Спасение Мэри. Тайна старинной шкатулки

(Загадочное письмо, случайно обнаруженное миссис Мэри Гарднер у порога своего дома одним снежным зимним утром).


"Моя милая Мэри! Мой прекрасный небесный ангел!

Пишу тебе с непостижимой горечью и остатками той бесконечной любви, которой мы без устали наслаждались на протяжении всего времени нашего знакомства, особенно в последние месяцы моей земной жизни.

Душа моя не спокойна и обращаюсь я к тебе не из праздного любопытства, а исходя исключительно из острой необходимости. Необходимости предупредить, и тем самым уберечь от той опасности, что может поджидать тебя в нашем доме после моего ухода.

Ох уж этот "уход"... Поверь мне, я покинул тебя не по собственной воле, а по велению неумолимой судьбы и рокового случая. Тех непреодолимых сил, что в один горестный момент, вне зависимости от наших желаний, навсегда разлучают нас с любимыми.

Будь моя воля, я бы крепко взял тебя за руку и никогда более уже не отпускал бы тебя. Но к моему глубочайшему сожалению, жизнь вовсе не является той сладостной сказкой, которую себе представляют неокрепшие юные умы. Жизнь - это боль и страдания. И заканчиваются они лишь здесь, - в том чудесном месте, в котором я сейчас нахожусь.

По утрам здесь журчат прохладные лесные ручьи и благоухают живописные поля, пропитанные запахом синих васильков и нежного белого клевера. Над всем этим великолепием плывут пушистые облака, а под вечер можно услышать мерное жужжание любознательных пчёл, кружащихся на манер беззаботных мотыльков. Ближе к ночи они улетают в располагающуюся поблизости долину.

В этой долине мир представляется точной копией того, в котором я сейчас нахожусь, с одним лишь отличием: все процессы, происходящие в нём имеют ровно противоположное свойство. Когда у нас ночь и луна освещает сонную округу, в том, противоположном мире всё оживает.

Когда же на долину опускаются плотные предзакатные сумерки, - на всегда ясном небосводе моего мира появляются первые солнечные лучи. Поистине завораживающее и таинственное зрелище! Словно природный театр приоткрывает свои пыльные кулисы перед грандиозным представлением. Мы же - усопшие, выполняем здесь роль благодарных зрителей.

Я бы рассказал ещё столько будоражащих сознание историй, происходящих здесь, но, к сожалению, у нас мало времени.

Итак, постараюсь как можно более доступно объяснить тебе суть тех опасений, что тревожили меня на протяжении всех этих долгих двух месяцев.

Хотя я не уверен, что время в наших мирах совпадает. И это тревожит меня, так как я боюсь опоздать. Опоздать, и тем самым подвергнуть тело твоё и душу тем испытаниям, о которых я бы сам с радостью предпочёл забыть и более никогда о них не вспоминать.

Мэри, любовь моя, я настоятельно рекомендую тебе немедленно (слышишь меня: НЕМЕДЛЕННО!) проследовать в мой рабочий кабинет. Дверь там всегда приоткрыта и ты без всякого труда сможешь проникнуть внутрь.

Не спрашивай, откуда мне известны столь незначительные подробности, так как я вряд ли смогу объяснить тебе истинную суть этих познаний.

Ты должна всецело доверять мне. Так как именно эта вера будет для нас обоих путеводной звездой на пути твоего спасения.

Пройди в мой кабинет.

На кожаном кресле у самого окна ты увидишь тёмно-коричневый дорожный саквояж. Открой его.

На самом его дне находится небольшое потайное отделение. Уверен, твоя природная сообразительность поможешь тебе в кратчайшие сроки отыскать его.

В нём лежит небольших размеров медный ключ.

Возьми его и тут же подойди к моему рабочему столу.

А теперь сядь на стул и приведи свои силы и мысли в порядок. Вспомни, как я учил тебя в тени могучих каштанов городского парка, как раз накануне нашего венчания.

Сделала? Замечательно!

Вставь ключ в замочную скважину верхнего ящика стола и осторожно приоткрой дверцу.

Там, у дальней стенки, в самой глубине ты увидишь резную деревянную шкатулку. Смело возьми её в руки и поставь на стол. В закрытом состоянии она вовсе не опасна.

Теперь у тебя есть возможность получше разглядеть её при дневном свете.

Пусть тебя не пугает причудливый, а порою и вовсе странный орнамент этой находки. Повторюсь: пока шкатулка закрыта, она не сможет причинить тебе никакого вреда. По крайней мере на физическом уровне. А это, надо признать, уже немаловажно.

Эту загадочную шкатулку я выкопал из земли на окраине заднего двора. Произошло это ровно в тот момент, когда я занимался облагораживанием клумбы, которую ты хотела сплошь засадить белыми лилиями. Прекрасными непорочными созветиями, которые ты так обожала с самого раннего детства.

Я принёс шкатулку в дом и отмыл её от грязи.

Увиденное мною поразило до глубины души.

Орнамент был искусен, но оказался вовсе неуместным для подобного рода вещей. Он пугал меня и рождал в моём сознании целую плеяду самых скверных и мрачных мыслей.

Но, в итоге любопытство всё же взяло верх на здравым смыслом.

Я приоткрыл шкатулку и обнаружил там... Мэри, не дай Бог узнать тебе, что именно я там обнаружил!

В связи с этим, я прошу тебя, нет, я умоляю тебя: не совершай моих ошибок и не под каким предлогом не заглядывай внутрь!

Просто возьми её, заверни в первую попавшуюся под руки тряпку, отнеси на её на задний двор и сожги её. Так как такие реликвии не имеют ни малейшего права на существование в мире благочестивых смертных.

Эта вещь погубила меня, но я не допущу, чтобы она погубила и тебя, моя милый небесный ангел.

Я абсолютно уверен в том, что моя внезапная просьба напрочь обескуражила тебя. И это вполне естественно. Будь я на твоём месте, я бы испытывал не меньшее замешательство.

Теперь же я объясню тебе, каким образом эта злосчастная находка отразилась на моей, а следовательно и на твоей судьбе.

В первый же вечер после того, как я открыл эту деревянный ящичек, я стал слышать какие-то непонятные приглушённые голоса.

Близился Канун дня всех святых, и разумеется, я подумал что это всего лишь соседские дети, явившиеся в столь поздний час за своей порцией сладостей.

Что ж, я был готов к этому.

Я взял в руки большую хрустальную вазу, доверху наполненную конфетами и спустился вниз.

Я отворил металлический засов и настежь распахнул входную дверь, но никого не увидел перед нею.

Видимо сорванцы уже разбрелись, пока я неторопливо спускался по винтовой лестнице, ведущей на первый этаж нашего чудесного особняка. По крайней мере я принял ситуацию именно в таком ключе. Но, как выяснилось позднее, я ошибался. Непростительно ошибался. И эта ошибка стоила мне жизни.

Наутро я проснулся с жуткой головной болью и какой-то необъяснимой тревогой на сердце.

Ты в то время навещала свою сестру в Чечистере, поэтому мне не оставалось ничего иного, как всецело посвятить своё свободное время работе.

Смеркалось.

Как только ленивое осеннее солнце покинуло серый небосвод, я вновь услышал всё те же знакомые голоса. Прислушавшись повнимательнее, я наконец-то смог определить, что звук доносится именно из той старинной шкатулки, что я обнаружил накануне. Причём, с каждым последующим часом интенсивность его всё возрастала.

Решив немного развеяться, я надел длинный плащ, свою любимую коричневую шляпу, наспех подхватил трость и незамедлительно проследовал в сад.

Я бесцельно бродил вдоль узких тропинок нашего с тобой уютного любовного гнёздышка, вдыхал освежающий запах пионов и таинственного жасмина.

Вдруг, я обратил внимание на окно своей спальни и буквально лишился дара речи. В свете керосиновой лампы, что робко отбрасывала тусклые безжизненные лучи на плотные бархатные гардины, я увидел несколько размытых детских теней.

Несмотря на страх, я всё же нашёл в себе силы для того, чтобы в кратчайшие сроки вновь оказаться в своих покоях.

Я спешил, поэтому шаги мои довольно быстро превратились в торопливый бег.

Не прошло и пары минут, как я уже стоял на пороге нашей с тобой спальни.

Но, вот загадка: комната была пуста!

На этот раз резная шкатулка была безмолвна.

В ту ночь меня мучили жуткие кошмары и леденящие уставшее сознание, в высшей степени гротескные видения.

Думаю тебе не трудно будет догадаться, что являлось их первопричиной. Именно, Мэри, именно та злосчастная шкатулка, которая сейчас стоит перед тобою на моём рабочем столе.

Именно она же в итоге и явилась отправной точкой моей погибели. В противном случае, как могло произойти так, что одно из перекрытий крыши крепкого, недавно построенного дома, в одночасье дало трещину, обрушившись прямо в то самое место, где я спал.

И для того, чтобы тебя, моя дорогая, не постигла подобная участь, я прошу тебя, я умоляю тебя, ради нашего счастливого прошлого и твоего беззаботного будущего, выполни в точности все мои инструкции и избавься от этой дьявольской вещи. Пока ещё не поздно.

Навеки твой, Джозеф".