В зоне мерцания. начало

                СКАЗ 1. Ор кота в тумане.

      Три тени бесшумно скользили по балке изящно изогнутой крыши чайного домика, никем не увиденные, никем не услышанные, никем не замеченные. Они застыли в неподвижности на краткое время, когда загулявший , видимо, кот решил обозначить территорию, и едва мяуканье смолкло, сремглав двинулись далее.
Заказ щедро оплачен и будет исполнен. Чинуше, которому удавалось ускользнуть уже несколько раз из расставленых ловушек, не жить! Наставник больше не заступится и старейшины не простят провала. Над ними итак уже стали подтрунивать в семье: однозадачный Ичиро, двухзадачный Футаро, да и незадачливый Сабуро, жёского Они* им на закуску! Позора никак нельзя допустить. Сегодня последний шанс для трёх братьев из клана Змеиной Тени.
    Туман наползает всё больше и сгущается. Хорошо. И место хорошее, тихое - небольшая банька-онсен* вдалеке от города. Зря чинуша подумал, что здесь его не выследят. Три пары ног в лёгких таби* были уже у окна нужной комнаты.
    Спящий в ней человек издавал мерный храп, когда нож взрезал бумажную мембрану. Двое охранников не издавали звуков, но сон их был глух и вязок, как болотная трясина. Дыханье важного господина также не нарушилось, пока тёмные силуэты ползли по потолку, он даже не шевельнулся, когда они прыгнули...

     Андзуми проснулась, как ей показалось, то ли от каких-то странных криков, то ли от невнятных песен. Скорее сходить по нужде - ой, нельзя столько пить с гостями. Её милые щёчки мгновенно вспыхнули от этой мысли. Майко должны радовать и веселить посетителей, но уметь не напиваться и не терять достоинства, иначе так и не достигнешь высшего ранга.
    Она отодвинула дверь и выглянула в тёмный коридор - ни-ко-го. Ну, конечно, никого, ночь глубокая, - успокоила себя Андзуми, - нужно пройти по коридору и спуститься по лестнице на первый этаж. Уу, ну и туман, за окном словно молоко пролили, много, много молока и теперь оно просачивается через щель прямо в дом и стелется вдоль стены и по полу. Жуууть ... страшненько мне, страашшненько...
    Девушка с ночным фонарём в руке на цыпочках семенила по прохладным, скрипучим доскам. Она уже почти достигла конца лестницы, когда из-за угла неожиданно появилась Надешико. Сердце у обоих девчонок ёкнуло, нога Анздзуми оскальзнулась и она, вскинув руки со всего маху грохнулась на оцепеневшую Надешико, сбивая её с ног.

     Шибата Дайки не мог сомкнуть глаз, хотя колокол уже отбил час Тигра и ему должны были сниться самые привлекательные и отдохновенные грёзы. Однако сочинительство стиха затянулось, строка не шла: то длинно, то коротко, то коряво.
    Где-то неподалёку послышался кошачий ор.
 - Эээ! - он, досадливо мотнул головой. "Надо пройтись, подышать,освежиться. Раз не сплю , повторю ката*". Шибата расчитывал в ближайшие дни добраться до замка Фукушима, чтоб наняться на военную службу. Он уже давно в дороге, так что заночевать в этом онсене, а не под открытым небом, было хорошей идеей.
Воин поправил пояс, подхватил мечи и вышел на террасу, простиравшуюся до самого прудика чистенького и ухоженного. Ещё при свете дня во время медитации он приметил удобное для прыжка место. Прыгать в пруд ему откровенно не хотелось, тем более в таком тумане. С каждой секундой всё больше становилось как-то не по себе. Но Шибата решил хоть чем-нибудь искупить грех несочинённого стихотворения, принять этот вызов и, отогнав всякую недостойную мысль, бережно сложил мечи рядом с одеждой. Напружинив всё тело он мягко оттолкнулся от досок...

    Чернильно чёрный, кот нервничал: что-то страшное, неизвестное надвигалось и давило на все его чувтва. Он поорал, пошипел, несколько раз метнулся по комнате, бросился к Надэшико, вылизал ей лицо. Она проснулась и смотрела удивительно круглыми глазами на мансы котейки, который теперь драл дверь когтями и вздыбливал шерсть. "Да что с ним творится? Окно открыто, шёл бы себе гулял."  Она покосилась в окно.
 - Что такое? Раньше осеннние туманы тебя не пугали, Широфудэ. - сказала она ласково, приоткрывая дверь. Кот посмотрел на неё умоляюще, жалобно мяукнул не в силах справиться с ощущениями и пулей выскочил за дверь. "Что-то неладное, пойду проверю," - решила Надэшико, накидывая хаори.*

    А коту стало немного легче на улице. Он начал принюхиваться к запахам ночи, каким-то незнакомым, тревожным запахам, среди которых он уловил весьма знакомый - очень острый флюид мыши. Этот пикантный ( по мнению кота, конечно,) след почти полностью завладел вниманием Широфуде; и чтоб совсем успокоиться и снять напряжение, хищник принял решение подкрепиться. Что же ещё может быть более успокаювающим?
     Такой густой туман немного мешал охоте, впрочем кот полагался не только на зрение и был в своём ремесле - Мастер. Постепенно, короткими подвижками он приближался к добыче. Замер, напрягши самые кончики чувствительных волосков, весь подобрался, приосанился, даже его хвост приостановил свой танец. И... и... и прыжок!...

     В этот момент земля содрогнулась, словно от сильного внутреннего спазма. Местность пошла трещинами, кусок скалы отвалился и с шумом покатился вниз, ломая деревья и кустарники, пологая часть берега горячей реки стала оползать. Вода в пруду всколыхнулась. И чайный домик, и всё примыкающее строение бани с гостевыми комнатами завибрировало. У всех, кто не спал в этот момент и находился поблизости раздвоилось в глазах.

    Три фигуры, в неприметных одеждах, Анзуми и Надэшико , Шибата Дайки и даже чернильно чёрный кот приземлились вполне удачно, вот только совсем в другом месте.


     Санька, шла из последних сил: лямка автомата больно врезалась в плечо, нога распухла в лодыжке и беспощадно ныла, обезболевающее закончилось ещё вчера. Хотелось развалиться на части и так и остаться блаженно лежать, и чтоб не трогали, не собирали. Просто смотреть в черное небо с бисером звёзд, без мыслей, без бешенного стука в груди. Нет-нет-нет - стучит сердце. Не смей останавливаться, не отвлекайся от дороги - стучит мысль, иди -иди, двигайся, вперёд, вперёд! Пошла! Местность открытая , ночь, пока тебе везло, милая, но сколько ты ещё будешь испытывать судьбу? "Надо дойти хоть вон до той группы деревьев, темнеющих на фоне горизонта. Зверьё может набежать внезапно ,тут не отбиться. А там есть малый шанс" .
    Только она подумала о зверье, как ей послышалось, словно эхо донеслось, где-то вдалеке начал орать... "Кто?! Кот что ли? Да ну, на фиг! Давай,.. давай! Топай же! Цветочек, твою, мать!"
    Цветочком , Саньку прозвали ещё в детстве, за болезненность, хрупкость и совершенную непереносимость сквозняков. Но она с нажимом повторяла себе:"Нет, я Скорпа! Я упрямая. Будет, как я хочу! Но, как она хотела, случалось редко. А вот если случалось, она ликовала: "Ну, я же говорила, говорила!"
   "Я Скорпа, не Цветочек, у меня пан-цирь," - прошипела она себе под нос, продолжая наступать на больную ногу. Она поздно заметила этот странный туман. Когда поняла, что не видит куда ступает , потому что "молоко" покрыло щиколотку, было уже поздно. Земля дрогнула, ушла из под ног и упрямая Санька рухнула прямо в сгусток расстелившегося тумана...

*Они - чёрт в японской мифологии.
*Онсен - баня на горячих источниках.
*Таби - специальная мягкая обувь с отделённым сектором для большого пальца.
*Ката - боевой комплекс упражнений, состоящий из стоек и ударов.
*Хаори - вид верхней одежды типа накидки с широкими рукавами.

   
                СКАЗ 2. Ёкаи* тумана.

    Просыпаться Саньке не хотелось от слова "совсем", так это было сладко лежать под тёплым одеялком и не ощущая веса тела, медленно уплывать сознанием куда-то к истокам рек, но кто-то назойливо продолжал трясти её за плечо.
    "Дда.. сейчас...сейчас встану ... ещё минутку..." - и тут вернулась боль в ноге, а с ней и осознание, что она не спит и одеялко вовсе не тёплое, а прохладное и влажное; и не одеялко это вовсе, а что-то ... "Точно, я ж угодила в какой-то непонятный туман!"- и не за плечо её трясут , а сотрясается под ней сама земля.
    "И;Ёооом..! Конец мне. Это точно неизвестная аномалия! Земля дрожит - выброс что ли? ! Стопэ! Какой выброс, не было признаков никаких, до выброса ещё целая неделя. Я что, неделю пролежала? Не ..не может быть. И ПДА* не сработал, промолчал, скотина!" - Она поднесла руку с датчиком к лицу. ПДА работал - исправно молчал. Ничего опасного для жизни поблизости не отмечалось. Санька выдохнула. Земля ещё раз дрогнула и замерла. "Землетрясение? Обычное, не аномальное? Хм. Толчки ощутимы во время выброса, есть такое. А вот так, просто... хотя, может и не просто, это ж Зона- мать... Чернобыль - отец... здесь всё не просто так... отец ..."
    Год назад она перестала получать от него сообщения. Последние были тревожные, зашифрованные, в одном из них было указано местоположение схрона. Туда-то она и хотела добраться. "Отец, где же ты?! Нееет, не сейчас, не начинай , не время..."  Санька отогнала все мысли об отце. И приложила все усилия, чтоб подняться на ноги.

     Если бы сторонний наблюдатель взглянул сейчас на место действа нашей истории, решив полюбоваться видами ночного японского пейзажа, он бы увидел следующую картину: кусок отколовшейся скалы, часть горячей реки, слегка изменившей своё русло, по прежнему прекрасный чайный домик с изогнутыми уголками крыши, да и всё что было прежде. Вот только чуть поодаль от тропинки, идущей от чайного домика, из стелящейся пелены густого тумана в неровном свете тусклой луны, пробивающейся сквозь облака начало что-то ворочаться и бугриться. Из бугра высунулась и оформилась голова, потом плечи, вытянулись тонкие плети рук, и наконец, фигура, приобретя вид почти человеческий, шатаясь побрела в сторону террасы гостиного дома.
    Именно этот кошмар и увидел Сабуро. После прыжка с потолка, в момент касания ногами пола наёмники почувствовали сильную вибрацию и на несколько мгновений утратили чёткость зрения. Их мишень исчезла, исчезли и охранники, в комнате были только трое из Змеиной тени, что привело их умы в смятение и замешательство. Они с недоумением ощупывали пронзительными взглядами комнату: "Куда подевался этот хитрющий усатый барсук? Может в комнате есть скрытые ниши? Может он только искусно притворялся спящим, чтоб использовать трюк, может он колдун, наводящий морок глаз? Рассказывали, наш старейший наставник мог так делать, но только с одним противником, не сразу с тремя. Может он распылил какое-то вещество помрачения... и опять сбежал!"
   Сабуро выглянул из окна - не бегут ли эти паршивые лисы вон из норы, а там такое. Тут уж привычка общаться знаками , соблюдая тишину, ему изменила: сиплый возглас вырвался из его пересохшего горла. Братья перестали озираться по комнате, оборотили свой взор в окно и ноги их "приросли к полу ", но в следующее мгновенье, скинув с себя оцепененье, Ичиро дал по щелбану младшим и показал: заданье провалено, отходим.

     Нырнув , Шибата почувствовал себя странно в воде: какой-то звон в ушах, давление на тело, что-то с глазами, показалось всплеск от прыжка был слишком сильным. Выплывая, понял - колеблется весь пруд до сих пор. "Это точно не от прыжка. Землетрясенье?"  Он подтянуся в одно движение и поспешно вышел из воды. "Запрыгнуть в хакама* и помочь в доме, вдруг кто пострадает , надо всех разбудить."- думал Шибата отточенными движениями управляясь с завязками и оружием.   Тут он заметил шаткую фигуру, направлявшуюся в его сторону, какую-то странную, чуждую. Темно, туман осел почти к самой земле, но свет луны едва пробивается из-за облаков - не разрбрать, с кем имеешь дело.
    "Не обнажать меч без нужды," - напомнил себе Шибата. - "Но и не быть в беспечности". Всё же положил руку на рукоять меча.
     Подойдя ещё чуть ближе фигура остановилась, потянув какую-то необычную заплечную сумку, или даже больше похоже на палку, одним тонким концом направив её на Шибату.

     Санька так обрадовалась увидев добротный дом совсем близко - это спасенье. Конечно, там могут быть опасные постояльцы или аномалии. Но рискнуть стоило, уже потому что надёжное укрытие, это лучше, чем всё то, что было за эти несколько дней. "Там может быть даже еда, тёплая еда". Живот сжался и отозвался утробным урчанием.
    Её даже не смутило то, что раньше этого дома здесь не было. "Да, ладно, разберёмся на месте." - уговаривала себя Санька, ковыляя к дому. - "Туман этот, итак понятно, что аномальный. Я в него вляпалась с макушкой - жива". "Пока," - подначивала недоверчивость. "Ну, пока жива. Дом из тумана - нормальный ход, для Зоны - нормальный. И ПДА молчит - нормальный дом. Всё, я иду. Встречайте. Это кто там вылез из воды? Водяник? Кажется мужик. Купался? Во даёт! Купаться осенью в Зоне...Что там у него в руках?.. Артефакт мне в берцы! Это чё меч? Неее, будем договариваться, дорогуша," - почти ласково подумала она, перехватывая покрепче, свой видавший виды ВАЛ.
    Встречала она пару раз, людей бегающих с мечами, да и слыхала про таких и в кино тоже. Все они немного того... присвистнутые. С другой стороны, она вполне понимала эту тягу к древнему (и не очень) холодному оружию и отдавала дань уважения мастерам.

 - Ну, так мы договоримся, или? - Санька уравновесила стойку, чуть отведя ногу и глянула прямо в глаза незнакомцу.

     Шибата медлил:"Оно говорит?" Так и не определил какого пола существо . Грязное, со спутанными волосами, от него тянуло свежей землёй и несвежим телом, худощавое, в странной одежде. Голос похож на девичий, но как же, дева в штанах и без платья? Вроде не агрессивное. Но эта сумка-палка интуитивно сильно не нравилась, даже раздражала. И в том, как она сдвинулась и в направленности тонкого конца читалась наглость, вызов! А этот взгляд... "Чего хочет это существо? Есть? Я не позволю ему съесть никого из обиталей этой гостиницы!" И тут он понял, на что больше всего похожа сумка-палка - на танэгашима*. У него такого ещё не было. Но видел несколько раз.
   Такой разворот не начатого поединка смутил Шибату ещё больше. "Что предпринять? Атакавать первым? Оно явно опасно , правда не нападает. А если нападёт , то застрелит . А потом разорвёт всех на куски? Не успею... ничего не успею.... Что ж , с позором жить не стану, использую шанс, вдруг его диковинное танегашима не заряжено, или мудрёно в использовании. Может запугивает , а пользоваться не умеет, знаем мы вас, чертей, ёкаев* всяких". Взгляд Шибата похолодел, сделался стальным, исполненным решимости.
   В этот момент со стороны заднего двора послышалось завывание, протяжный вопль, какой-то шум и возня.
   Сердце Саньки застучало быстрей. "Не нравится мне этот мужик".

    Мгновение спустя огромная птица, да нет, более всего это походило на гигантских размеров ночную моль, перемахнув забор вылетела на террасу со спины Шибаты и неслась прямо на него, метя в голову. Реакция Саньку не подвела, автоматная очередь разорвала ткань ночи. Шибата же, выхватив меч атаковал Саньку...

__________________________________
*Ёкай - общее название разновидностей демонических существ японского фольклёра.

*ПДА - портативный датчик аномалий.

*Хакама - традиционные японские длинные широкие штаны в складку, похожие на юбку, шаровары или подрясник. Уровень официальности хакама зависит от ткани и расцветки.

*Танэгашима - старинное японское ружьё, клон португальской аркебузы.


                СКАЗ 3. Жизнь, снова жизнь.

 - Ваааах! - волна напряжения пробежала под кожей химерыша, шерстинки его слегка вздыбились. Хвост два раза ударил по полу.- Он убил её ?! Убил!? Вот так: вшууух! ...Чтоу? Ладно, молчу. Рас-ска-зы-вай.
 И он снова прилёг.

    Шибата же, выхватив меч, атаковал Саньку, лишь в последнюю долю секунды, затылком почуяв опасность со спины, изменил направление клинка на удар назад. Меч прошёл над головой самурая и ...словил пустоту. Опоздал. Промахнулся. Работа презренного оружия ёкая поразила его. Но Шибата оказывается не умер. Нет, нет, совсем не умер. Нет боли, нет крови, сердце бьётся резво - он жив, жив!
     Дайки отступил, медленно обернулся , краем глаза продолжая следить за ёкаем. За спиной лежало, истекая кровью, настоящее чудовище с чешуйчатыми крыльями и пилами на лапах, треугольной рогатой головой с оскаленной зубастой пастью, с тремя парами блестящих немигающих глаз, в которых отражалась луна, засиявшая наконец в прорехе облаков.
    Шибата Дайки снял меч, опустился на колени, положив меч перед собой рукоятью от себя и коснулся лбом холодных досок настила, склоняясь в позе почтения и полной покорности перед девушкой.
     Да, теперь он разглядел, что это девушка. Странная, нездешняя. Он хотел убить её, а она спасла ему жизнь. Путь один, но дорога, которой шёл Шибата, вдруг резко сменила направление.

   Санька всё поняла: "Ну, вот, кажется договорились. Всё будет хорошо, артефактов вам кучу!" - улыбнулась она и потеряла сознание.

    В это время внутри дома полыхнул огонёк и забрезжил мягкий оранжевый свет. Это Анзуми и Надэшико оправились после лёгкого шока падения и последующего землетрясения, перестали бороться друг с другом и со спутанными одеждами и, наконец, засветили погасший при падении фонарь. Понимая, что на улице произошло что- то ужасное, они, держась за руки, со страхом и любопытством двинулись к выходу.

    К своему стыду, мышь Широфуде так и не поймал. Она словно растаяла, хотя он уже чувствовал её мягкую спинку под подушечками лап, но в сжатых когтях её почему-то не оказалось. Однако досада по этому поводу не успела завладеть им, вновь сменившись на дикий ужас - едва он приземлился, земля начала содрагаться. На голову ему повалились пучки какой-то соломы ( видимо с крыши сарая) и щепки.
    Кот припустил, что было мочи, сделал несколько зигзагообразных прыжков и перемахнул через забор в сад. Бросился под куст азалии... подобрался в комок и прижал уши... нет, это ненадёжно!...Сердце колотилось об рёбра в бешенной адреналиновой скачке... выскочил из-под куста и помчался к большому дереву, издавая рёв миниатюрного реактивного двигателя взлетел по стволу сосны почти до макушки, вцепился там в разветвление и зашипел.

    Огромное крылатое насекомое, только было примостилось на стволе, как было потревожено, кем-то быстрым, шумным, пробежавшим прямо по спине, втыкая в неё какие-то иглы. Псевдомоль оторвалась от древа и закружила возле обидчика. Панч-панч- панч ...панч-панч. Когтистая лапа Широфуде так и норовила выдрать глаза неведомой твари. Псевдомоль не сдавалась, слелав пируэт, щёлкнула зубами почти над самым ухом кота. Он увернулся раз, другой, ещё панч-панч. Насекомое продолжало порхать вокруг, примериваясь. То подлетая ближе, то отступая. Вверх, вниз, по диагонали...Кот глухо рычал, подвывая, сверкая глазами . По диагонали, вниз, вверх... Широфуде , дрожа всем телом, спел " Дикий вопль ночного демона" и отчаяно прыгнул на неприятеля, вцепившись в тварюку зубами и когтями. Псевдомоль потеряла равновесие и они вместе кубарем полетели вниз, задевая ветки.

   Упав на земь, моль высвободилась и в ярости полетела прочь.

    Тройка шиноби* уже были на крыше, когда раздались выстрелы; они увидели, как упала сражённой демоническая бабочка за спиной самурая. "Ну, что за ночь! Что творится в этом проклятом месте!? Нужно уходить. Но вернуться в клан и доложить о провале этой миссии невозможно. Скорее всего их казнят в назидание другим. К тому же их цель, этот барсучий сын, из-за которого они так натерпелись, мог быть ещё где-то в доме. И даа, интересное оружие у ёкая. Если бы им завладеть, можно рассчитывать на хорошее поощрение от наставника . Нет, уходить ещё рано".
_________________________
*Шиноби - старинное название ниндзя.