Красная шапочка

Солнышко светит, птички поют... Красота!
Ага, красота. Если бы не неудобный костюм...
Действительно неудобный. Ну представьте себе неуклюжие башмаки на каблуках (ненавижу каблуки!), коротенькую юбку (какой дурак придумал это недоразумение, в котором ни присесть, ни наклониться нельзя), стесняющий дыхание черный корсет, белую недорубаху с огромным вырезом (я даже комментировать это не хочу), и - вишенкой на торте - огромный красный чепец, постоянно сползающий на глаза. Короче, зла не хватает...
Но давайте по порядку. Из моего сумбурного монолога, разумеется, непонятно, кто я такая, где нахожусь и чего ради вырядилась в одежду, которая мне так не нравится. Что ж, объясню. Меня зовут Ника, и я учусь в академии магии, с рождения умею создавать порталы в другие места. Сейчас нахожусь в лесу. Это мое первое самостоятельное задание - найти маленькую девочку, потерявшуюся там. Девочку звали Аника, у нее были рыжие волосы и зеленые глаза. Она любила носить красный плащик, и у нее были ямочки на щеках.
Заплаканная мать могла бы и не рассказывать мне про Анику. Я узнала все это, подержав в руках ее игрушку. В академии этому учили - считывать с вещей след человека, державшего их в руках.
Итак, малышка Аника пошла погулять - и пропала. Следы вели к лесу - и там терялись. А в этом лесу раньше пропадало очень много людей. В основном одинокие путники, женщины и дети.
Не так давно - с неделю назад - в лесу задержали банду разбойников. Те клялись и доказывали, что грабили на большой дороге, а в лесу только прятались. Как же, как же...
Короче, как только народ вздохнул спокойно - пропала Аника. Ее не нашли, хотя и искали с собаками. Следы обрывались бесследно - как будто у девочки выросли крылья. Но так же не бывает?
Дело поручили нам. На таких пустяках академия натаскивала новичков. Но это мог быть и не пустяк.
На такой случай в моем арсенале была парочка заклятий - фаерболов. Никто не думал, что мне они потребуются. Но, на случай встречи с преступниками - похитителями детей (мало ли чего), мне надо было выглядеть беззащитной глупенькой малолеткой, а не вооруженной до зубов магичкой. Сказать, что нелепая маскировка меня бесила - значит не сказать ничего.

Уфф, выговорилась... Конечно, дурацкий чепец сползать не перестал, но хоть душу отвела.
Я шла по лесной опушке, недалеко от края леса. Здесь было много ярких цветов, порхали бабочки - неудивительно, что Анику сюда потянуло. Она наверняка слышала от взрослых, что в лесу теперь безопасно, не могла не слышать. И здесь тянулась цепочка ее следов. Но вот, на развилке тропинок следы исчезли.
Впереди послышался шорох. Я напряглась.
Из кустов выбрался белый заяц (или кролик?), смешно поводил носом, поглядел на меня, приблизился... КО МНЕ?! Какая-то чересчур смелая в этом лесу живность...
Я почувствовала, как на моем запястье запульсировал защитный браслет. А это могло означать только одно - ОПАСНОСТЬ. Где именно? Ничего необычного, кроме кролика, вокруг не наблюдалось.
Так... Давайте рассуждать логически. Допустим, я - Аника. Гуляю в лесу, собираю цветочки, и тут навстречу мне - это чудо. Конечно, я захочу его погладить.
Аника очень любила животных.
Я шагнула к кролику... Он отпрыгнул и выжидающе посмотрел на меня. Дрессированная зверюшка, которой подманивает ребенка преступник? Видимо, да.
Ладно, мразь. Сделаю вид, что поверила. Но когда я до тебя доберусь...
Потом я долго шла по лесу за кроликом, который то останавливался и ждал меня, то убегал... Я чувствовала дикое раздражение - мне абсолютно не хотелось играть в глупую детскую игру, гибрид догонялок с прятками. Но, с другой стороны - меня вел праведный гнев. Найти Анику и покарать преступника было делом чести. Чутье кричало - я на правильном пути. Я чувствовала - магией - след Аники.

Браслет пульсировал все сильнее. Казалось, мне сейчас оторвет руку. Вокруг стремительно темнело: то ли уже позднее время суток (и как я не заметила?), то ли я просто забралась в самую глубокую чащу. Бурелом. Сердце леса. Что странно, деревья тут были мертвыми. Сухие корни, стволы, голые ветви. Казалось, гнездящаяся здесь тьма выпила все соки из деревьев, земли... С землей тоже что-то было не так - сухая и потрескавшаяся. Это не были следы пожара. Что-то другое, гораздо более страшное. Не то что магией - кожей ощущалось что-то очень нехорошее. Я уже не была охотницей за справедливостью. Я была потенциальной жертвой.
Сделала несколько глубоких вдохов. Я не жертва. Я все еще жива. И, раз уж я здесь - я продолжаю свое дело. Аника, милая, бедная моя девочка, ставшая уже почти родной, где мне тебя искать?
След оборвался снова. Кролика тоже не было. Я огляделась. И только тут меня пронзила страшная догадка.
Я УЖЕ дошла до места назначения, как дошла в свое время Аника. Приманку убрали - она уже выполнила свою роль. Сейчас появится... не хочу называть человеком существо, ведущее охоту на беззащитных детей.

...Это был не человек. Огромная - в два человеческих роста - тварь, одновременно похожая и не похожая на волка, соткалась из тьмы, будто ночной кошмар. Морда... как описать эту морду, на которой сочетались глаза волка, уши рыси и безумная ухмылка гиены? У твари были лапы, похожие на куриные, но покрытые волосами, и с длинными острыми когтями. Они тянулись ко мне.
На несколько ударов сердца я замерла. Было очень страшно ощущать себя перед ней такой... беспомощной и жалкой. Потом я подумала о других возможных жертвах... И запустила в тварь фаербол - один, другой, все разом.

Сквозь ветки еле проходил тусклый свет. Фаерболы осветили монстра и странных светляков вокруг него - они держались парами. Я прикинула, успею ли подбежать и воспользоваться кинжалом... и похолодела. Тварь была жива и... не ранена? Как?!
Чем ее убить?!
А она двигалась ко мне с низким угрожающим рычанием.
И только теперь до меня дошло.
Странные светляки были парами глаз. Передо мной было логово стаи. Но... кто эти монстры, слишком страшные и живучие для оборотней?
Думать некогда. Я не справлюсь даже с одним таким существом, а уж со стаей...
Они шли ко мне.
Почти успели. Эта оскаленная пасть с ровным рядом зубов и безумный взгляд, равно как и запах сырого мяса из зловонной глотки, еще долго будут сниться мне в кошмарах.
Хорошо, что я родилась портальщицей.

Меня перекинуло в академию, где я рухнула на пол в приступе рвоты, и, корчась и задыхаясь, потребовала у подбежавших студентов отвести меня к ректору. Ему я рассказала последние события. Он курил, слушая мой рассказ. Потом подошел к шкафу, вынул КОЛБУ.
-Ты ведь понимаешь, что выбора нет?
Да, я понимала.
Колбой (за внешнее сходство) называли устройство, позволяющее считывать сознание другого человека. По ощущениям его применение было схоже с лоботомией или сверлением черепа. По болевым - с сильным приступом мигрени.
Ректор подозвал пару крепких студентов. Я сидела в кресле, морально готовясь. Надо вспомнить все до деталей. Это поможет вычислить вид тварей. И, в перспективе, - их убить. Как бы я этого хотела...
На мою голову надели прозрачный колпак. Магия ввинчивалась в мой череп мелкими буравчиками, я дергалась от боли, кричала, парни меня успокаивали, не давая вырваться и сбить с себя колбу. Когда боль стала терпимой, я услышала голос ректора:
-Пора.
...я вспоминала, прокручивала в памяти, и - видела новые детали. Я не заметила в мертвой чаще горы черепов и костей вперемешку с полусгнившими разлагающимися трупами. А они там были.
И там мелькал край алого плаща с прядкой рыжих волос...

Я не помню, как с меня сняли колбу. Я бессильно лежала на кресле, меня кутали пледом, совали кружку с горячим чаем, держали за руки, что-то спрашивали. Кто-то гладил мои волосы.
Напротив меня был ректорский стол. Все преподы спешили на срочное собрание, и ректор бросил на столе ежедневник с записью:
"Духи не помогут тебе ни в одном деле, которое ты смог бы сделать сам. Но если ты подвел свои дела к черте своих возможностей, действуешь на грани возможностей и дружен с Духами, они помогут тебе. В. Серкин."

Была ли я на грани возможностей или могла успеть спасти Анику? Сколько бы я ни прожила, меня всегда будет мучить этот вопрос.