Командировка с подвохом

 
       Всё началось с внезапного телефонного звонка, прервавшего сладкий сон Ани. Вся она ещё была во сне, но рука, уже наяву, потянулась к трубке.

       – Ал-ло… – вяло проговорила девушка.
       – Анюта? Доченька, как дела?
       – О, мама! – весь Анин сон как рукой сняло. Она вскочила, села на кровати.
       – Мама, ты скоро приедешь?
       – Через два месяца. Но сегодня вечером к тебе приедет дядя Женя.
       – Что?!!
       – Извини, но за ним нужен присмотр. Ладно, Ань, пока!

       Это известие вмиг сменило все позитивные эмоции девушки.
       – Только не дядя Женя!

       Но уже было поздно. Ненавистный родственник ехал первым рейсом. Аня думала, кого же она увидит на этот раз: Наполеона, Людовика Четырнадцатого или Шерлока Холмса? «Ответ не заставит себя долго ждать», – подумала девушка. – «Надо дописать заметку, пока его нет».

       Она взяла листы бумаги и стала набрасывать черновик. Потом Аня умылась, оделась и стала причёсываться. Остаток дня меньше всего хотелось провести в ожидании самого худшего.

       – Так, изолью душу подруге. Даже мать, и та!.. Ох, и мама!

       Девушка набрала Женин номер.

       – Алло, Жень! Приходи, такое расскажу!
       – Нет, Ань, не могу. Ухожу.
       – Это куда ещё?
       – На свидание. Впервые с одиннадцатого класса появилось время для свиданий.
       – А с кем свидание?
       – Так я и скажу! В общем… Чао! – и Женя положила трубку.

       – Чао… – сказала Анна уже частым гудкам. – Свидание у неё! Подумаешь! Легко же она подругу продала! Ну, ничего. Посмотрим, кому будет веселее! А пока не наступило самое худшее… О, нет! – раздался звонок в дверь. – Самое худшее!

       Аня открыла. На пороге дядя Женя предпочёл не задерживаться. Бодрым шагом он прошёл в квартиру.

       – Ну, вот! Ни «здравствуйте», ни «до свидания»! Дядя Женя, привет!
       – Анна, где Вы увидели дядю Женю? Я – Евгений Онегин!

       На Евгения Онегина он точно мало был похож. Парик с головы Людовика Четырнадцатого, кафтан наполеоновский, а брюки остались от Шерлока Холмса. На плече у «Онегина» сидел попугай. Он внимательно изучил девушку и перепорхнул к ней на плечо.

       – Потанцуем? – прохрипел попугай.
       – Пар-р-р-дон! Штан-н-ны спадают. Потанцу-у-у-ем? – затараторила птица.
       – Это Мишель. Мой друг.
       – Дядя Же… то есть, Евгений Онегин, проходите в комнату!
       – Анна, у Вас есть косметика?
       – Да.
       – У меня очень тонкий макияж. Его надо поддерживать!

       Дядя сел за стол.

       – О, дорогуша, – воскликнул дядя Женя и продолжил поучительным тоном, – в этой новелле мало любви! Мало эмоций, не хватает чувств!
       – Дядя Женя, это не новелла, а статья про пляжный волейбол! И вообще, ложись спать. Если я из-за тебя не высплюсь... – Аня пошла в свою комнату, хлопнув дверью.
       – Нахалка! – с явной досадой проговорил дядя.
       – Потанцу-у-у-ем? – добавил не к месту попугай.


                ***


       – Горе тому-у-у, чьё сердце злое; тому, чей ум корыстью омрачён…
       – Что происходит? – заспанная девушка выскочила из комнаты.
       – Я пою!

       Мишель мгновенно оказался на Анином плече.

       – Пар-р-р-дон!
       – Так, Евгений Онегин сейчас точно поедет домой!
       – А где он?

       Аня схватилась за голову и побежала в спальню. Минут через пять туда ввалился дядя Женя.

       – Аня, хотите услышать гениальные стихи?
       – Нет!
       – А зря!
       – Дядя Женя, я сейчас приведу себя в порядок и пойду на работу. Ведите себя хорошо!

       В ванной не было ни одного полотенца…

       – Где полотенца?
       – Я шью себе из них платье. Хотите, и Вам сошью?

       Аня, конечно, знала, что когда приедет дядя Женя, то и недвижимость задвигается. Но сейчас ей казалось, что недвижимость стоит на старте стометровки! «На старт, внимание…» Вот сейчас прозвучит «марш», и всё!!! Аня зажала уши руками и повалилась на кровать… «Нет, Анюта, так нельзя! На работу пора, жизнь ещё не кончилась. Подумаешь, дядя Женя, да мало ли?»

       – Потанцу-у-у-ем? – раздался хриплый голосок. – Пардо-о-он!

       Анюта в негодовании запустила в назойливого пернатого кавалера тапочкой. Мишелю повезло, что тапочка мягкая, с тканевой подошвой. Это было прямое попадание. Попугай вылетел в коридор. Аутотренинг подействовал, и Аня, принарядившись, отправилась на работу.


       Унылое лицо Павла Константиновича не предвещало ничего хорошего.

       – Здрасьте, Павел Константинович!
       – Взаимно. Аня, что ты на этот раз выдумала? Я в шоке от присланного по электронной почте твоего интервью с Марией Шараповой. Что за вопрос: «Носки какой фирмы Вы предпочитаете?» Ты вогнала бедняжку в краску! И какое отношение он имеет к спорту?

       Аня стала лихорадочно перебирать воспоминания. Никакого вопроса про носки она вроде не задавала… Хотя… Ох, уж этот дядя Женя! Умеет вывести из себя! И когда он успел залезть в компьютер и дописать?..

       – Ладно. Я подкорректирую интервью, но тебе новое задание. Женя Кулонова заболела, будешь работать сама. В селе Мохоровка есть мальчик, который метает мячик на семьдесят метров!
       – Но разве такое возможно?!
       – Твоя задача сделать это возможным. Езжай в Мохоровку, улица Краснометлицкая, дом семнадцать.
       – О, кей! Да, я принесла статейку про пляжный волейбол.
       – Хорошо, давай. А теперь иди домой, завтра в семь утра едешь. Село далеко, в десять будешь там.
       – Хорошо, до свидания! – Аня вышла из кабинета. Ну, и новости! Ехать в какую-то глухомань, да ещё и выдумывать сказки! Ладно, может, добавят к зарплате, хотя бы разово…

       Она зашла домой. Дядя Женя поедал суп из мороженого, приготовленный по его собственному рецепту. И тут в голову к Ане пришла мысль: «Куда же я поеду? На кого оставить дядю Женю?!!»

       Пришлось раздразнить Евгения Онегина, сказав, что он – «напыщенная квочка в пыльном парике с ближайшей мусорки», и, в приступе буйства, отправить в ближайший «жёлтый дом».

       Девушка навела порядок после дяди Жени и уже укладывалась спать, как услышала неуверенное «Потанцу-у-у-ем?», которое доносилось с антресолей. «Потанцу-у-у-ем?» – повторилось точно в том же тоне.

       – О, Боже! Мишель! Он-то не сумасшедший! Придётся забрать его с собой в этот «Тьмутараканск»…


       Наутро Аня с сумочкой  и попугаем не плече пошла на автобусную остановку. Автобус, как обычно, немного опоздал, но это было ещё полбеды. Конечно, Аня не ждала «Икарус» последнего выпуска, но в глубине души она на это надеялась… Раздолбанный, грязный и безбожно воняющий бензином автобус производил далеко не ожидаемое Аней впечатление. На окнах вместо шторок висели какие-то обрывки, а водитель тут же принялся спорить с одной бабулькой. Видно, старушка была из серии «старость меня дома не застанет» и требовала проехать часть пути за полцены.
       Анюта расплатилась и присела на сиденье, которое качнулось, предательски скрипнуло и провалилось.

       – Пар-р-р-дон!!! – изрёк Мишель, и только тогда озлобленный спором со старушкой водитель обратил на него внимание.
       – У автобус с птицами не можно! Они пущай сами летают!

       Тогда Аня заплатила ещё и за Мишеля.

       – Ну, ладно. Пусть прокатится… – согласился водитель. – Но чтоб не запачкал моего автобуса!
       «У-ти, какие мы чистоплотные», – подумала девушка, окидывая взглядом «автобус-призрак». Наконец, все пассажиры расселись, и «13»-ый тронулся.

       Вскорости автобус выехал за город и поехал по шоссе. Мимо проплывали кусты, деревья, и вот показалось какое-то село. Аня быстро сообразила, что это ещё не Мохоровка. И вправду, на этой остановке сошла добрая половина пассажиров и та сварливая бабулька. Дальше путь продолжила меньшая часть, но Ане было всё равно. Не хотелось покидать город, но она и так это уже сделала, поэтому оставалось сидеть да помалкивать. Село незаметно проплыло за окно; начались поля и леса. Вдруг автобус качнулся и затормозил.
 
       – Что такое?
       – Почему мы остановились? – через миг тишины стали возмущаться пассажиры.
       – Шас исправим! – с геройством вызвался водитель, но через пять минут вошёл и позвал кого-нибудь, «кто смыслит в машинах», на помощь.
 
       Никто не смыслил. Да ещё бы: в автобусе были только женщины и старикашка.

       – Будем ждать другого автобуса, пересадим вас, – сообщил водитель, вытирая вымазанные в мазуте руке о свои штаны.
 
       Эта новость ни у кого не вызвала положительных эмоций. Ведь никто не знал, сколько придётся ждать.

       Стало жарко, и кто-то приоткрыл окно. Мишель увидел это и пулей вылетел в щель. Аня выскочила из автобуса, преследуя попугая. Хорошо, что он не мог высоко и долго летать, поэтому пренебрёг бескрайними просторами полей и устремил свой «бреющий» полёт в лес. Там он то и дело порхал с ветки на ветку, отпугивая лесных пичужек.

       – Мишель! Куда ты? Ничему тебя дядя Женя не научил! «Хотя чему тут удивляться?» – сразу подумала Аня.

       Попугай был неумолим. Он порхал с одной ветки на другую, углубляясь всё дальше в лес. Девушка, то и дело спотыкаясь о старые ветви, наступая на корни и подворачивая ноги на шишках, сметая всё на своём пути,  неслась вслед за Мишелем. Наконец, попугай устал и сам послушно сел на Анино плечо.

       – Вот молодец! Давно бы так! – похвалила она попугая, гладя пальцем по головке. – Пошли в автобус, и больше так не шали!

       Анюта обернулась, чтобы идти назад, но кругом был только лес! Сплошной стеной отгораживающий её от внешнего мира! Она оказалась в каком-то минутном замешательстве, пока не поняла, что случилось… Аня и Мишель продолжили путь в ту сторону, в которой, как казалось девушке, было шоссе. Но куда там! Лес, лес и лес!!!

       – Ау-у-у! Помогите! Ау-у-у! – закричала Аня, объятая ужасом.
       – Потанцу-у-у-ем? – помог звать на помощь Мишель.   
       – Ну, приятель, теперь уже точно не до танцев.
       – Пар-до-о-он! – виновато ответил попугай.

       Долго Аня звала на помощь, пока не поняла, что уже охрипла.

       – Вот вляпались! – она посмотрела на часы. – Мы целых полчаса тут болтаемся. А что, если автобус уже уехал? – новая волна ужаса захлестнула Анюту с головой.
       Похоже, что брызги попали и на Мишеля. Он промолчал. Редкий случай… Девушка присела на пенёк и не могла дольше сдерживать слёз.

       – Что теперь делать, Мишель?..


                ***


       День, проведённый в поисках шоссе, клонился к Западу. Аня уже не плакала. Слёзы кончились, только ужасно хотелось есть. Как городской житель, знаниями даров леса она не отличалась, и во всех ягодках и репейниках видела легендарные волчьи ягоды. Скитаясь по чаще, она без сил свалилась на пень.

       – Стоп! Тот самый пенёк! Что за чертовщина? Мы что, по кругу целый день ходим?
       – Тр-тр-тр, – прострекотал попугай.

       Становилось темно и холодно. Птичка тоже проголодалась и замёрзла. Аня спрятала его под курточку и задремала. Вдруг она почувствовала, как на плечо опустилось что-то и замерло.

       – Мишель… – простонала она, и открыла глаза.
 
       Была глухая  ночь,  тусклый лунный свет пробивался сквозь верхушки сосен. Она хотела снять попугая с плеча, повернула голову и – А-а-а! – на её плече лежала белая, как мел, старческая рука с длинными обломанными ногтями.

       – А-а-а-а!!! – завопила Аня ещё громче.

       В ужасе она обернулась и увидела низенького старикашку с длинной бородой.

       – Не кричи! Ты заблудилась?

       От страха девушка не могла вымолвить ни слова.

       – Д-д-д-да… – неуверенно ответила она.
       – Поправимо! Не бойся! Меня зовут… э-э-э… СтрАхник.
       – Кто?..
       – Я живу в этом лесу с моими детьми. Пошли ко мне! Я накормлю тебя.
       – Нет, спасибо. Лучше выведите меня к дороге!
       – И что ты будешь делать там сама среди ночи?

       Аня посмотрела на руку с часами. Полночь…

       – Ладно, и правда. Пойдёмте к вам.

       Старик повёл Аню через гущу леса, и ей казалось, что все ветки и кусты послушно расступаются перед ними.
       Вот Аня и Страхник вышли на поляну. Там стоял низкий, приземистый домик. Его окна были возле самой земли. Стены покосились, и крышу густо облепил мох.

       «Что за хибара?» – подумала Анюта.

       Дверь домика со скрипом распахнулась. По углам хату «украшали» кружева паутины; на печи лежали мальчик и девочка. Они встали при виде незнакомки. Мальчик оказался не таким уж и маленьким. Ему было лет тринадцать. В чёрные волосы впутались репейники. Мальчик смотрел довольно безучастно, но при виде отца косо улыбнулся. Девочка была постарше, причём намного. Зрительно ей было лет восемнадцать. Волосы у неё были ярко-рыжие, но выглядела она неплохо. Детей нельзя было назвать красивыми. Но в их лицах улавливалось что-то привлекательное. Может, глаза, которые лукаво поглядывали из-под длинных чёлок; может, тонкие, слегка курносые носы – кто его знает.

       – Спите, детки, спите, – проговорил Страхник нараспев, и дети послушно легли и засопели.
       – Как их зовут?
       – Лучше скажи, как ты попала в лес?

       Аня рассказала старику историю с автобусом и попугаем. Мишель высунул головку из-под курточки хозяйки. В глазах Страхника пробежал злой огонёк.
Девушка поняла, что зря сказала насчёт попугая.

       – Что ты смотришь с таким ужасом? Не бойся! – попытался успокоить Аню старик. – Ложись спать, – и указал ей на кровать с высокими спинками, высокими ножками, очень высокую кровать.

       – Почему кровать такая высокая?

       Страхник сделала вид, что не услышал вопроса.
       Аня решила, что лучше не раздеваться, мало ли что, вдруг убегать придётся, и, сняв только куртку и ботинки, легла. Но нестерпимая боль в желудке не давала ей уснуть. Мишель тоже не отказался бы от зерна. Баночка с пшеном уехала, наверное, вместе с сумкой и пакетом в злосчастном «тринадцатом». Что самое худшее – её ведь и искать никто не будет. Мама далеко, дядя Женя в «дурдоме», подруга Женя больна… Стоп! Павел Константинович! «Он спохватится, что меня долго нет, будет звонить – никто дома трубку не возьмёт.» Но пока уже он всерьёз забеспокоится, старик удушит её в лесу, закопает, и никто не узнает! Наконец, голод отнял у неё способность думать.

       – Скажите, у Вас есть что-то покушать?
       – Есть! Прости, что сразу не предложил. Сейчас-сейчас, – Страхник закопошился в своих тумбах и шкафчиках. – Ты такая худенькая! Вот тебе сальцо, жирок с поросёночка, творожок и кро… ой, то есть чаёк.

       Он наставил всё на столе перед Аней и услужливо пригласил её к ужину, или как более точно  назвать приём пищи в час ночи.

       – Спасибо. А для птички ничего нет?
       – Как же нет! Вот пшенцо, водичка. Всё, как положено! – Страхник стал разминать свои костлявые когтистые руки.

       Борода старика свисала ниже груди. Косматые волосы делали его похожим на шакала. Лицо было испещрено глубокими и маленькими морщинами и походило на атлас «железных дорог». Только что-то было в этом облике… Точно! Глаза. Живые чёрные пуговки бегали под распушёнными бровями. Глаза были, как у молодого, будто их обладателю лет двадцать от силы.
 
       Можно было бы серьёзно подумать, стОит ли принимать пищу из его рук, но голод – не тётка, и Аня накинулась на еду. Она ела жир вместе с творогом, запивала чаем, и быстро опустошила всю посуду. Попугай тоже, не смущаясь, уминал пшено. Вдоволь наевшись, девушка и птичка почувствовали новое желание: спать! Аня легла на высокую кровать; попугай сел на спинку кровати и заснул, засунув голову себе под крыло. Аня быстро уснула, хотя ненадолго. Она услышала подозрительную возню и приоткрыла глаза. «Где я? – проскочила первая мысль, но девушка сразу всё вспомнила.

       Страхник и его дети сидели на полу вокруг свечи.

       – Как тебе удалось накормить её салом того жирного, «жиртреста», которого мы съели на той неделе? – спросила девчонка.
       – Я сказал, что это поросёночек! – ответил дед, и все разразились дьявольским смехом.
       – Тише, разбудим, – остановил мальчик.
       – Что с неё возьмём?
       – Да тише ты, СмЕрта! Она худая, мяса немного, а о жире с салом вообще речи нет!
       – На неделю хватит, – ободрил мальчишка.
       – Пап, а можно я скальп себе возьму? Новый паричок.
       – Ничего поумнее не придумала? – спросил брат.
       – Отстань! Тебе я от неё только крови стаканчик отстегну.
       – Смерта, ЖУтик, не ссорьтесь! Всё, что надо, получите!
       – А шмотки можно взять?
       – Ты похудей сначала килограммов на двадцать, потом возьмёшь.

       У Ани от этого разговора дух перехватило. В горле застрял комок. Было одно желание – бежать. Но куда, и как пробраться незамеченной?

       – Пару недель хорошенько откормим, а потом съедим. Вы стерегите её!
       – А что, пап, глаза того, жирного, хорошо видят?
       – Нормально, доченька! Вы никуда эту не отпускайте, а то ещё убежит.
       – А если… ну, это?..
       – Под кроватью – горшок. Ясно всё? Я еду в Мохоровку, кровишки раздобуду. Всё, я пошёл.

       И Страхник скрылся за дверью.
       Смерта и Жутик потушили свечу и улеглись на печи.

       – Ну ты и дура, Смерта! Парик!
       – Ну и что, тебе не всё равно?
       – То, что ты хочешь стать блондинкой, меня не волнует. Но если ты вырядишься в эти тряпки и пойдёшь на кладбище тусоваться с зомби с бутылочкой крови в сумочке, больше я с твоими «корешами» разбираться не буду! Сама расхлёбывай. И вообще… – но Смерта не дала брату договорить, накрыв его лицо подушкой.
       – Если не заткнёшься, придушу!


                ***

               
      Утро следующего дня было солнечным и тёплым. Осень выдалась на славу. Но Аня не спала весь остаток ночи, и прелести погоды вообще её мало радовали.
Ободряло лишь то, что Страхника нет.

       «Неужели я не справлюсь с двумя сопляками?» – успокаивала себя она.

       Смерта с отвращением пила чай. Вряд ли она делала бы это, просто стариком было приказано не выдать того, что они – людоеды. Это знание было Анюте на руку, теперь надо было успокоиться и разрабатывать план действий. Вообще-то, в силу своей профессии, девушке приходилось искать подход к разным людям; она уже почти разработала тактику действий к каждому.

       – Есть хочешь? – бросила Смерта.
       – Не очень.
       – Ешь. Что хочешь, сало или жир?

       Мысль о том, что вчера она ела человеческое сало и жир, только дошла до Аниного сознания.

       – Нет, спасибо.
       – Слушай, красотка, тебе тут не ресторан. Что дают, то и ешь!
       – Прости, у меня аллергия на свиней. Это ведь поросячьи продукты, так же? Я вчера наелась, так ночью чуть не задохнулась!

       Смерта поперхнулась. Аня смекнула, что не должна знать имён детей.

       – А как тебя зовут? – вежливо спросила она у Смерты.
       – Сме… ой, то есть Маня.
       – А брата твоего?
       – Рахит.
       – Что?
       – Ну, ты и тупая! Мишка его зовут.
       – А я – Аня.
       – Знаю, папаня сказал. Слушай, ешь, или день голодай!
       – Я не хочу есть, спасибо.

       Смерта-Маня отвернулась и вышла из кухоньки. Но с печи слез Жутик.

       – Дура, правда? – спросил он, указывая на дверь, в которую только что вышла сестра.
       – Ну, почему? Интересная девчонка.
       – Дура?! Интересная девчонка? – заорала внезапно вошедшая Смерта. – Чуть сестра за порог, можно ей кости перемывать? Смотри, доиграешься, братик! А ты, чем с этим придурком болтать, лучше за своим воробьём убери!

       Смерта указала на чёрно-белые пятна на полу под стенкой кровати, на которой восседал Мишель. Аня подумала, что убрать всё же надо, и взяла тряпку. Присмотревшись, она заметила, что это шорты гигантского размера. «Видно, никому не подошли», – подумала девушка, вспоминая о жутком разговоре людоедов про свою предыдущую жертву. Она начала убирать и услышала голоса детей.

       – Посиди вечером дома, я пойду на дискотеку.
       – Ещё чего, ты пойдёшь, а мне – сиди? Я хочу в полночь пойти на Синюю поляну, там только этой ночью летает бабочка, особенная. Я хочу поймать её для своей коллекции.
       – А, ты же любишь собирать всяких червяков. Ладно, поймаешь свою капустницу, и марш домой. А так – ни ногой из дома! Понял?
       – Не дурак, понял. Ну, и ты ненадолго! Если папаша вернётся, а никого нет, он нам головы свернёт!

       «Ура! В двенадцать ночи буду сбегать!» – подумала Аня.
       – Пардон! Штаны спада-а-а-ют! – заликовал Мишель, уловив позитивный настрой хозяйки.

       Аня поняла: дети рассчитывают, что она ничего не знает, и ночью будет спокойно спать. Она вошла в кухню с тряпкой в руках. «Мань, я убрала», – с наивным видом сообщила она.

       – Хорошо, – одобрила Смерта.
       – А у вас нет книг? Скучно так!
       – Ничего, папа пошёл в село, покажет тебе дорогу, и уедешь восвояси.
       «А как же», – подумала Аня.
       – Хотя, Мишь, дай ей книгу, которую толстяк … э-э-э… забыл. А я вообще-то спать пойду, – пробормотала Смерта.

       Она хотела впрок выспаться перед дискотекой на кладбище, и завалилась на печь.
       Жутик долго рылся в своём шкафчике и не глядя протянул девушке какую-то книгу. Сам он достал банку с жиром и принялся болтать в ней ложкой.

       Аня залезла на свою супер-высокую кровать и посмотрела на обложку книги:
«ЛЮДОЕДЫ. ИСТОРИЯ. БОЛЕЗНИ. БЛЮДА ДЛЯ ЗДОРОВОГО ОБРАЗА ЖИЗНИ.» Название явно интригующее. Скорее всего, Жутик что-то перепутал и достал не ту книгу. Анюта открыла первую страничку:

       «Людоеды – это народ, поедающий людей. Людоед берёт с жертвы мясо, жир, сало (если есть); может по надобности взять волосы. Также людоед может пересадить органы своей жертвы себе, если у него эти органы повреждены или больны. Это даёт людоедам возможность жить очень долго.
       Нельзя трансплантировать лишь мозг и сердце с лёгкими. Когда эти органы изнашиваются или поражаются болезнью (что крайне редко встречается у людоедов), организм погибает.
                Учёный-людоедолог,
                Доктор перекусочных наук
                Аппетитов А.Б.»

       «Я тут точно людоедом стану, в такой-то семейке!» – пришло в голову Ане. Только она хотела почитать ещё, как лежащая на печи Смерта открыла глаза и увидела книгу в руках у будущей жертвы. Она мигом соскочила с печи, кинулась к девушке и выхватила книгу.

       – Откуда это у тебя? – гневно спросила она. – Откуда?
       – Мне твой брат дал. Наверное, сказка какая-то.

       Услышав это, людоедка немного успокоилась: «Да, сказка. Но всё равно я заберу.»

       А в целом Ане не так уж и плохо  жилось у людоедов. Про горшок под кроватью дети, конечно, забыли и пускали Аню на улицу.

       Вечерело. Аня была в возбуждённом состоянии; ещё бы, сегодня ночью ей предстоит бежать. Куда она пойдёт? Вдруг наткнётся в лесу на возвращающегося Страхника или Жутика? Но всё равно, такой шанс грех упустить.
       Совсем потемнело. На небо высыпали звёзды. Одна из них будто бы сорвалась и полетела вниз. У Ани было одно желание, которое она и поспешила загадать.
«Звёздочка, пожалуйста, помоги мне выбраться отсюда этой ночью!» – шёпотом проговорила девушка. Звёздочка скрылась – авось поможет!

       Анюта разулась и прилегла. Секунды длились, как минуты; минуты казались часами, а часы… Наконец, дети закопошились.

       – Спит? – нервно спросила Смерта.
       – Спит, – ответил Жутик.
       – Вместе выйдем? – спросил он у сестры.
       – Да. Уже почти полночь, мне как раз на двенадцать, и ты эту свою моль ловить пойдёшь в полночь. Точно спит?
       – Спит, спит.

       Скрипнула дверь, и дети вышли.

       Аня выждала минут пятнадцать и встала с кровати. Она обулась, попугая сунула под куртку, взяла пшена в карман и подошла к окну. Тьма, ничего не видно. Тихонько приоткрыла дверь. Никого. Подкралась к ближайшей ёлке, потом к следующей сосне, дальше куст какой-то подвернулся. Так она удалялась от домика, то и дело оглядываясь и осматриваясь по сторонам. Мрак совсем поглотил хатку на поляне, да и саму поляну. В лесу было тихо, только стрекотали сверчки. Вдалеке послышался собачий лай. Аня быстро смекнула, что где собаки, там и люди, и отправилась в ту сторону. «Нет! В селе же Страхник! Он точно ночью промышляет! Наверняка наткнусь!» Она завернула в другую сторону. Ветки то и дело сгущались; Анюте приходилось раздвигать их руками.
       И вдруг… Перед ней из ниоткуда предстала белая фигура. Аня хотела закричать, но сил не было. Это была женщина в длинном белом платье. Очертания её силуэта были расплывчатыми, будто она светилась.

       – Какой сегодня день?
       – В-в-в-вторник…
       – Спасибо. Ты ответила на мой вопрос, я отвечу на твой. Спрашивай, что хочешь.
       – Как мне добраться домой?
       – Вот, возьми это колечко, – Призрак протянул перстенёк. – Когда оно красным засветится, сверни направо; синим – налево; а когда не светится – иди прямо. Если на твоём пути будет опасность, оно засияет белым. Тогда перекрути кольцо на пальце три раза и стой на месте. Когда доберёшься домой, выброси перстень.

       – С-спасибо!.. – осмелилась сказать Аня, но Дамы уже не было.

       Она надела колечко, и оно тут же засияло голубоватым светом. Аня свернула налево. Кольцо потухло. Потом загорелся «правый поворот». Вскоре она уже прекрасно ориентировалась с «чудо-компасом». Вдруг кольцо сверкнуло белым. Аня в испуге повернула колечко три раза на пальце и хотела посмотреть на свои руки, как… не увидела их! «А, я – невидимка!» – догадалась она. Мимо с перекинутой через плечо сумой важно шёл… Страхник! Как Аня испугалась при виде его! Но промолчала, и когда старик был уже очень далеко, колечко заблестело синим, и при этом руки стали видны.
       Вскоре проснулся попугай. Он молчал, ничего не понимая. Через несколько часов пути лес стал реже, и Аня вышла на шоссе.

       – Ура! Слава богу! – она была готова целовать асфальт.
 
       Девушка посмотрела на свои часики с подсветкой. Скоро рассвет. Было всё ещё холодно, поднимался туман. Машина! Аня не рассмотрела, кто за рулём, но кинулась к машине, чуть не под колёса. Водитель в негодовании затормозил. Это был мужчина с одутловатым лицом. Рядом сидела сонная женщина, видимо, его супруга; в дороге были, наверное, всю ночь. Оба средних лет; производили довольно хорошее впечатление.

       – Вы в город едете? Подвезите, пожалуйста!
       – Что делать девушка ночь в лесу?

       Аня поняла, что имеет дело с иностранцами: «Не людоеды, и то хорошо!»

       – Я заблудилась в лесу, и выбралась на дорогу только ночью!

       Водитель, видимо, поверил. Аня села на заднее сиденье, и они поехали.

       – И долго Вы ходить по лес? – спросила женщина.
       – Да, целые сутки.
       – Пардон, пар-до-о-он, – послышалось из-под Аниной курточки.
       – Извините, это мой попугай, – покраснев, объяснила она.

       Вскорости автомобиль благополучно добрался до города. Ане повезло, что иностранцы ехали в её квартал и высадили её прямо у дома. Девушка бросилась к своему подъезду.

       – Дом! Милый дом! Наконец-то!

       Она подлетела к двери своей квартиры и стала лихорадочно шарить по карманам: «Где же ключи? О, нет! Они же были в сумке, а она осталась в автобусе!» Как попасть домой? Анюта этого определённо не знала… Звонить соседям в пять часов утра, объясняя, что просидела в заточении у людоедов, в чаще леса, возле села Мохоровка? Да кто ей поверит? Единственный выход – подруга Женя. Надо лететь к ней на всех парах.

       – Женечка, Женечка, будь дома, пожалуйста! – бормотала Аня, несясь по тёмным улицам к дому подруги. Вот и её дом, её подъезд, девушка нажимает код, и…

       – А-а-а! – когти Мишеля впились в Аню сквозь водолазку, и раздалось сиплое «Пар-до-о-он!» Она в ярости вытащила птицу из-за пазухи и зажала в руке: «Успокойся, Мишель!»

       Аня позвонила в дверь подруги. Тишина. Позвонила ещё раз. Раздались тяжёлые, шаркающие шаги, и заспанный Женин голос спросил: «Кто?»

       – Женечка, это я, Аня!

       Женя открыла дверь.

       – Ты что, с ума сошла? Пять утра! – Женя подняла взгляд на Анюту и замерла. – Боже, Аня, что с тобой?

       Та подошла к зеркалу. И правда, вид неважнецкий. Под глазами синяки, веки опухли, волосы напоминают войлок со множеством впутанных палочек, сухих листиков и репейников. Куртка порвана в нескольких местах, колготки грязные, и на руке кольцо.

       – О Боже! Кольцо! Женя, открой окно!

       Женя послушно открыла окно в комнате. Аня, сняв с пальца, бросила перстень, подаренный призрачной дамой, в рассветный сумрак; услышала, как он упал, мелькнул огонёк, и раздался звук взорвавшейся «шутихи». Хорошо, что заспанную подругу это не заинтересовало.

       – Где ты была, Анюта? – спросила она.
       – Я-то расскажу, но ты не поверишь!
       – После Лизы Бубенцовой поверю во всё, что угодно! – пообещала Женя.
       – Ну, слушай…

       Аня начала рассказывать, а подружка налила ей чаю и забрала Анину курточку с ботинками в коридор.
       Анюта рассказала и о «тринадцатом», и о приключении с Мишелем, и про Страхника, его дом, детей, их намерения относительно Ани; как она убегала, как встретила Белую Даму, как та дала ей волшебное кольцо, которое она и выбросила в окно. Как колечко помогло ей миновать Страхника и вывело к шоссе, и, наконец, что у неё нет ключей, а дядя Женя в больнице.

       – И вот тогда я и прибежала к тебе.
       – Ладно, оставайся у нас, а потом разберёмся с твоей квартирой, – предложила Женя.
       Аня, конечно, согласилась, а Мишеля поместили в найденную в кладовке старую клетку, причём он не был этим особо доволен. Тут на кухню зашла Женина мама.

       – Здравствуйте, Марина Николаевна!
       – Здравствуй, Аня! Что случилось?

       Они с Женей сказали, что Аня, выполняя задание редактора, заблудилась в лесу и долго там бродила, пока не вышла к шоссе и не «поймала» машину. И оказалась без ключей.

       – Ужас! Конечно, оставайся у нас!
       – Извините, что я всех разбудила, – постаралась оправдаться Аня.
       – Ну, что ты, Анечка! Раз такое дело, то не до этикета! И, тем более, не всех! Жениного папу, например, пушкой не разбудишь. Храпит до сих пор!
       – Мам, насыпь Аниной птичке пшена и воду поставь, а я пока постелю.

       Женя уложила подругу в спальне, пожелав ей отдохнуть.
       Девушка, утомлённая ночными приключениями, быстро уснула. Ей снилась какая-то ерунда про то, что она приходит к Жене, но дверь ей открывает Смерта с разделочным ножом огромных размеров; чудища и тому подобное.

       Проснувшись солнечным, радостным и золотистым осенним утром, она поняла, что всё это – всего лишь страшный сон, и казалось, что все вчерашние события тоже не больше, чем ночной кошмар…
       Но когда Марина Николаевна сообщила, что Анину дверь будут взламывать, она вернулась в реальность.

       – Анечка, я позвонила твоей маме, она теперь всё знает.  Передала тебе привет, просила подбодрить, но раньше вернуться она не может.

       Аня кивнула, но про себя подумала: «Конечно, что ещё можно от неё ожидать?.. Сначала присылает больного дядю Женю; потом узнаёт, что дочка  болталась по лесу двое суток, и не спешит приехать!»

       Вскоре пришли слесари, долго ковырялись в замках Аниной квартиры, но открыли-таки. Аня бегом влетела в коридор и поскорее нашла запасной комплект ключей. Слесари поломали один из замков, зато два других были в порядке.

       Дядю Женю врачи решили лечить целый месяц, потому что он давно к ним не обращался. Аня этому только радовалась: «Пусть лечат, после лечения он утихнет, а там и мама приедет!»

       Анина подруга Женя уже ходила на работу после болезни, и сообщила, что все очень переживали, когда она не вернулась из командировки; а Павел Константинович уже собирался организовать поиски. Даже оклад обещал ей повысить, за риск!
       Аня подумала, что искать её уже могло быть поздно, но всё обошлось. Страхник, наверное, дал разгону и Жутику, и Смерте за то, что они не углядели свой «недельный рацион». Но ведь он никогда не узнает, что сам шёл мимо Ани в лесу, когда её спас подарок Привидения! Интересно, что за Дама удостоила её помощи?.. Помогла бы она, например, дяде Жене, окажись он на Анином месте? Хотя ему вряд ли пришлось бы убегать от людоедов. Они сами от него бы прятались! После двух-трёх романсов, парочки «гениальных» стихов и одной порции супа из мороженого. И всё-таки, если Павел Константинович пошлёт её опять в Мохоровку, то она не поедет уже ни за какие коврижки! Теперь, если Аня снова встретится со Страхником или его детьми, они её точно не отпустят! И будет ли у Привидения ещё одно колечко?
       Но теперь уже точно всё будет хорошо. И завтра, и послезавтра, и всегда-всегда. Ведь благосклонность Белой Дамы не проходит даром!..

       – Пар-до-о-он!

       И Аня, насыпав пшена Мишелю, села смотреть телевизор.




(Малютина Олеся, 2005 год)

Фото: Жизнь прекрасна! Автор в период написания рассказов.