Рыжик

Рыжик
Ника бежал  в школу, словно на крыльях летела. Сегодня конкурс чтецов, и готовясь к нему, она целую неделю зубрила стихотворение Эдуарда Асадова. Ника не была любительницей стихов, но как-то её класс пошёл в библиотеку, где им вслух прочитали стихи замечательного поэта. И всё - она влюбилась в эти строки безоглядно. Каждая из них затрагивала маленькое сердечко, оставляя добрую метку в душе. «Это ж надо, какой поэт, - подумала тогда девочка, - такие слова подобрал!»
Ника очень любила животных, особенно собак. Она жила в двухкомнатной квартире многоэтажки с папой, мамой и маленьким братиком Лёшей. Домашней живности у них по причине тесноты не было. А во дворе жил рыжий пёс с умными глазами и шершавым языком - он частенько лизал Никины руки, от которых пахло котлетой, сосиской или ванильной булочкой. За ужином Ника старалась спрятать котлетку или сосиску подальше от родительских глаз - для Рыжика. Так назвала она своего дворового четвероногого друга. Утром перекладывала заначку в портфель. У подъезда её уже ждал лохматый Рыжик, он знал - Ника принесёт ему что-нибудь вкусненькое. 
Рыжика Ника обожала. Вот потому ей так запало стихотворение, услышанное в «книжкином» доме. А когда учительница объявила о приближающемся конкурсе стихов, она, на удивление всему классу первая вызвалась стать его участником. Вечерами девочка старательно заучивала строчки. Слыша это, папа с мамой удивлённо качали головами, тихонько прикрывали дверь комнаты и отвлекали чем-нибудь Лёшу, чтобы тот не мешал сестричке заниматься.
И вот день, когда должен был состояться конкурс, наступил. Накануне вечером мама нагладила Никино школьное платье, утром красиво заплела дочке косички, завязала большие белые банты. Ника наскоро позавтракала, схватила ранец и выбежала из подъезда. Повертела головой в разные стороны - Рыжика  не было.
- Рыжик, Рыжик! - позвала девочка. На её окрик из-за кустов вынырнуло яркое лохматое облако. Пёс нёсся сломя голову, подскочил к девчушке, и приплясывая всеми четырьмя лапами от радости встречи, яростно замотылял хвостом. Ника как всегда достала из ранца завёрнутый в салфетку кусок сосиски. Рыжик, осторожно взяв зубами из рук девчушки угощение, побежал за ней следом, проглотив кусок на ходу. Провожать Нику до школы была его негласная обязанность. 
- Хозяин погладил рукою
Лохматую рыжую спину:
- Прощай, брат! Хоть жаль мне, не скрою,
Но все же тебя я покину...
Ника повторяла строчки, репетируя своё выступление. А трусивший рядом Рыжик  внимательно слушал подружку, преданно заглядывая в её глаза.
Вдруг  из-за поворота, словно молния, выскочили два огромных пса, громко лая, они накинулись на беззаботно шагающую Нику. От страха и неожиданности та громко закричала. Рыжик, хоть и был вдвое меньше обидчиков, храбро бросился на них, защищая свою любимицу. Одна из нападавших собак впилась зубами в рыжий загривок. По шелковистой шёрстке заструилась кровь. Увидев это, Ника отчаянно кинулась спасать друга. Куда только страх подевался, она размахивала ранцем, пытаясь отогнать свору, кричала и плакала одновременно.
На помощь девочке и рыжей собачке уже спешили взрослые. Седой мужчина грозно прикрикнул на разъярившихся псов. От его громкого голоса те быстро ретировались. Подбежали к Нике две женщины, охая, они пытались отряхнуть запачканное форменное платьице. Подняли с земли ранец, который Ника в горячке уронила. Салфеткой промокнули текущие по щекам слёзы... А Ника своим носовым платком вытирала не себя, а вымазанного кровью Рыжика.
На крыльцо школы Ника поднималась в полном отчаянии: "Как же она в таком виде будет выступать на конкурсе?" Рыжик провожал её взглядом и виновато махал хвостиком, словно извинялся, что не смог уберечь подружку.
Классная руководительница Валентина Петровна, увидев в коридоре девочку, округлила глаза.
- Что с тобой, Иванова? Что у тебя за вид? Сегодня же конкурс, как ты такая на сцену выйдешь?
Просохшие было слёзы вновь выступили на глазах девчушки. От обиды и жалости к себе Ника не могла вымолвить ни слова.
- Что у вас случилось? - к ним подошла директор школы. - Вероника, ты упала?
- Нет, на нас с Рыжиком  напали собаки...
Классная руководительница с сожалением покачала головой и велела девочке отправляться домой, но директор школы, выразительно посмотрев на Валентину Петровну, сказала:

- Грязная? Ну и что? Стихи-то не забыла?

- Нет, - всхлипнула Ника своим красным прорёванным носом.

- Тогда вперёд! Тебе же не платье демонстрировать! Валентина Петровна, помогите Веронике привести себя в порядок...
В школьном туалете вдвоём с учительницей они кое-как оттёрли грязные разводы на форме. Ника умылась и постепенно успокоилась. После двух уроков она шла на конкурс немного волнуясь, но уже нисколько не переживая за свой неприглядный вид.
Громко и с выражением девочка читала полюбившееся стихотворение, представляя, как где-то далеко за поездом бежит одинокий верный пёс.
"...Не ведал хозяин, что где-то
По шпалам, из сил выбиваясь,
За красным мелькающим светом
Собака бежит задыхаясь!
Споткнувшись, кидается снова,
В кровь лапы о камни разбиты,
Что выпрыгнуть сердце готово
Наружу из пасти раскрытой!
Не ведал хозяин, что силы
Вдруг разом оставили тело,
И, стукнувшись лбом о перила,
Собака под мост полетела…"
При последних строчках голос Ники задрожал, в голубых глазах заплескались два маленьких озера слёз... Примолкший до этого зал  взорвался аплодисментами.
Два часа спустя Ника выходила из школы, крепко держа ранец, в котором лежала красочная детская энциклопедия - приз за первое место...
Вечером девочка сидела на лавочке в дальнем углу двора, снизу вверх на неё преданно глядел её Рыжик и  внимательно слушал, что ему говорила любимая маленькая хозяйка. Он всё понимал и очень хотел ей верить. А Ника гладила собаку по рыжей шёрстке, обнимала за пораненную шею и всё повторяла: "Ты не дворовый – ты мой! Слышишь? И я тебя не брошу!"