Стерва

Реконструировать начальное значение слова «стерва» не вызывает труда, достаточно вспомнить слово «стервятник». Так называют птиц, питающихся падалью, и значит, «стерва» (стерво, стервь) – это, собственно, и есть «падаль, труп, мертвечина». Даже развитие у слова «стерва» бранного значения не представляет загадки – аналогичное пренебрежение звучит в ругательстве «падаль».
В последнее время, слово все чаще употребляется в отношении женщин склочного, скандального характера (мужская форма «стервец» теперь практически не встречается). Кажется, что эта новая «стерва» уже не имеет непосредственного отношения к «падали», она впитала в себя коннотации глагола «стервенеть» и образ «делать что-либо с остервенением». Собственно этот образ легко представить: так стервятники яростно расклевывают свою добычу. Неслучайно «стервятниками» в переносном значении называли алчных и жестоких мародеров.
Теперь слово «стерва» в определенных кругах воспринимается чуть ли не положительно. Стервами женщины могут называть и сами себя, имея в виду свою независимость, эмансипированность, раскованность и свободу, умение пренебрегать всеми вокруг в угоду собственным интересам и желаниям.
Любопытно, однако, вот что. В этимологических словарях можно прочитать, что «стерва» происходит от исчезнувшего «стербнути» — «коченеть, затекать, терпнуть». Однако если мы заглянем в академический словарь древнерусского языка, то этих значений у глагола «стербнути» не обнаружим, зато найдем нечто совершенно противоположное. «Стербнути» –  «становиться здоровым, крепким». «Стерблый» – «крепкий, здоровый». «Стербль» – человек зрелого возраста, мужчина. Приводятся и примеры употребления этих слов из письменных источников. Так, выражение «не хотя в стербль» означало «не желая взрослеть». Очевидно, что у слов с корнем «стерб» и корнем «стерв» очень мало общего, и странно, что составители этимологических словарей не видят разницы между ними.
Добавим, что в словаре древнерусского языка имеются две лексемы, дающие возможность еще лучше осознать значение корня «стерв». «Стервец» – медведь, питающийся падалью, и «стервно» – хищно, плотоядно. Так что, современная «стерва» скорее происходит от стервного поведения (хищница), нежели от «падали» или «дохлятины».