуви.
— И мамина разбитая ваза! — добавила сестра, скрестив руки на груди.
— Ты! Прохвост! — прошипел усач. — Самый умный, да? — его злобный взгляд блуждал между книгой, сундуком и Марком. — Мы с тобой еще встретимся…
Долговязый был жалок. Фил молчал и почти не двигался, обреченно глядя в серое небо.
Оставив Рамиля с золотом сторожить этих двоих, Джон и Ларкины вышли за стены форта.
— Здесь мы можем поговорить спокойно, — пояснил он и прикурил сигарету. — Задавай свои вопросы, у нас еще есть немного времени до приезда полицейских.
— Хотелось бы услышать вашу историю с самого начала, — деловито проговорил Марк. — И, конечно, все о Георге Стьюи.
— Старик был удивительным человеком, благородным и… да, он был пиратом. Как и все мы, — глотая табачный дым, рассказывал Джон. — Я познакомился с ним лед десять назад в одном английском порту. Он набирал команду на корабль под названием «Морская звезда», а я на тот момент, как раз искал работу. Так я попал на одну палубу вместе с Рамилем и этими тремя негодяями. Конечно, это не все матросы, которых нанял капитан Стьюи, их было гораздо больше. Кстати, Рамиль — самый давнишний друг старика. Георг подобрал араба на борт дрейфующим на остатках корабля в водах Персидского залива, недалеко от Бахрейна. Это небольшое государство, расположенное на островах. Рамиль тогда управлял небольшим торговым суденышком и попал в жуткий шторм, разбивший его корабль на мелкие части. Так вот, мы промышляли грабежом все эти годы, но никогда в жизни не брали на абордаж мирные суда. Мы забирали добычу у пиратов, подобных нам. У тех, кто отнял все у простых людей, не имея на то никакого права. Конечно, со временем о нас услышали, и власти объявили нас в розыск. Поэтому, мы редко задерживались на одном месте и ходили во все уголки земного шара. Мы каждый день пировали, спуская все добытое нами на развлечения, одежду и выпивку. Но только не старик. Стьюи откладывал каждую монету, постепенно скопив целое состояние. Он часто рассказывал о своей племяннице, голубоглазой малышке, всем сердцем желая встретиться с нею вновь. Но с каждым днем только отдалялся от нее. Со временем среди команды стали ходить дурные разговоры о сокровищах капитана. Зависть и алчность крепко душила горло некоторых из его матросов. Атмосфера на корабле становилась слишком напряженной, и мы трое, решили сойти на берег, распустив команду. Мы осели в одном небольшом городке в Румынии. Год назад здоровье старика стало резко ухудшаться, и в один момент, не сказав ни слова, он пропал на пару недель. Затем, как ни в чем не бывало, вернулся и прожил еще одиннадцать месяцев. Умирая, он попросил нас о последней услуге. Нам было велено отправить одну очень важную посылку почтой, а затем, прибыв в Далантию, в ваш город, проследить за его племянницей, которой, якобы, угрожает опасность. Лия со своей компанией успела наведаться к нему в гости, пытаясь выяснить, где его сбережения. Старик велел оберегать Елену и какое-то письмо до тех пор, пока она не найдет что-то, что он ей оставил. Так же, он указал адрес лавки своего приятеля, это «Сорок графинов», где я должен был ждать, когда она явится и произнесет пароль. После того, как Рамиль вернул вам письмо, я отправился в магазин и с нетерпением ждал, когда вы придете. Но признаюсь честно, для меня было неожиданностью увидеть столько золота, выуженного из старого развалившегося колодца, хоть я и предполагал, что Стьюи оставил племяннице часть своих сокровищ.
— Какая замечательная история, — промолвила Пэм. — А что вы будете делать теперь, когда все закончилось?
— Пожалуй, вернемся в Румынию, — задумчиво ответил Джон. — Рамиль открыл свой магазинчик по продаже различной ткани. А я, — он затушил сигаретный окурок о каблук своего ботинка, — я найду, чем заняться. Кстати, как «Форд» оказался в кювете? — он заинтересованно поглядел на ребят.
— Это все наш Тим, — гордо сказала Пэм, — он залепил им стекла куриными яйцами, и долговязый съехал с дороги.
— Он очень смелый мальчик, этот Тим, — ответил Джон. — Вы показали себя очень достойно.
Все трое поболтали еще какое-то время, пока не уловили звуки полицейской сирены, раздающейся со стороны шоссе. Рамиль присоединился к Джону.
— А теперь нам пора. Придется добираться пешком, — заторопился тот. — Я бесконечно рад нашему знакомству.
Араб прочертил в воздухе рукой прощальный жест, и оба мужчин направились в другую от рощи сторону. Брат с сестрой провожали их взглядом.
— Обещаю, мы найдем Елену, тем самым, выполнив последнюю волю Георга Стьюи, — крикнул им вслед Марк.
Джон на миг оглянулся.
— Ваше благородство достойно уважения, а значит, я ни капли не ошибся в вас. Прощайте!
Ларкины вернулись к связанным преступникам. Те словно не замечали никого, уставившись в одну точку перед собой. Ребята оттащили подальше от них сундучок с золотом и терпеливо ожидали прибытия людей в форме.

Было бы лишь малой долей правды сказать, что младший лейтенант полиции Сергей Лунский был крайне удивлен открывшейся перед его глазами картиной. Увидев связанных взрослых мужчин посреди развалин форта, а рядом Ларкиных, с невинной усталостью глядевших на его статную фигуру, облаченную в форму, в его глазах промелькнула растерянность. Он вопросительно уставился на главу детективной троицы.
— Что здесь произошло, Марк? Мне позвонил Тим, и просил срочно выслать патруль. Он сбивчиво говорил, и я мало что понял, поэтому решил лично присутствовать здесь. И, когда я увидел покореженные автомобили на дороге, очень заволновался. Кто эти люди?
— Добрый день, — деликатным тоном ответил Марк. — История эта очень длинная и, если позволите вкратце обрисовать сложившуюся ситуацию, я с радостью это сделаю.
— Конечно, конечно, — согласно кивнул Лунский.
Марк, как только мог, поведал самые главные детали дела. Иногда Пэм добавляла несколько слов от себя. Младший лейтенант слушал внимательно и старался не перебивать. В какой-то момент долговязый начал все отрицать, мешая Лунскому воспринимать информацию, за что оба, он и грузный Фил, были выведены за стены форта полицейскими. Выслушав Ларкиных до конца, младший лейтенант даже присвистнул:
— Что ни говори, впервые в жизни я слышу о таких приключениях. Однако трудно будет предъявить этим двум какую-либо вину, кроме незаконного ношения холодного оружия.
— Попробуйте обратиться в международный розыск. Эти люди долгое время бесчинствовали в море, грабя суда. Уверен, где-то да всплывут их фото.
— Да, конечно, я так и сделаю, — поспешил ответить лейтенант, — а где та девушка, которая выдавала себя за другую?
— Ей удалось сбежать, когда началась драка, — виновато пояснил Марк.
— Что ж, и такое бывает в нашей профессии. Вы нисколько не виноваты в этом, — Лунский с задором подмигнул Пэм, отчего та сразу же засияла. Ей очень нравился этот порядочный и надежный полицейский. — А сейчас меня ждут дела в управлении. Нужно еще отдать приказ об эвакуации автомобилей с шоссе.
— Нам по пути, — поспешил сказать Марк и проследовал за ним, — наши велосипеды остались в роще.
— Через недельку буду ждать вашего письменного отчета обо всем случившемся, — предупредил лейтенант.
— А вы обещаете найти племянницу Георга и вручить ей нашу находку? — задала вопрос девочка.
— Я сделаю все, что в моих силах, — пообещал тот.
— А еще мы жутко опаздываем к обеду, — сверившись с часами, пробурчал Марк на ухо сестре.
В середине следующей учебной недели Тим вернулся со школы и застал отца не в мастерской, как обычно это бывало, а на кухне с газетой.
— Пап, — обратился к нему Тим, — что читаешь?
— Утренний выпуск Варлицких новостей, который я не успел проштудировать до обеда, — не отрываясь от чтения, Семен Георгиевич отхлебнул из кружки и поморщился. Кофе уже не был горячим. — Здесь есть одна занимательная статья, — он раскрыл газету на нужной странице и протянул Тиму, — не хочешь узнать, что пишут?
— Признаться честно, я устал на уроках, — вяло ответил мальчик и отрицательно помотал головой.
— Очень зря, — отец был не согласен с Тимом, — тут заметка об одной даме, буквально вчера получившей в наследство целое состояние. Представляешь, как снег на голову.
— Правда? — внутри мальчика сразу же проснулся дикий интерес, ведь он прекрасно понимал, о ком идет речь. Взяв в руки газету, он с головой погрузился в чтение. Вот, что гласило сообщение:

«Новости, потрясшие весь город!
Несметное богатство — золотое наследство дядюшки, обрушилось на плечи ничего не подозревающей 32-летней девушки, в один миг превратив ее в одну из самых богатых людей в Далантии! Об этом рассказала в интервью сама Елена:
«До сего дня я жила обыденной жизнью и строила скромные планы на будущее, как и большинство людей на Земле. И я была крайне встревожена неожиданным звонком из полиции. А когда я услышала о наследстве, завещанном мне, да еще и найденном на дне какого-то старого колодца, то не могла поверить свои ушам, подумала, что это какой-то розыгрыш. Но, когда меня заверили в подлинности предоставленной информации, я чуть не упала в обморок прямо у телефонного аппарата. Помню, когда я была совсем еще ребенком, дядя часто навещал нашу семью и часто играл со мной. К сожалению, я не общалась с ним уже больше двадцати лет, и очень больно узнать, что его больше нет…»
Так же следует отметить, что 20% наследства Елена великодушно пожертвовала в монастыри и сиротские приюты в память о своем покойном дядюшке. Она объяснила этот поступок так:
«Дядя всегда свято верил в благородство человеческой души и сострадание к слабым. Он часто говорил — Пока мир еще не утратил белизны, не угаснет и надежда… В детстве я не понимала, что он имел ввиду, пока с возрастом не начала узнавать мир. Мой дядя был прекрасным человеком, и какую бы он не прожил жизнь, я никогда бы не осудила его поступки…»

(в целях личной безопасности наследницы редакция Варлицких новостей не указывает фамилию и не прилагает фотографии).

— А что, если я скажу, — загадочно произнес Тим, свернув газету, — что мы с Марком и Пэм приложили руку к исходу в этой истории?
Семен Георгиевич с сомнением взглянул на сына.
— Болтун ты, каких свет не видел, — ответил он и потрепал Тима по шевелюре. — Конечно, один раз вам удалось помочь полиции раскрыть мелкую кражу из магазина. Но здесь дело серьезное. Газеты скрывают большую часть информации, а значит, этот колодец мог оказаться на другом конце страны. Ты ведь не мог быть в двух местах одновременно? — одним глотком «дядя Сэм» влил в себя остывший кофе и в прекрасном расположении духа отправился в мастерскую ремонтировать очередной автомобиль, оставив Тима в таинственной горделивости.

ГЛАВА 15
«ЕЛЕНА»

На следующий день друзья встретились на школьной перемене. Марк поведал Тиму прекрасную новость. Звонил Лунский с весьма любопытным приглашением — отметить успех в их любимом кафе, которое располагалось недалеко от Липовой аллеи в центре города. А заодно, обсудить отчет Пэм, который она успела подготовить и передать полицейскому на днях через дежурного, служащего в управлении.
В назначенный час детективная троица явились в «Карамельку». Младший лейтенант уже ждал их за столиком в самом конце уютного зала с пышными изящными шторами на больших окнах. Сегодня он был одет отнюдь не в форму, каким его привыкли видеть ребята, а в шерстяной кремовый свитер и коричневые выглаженные брюки со стрелками. Рядом сидела какая-то девушка спиной к выходу.
Детективы робко приблизились к ним, с интересом глядя то на Лунского, то на его спутницу.
— А вот и наши герои, — расплывшись в улыбке, приветствовал их полицейский. — Познакомьтесь с Еленой, я ей уже успел много о вас рассказать.
— Привет, ребята, — она обернулась. Голос ее звучал по-ангельски нежно. — Мое имя Елена Швец.
На один миг показалось, что даже невозмутимый Марк, слегка растерялся, не говоря о Пэм, которая застыла истуканом. О чувствительном Тиме и речи не было, тот покраснел до самых кончиков ушей. На них небесно-голубыми глазами глядела очаровательная милая девушка с бархатистой кожей лица и чарующей, ни с чем не сравнимой улыбкой. На ней было шикарное зеленое платье с небольшим декольте и короткими рукавами. С каждым ее движением, на шее тихонько постукивали бусинки, а в ушах позвякивали маленькие золотые серьги с крохотными бардовыми камешками в центре.
«И как я могла принять за нее ту злую Лию, — все еще пребывая в тумане, подумала Пэм. — Она ведь совсем не красивая была».
— Размещайтесь на стульях, — пригласил Лунский ребят, — скоро принесут горячее какао и миндальные пирожные с кремом. А мы тем временем, можем обсудить кое-какие детали завершенного дела. Я внимательно прочитал ваш доклад, но ответы на некоторые вопросы мне бы хотелось услышать от вас лично. Елене тоже будет интересно выслушать рассказ о ваших подвигах, верно?
— С удовольствием, — с радостью ответила она, отчего симпатия Пэм к этой девушке стала еще сильнее.
Марк занял свое место и важно подбоченился.
— В отчете сказано, что в какой-то момент вы раскрыли актерскую игру женщины, выдающей себя за племянницу Стьюи. Как это получилось? Она была недостаточно хороша? — Лунский с трепетом поглядел на Елену, что, конечно, не укрылось от взора Пэм.
— Ее выдали глаза, — деловито ответил Марк. — Они карие, понимаете о чем я? Вот только я не сразу обратил на это внимания. Но потом все вернулось «на круги своя». Мы получили обратно то, что отдали по ошибке. Кстати, это ваше, — мальчик передал бумажный почтовый пакет девушке, ловко выуженный из распахнутого пальто.
— Ах, те двое благодетеля, что расправились с преступниками, — кивнул лейтенант. — Кстати, почему они решили вернуть письмо, если оно попало к вам по ошибке?
— Моряки довольно-таки суеверные люди. Они верят в удачу, различные знаки с небес и прочее, во что не верю, к примеру, я. И тем не менее, перепробовав несколько возможных для них способов, чтобы отыскать вас, — Марк снова обратился к девушке, — эти двое решили плыть по течению событий, так, как распорядилась судьба, — глава троицы поморщился, будто от холода, объясняя далекие от его понимая рассуждения Джона и Рамиля.
— Но почему Георг Стьюи так надеялся на почтовых служащих? Можно было бы передать посылку лично в руки Елене, и тогда не вышло путаницы! — в недоумении спросил лейтенант.
— Думаю, он боялся, что та шайка мошенников выследит его помощников и отберет письмо. В этом был свой резон. Кстати, напоследок он решил перестраховаться и не сказал даже своим друзьям, что финалом этого мероприятия станет сундук, доверху набитый золотом.
— Вот как, — Лунский задумчиво постучал пальцами по столешнице.
— А долговязого и его грузного друга теперь упекут в тюрьму? — задал Тим мучавший его вопрос. Он еще не забыл, как усач сжимал его плечо в переулке, прижав к стволу старой яблони.
— Я обратился к коллегам из международного розыска, — ответил Лунский. — Выяснилось, что на их совести многочисленные разбои, грабежи и прочие злодеяния. Они будут отправлены на суд одного из государств Аравийского полуострова. В тех местах они умудрились наделать столько всего, что не расхлебают теперь очень и очень долго.
Тим с удовлетворением откинулся на спинку стула. Позади послышался стук каблуков, и молодая официантка подала на стол их аппетитный заказ, приятно щекочущий нос своим чудесным запахом.
— Какая красота! — воскликнула Пэм, любуясь на угощение. — А вы знаете толк в сладостях! — она похвалила полицейского.
— Признаться, я умею лишь раскрывать преступления и отдавать приказы, — пояснил он девочке, — а эти пирожные выбирала Елена.
Девушка скромно опустила вниз глаза.
— Как вы считаете, почему старик не попытался отыскать племянницу и не передать свои сбережения лично в руки? — вернулся к теме Лунский, отхлебывая горячий какао из белоснежной кружки.
— На этот вопрос трудно ответить, — небрежно бросил Марк. — Скорее всего, ему было стыдно за то, что он пропал из жизни. И понимал, что разговор может не получиться, не говоря уже о такой вещи, как деньги. Это выглядело бы, как компенсация разлуки.
— Случись так, я никогда бы не приняла от него сбережения. Да и в нашем городе я не была очень давно, чтобы так просто отыскаться, — с грустью призналась Елена. — Но все эти годы я искренне верила, что в один прекрасный день увижу своего дядю и смогу обнять, как раньше. Родителей не стало, когда мне было двадцать. И кроме дядюшки, у меня больше никого не оставалось.
Все с сочувствием посмотрели на эту милую добрую девушку.
— И еще один вопрос, — проговорил лейтенант. — Эти места посещения из загадки — парк, храм, форт… Они старинные, давно забытые. Даже эта книга, «Хроники южных Королевств», она повествует о средневековых битвах и рыцарях. Почему была выбрана такая тема?
— Георг Стьюи был праведным и добропорядочным человеком. Ему были близки такие чувства, как честь и сострадание. Те, что со временем были утрачены человечеством. В свое время его вдохновила одна история о Ратимире и короле Бонифарде, ставшая его кредо по жизни. Кстати, Ратимирский парк был возведен в честь этого человека, действительно жившего в этих краях около двух веков назад. Следуя своим нравам и убеждениям, дядюшка Елены выбрал именно такие места, которые хранили в себе историю благородства и справедливости.
— Да, наверное, все так и было, как ты говоришь, — согласился с ним полицейский. — На этом, все. А сейчас, налетайте на сладости!
Оставшееся время пролетело в сторонних разговорах и шутках. Тим так смеялся, что пролил себе на штаны какао, а у Пэм заболели скулы. После второй порции угощения, все были вынуждены признать, что оставшееся на тарелке последнее пирожное уже никто не осилит.
— Я очень благодарна вам за все, что вы для меня сделали, поэтому прошу вас принять от меня маленькие подарки на память, — Елена раскрыла свою сумочку и вытащила из нее небольшой пакет. — Пэм, лейтенант рассказывал мне, что ты увлекаешься журналистикой и школьной стенгазетой. Я подумала, тебе пригодится на будущее вот это, — она положила перед Пэм небольшое портативное устройство.
— Ничего себе, это же диктофон! — радостно воскликнула девочка и крепко обняла Елену. — И несколько кассет в комплекте! Я так давно хотела заиметь его, но родители расценивали это, как ненужную забаву. Большое спасибо!
— Теперь Тим, — продолжила девушка. — Если честно, я не знала, чем смогла бы тебя порадовать и решила подарить тебе простую мальчишескую вещь. Это бинокль, с функцией приближения и отдаления. Он твой!
У мальчика даже рот слегка приоткрылся от удивления. Он понимал, что подарок дорогостоящий, и никогда бы сам не смог его себе позволить. Мальчик был на седьмом небе от счастья.
— Спасибо вам за него, — сказал он, не отрывая глаз от новой игрушки.
— Марк, — она передала главе троицы пухлый кожаный блокнот и перьевую ручку, — для ведения расследования необходимо заносить данные на бумагу, если я не ошибаюсь? Для такого ювелира, как ты, необходимы достойные своего хозяина вещи, — сказала она, глядя на торчащий из нагрудного кармана кофты мальчика старый блокнот с замятым углом.
— Премного благодарен, — скромно ответил он, держа в руках свой подарок.
— Какие у вас планы на будущее? — спросила Пэм у девушки. — Вы вернетесь обратно в Варлицу?
— Я еще не размышляла над этим, — пожала та плечами. — Первым делом я хочу отыскать могилу, где захоронен мой дядя Георг. Завтрашним утром я сяду на поезд прямиком до Румынии в надежде на лучшее.
Она помолчала немного и встала из-за стола. Остальные поднялись вслед за ней. Выйдя из кафе, Лунский поймал такси и, любезно распрощавшись, они с Еленой покинули компанию ребят. Пэм с грустью помахала рукой удаляющемуся автомобилю.
— Вот и все, — сказала она, вдыхая вечерний прохладный воздух, — наше расследование окончилось. Преступники пойманы, золото найдено, а нас ждет вторая школьная четверть. Тоска зеленая.
— Кстати, на счет золота, — подхватил Тим. — По закону ворованное добро должно вернуться государству, не так ли? И не важно, чье оно было, Австралийское или Египетское. На каких таких основаниях, оно вот так запросто было передано Елене?
— Верно, должно было, — кивнул Марк и проницательно взглянул на Пэм, — но только в том случае, если бы кто-нибудь знал, что золотые слитки были приобретены на ворованные деньги.
— Как это, если бы? — удивился Тим.
— В нашем отчете мы описали Георга Стьюи, как честного морского торговца всякой всячиной, скитающегося по морям от одного побережья к другому. Никто не станет проверять информацию о покойном старике, — Марк поднял ворот пальто и неспеша побрел по тротуару, мимо спящих альбиций, сбросивших на зиму всю свою листву. За ним последовала сестра, прижимая к груди подаренный диктофон. Тим сделал шаг, затем второй. В его голове металась радостная мысль, просящаяся наружу. Он на секунду остановился, и прислонил к глазам бинокль обратной стороной. Преданно глядя на крошечных друзей через уменьшающие стекла прибора, Тим в темноту осеннего вечера тихонько сказал:
— Впереди нас ждет еще много отличных приключений…