Маарстваль Нити судеб

Глава 1
                Храмовый остров.
К западу от великого континента Маарстваля, что полнится королевствами, расположился маленький островок. Он не был скалист, ветра не обдували берега, подобно истоку Златоуста. Напротив, на нём было приятно жить: времена года сменяли друг друга спокойно, рощи были усыпаны различными плодами. Условия были более чем благоприятны для любой жизни. Это и было причиной для строительства здесь нескольких монастырей, что были крупицей благородства в полной тьмы истории. В них, как правило отправляли сирот со всего света, зная, что уставом круга запрещено отвергать кого-либо. Детишки, жившие тут, были разного облика и разных народов. Спокойно жили люди, низушки, горсть цвергов и даже несколько эльфов, что удивляло. Без всякого унижения, калеки получали знания, что не смогли бы получить в другом месте. Настоятели трёх храмов обучали их разным ремёслам, а после наставляли их в будущем, давая работу. Они обеспечивали безопасность жителей, гарантировали им еду, кров и маломальские знания искусств и некоторых наук.
Три бледных подростка весело шептались у плакучей ивы на западной берегу. Туман окутал остров, создавая ощущение отстранённости от всех проблем остального мира. Двое играли в карты, в чём им не было равных. Эльфы живут намного дольше всех знакомых массам существ. Определённо эти “детишкам” было по двадцать пять лет, однако выглядели они совсем юными. Расположившись по удобнее, один из них наигранными взмахами подкидывал карты другому.
Спустя некоторое время, один из этих эльфят вытянулся по подобию кошки и ступил к воде, чтобы размяться в простой, но красивой магии воды. Его щёки обрели румяность, а сам он поднял руки вверх и неудобно выгнул плечи. Глаза его чуть-чуть засветились голубым сиянием. Дыхание остановилось, а по лицу пробежала улыбка. Вода начала вибрировать вокруг него, огибать его ступни, и изгибаться в различные формы. Его дешёвая обувь из грубой кожи оставалась сухой. Вода приобретала рябь по дуге и мелкие брызги отлетали от мальчика эльфа.
Сделанная из кости с прибавками металла, грубо скрученная стрела вылетела из тумана и пронзила его череп чуть ли не на вылет. Тот упал как мешок на мокроватый песок, а сияние в глазах исчезло. Через мгновение это заметила девочка эльф и не успев прийти в себя от страха словила следующую стрелу, и упала на спину. Её губы обволакивала кровь, плеснувшая после падения. Она издавала пронзительные стоны. Третий же, долго не думая, ускользнул от загадочной опасности, не поймав двух стрел, что летели в него.
-Друден дар! (Нужно догнать!) –донеслось из уст высокого существа в грубой лёгкой броне, с кожей песчано-глиняного цвета. Вытянув руки, он постарался нацелиться вперёд.
-Друден дэ грор! (Нужно было раньше!) –пронеслось из изуродованного несуразными клыками рта орка с луком.
Они бесшумно подплывали к острову на плоту, изготовленному из стволов огромных деревьев. Из-за спин доносились страшный монотонный звуки. Низкий рык, столь масштабный, что даже у этой парочки шли мурашки.
Когда они высадилась, один отрезал палец эльфа и проглотил, не разжёвывая со спокойным лицом, что выдавало обыденность данного действия. Позже он посмотрел на воду, поднял руку с твёрдым кулаком и из тумана показались десятки лодок с орками.
 
Молодой цверг с грубо вытесанным носом и волосами цвета смолы задумчиво смазывал непонятной чёрной жижей самотрел у себя на поясе. Туман наскучил. Он охранял баркас с товаром. Местные жители и дети мастерили изделия на приличную цену, что обеспечивало прирост средств на их же содержание. В Городке у порта было пару кузнец, и несколько мастерских разного толка. Присутствовал даже рынок, где постоянно носились мужчины, женщины, да священники.
-Там что-то стряслось, Крайт, -сказал торговец, который и нанял юного цверга. –Зуб даю, что там или драка, или ожесточённый спор, вышедший из под контроля. Ещё могу дать медную, в качестве ставки на одного из участников. 
-Да чёрт с ним. У меня тут спуск медлит. –зевнув ответил молодой охранник. –Когда мы отплываем, Дрем?
-Ты стрелял из него один раз, когда выбирал оружие. –усмехнулся Дрем. -На что он тебе? Хотя низушки…
-Ладно, тогда… -Крайт не успел договорит как услышал пронзительный женский крик.
Поспешно стерев жижу со своей плотной рубахи, он взял алебарду и спешно направился в центр порта, а оттуда и на маленький рынок. Пробежав по давно выложенной камнем дорожке до прилавка с цветами, через дым он увидел десяток людей, бегущих в порт. Смердило знатно и Крайт зажал нос.
Сквозь туман, закат отливал не одним тёплым оттенком, которые блестели на мокрой от тумана черепице. Когда Крайт обратил на это внимание, он ужаснулся. Дикий взгляд существа с головой орла, в несколько обхватов руками, заставил цверга окаменеть на месте. Это существо вглядывалось в него, оценивая и ,спустя мгновение, скривилось.  Оно рывком пересекло крышу нескольких зданий, обрушивая их на улицы и погребая под них жителей.
Из-за холма доносилось всё больше криков и более яркие оттенки доносились из разных мастерских, выдавая пожар. Жители бежали к порту. Всюду мерещилась опасность. Маленькая таверна была местом для месива, где даже табличка была окровавлена. Всё случилось быстро. Охранник толком и прикинуть не успел, кто это мог быть. Из узкого переулка на него замахнулась огромная рука, облачённая в тёмные куски кожи, которая держала тяжёлое серповидное оружие. По мощёной дорожке из тумана потекли струйки крови, а Крайт успел только отпрыгнуть назад, небрежно отразив удар своей короткой алебардой, древко которой в тот же миг разлетелось в щепки. Наконечник полу топор-полу копьё отлетел на мощённую дорожку. Орк сделал выпад, от которого Крайт всё-таки успел уклониться, просто упав на землю. Серп застрял в стене из крепко усевшегося булыжника, что дало время неопытной жертве орка. Крайт довольно быстро сообразил побег.
Пожар распространялся по городку и быстро дошёл до площади, где спешно собрались выжившие после внезапной атаки жители. Они скучковались вместе, ощетинившись то вилами, то топорами. Из туманных переулков начали показываться враги. Загородные холмы, на которых стояли храмы, полыхали ещё сильнее.
Огромные! –подумал цверг уже стоявший в строю и наставивший свой самотрел в сторону этих монстров. –В два раза выше меня, а то и больше! Каждый удар- чья-то смерть.
Орки начали разбегаться на жителей как хищники. Без нотки опасения, своим дикарским оружием они рассекали тела людей, цвергов и всех, кто попадёт под руку. Маленькие низушки с болотного цвета кожей только и успевали, вскрикивая и отбегать под ряд умирающих. Лавки горели. Пламя вокруг резни загорелось сильнее и начало перебираться в улочки, начиная становиться препятствием и для самих воинов.
Взрыв в мастерской по изготовлению лекарств заставил двух амбалов вылететь на улицу через окно. Дым украсил их отвратительные лица и, схватившись за них руками, воины спотыкались до полного падения на трупы людей.
-Отступайте к порту быстрее! Иначе вас сломят через минут пять. –высокая фигура показалась у двери той мастерской. Это был маг настоятель из одного храма. Поняв, что его не слышат, он выкрикнул то же самое, но безуспешно.
Он вытянул руку в непонятном жесте и из его пальцев, вылетели искры. Обернувшись несколько раз, они впились в горло воина, подбежавшего ненормально быстро, и он повалился на землю, издав крик боли.
Сам маг двинулся к порту, сталкивая всех с пути. Его ботинки выделывали грозный шлейф в покрытой красноватой росой клумбах, рассаженных в нескольких местах на площади, а чуть обгоревшие тёмные волосы отходили от кожи, что было свойственно для применения магии человеком. Крайт, не долго думая, побежал за ним, видя в нём спасение. 
Мимо пробегали люди, на лицах которых был ярко выражен страх. Пару из них оторвали от земли огромные лапы чудовищ, зависших на крышах. Сверху капала кровь, а в переулках бегали всё те же огромные фигуры в лёгкой и тяжёлой броне. Все сбегались по ключевой дорожке вниз.
Подбежав к Аквилию, цверг толкнул его, заставля скосить ногу и всё тело, что спасло мага от точно пролетевшей мимо стрелы. После пары мгновений взгляд его поразила явная усмешка в тени обваленного здания. После этого, цверг вновь вытянул арбалет с пояса и пустил болт прямо в ту дыру, но увидел только блеск железа, ударившегося об камень, и уже не обращая внимание ни на что, побежал к пирсу. Пробежавши по нему, Крайт увидел лодку, уходящую под воду. Её низкая палуба не была рассчитана на такое количество голов, и она просто начала тонуть, унося с собой жизни взрослых и детей. Стоны переливались с ужасными звуками, издаваемыми оружием и плотью, атакованной им. Аквилий рукой потянул ошеломлённого юнца к баркасу, и они оба быстро поднялись на разумно заполненное жителями судно.
-Отплываем! –выпалил маг. –Срочно!
-Ещё многие остались на берегу, сир! Я не могу. -стрела пронзила горло, стоящего у руля Дрема, не дав ему закончить фразу. Жители, выжившие или сбежавшие с площади, добежали до порта, но застали только отплывающий баркас Дрема и плавающих, таких же обречённых, как и они людей.
Аквилий стоял за рулём, смотря в туман взглядом шокированного человека, а на борту стоял десяток жителей, уставших и запуганных. Пару детей на борту кричали. Некоторые люди держались за головы руками, пережёвывая произошедшее. Старые доски корпуса скрипели под живым грузом, но держали его.
Городок полыхал огнём и из него доносились жуткие крики. Туман не мог скрыть всё во тьме ночи. Некоторые каменные дома в порту просто валились от севших на них тварей, которые пытались высмотреть уцелевших. Они распрямляли крылья, и орки всадники на них колдовали искры, поджигая всё, что можно. Целью авангарда было зачистить это место от всего. От зданий и от жителей, чтобы возвести здесь аванпост для всех прибывших.
               
 Глава 2
Прибыв к берегам Маарстваля через два дня, голодавшие люди высадились на мокрый от дождя песок. Всё тот же туман преследовал их, напоминая об опасности, хоть небосвод сменил свои краски.
-Это всё чёртовы… Не могу их никак назвать! -выругался Аквилий, после чего все уставились на него. -И про туман! Это не природа мать нам подарила капли росы в воздухе. Вы не видите эти тени?
Каждому казалось, что вот-вот из него проявятся огромные фигуры и они умрут быстро и болезненно. Странно близко с песком расположился лес, который явно был богат на мрачные деревья, подходящие для запугивания маленьких детей. Аквилий запугал и взрослых.
Пол дня они потратили на поиск хоть деревеньки. Когда они вошли в неё, сразу же заметили обозы, нагруженные всем добром, в том числе и детьми. Люд с косами, вилами и другими хозяйственными принадлежностями встали вокруг телег и, видимо, собрались в путь. Они были настроены серьёзно, на что указывали охотники с луками вокруг них, угрюмые лица и взъерошенные волосы каждого.
Как только группа беженцев с острова направилась к телегам, обернувшись с ними заговорила седая женщина.
-Где вы так долго?! –спросила селянка в обычном для этого региона одеянии, а именно во рванной жилетке и фартуке.
Как только она ясно разглядела горстку потрёпанных людей, выглядевших как смерть и поняла, что это не жители соседней деревни, она навострила глаза как паникующий заяц, которого приметил волк.
-Погоди, не спеши умирать от страха, -с улыбкой произнёс Аквилий. –Как называется... хотя всё равно. Куда именно вы спешите?
Увидев значок с золотой короной, плавающей в чёрном на груди у мага, она заговорила чуть спокойнее и учтивее.
-Господин… кхм, мы направляемся к лагерю. –Она, как и все люди, догружали обозы своими вещами.
И где же лагерь, сударыня? –легонько подняв ладонь сказал маг.
-Мы знаем только в какой он стороне и всё, а чтоб не знали, всё равно бы уходили подальше…- высказалась селянка.
-Тогда позвольте мне проследовать с вами. -сказал маг. –Ну и моим спутникам, разумеется.
Жители начали быстро помахивать головами, явно соглашаясь с представителем самого короля, оценивая его просьба, как приказ.
Щитовидный значок с железной обводкой, на котором была изображена золотая корона, “плавающая” в чёрном, был всем известен. Это отличительный знак служащего королю, который им же и выдавался лично. Своим присутствием на одежде, этот значок давал многие права его обладателю. Например, быстро конфисковать имущество, или вообще убить на месте кого-либо, посчитав это крайностью, на которую нужно пойти. Никто не хотел шутить с этим человеком. Во всём Королевстве Осфальда обладало таким знаком отличия не более ста человек. Жители не хотели проверят, на что способен представший перед ними мужчина.
Они прошли крайне большое расстояние для такой горсти людей. Хоть леса и были не проходимы, дорожка всё же прослеживалась, и они верно следовали ей, пока не вышли на равнину. Уже вечерело, а проклятый туман не спадал вот уже неделю с момента резни на острове.
Все знали, что происходит. Ярким тому подтверждением служили белые ночи. Красивое определение светлого от горящих деревень неба в ночи. На равнине группа набирала ход, оглядывавшись на темень, сулящую смерть. Волы, запряжённые в обозы, нервничали и, если бы они убежали, никто бы не знал, что могло бы случиться. Старые поводья не крепки и вероятность такой проблемы была крайне велика.
Один охотник быстро огляделся и приказал всем затихнуть. Он направил свой взгляд в тёмную брешь средь деревьев у поляны. Над глазами его сползали седые нити бровей. Было бы печально умереть до выхода на большак. Эта полянка как раз выводит на него.
-Да... –досадно протянул мужчина –ощущение, будто волки.
-Именно, Раймон, много. –тревожно проворчал охотник моложе.
-Именно. –так же тревожно сказал Аквилий –Я чую запах крови и точёное железо. Может, это какие-то существа, неведомые раньше. Или… 
Из кустов показалась пара глаз, а потом уже десять пар. Огромные волки, каждый размером с телёнка, с хомутами из чёрного металла набирали скорость. Всадники на их спинах выглядели как низкорослые уродцы с торчащими зубами из пасти. Кожа будто сползала с них, оставляя голыми их мышцы и натуру. Сам их вид запугивал. Представить только, что они намерены навредить тебе. Убить тебя, а волки сожрут и не оставят ничего, кроме пары костяшек.
Волы грозно вырвались с поводьев и умчали в лес, отвлекая на себя несколько волков.
Раймон вытянулся и, прицелившись, выпустил стрелу, которая, как казалось, прошла насквозь одного уродца, сбив его и опрокинув в травы. Несколько волков даже остановились и начали быстро пожирать его. Луна озаряла всё происходившее. Аквилий развеял туман.
Жители в панике начали ощетиниваться вилами да мотыгами. Другая пара охотников начала стрелять навесом за телегами, что не сильно помогало.
Топот начал усиливаться так, что казалось вражеских всадников было в два раза больше, чем они есть. Глаза зверей заблестели от ярости. Кровь начала прибывать и красить их очи. Из их пасти валила ручьями белая пена и вот они настигли кучку крестьян.
Волк удивительно быстро прыгнул вперёд к жертве. Всадник на нём растерялся. Шея волка была проткнута колом из дерева, а сам он свалился между телегами и начал биться в конвульсиях, вместе с этим. скидывая своего наездника. Наездник его только удивиться и успел. Горло гоблина проткнули вилами. 
Всё происходило в течении минут. Основная стая ударила людей и начала раскидывать их, не жалея ни детей, никого бы то не было. Мужчин и женщин швыряло на землю, где их ждала мучительная смерть. И вот, аж пять тварей с гоблинами на себе начали давить один из обозов. В свою очередь, из-под его центра вспыхнули огнём пару клочьев шерсти и прогремел ошеломляющий взрыв. Этой волной снесло и волков, и охотников. Аквилий и сам знатно обгорел. Встав, он отряхнул пыль и пепел со своей кожаной одежды. Из-под опалённой накидки проглядывали рунические символы, которые наглядно светили при использовании их владельцем магии.
Вытянув руку назад, он только приоткрыл рот, когда копьё гоблина попало в плечо. Маг свалился на землю, оглушённый болью.
Крайт же, после успешного выпада в шею волка, был вовлечён в выживание путём убийства коварных уродливых головорезов. Его нельзя было считать воином, но на фоне деревенщин, он выглядел чуть лучше. Двадцать пять лет для цверга- юношеский возраст, но уже тогда они могут демонстрировать свою силу.
Это длилось до тех пор, пока его не начало грызть одно из животных. Крайт беспомощно махал импровизированным деревянным оружием. Топот начал усиливаться, что было странным на фоне уже налетевших врагов.
Гоблины не успели перебить всех жителей, как на них вылетела кавалерия с чёрным флагом. Рыцари в тяжёлых доспехах размётывали дрянь то вверх, то в низ, давя упавших на землю гоблином, волков и людей. Блестевшие от пламени сгоравших повозок доспехи веяли надеждой и смертью.
Поле маленького боя разошлось на всю поляну. Где-нигде в темноте пробегали кавалеристы, своим оружием сметавшие отвратительных существ с ужасающе больших животных. В других же местах, звери грызли тела упавших кобыл. Успешным был только первая атака людей. 
Рыцари, свалившиеся в траву, быстро оклемались и, встав в кое-какой строй возле телег принялись за дело, зачищая местность.
Один из них разглядел знак отличия на груди у Аквилия, который взял меч и орудовал им не хуже, чем солдаты, а то и лучше.
-Сир! –рявкнул вояка, которого выдавали старые отметены на доспехах и короткая седая бородка. –Гельг, Лурций, ко мне!
Двое воинов подбежали. Пару копий пролетело возле них, и казалось, что, если бы более высокий не увернулся, его шею бы пронзило одно из этих неуклюжих метательных снарядов.
-Запрягите лошадей в телеги и соберите выживших. –сжав брови прокомандовал капитан и копьё попало в его колено, раздробив кость.
Из тёмного леса начали выскакивать один волк за другим и, через пару минут, врагов стало так много, что шансов убавилось на половину. Только звуки доносились с разных сторон. Огонь сгорающих досок давал свет только на метра два. Именно на столько усилился туман. Аквилий не был в состоянии сдерживать его, будучи в опасности.
Приближаясь к одному из огней, цверг наступил на упавший флаг и, наклонившись вперёд подобрал копьё мёртвого рыцаря. Пот стекал по его лицу и, в совокупности с грязью, давал неприятное ощущение. Усталость вредила ему больше, чем его неопытность, но силы ещё были. 
Дойдя до места, он оглянулся и заметил мёртвого, лежавшего с копьями в колене и в груди рыцаря. Направив взгляд чуть дальше, Крайт увидел следы пары лошадей, которые вели в сторону большака.
Звуки умирающих людей начали доноситься реже, и смекалка заставила его обдумать план отступления в миг. Увидев коня, облачённого в броню, до которого полз один из раненых, он, забравшись на него, поскакал в темень. Ощущались десятки или даже сотня взглядов из темноты, что придавало сил скакуну. Отстегнув от неё ремни брони на ходу, уставший, он дал животному возможность ускориться или хотя бы не сбить темп. 
Сзади до него донёсся рёв и, обернувшись в ту сторону с копьём, оно ранил глаз зверя с тёмным мехом и тот покосился назад, сбивая десяток или больше волков сзади. Конь же в истерике ускорился настолько, что добежал до большого тракта, где каждую милю виднелись факелы, быстро бежали беженцы, разъезжали такие же конные патрули и через минут пять, упала на землю, сломав передние ноги.
Начинало светлеть. Лошадь визжала в агонии. Туман рассеивался и давал делать всем своё дело. Кому-то бежать, а кому-то умирать, смотря в даль.
Поняв, где он находится, уставший и раненый Крайт покончил со страданиями скакуна и направился по следам телег и людей на восток.
               
Глава 3
На западе Королевства Осфальда находилась долина Марион, служащая домом для сотен и сотен семей, разводящих скот и живущих по законам местности. По краям её окутывал густой лес, откуда нынче прибывали тысячи людей, а в центре растянулся большак, который расширялся, уходя в глубь страны.
Редкие холмы придавали разнообразия монотонной местности, а рощи деревьев элвиен служили домом для более крупных, нежели на равнине, животных. Дерево элвиен, по мнению здешних охотников, было одним из красивейших растений, которое они видывали. Это объяснялось изящными линиями ствола, возвышающегося не столько к небу, сколь к другим элвиен. Листья его переливались от ярко зелёного, к золотистому цвету, зависимо от возраста и размера растения. Вытянутые дугообразные листья опадали на протяжении всех сезонов, но элвиен оставались пышными абсолютно всегда. В ночи из их коры просвечивались зеленоватые жилы, доходящие до краёв веток, и образующие маленькие сферы. Эти светящиеся шарики давали жизнь морю листвы. Прогуливаясь по таким рощам, можно было только восхищаться необычайным видом творения природы.
Однако же древесина была бесполезна, так как, оторвавшись от земли, зелёные жилы съедали её и оставляли только зелёные пятна в мастерской.
Практичнее был дуб, думал Крайт. Вдруг его внутренний рассказ перебил очередной брызг грязи в лицо. Обычной грязи, противной. Он шёл в огромной, растущей из масс людей с телегами, колонне. Грязь въелась в его пальцы, а в носу была пустыня.
Колонна двигалась прямиком к лагерю в долине Мерин. Немного восточнее Марион расположилась её сестра, долина Мерин, которая в свою очередь была не так огромна и, по мнению прибывавших беженцев, грязная до вони. В свою очередь, это объяснялось огромным лагерем людей, с большим множеством палаток и грязевых речушек. В центре, который был величиной с лесок из знамён, всё было чисто и ровно. Где-нигде стояли навесы, дальше импровизированные склады с едой, одеждой и оружием. На каждом возвышался флаг Осфальда. Наибольшая золотая корона на чёрном фоне находилась рядом с просторной, опоясанной разными тканями золотистого и коричневого цветов. Стяги её вонзились в холм и не отпускали его под порывами ветра. Вокруг “Верхнего лагеря” располагались дозорные, караулы копейщиков в кирасах, чётко знавших, что они должны делать.
“Нижним лагерем” называлось всё то, что не входило в Высокий. Грязные оборванные палатки, деревянные навесы, выгребные ямы. Где-нигде женщины стирали одежду, бегали дети. Пахло едой. Речушки, проплывавшие на территории лагеря становились грязевыми лужами и оставляли от себя только мокрую землю, доходя к густому лесу на востоке.
Эти речушки, подумал Крайт, наверное, тянутся от самого Златоуста на севере. Дрем торговал в Рейне, огромном городе, расположившимся на величайшей реке Златоусте. Стены его росли из земли так, будто большая её часть была погребена под толщами тёмного грунта. Река проплывала сквозь город, а врата, защищающие Рейн, опускались железными столбами вглубь, рассекая её до самого ила. Это было настоящее зрелище, ведь река была широченной. Если бы… 
Его внутренний рассказ прервал очередной брызг лицо и он, вернувшись к реальности заметил человека, который стоял на стойке впереди. Стойка скорее была большим ящиком, который гнулся под весом высокого жилистого человека, русые волосы которого были спрятаны под банданой. Кольчуга рубашкой покрывала его одеяние, сделанное скорее всего из плотной бардовой шторы. Грязь брызгами покрывала его загнутые по концам сапоги, а штаны, сделанные из тонкой ткани, почти обхватывали его голени. На его подтянутой спине висел огромный бастард. Меч, как подумал Крайт, был через чур велик, однако рукоять его была протёрта, что указывало на неоднократное использование.
-Ты, карлик! Становись за мной! –прокричал этот человек.
Народ вокруг всё плыл в лагерь, а дорога становилась всё глубже. Грязь будто поглощала цверга. Он встал в ступор и покосился в бок.
-Реще! –рявкнул Роббилет.
Крайт пришёл в себя и пошевелился направиться в группу зевак, столпившихся за мужчиной.
Он огляделся. Глаза его покосились на дюжину мужчин в лохмотьях, которые встали позади него. Он присоединился к ним и выглядел таким же уставшим, как и остальные.
Этот человек, по имени Роббилет, грозно направился через толпу, ведя за собой группу оборванцев. Вскоре, затоптанная земля сменила мокрую грязь, и они дошли до, как показалось цвергу, выгребной ямы.
 В ней стояли кучи и кучи деревенщин. Некоторые топали ногами, нервно сжимали руки, а глаза их были налиты кровью, что выдавало гнев, и возможно какую-то болезнь.
Роббилет подтолкнул Крайта вперёд, чуть не отправив его в полёт, но цверг выровнялся и направился в толпу. Окружающие стояли так, как и до этого. Тощие тела некоторых наводили на плохие мысли, но уйти из этой ямы никто не мог. По её периметру, как заметил бывший охранник, именно наблюдали, а не просто отдыхали, сидящие у костров солдаты. Их заношенные кирасы говорили либо о том, что они опытные ветераны, либо о том, что им не выдали нормальные комплекты. Гадать на такие вопросы было привычкой, выработанной днями в порте Рейна.
Свет от костров начал освещать весь необъятный лагерь, уводя светлые хвосты на на восток. Медленной, волной надвигались сумерки.
               
Глава 4
-Да вороны их побери! –брызг грязи в лицо Крайта вызвал волну возмущения и открытой агрессии.
Живот словно превратился в волкалака, на что указывал его голодный рёв. Уже утро… Поесть желали и другие забулдыки, стоявшие в толпе. Роса смачивала грязь и холод одолевал ноги стоявших людей. Их недовольные лица провожали взглядом посыльных лагеря, которые бежали на край этой ямы, где расположился поднавес, крыша которого была сшита из синей и тёмно-желтой ткани. Под ним же расположился плотный стол с кипой бумаг и флаконом чернил.
Нервно пощёлкивающий пальцами по древесине писарь, сидел за одним из стульев и угрожающе смотрел на каждого оборванца, подошедшего к нему.
-Гловар из Перешейки. –сказал кмет.
-Да-да, дальше. –проговорил писарь, помахивая головой.
Потом он легко поднял руки и стряхнул ей:
-Следующий!
Люди подходили один за другим в течении многих часов. В толпе время от времени на стойку вставала женщина и выкидывая куски хлеба и прочих мучных изделий. Это служило своеобразным обедом. Так же это указывало на дефицит нормальной еды в лагере, или нежеланием её тратить.
Такой народ нужно было кормить, и страшно было представить, на что шли полководцы, делая это.
Тёмное небо изливалось светом, уходя за горизонт. Пылающие деревни не оставляли сомнений в беде, наводнившей запад, постоянные повозки с востока привозили продовольствие. На телегах где-нигде показывалось сельское добро, изъятое вместе с едой. С запада прибывали повозки с ранеными и убитыми рыцарями. У некоторых не было конечностей.
Уставший и сонный, Крайт так же быстро, как и другие прошёл своеобразную аттестацию и был переведён в другую секцию Низкого лагеря. Вспомнив писаря, просто прослушивающего имена и махающего рукой, Крайт нервно сжал губы. Его ноги лениво зашагали по короткой дорожке через кипу палаток, кастрюль, женщин и детей.
Он вошёл в огороженную частоколом низину, в которой стояли пять больших кострищ, а вокруг них то лежали, то спали ополченцы. У некоторых были мешки с вещами под головой, некоторые были лишь в рваной одежде, с голыми руками и ногами. У бывшего охранника же имелись сильно поношенные, высокие для него сапоги, явно сделанные под мужчину человека, перепавшие цвергу по низкой цене.
Корзины с яблоками, мешки с овощами находились под стражей всё тех же солдат в кирасах, только уже с одеяниями тёмно-красного, почти бардового цвета. Шрамы на их руках не давали поддаться сомнениям, и никто не хотел съесть больше, чем ему положено.
-Вот эти ребята действительно уже сражались. –устало тыкнул рукой в плечо Крайта другой цверг. -Матёрые наёмники.
Он встряхнул свою котту и сел у одного из костров, пытаясь выглядеть бодрее и представить себя, как опытного и выносливого воина. Наконец-то он присел. Его ноги устали, и кривая улыбка посетила его лицо. Он подмигнул Крайту и достал из рукава маленький, резко пахнувший флакон.
Недолго думая, два цверга уселись у костра и начали болтать. Из разговора Крайт понял, что имеет дело с настоящим бандитом, но ему было плевать. Настойка из коры дерева элвиен сделала своё дело, и они говорили открыто и обсуждали все свои поступки с долей юмора.  Где-нигде в спешке ходили люди, недовольно ворчали женщины. Ночь светилась страданием семей прибрежных лесов и Мариона, а у костров иногда хихикали уставшие тела, слушавшие рассказы бывшего контрабандиста Рыжего. Крайт сам иногда весело крехтел от услышанного.
В тёмной долине костров были не десятки, не сотни, а тысячи и тысячи. Огромные коричневые вороны облетали лагерь людей, который разлёгся по земле, как маленькое море. Всюду сияли факела и костры, но вороны искали склады людей.               
               
 Глава 5
В ночи, капитан наёмников Роббилет смотрел на звёзды, которые ели виднелись сквозь плотный туман. Его отряд и сборный пункт расположились на северном краю лагеря, а периметр не был укреплён, что и напрягало командира, участвовавшего в нескольких походах. Роса намочила его сапоги. Он устал за этот день, но не ложился спать без обхода.
Губы отдавали странным привкусом. Он утёр их рукой и, удивившись, заметил чёрный след на ней.
-Робб! –донёсся уверенный женский голос из маленькой палатки. –Иди спать, ты же в ава… аван…-после зевка её голос притих.
-Авангарде. –чётко, глядя в темноту, сказал Роббилет.
Почему ночью у самого края не горит, как обычно, сторожевой костёр?
Края маленьких навесов шатались от ветра, а свет луны тускнел, ели видимый сквозь туман. Неужели спят все? Ну да ладно, а караул? Всегда какая-то ересь да происходит.   
Метров за пятьдесят от него засветилось что-то, свет становился всё ярче.
Чуть дальше во внутрь от периметра всего многотысячного лагеря людей были расположены склады. Они не были огромными, но они были удобны для сбора еды с прибывающих снова и снова фургонов. Именно такой деревянный склад загорелся уверенным огнём, хвосты которого доходили в своём рвении убить до палаток спящих наёмников.
Роббилет помчался туда, как если бы он бежал на строй врагов. Его шаги заставляли прыгать росинки, а руки инстинктивно тянулись к бастарду за плечом. Увидев распространяющийся огонь, он прям-таки рванул вперёд, а когда добежал сразу заметил тёмные фигуры людей.
Выгнув ножны над собой, Роббилет заставил бастард выскользнуть к себе в руки.
Из темноты сверкающими точкам пролетели две стрелы. Мимо. Его лицо обезобразилось кривой улыбкой и его меч понёсся к одной из теней за огнём. Та попыталась отразить удар, двуручный убийца соскользнул с меча и рассёк горло.
Когда убитый свалился на землю, наёмник увидел одного из виновников пожара. Седой мужчина с пустыми глазами. Один железный наплечник уткнулся в землю. Кровь из горла стекала наземь, задевая старую чешуйчатую броню. Ноги ещё рыхлили землю, высказывая всю его панику минутой раньше.
Когда они устали бить траву, Робиллет выгнулся рысью и выскочил за угол горевшего здания. Меч противника, прыгнувшего из тени палатки, застрял в крайней балке скудного склада. И снова наёмник резким движением убил жертву. И снова воин в крови свалился. Теней становилось всё больше. На крыше горевшего склада стоял высокий человек. Или не человек. Невероятно высокий и тёмный. Он буквально испускал тьму.
Тёмно-русые волосы едва виднелись, сквозь обмотанную тканями голову. С плеч же свисала мантия, сшитая из чёрных чешуек, сквозь которые выходила чёрная дымка. Со злобным взглядом он ударил сапогом по крыше и всё здание свалилось в кучу горящих досок и мешков с зерном. Из-за кучи донеслись слова силы и, змеями, языки пламени понеслись к другим складам.
Роббилет стоял ошарашенный. Он не видел чародеев в действии очень давно. За неполные двадцать пять лет жизни едва ли наберётся пара случаев во время больших битвах. Вдруг двое выскочили на него, будто из неоткуда. Один замашистый удар он остановил гардой меча. В это же время, второй воин попытался нанести удар сбоку. Ринувшись вперёд, Робиллет схватил левой рукой торс обошедшего и толкнул воина на напарника. Сам же он решил уносить ноги. Слишком много теней мелькало. Как раз, добежав до холма, он заметил активность в лагере. Очнувшиеся от чар караульные тут же задули в рога и лагерь преобразился суетой. Из палаток выскакивали сонные наёмники и сразу же хватали оружие. Туман сменился ясным ночным небом. Чародеям не хватало сил на достижение всех целей сразу. Держать туман, сжигать припасы, поддерживать боевые действия. Насколько бы не были подготовлены диверсионные войска, они не могли сдержать волну солдат Робиллета. Пока остальные спали, триста с чем-то человек начинали давить на вторгнувшихся.
Прошло два час. Начинало светать. Были слышны удары молний. Колдун исчез с лёгкостью. К тому же, вражеские солдаты уже исчезли. Королевская организация хромала. А колдун, к тому же, не понятно за чем пришёл. 
-Ещё пятьдесят конников отправил в перерез по ближайшей дороге к лесу. –доложил офицер-наёмник.
-Поднимите ещё сотню ребят. –Роббилет стоял на горке и видел всё происходящее. -Нужно изловить парочку. Сдаётся мне, что это северяне.
Заря била в его лицо, а синяки под его глазами были ему почти друзьями.
-Мигом! –вырвалось у офицера и тот понёсся к шатким баракам.
Наёмники не выглядели как регулярная армия Осфальда, что не удивительно. Основной их униформой были укреплённые железными пластинами на груди алые одеяния. В первых рядах при сражениях стояла их “тяжёлая” пехота. По сути, это были наёмники в броне нормально укомплектованных бойцов из Верхнего лагеря. Но опыт их компенсировал и не такие проблемы.
-Сэр! –запыхаясь подбежал к капитану юноша. –Колдуны это…
-Ушли? –спокойно спросил Роббилет.
-Да… Мы их давим во всю уже. –всё так же отчитывался прибежавший.
-Чёрт, Конокрад, я тебе просто приказал охранять повозки. –сказал Роббилет и посмотрел на рану, тянувшуюся от предплечья до локтя юноши.
-Сэр, я не особо там и сражался. Просто один из этих чешуйчатых выпалил волшбу одну…
Седой старикан в броне отряда, что-то ворча себе под нос, взобрался на холм к ставке главы. Солнце вставало с Запада. Все тени исчезали. Десятки складов догорали дотла. Этот огонь был каким-то особенным и не давался воде. Та драгоценная еда, что была выписана отряду сгорела. Тысяча человек оставалась с припасами, едва хватившими бы на неделю. Его взору предстал лес, что уходил далеко на север. До самого Рейна и Златоуста.
-Эй, Робб! –Отвесил он капитану, стоявшему с парой людей. –Это северяне, я уверен.
-Такую броню могли надеть специально. Нельзя полагаться на что-либо. –с учтивостью ответил Роббилет.
-Да знаю, но тот колдун. Это персона весьма известная. Он даже чуть Осфальда не убил одной ночью, а тут всего лишь… –к концу его слова становились больше похожи на мычание.
-Ну, тогда почему же он сбежал. –махнул рукой капитан. -Если колдун известный, значит сильный. В прочем, всё равно. Это диверсия, понятно, но что на счёт этого народа?
-Их называют орками. По крайней мере, из-за того, что эти твари на них очень похоже. Разве что крупнее, да и цвет другой у кожи. Выдели мы пару десятков, а изловить пока не удавалось.
-Ты считаешь их проблемой? –выгнув бровь, Робб поправил бандану на голове. -Как по мне, это просто народец приплыл мелкий. Хотят места, чтоб осесть тут.
-Не мелкий. В соотношении, те, кого бы увидели должны составлять треть от тех, кто приплыл с ними. А мы не знаем мирные ли те две трети. Возможно, это и такие же самые войны. Освальд гений в походах и яростный зверь в битвах. При нём все его маги и советники, но он не здесь. За-мест него здесь Арчибальт, будь ему не ладно. Гнуснейший и тупейший тип. 
Роббилет всегда гадал на счёт прошлого его товарища из отряда. Старого волка, закалившегося в сражениях и интригах. В отряд он вступил несколько лет назад, вместе с Конокрадом. Его шрамы на лице и глазах были получены ещё очень давно. Они выдавали в нём уставшего человека, но работал он за троих. Работал над духом отряда и его солдатами. Он учил письму и чтению молодёжь, которая не так уж и рвётся к этому и упражнял во владении мечом бойцов. Советником командира он стал недавно, но за это время показал себя, как сильную личность и заслужил уважение. Похрамывая, он всё равно был величественен и чувствовалась в нём некая загадочность. Знакомые ещё…
Старик задиристо толкнул юношу в плечо. Тот покосился. Кровь у него не потекла. Не потекла она из носа, однако из раны она сочилась быстро. Вся левая часть серой рубахи на нём была в крови.
-Успокойся… -строгим взглядом сказал капитан.
-Сам виноват. Банально перевязать рану не может. –он согнул руки на груди и начал осматривать лагерь, подобный муравейнику. –Будешь знать как на рожон лезть.
Из палатки вышла молодая девушка, в изумрудных глазах которой была выражена не только её хитрость, но и заботливость. Она была лекарем отряда и, как некоторые поговаривают, колдуньей. Это скорее всего было вызвано её характером и рыжими волосами. Она осторожно промыла рану Конокрада. Его русые волосы свисали вниз, а чёрные глаза глядели на красивое лицо женщины. Через минуту он двинулся в барак, сапогами шкрябая тропу.
Старик и капитан упёрлись руками о деревянную опору у красного флага. На лице первого оскалом появилась улыбка. Второй оглянулся с вопросом на лице.
-Этот пацан, скажу я тебе, поймал не хилый удар от колдуна. Конокрад смог выследить, куда тот направляется. Потом, попытался атаковать со спины.
-Колдуна выследил? –отстранённо спросил капитан. -Тот, небось, не старался уйти незамеченным.
-Нет. Чёрт, я услышал хлопок, когда мы щемили тех парней. Он принял удар плечом. Не знаю… Может атакующий устал или просто дал осечку, но я отчётливо это видел. Знавал я чародеев, которые могли убить человека таким хлопком. Такой удар бы принял со смертным приговором любой цверг, которого я знаю. Даже с их невосприимчивостью к всяким колдовским штучкам.
-Цверги невосприимчивы к волшбе. Мне сказали, что парочка из их народа не поддалась чарам и разбудила всех рекрутов. Те, хоть и с потерями, схватили нам парочку “северян”.
-Роббилет раздал несколько приказов и продолжил. -Это диверсия, но неудавшаяся. Скорее всего, они хотели проникнуть к командирскому составу ночью, но кто-то поджёг склад, и они изменили свои планы. А тот колдун мне известен. Я видел его на побережье Златоуста в конце похода Осфальда к Альдалю.
В этом мире магия была не частым зрелищем и увидевший её был либо удивлён, либо мёртв. Чародеи и маги были высоко служащими, королями или отшельниками, но никак не слабаками.
Запад Маарстваля полнился городами, героями и войнами. Король Осфальд. Величайший в своём поколении человек, объединяющий всё больше графств, герцогств и королевств собрал всю мощь в своих руках. Он упразднял земли особо крупных дворян, забирал их богатства. Король обогащал крайне крупный город, свою Столицу. Его дети и ближайшие друзья- его генералы, а его курия- мощнейший аппарат из всех, которых знавали ближайшие королевства. Подавляя вспышки восстаний, Осфальд наживал неимоверную казну на налогах и был в состоянии прокормить десятки тысяч солдат.
               
 Глава 6
Новый день рассёк Марион копьями из конных отрядов и пыли. Блеск света на латах рыцарей переливался с разноцветными знамёнами. Каждый отряд находился примерно на расстоянии одной мили друг от друга. Они стремились в сторону моря, к мелкими рекам, стекающимся к лесу Элвиен.
Начало вечереть. Каждый из них достиг необходимой местности и к сумеркам где-нигде поднимались флаги и косы костров ночующих там рыцарей.
На довольно-таки высоком восточном холме, что разделял основной Марион и лагерь, расположилась маленькая ставка. Её охраняли десять человек, а на огромном копье величественно весел флаг с гербом герцога Квальгона. На полотне тёмно-чёрном цвета красовался оскалившийся золотой грифон. Через холм перебегали целые отряды разведчиков в плащах. Под ними мелькали белые, от тщательной заточки, кинжалы. На спинах весели луки из чёрной древесины. Лица же их были покрыты масками из тёмной ткани. По десять человек, невероятно быстро они перебегали холмы и двигались в сторону рыцарских огней.
Из выреза в полотне ставки, которая служила проходом для свежего воздуха, выглядывали голубые глаза. Сначала они покосились на один отряд разведчиков, отправлявшихся в путь, потом на другом. Чуть позже, они уставились на лес и застыли.
-Ещё и ещё. Многовато лучников. –ухмыльнулся мужчина в возрасте. Его блондинистые волосы уже были наделены сединой, а, когда-то яркие, голубые глаза потускнели.
-Что-то быстро ты не предрасположен к моей разведке. Просто мне были нужны некие отряды для Элвиен. Мы должны контролировать этот чёртов лес. Как минимум, для построения дальнейшего плана. –с ухмылкой на лице произнёс сидящий за деревянным столиком молодой генерал.
Квальгон обернулся к собеседнику, сделал пару шагов и подвинул к себе стул из сосны. Сев на него, он настороженно взглянул на собеседника. Тот перевёл глаза на карту равнины и мелкая улыбка спала с его лица так быстро, будто её стёрли рукой.
Герцог взглянул на немного смуглого мужчину и протянул ко рту бокал вина. Сделав большой глоток, он продолжил:
-Где Он?
-В Столице. –сощурив брови высказал Арчибальт и поставил ногу на ногу.
-И мне не сообщили. –отрезал герцог.
-Не было времени, сир. Меня отправили, дабы ударить их со всей доступной нам силой. Мы должны выбить их сейчас. Уничтожить.
-Эта мушкара рассыпится. –ткнув пальцев стол, сказал блондин.
-Они дадут нам время для серьёзной атаки. –спокойно, будто отчитываясь проговорил Арчибальт.
-Ну да ладно… -откинулся на спинку, покручивая в руках бокал, Квальгон. –Тебе это поручили, Арчи, ты и справляйся. Я помогу, чем смогу, но я не успел привести большую часть своих сил. Всё же владения мои на Востоке и так далее.
-Да-да, я был удивлён, увидев ваших грифонов. Они сильно помогут.
-Это всё лишнее, Арчи. Рассказывай мне свой план и, чёрт побери, кто в центре Большого лагеря разговаривает с офицерами? –уже не так уныло начал герцог.
-А, да, сир, я поручил это Аквилию. Он умеет перевоплощаться. –опять его лицо озарила улыбка.
-Интересно-интересно. –вдруг бровь герцога приподнялась, дав понять, что что-то пришло ему в голову. –Этот лес доставит неприятностей. Похоже, что наши враги заняли его раньше нас. Наверное, маленькой группой, чтоб ускориться.
Он резко приподнялся и снова взглянул на лес через вырез.
-Почему вы так решили? –недоумённо спросил генерал.
-Вдоль “фронта”, каждую милю горит костёр, а тот, что выделен для леса потушен.

Следы разведчика уносились за одно дерево. Потом за другое. По ним шёл капитан разведки. Он был бесшумным, как и его отряд из десяти, облачённых в плащи, людей. Стаей люди двигались вперёд, по следу одного из них.
Капитан поднял руку кулаком вверх. Все остановились. Взглянув на последний след его товарища, он присел и бешено начал оглядываться.
-На чеку! –сказал капитан.
 Он будто фыркнул и в этот момент послышался треск натянутой тетивы. Первая стрела угодила в плечо его подчинённого. Тот упал, прислонившись к дереву. Начало вылетать всё больше стрел, и разведчики ложились как листья элвиен. Некоторые к укрытию, некоторые умирая.
-За мной! –рявкнул главный и помчался вправо.
За ним побежали оставшиеся три разведчика. Из-за угла вылетело нечто белое. Его глаза остекленели, а лоб излился красным. Капитана убили мгновенно. Трое остальных смогли разглядеть и врага, и его оружие. Огромный, для человека, орк вытянул свою костяную булаву с заточенным краем и направил её в одного из них. Тот смог увернуться, но в его спину вонзилось две огромной стрелы. Он упал, подобно его командиру. Двое оставшихся сразу метнулись в стороны и одному из них всё же удалось отдалиться на безопасное расстояние. Листья попадали в глаза. Он споткнулся и упал. Капюшон спал с головы юного солдата. Полотно с лица так же сползало, но его это не волновало. Издалека послышался крик товарища. Зрачки сузились, а в ногах появилась сила. Мчавшись к равнине, он слышал крики многих людей, с разных сторон. Жилы некоторых деревьев полнились красным. Иногда вдогонку летели стрелы, похожие на миниатюрные копья. Ещё и ещё. Он выбежал и упал в траву. Капитана убили, и весь отряд с ним в придачу. Он провёл рукой по бледному лицу и стёр кровь. Вытянув руку, разведчик смог разглядеть алые пятна, и губы его сжались то ли от страха, то ли от гнева.
Слышался стук копыт. То ли гнев сменился ясным и понятным страхом, но оглядевшись он увидел всадников. Рыцарей Королевства.
-Орки, полагаю! –сквозь шлем крикнул один рыцарь.
-Так что делаем-то?! –донеслось от другого.
-Господин Арчибальт описал мне кратко инструкцию.
Высокий воин спустился с лошади и направился к разведчику. Его железные боты просачивались сквозь траву, и он наклонился.
-Сколько? –тихо спросил он седевшего.
-Сэр… сир… много, везде. Везде! –его глаза безумно шевелились из стороны в сторону.
-Говорит, что очень много! –рыцарь повернулся к другому.
-Хмм… Зажигай факела ребята. Будем действовать согласно инструкции.

Ночью в лагере будили и просыпались многие. Зелёный огонь струился вверх и, как казалось, пожирал небо. Собой он затмил все прочие огни и распространялся гораздо быстрее других. Некоторые люди снимали шапки, караульные шлемы. Все взгляды были направлены на запад.
-Грандиозное зрелище. –донеслось из уст герцога. Ты сумасшедший.
-Думаю, это покажет нашим оппонентам нашу решительность.
Этот лес деревьев элвиен, по мнению всех, был первым и последним в своём роде. Может, потеря этого необычайно красивого леса была ошибкой одного человека, а может спасением многих.
               
 Глава 7
Высокую траву равнины вычёсывали отряды солдат. Шипастые комки гвардии доходили до рек и строили форты из дерева и всего, что лежало на земле. Строители в отрядах знали своё дело и возникало впечатление, что аванпосты возникали за пару часов. Они не имели первоочередной роли. Их целью было обеспечить безопасные переправы через реку, дабы никакие диверсии не смогли навредить армии снова. 
От великого леса Элвиен, единственного в своём роде, осталась поляна тёмно-зелёного цвета.  На территории бывшей рощи, река разделялась на несколько мелких, что создавало брод, который мешал грязь с водой, но давал возможность перейти центр долины. Именно через этот брод вперёд отправили огромнейшие отряды ополченцев. Их бронёй была их одежда, а оружием служили заточенные бруски дерева. Неуверенно, толпы мужиков из деревень двигались на встречу к оркам и, мягко говоря, воинского духа им недоставало. Большинство ополченцев не были готовы к марш-броску и, как кажется, он был вызван недостатком провианта у войска.
В одно й колонне мобилизованных сил, сквозь болото бывшего чуда природы пробирались два цверга. Болотная грязь пожирала ноги бедняг. Летнее небо укутывало уставших лучами. Рыжий толкнул плечом стоявшего спереди человека и повернул голову вправо. Получив толчок обратно, он прянул к стоявшему сзади другу.
-Эй, Уголь! –азартно подозвал Рыжий.
-Ты дошутишься! –Крайт поднял ноги из зелёной грязи и выровнял походку. –С чего ты вообще меня зовёшь так?
-У тебя волосы цвета угля, да и всего-то. –Рыжий прикрыл рот и искоса взглянул на пробирающегося конника слева от колонны. –Господины конвоиры эти…
-Сказал бы ты “господа”, было бы правильнее. –Крайт поднял плечи в своеобразном знаке победы.
-Эту же фразу произнёс один мой коллега. Эти господа конвоиры вели его к самому востоку Златоуста и, как я знаю, он там умер. –лицо Рыжего стало словно камень.
Лицо Крайта последовало этому же примеру и стало холодным.
-На самом деле, Уголь, я просто неграмотный. –Хохот бандита был подобен рёву умирающего грифона.
-Ах ты ж! –разозлившийся цверг кольнул друга колом в спину.
Взор окружающих достиг их поля зрения, и они оба замолчали, не нарываясь.
Пол дня они переходили то ли болот, то ли брод и, наконец, вышли на твёрдую землю, что придавало толпе сил. Конные отряды подгоняли ополченцев дальше, не давая времени на отдых. У рыцарей есть свои задачи и проблемы.
Оборачиваясь назад, Крайт видел деревянные мосты, через которые пробирались железными змеями регулярные войска. Около них возвышались деревянные башенки, на которых стояли лучники с факелами.
Дело шло к вечеру. Большой лагерь людей нашёл себе новое место, однако не был столь большим как прошлый. Нужно учесть, что в прошлом, львиную долю составляли зоны беженцев и торговцев, что не странно для такого количества людей. Каждый норовил нажиться на несчастье другого, а тот, в свою очередь, стремился к благам.
Здесь же собралась исключительная военная мощь армии под предводительством Арчибальта, генерала Королевства Осфальда и ветерана четырёх войн, оставивших весомый след на истории Западного Маарстваля. Жёсткое правление его короля, хоть и было безнравственным во многих моментах, однако же положение дел давало экономическую и военную мощь, способную нести бремя тяжёлой войны.
Опять массы людей расслоились на Верхний и Нижний лагерь. И опять же все отборные войска находились выше, чем отбросы Нижнего. Наверное, слово “отбросы” подходили под стать этим массам. Не на каждом находилась котта, и не у каждого было хотя бы копьё. В основном, это были группы кметов с деревянными колышками, у которых была заострённая сторона, длиной с ладонь.
По периметру лагеря стояло больше стражи, нежели раньше и были возведены оборонительные башни. В северной его части солдаты почувствовали, что паёк урезан, в частности и Отряд красных рубашек, что заставляло их нервничать больше обычного. Все были насторожены ночью, а днём тренировались держать строй.
Роббилет сделал обходов пять и в конце последнего с мог убедить себя, что всё в порядке. В огромных сражениях, наёмников не жаловали, а свою плату они получали не каждый раз. Может из-за этого, а может и из-за обычной человеческой наглости и похоти, они могли устроить суматоху и рассердить начальство.
В центре всех фортификаций, на пригорке, расположилась всё та же огромная палатка, по середине которой стояло деревянное основание с мачту корабля. Генерал, облачённый в лёгкую броню, сидел на походном стуле, покрытом дорогим мехом. Вокруг столба был выточен стол, закруглённый плоский камень, на котором расположилась карта.  Она имитировала всю долину и рощи каменными фигурками, а реки серым песком.
Капитаны истерзанных отрядов разведчиков всё докладывали Арчибальту плохие вести о продвижении врага, а тот, в свою очередь, отдавал им новые приказы. Каждый выскальзывал наружу словно рыба в воду, исчезая в сумерках.
В палатку зашёл высокий мужчина со светлыми волосами, который был облачён в тяжёлую броню. Она была выкроена из металлических перьев и плавно сужалась к шее, заходя под шлем, выкованный в форме головы грифона со всеми мелочами. Он неспешно подошёл к другу сел на такой же стул. Нижняя часть его брони была покрыта копотью, а на кованных перчатках засохла кровь.
-Вы сами были в разъезде? –генерал упёрся локтём об стол и его щека коснулась кулака.
-Решил взглянуть на угрозу, защищая гражданских, Арчи. –герцог, как всегда, сидел ровно и говорил уверенно. –Не знаю каков их костяк, но ударные силы у них точно ветераны своего дела. Они атакуют быстро и чётко. Там, где не ожидаешь их встретить. Я бы советовал пересмотреть план относительно сражения.
-Вы попали в засаду? –Арчибальт хотел было встать.
-Именно, но мой отряд знатно их потрепал. Тех, кого не взяли в плен, убили. –Герцог Грифон вытянул указательный палец к левой части карты, где, предположительно, находилась вражеская армия. -Я не верю, что в погоне за лёгкой наживой они послали весомую часть своих сил. Да и не считай, что они пойдут на тебя ордой напрямик. Судя по данным разведки…
-Они ведут себя как животные и я в этом уверен. Они не способны на организованное сражение. Они поедают друг друга. Животные. Огромные, сильные, но животные.
-Я уже не уверен ни в чём. Это нечто необычное, но, думаю, мы справимся. –герцог вышел из палатки.
В след ему донеслось “Это будет моя победа…”.
Герцог созвал своих офицеров и маршем проходил мимо спящих новобранцев. Подняв руку верх, на что сразу обратили внимание его подчинённые.
-Мы должны уничтожить как можно больше врагов.
-Не всех, сир? –донеслось от одного из воинов.
-Судя по данным разведки, они раздробят наши силы. Пробьются с какого-либо фланга, и наша “новая армия” рассыплется.
Его шаг оставался грациозным, не смотря на усталость, а белок его глаз налился красным от гнева.
-Это армия?!
-Но сир, эти люди…
-Нет, не в коем случае я не виню деревенщин. Нацепи овце рога, она козой не станет. В их случае, им не предоставили рогов. Арчибальт сделал упор на количество.
-Возможно, -сверкнула улыбка из под капюшона одного подручных. –он пытается брать пример с Осфальда.
-Да, –Квальгон сплюнул на дорогу. –но Осфальд может держать в узде свою манию. Его хладнокровие побеждает в вещах подобного плана. Он неоднократно побеждал малыми силами.
Тьма уже окружила сторожевые башни. Из неё то здесь, то там выбегали люди в плащах и масках. Грифон встал на месте. Его взгляд устремился к небу, а губы сузились в одну сторону.
-Надо бы подумать над планом отступления.
               
 Глава 8
Затрубили горны авангарда. Заря осветила огромною долину. Центром армии Королевства вышли регулярные войска. Облачённые в кирасы и бригантины копейщики держали строй. Перед ними, дабы дать залп, стояли лучники, облачённые в короткие чёрные котты. Осмотрев позиции врага, они тут же начали натягивать тетиву на длинные луки. На правом и левом фланге расположились толпы ополченцев, бокам их отрядов стояли ветераны, облачённые в лёгкие доспехи, сохраняя порядок строя. Кавалерия находилась позади.
Что касалось врага, они ордой встали в неровную шеренгу, что всё же можно было назвать строем. Пред центральной толпой вышли отряды пращников со столь большими камнями, что не каждый человек смог бы их поднять. С обоих сторон войска скалились огромнейшие стаи волков. Тяжеловесы, и без того огромные орки, в броне стояли в рядах отрядов справа. Слева же были фаланги, и не думайте, что копья были короче стволов деревьев. Где-нигде к небу протягивались знамёна кланов, около которых стояли жрецы. Кривые львы, чёрные клювы, руки и прочие непонятные для людей символы.
В центре людской армии, на вороном жеребце восседал генерал. К нему подъехал на коне с тканью синей раскраски всадник. Оглянувшись, генерал вымолвил быстро:
-Пять наших в центре. По три новобранцев с флангов. Одна кавалерии с правого, как вы знаете и три отряда наёмников так же по флангам как резерв.
-Действуем по плану, или всё же будем оборонятся? –в шуме войска Квальгона было еле слышно.
-Действуем как я задумал. Как всегда и делали. Как побеждали. –уста Арчибальта искривила улыбка.
Ничего не сказав, герцог направился к кавалерии. Когда он подъехал к рыцарям элиты, ему задали вопрос. Это был юнец здешних мест.
-Сир, а, и-извините, почему вы не на грифоне?
-Кавалерия в этом сражении будет значить больше, чем силы моего дома. –он немного наклонился к юнцу и произнёс. –Ты увидишь их.
Эти слова не дали рыцарю ожидаемой храбрости, однако дали надежду. В глазах неумелого, война была нечто большим или через чур меньшим, чем есть на самом деле. Уставший взгляд герцога переменился решимостью и верой в свои силы. Он должен был спасти как можно больше людей в этой бойне.
Армия орков двинулась вперёд. На медленной волне колыхались знамёна. Передние ряды, облачённые в массивные чёрные доспехи, делавших их носителей подобно демонам, вели за собой пращников, которые уже положили камни на звериные и людские шкуры. Всадники на волках ждали своего времени.
После команды капитанов, лучники Королевства начали стрелять по готовности. Стрелы не могли ранить кого бы то не было в первых рядах, но идущим за ними досталось. Сотни огромных орков падали. Камень влетел в грудь одному из лучников, откинув его замертво на землю. Потом в следующего.
Штандарты копейщиков поднялись вверх и, сбивая росу с травы, они плотным строем двинулись на врагов. Их примеру последовали и оба фланга. Кавалерия ждала своего часа, а отряды наёмников уже устремились к ополченцам, дабы ударить по врагу там, где ему было бы больней.
               
 Глава 9
Со своего места Крайт мог разглядеть как столкнулись ряды в центре. Его строй тоже направлялся к врагу, но сам он не мог разглядеть то, что было впереди. Только грохочущие звуки. Вспышка света отвлекла его внимание. По обоим сторонам центральных отрядов в сторону орков стреляли молнии. Потом он обернулся направо и до него донеслись рёв и гул волчьих всадников, на что ответом был стук копыт харугви. Такое количество кавалерии было мощной силой, но при случае, могло достаться и врагам и своим.
Залп камней сбил с ног смертельными попаданиями дюжину людей, но это было ничем по сравнению с бегущими на смерть. В миг Крайта сплющило между грязных и уставших людей, но через мгновение, впереди через чур умело орудовали орки, чтобы можно было снова бежать свободно.
Над морем щитов, копий, мечей и прочего разнообразного оружия вверх взмыли стаи грифонов и устремились на встречу друг к другу.  Рыцарские чудовища были облачены в броню, что замедляла их, но давала преимущество непосредственно при столкновении. На них восседали плотно укомплектованные воины, что неслись на врага с огромными железными копьями, украшенными гербами холодных тонов, и походившими на турнирные древковые. Перья в их шлемах же были все чёрного цвета. Изгибы шлемов были одинаковыми и действовали летуны складно. Клин стремился к врагам.
Орки, восседавшие на своих чёрных грифонах, покрытых больше шерстью, чем перьями, были облачены в тёмные мантии с элементами человеческой кожи с наплечниками из того же чёрного металла, только ещё покрытого скальпами людей.
Когда время дошло до прямого столкновения, орочьи грифоны нырнули под людских, оставляя борьбу с ними и устремились вперёд. Подлетев достаточно близко к Королевскому строю, в руках всадником начали сверкать искры и раздался рёв огня. Мелкие ураганы пламени выжигали пикинёров и тяжёлую пехоту. Люди сгорали в доспехах заживо и падали наземь. Заметив проходы сквозь бронь людей, орки устремились в них, оставляя всё меньше шансов на победу Арчибальта. 
Стрелы, копья и камни летели вверх и падали. Некоторые столкнувшиеся после полёта, стали ковром для дальнейшего противодействия. По флангам начали действовать кавалерия людей и её орочий аналог, гоблины верхом на огромных волках. Рыцари вгрызлись в левый фланг орков, разбив волков. Однако на левом фланге людей, за недостатком кавалерии, гоблины влетели в новобранцев, которые шли практически без оружия. Там за дело принялись наёмные отряды. Сделав маленький, относительно масштаба битвы, крюк, вояки закрыли гоблинам выход и принялись вырезать их.
На обоих флангах новобранцы людей сыпались как могли, не смотря на поддержку.
Не успел Крайт успокоиться, как перед ним предстало зрелище, способное любого повергнуть в шок на месте. Только представьте, что вы стоите на кровавой траве, в руках у вас грёбанная палка, а на вас с рёвом несётся смерть. Яркий солнечный свет падал на этих чудищ, оставляя тьму позади, но уверенности это не прибавляло. Когда же орки дошли до цверга, тот попытался постав блок, но огромный топор разрубил оружие Крайта и рассёк его руку поперёк. С воплем тот упал и пополз обратно. Рыцарь на грифоне с копьём, крашенным в зелёные цвета с красными лилиями, приземлился в губительный строй орков. Это действие спасло жизнь цвергу. Крайт дополз до мёртвого, смотрящего за ними ветерана и, долго не думая, забрал его оружие и шлем. Держа раненную руку другой, Крайт поставил себе цель выбраться из этой бойни во что бы то не стало.
Не дошли ещё новобранцы до рядов врага, как сзади них началась поспешная стройка укреплений. Роббилет прикинул, что прежде, чем кончится мясо, его люди смогут подкопать землю перед вставленными в неё кольями, которые были заготовлены заранее. Орки начали виднеться, но капитан был уверен в своём и не обращал внимания. Чуть больше времени ему даровала свалившаяся на врагов пара грифонов с рыцарями. Новобранцы начали бежать. Роббилет приказал своим выставить копья вперёд, после того как мимо него смогли пересечь колья пару десятков раненых. Копья, в совокупности с кольями и подкопом создавали стену, которая смогла остановить орков. Наёмники сменяли друг друга на импровизированных фортификациях, построенных за пять с лишним часов сражения. Иногда орки прорывались, но тут же ребята из его отряда расправлялись с ними. Он чувствовал напряжение.
-Робб! –крикнул старик в латах. –Там достали раненого кавалериста.
Капитан подбежал к паре знакомых, которые тащили того самого молодого дворянина.
-Рассказывай! –вырвалось из его уст.
Перепугавшийся юнец прокашлял:
-Я б-был на холме. –он сглатывал слова, но суть была ясна. –Орки разбили левый фланг. Ц-центр…
Не успел тот договорить, как Роббилет состроил разгневанное лицо и обернулся назад. Он прошёл, впечатывая ноги в землю, поднимая руку и отдавая приказы. Наёмники готовились сдать позиции и приняться отходить в леса. Тысяча человек сможет это сделать. К тому же, укрепления позволят… Удар молнии взорвал дюжину людей, и тяжело бронированные орки прорвались. Конечно, они не могли проходить, как горячий нож сквозь масло, как было раньше. Наёмники давали им отпор, пока основная их часть пыталась выбраться из неразберихи.
Армия орков прорвала центральные тысячи людей и боковые. Новобранцы стали лёгкой добычей. Оставшаяся от костяка сила отходила слаженно, дабы не стать жертвой налётов. Кавалерия во главе с герцогом Квальгоном пыталась снизить потери, но сама чуть не увязла в сражении. Выжившие бежали на восток. Солнце жарило, ноги косились, а сзади бежали монстры и чудовища.
               
 Глава 10
Весь Марион был покрыт бегущими людьми. Капитаны на аванпостах не пускали их через мосты, пытаясь организовать отряды, но страх масс был велик и беспощаден по отношению к логике. Многие переплывали реки. Отряды, сражавшиеся в битве, и сохранившие в себе дюжину людей, прорывались через мосты роем чёрных шершней, пробираясь в густые леса. Стаи волков со своими уродливыми всадниками переворачивали долину вверх дном, а отряды орков штурмом брали деревянные укрепления, сжигая башни и запугивая спасающихся. Оставшиеся в живых отряды генерала с кавалерией уже достигли деревьев, со стороны которых раньше приходили повозки с продовольствием, и организованно начали пересекать лес после обеда. Из отрядов наёмников остались в живых лишь так называемые “Третий наёмный”. По крайней мере, так их записывали. Отрядом, состоящим из трёхсот человек, они марш-броском устремились на север. Огромные, чёрные грифоны рыскали меж дубов, выискивая добычу, словно кошки, ищущие мышей. Их скорости позавидовал бы каждый.
От одного такого грифона с всадником-жрецом убегал молодой цверг лет тридцати. Относительно ста пятидесятилетних, постаревших кузнецов и шахтёров, он был мальчишкой. Однако кожа его начала грубеть, а борода, кою он часто сбривал, начала густеть. Облачённый лишь в лёгкий жилет из тёмной кожи, со стащенной у трупа алебардой и шлемом, он пробирался сквозь заросли. Прямо под летающим грифоном. Мимо него пробегали люди. Большее их количество, однако часто они падали от стрел, и окунались в листву, словно в воду.
Когда группа бегущих достигла огромного дерева, оно начало раскраиваться молнией, и когда одна половина его отлетела от другой, оттолкнувшись от неё своими огромными лапами взмыл грифон с орком и приземлился перед людьми. Они наставили на него своё оружие, но хищник просто сметал их, а орк-жрец выпускал из своих рук клубы дыма и пламени, поражающее каждую свою цель.
Из-за какого-то дерева, вылетел болт и попал в горло колдуну, от чего тот умер. На последнем издыхании, он направил грифон вперёд, и животное рванулось в густые заросли.
Ошеломлённый Крайт продолжал пробираться. На пути ему встретилась возвышенность. Холм стал точкой обороны людей. Видимо, отряд копейщиков из регулярной армии. Прихватив с собой Фургоны бывшего лагеря, перевернув, они соорудили укрепления. Развесив штандарты с золотой короной, воины встали в строй меж телег. На поляну то и дело выпрыгивали орки и гоблины на своих чёртовых волках. Собираясь в группы, они двигались на людей, но против дисциплины опытных солдат они не имели реальных шансов на победу. Однако через некоторое время наскребётся дюжина орков и, возможно подоспеют реальные силы, бронированная пехота орков, которые и смели строй Королевства в битве.
Крайт, как и другие, скользнул меж строя людей со своей лёгкой алебардой. Командиры о чём-то спорили. Наверняка несколько из них предлагали отступать. Те, что старше были уверены в организованности войск и уже представляли, как Арчибальт собирает костяк для прямого отпора, поэтому никуда не спешили. Их аргументом были укрепления и кое-какие припасы, которые нельзя было бы увезти с собой в случае отступления, что помогло бы врагам отгрызать от них по кусочку. 
Нашего цверга этот вопрос интересовал мало. Посмотрев на уставших солдат, и вспомнив о своей ране, он остался за теми укреплениями лишь на перевязку, а после, прихватив с собой “единомышленников” побрёл дальше. Чем дальше они отходили от лагеря, тем тише становились крики. Рана на руке заставила сбавить темп, на что плюнули его временные спутники. Парочка людей ускорила шаг, оставляя раненого цверга позади. Тот же упёрся плечом о дерево и решил прилечь. Вытянув ноги вперёд, Крайт прищурил глаза. Шлем мёртвого солдата спал ему на нос. За десятилетия жизни он много чего видел, но в основном это были дебоши на рынках, весёлые истории. Тут же комом в горле стало слово “война”.
Солнце начало заходить за горизонт.
Грудь цверга прижимала к дереву какая-то толстая палка. Собственно, Крайт поспешил вырваться. Повалившись на землю около дуба и обернувшись, его глаза уловили огромный силуэт в тени, который подзывал его:
-Цв-цве –дерево протянуло свою руку ветку к Крайту. И схватило его за ногу.
Выгнувшись, цверг взмахнул алебардой и отрубил дереву… Отрубил дереву пальцы? Да. Отрубил дереву пальцы, от чего оно заверещало. У чудища появились глаза, но к тому моменту, когда они раскрылись, потенциальной жертвы рядом не было. Держась за руку, ошалевший цверг пробежал мимо трупов его бывших “единомышленников” и вышел на меньшую равнину, по которой протянулась полоса раненых людей, которые змеёй уходили в даль.
               
Глава 11
Отряд Роббилета совершил марш-бросок на север. Проходя равнину, наёмники обходили возвышенности. Лошадей едва хватило на повозки, в которых перевозили раненных и припасы. Дабы пополнить запасы, им часто приходилось изымать еду у жителей деревень, встретившихся на пути. Они больше походили на бандитов, оставлявших своих на пол пути, чтобы выжить самим. Всё это время их капитан не думал о последствиях, давая себе отчёт о том, что все силы Королевства сейчас мобилизуются, а гарнизоны этих земель заняты другим делом. Другое дело Рейн. Город был силён. На вид, он мог собрать пару тысяч стражников и “арестовать” отряд. И всё же он огромен. Нужно будет расположить к себе его власть, но как это сделать? Робб пришёл в эти земли с востока, где наёмники-это обычная практика для правителей. Там не было всё так строго. У каждого графа, герцога были свои планы и цели. Тут же судьба ошалела, и враги были кругом.
 Однако, подумал он, отряд могут не считать дезертирами. Ведь вся армия отступила. Хотя это глупость, никто не клюнет. В общем, надо было хотя бы разведку вперёд отправить. Он намекнул рыжеволосой девушке позади, и она вопросительно посмотрела на него.
-Не хочешь, дорогуша, пройтись в разведку? –подмигнул он ей.
-Я уже попросила об это Конокрада.
Роббилет погрустнел на глазах, но на него свалились проблемы в виде ссор между членами отряда. Это отвлекло его, как всегда.

Конокрад брёл среди зарослей густого леса. Существует множество историй о монстрах в подобных местах, но, как правило, они были активны ночью, а Конокрад реалист. Такая вещь его не напугает. В говорящие деревья он не верил. В общем, он должен был забраться на пригорок. Достичь вершины дерева и оглядеть окрестности. Эх… Идеально было бы найти деревню поблизости. Тяжко всё это, но отказаться он не мог. Она всегда была заботлива и отказывать ей язык не поворачивался. Парень подумал, что это капитан попросил её, но какая разница. Кроме них, доверять ему было не кому, но им не до него. Рана ещё не зажила толком. Во время боя на Марионе ему оставили роль посыльного, который ехал на коне в тылу, но и там ему было “весело”.
Итак, он забрался на дерево. Какое-то хвойное и высокое. Он оглядел долину, увидел лагерь Робба. У парней всё как обычно. Играют в карты, пьют, но чувствовалось как капитан держал их в ежовых рукавицах. Играли в карты те, кто выполнил задание. Женщины собрались на другом краю, обсуждая что-то. Конокрад был далеко от лагеря и продвинуться должен был ещё дальше.
Спустившись, он направился к следующему дереву, делая зарубки. Уже вечерело и ему стоило бы вернуться назад. Собственно, он и пошёл в сторону лагеря. Шаги вымерялиcь метрами и стёртыми сапогами. Ветки били по грубой и чуть рваной куртке из травянистой ткани. Штаны из тёмного тряпья, замотанного полосами крепкого полотна, били ветки. На боку у Конокрада висел кинжал с деревянной рукоятью. С такой миссией меч и не нужен вовсе. Его волосы были небрежно зализаны назад. 
Чётко двигаясь по зарубкам на деревьях, парень смотрел по сторонам. Вдруг остановившись, он увидел следы. Не то, чтобы он следопыт. Опыта у него в этом занятии не было. Просто следов было много. Люди шли в одну сторону. Небось жители какой-то деревушки спрятались на опушке. Сумерки укреплялись, но задачей Конокрада была разведка, а если отставить направление, которое все и так знали, им нужно было искать еду. Мужчин отряд не убивал, и женщин наёмники на брали силой, так что он не считал себя злодеем. А тем более он вернётся с хорошей новостью, и он всегда хотел быть полезным. 
Он сжал руки на груди и нервно постукивал пальцем. Решался ход его действий. Самый продуктивный из возможных. Он пошёл по следам, держась кустов. Пришлось пройти маленькую речку. На противоположном берегу следов не было. Значит, они прошли по течению реки и вышли дальше. А может и против течения. Он было опять призадумался, но вода была холодной, и Конокрад поспешил выйти из неё и начать красться вдоль реки. По её течению.
Пройдя дальше, парень чуть не свалился с маленького обрыва. Состроив кривую гримасу, он взглянул вниз и почуял запах крови. Странно. Резко шевеля ногами, юноша отдалился от края обрыва и начал размышлять. Нет. Ночь. Лес. Чудовища. Север. Нужно в лагерь. Пошёл пот и уголки рта искривились в полуулыбке. Надо спешить. Ногу схватила какая-то дрянь и поволокла вниз.

Дженни подошла к Роббу. Подчёркнутые уголки глаз и бледноватая кожа придавали шарма даме. Рыжие пряди волос украшали её ещё больше. Скромное платье, дающее свободу её рукам, было под стать её работе. Элегантные сапожки всегда были в хорошем состоянии.
Робб, как всегда одетый в вольную алую рубаху, разлёгся у костра. Рядом с ним расположилась его “курия”. Элита его отряда: пожилой вояка, пару друзей-сотников и десятников. Они увлечённо вели дискуссию на счёт рейнского вина и пива. Роббилет до последнего защищал пиво, Ганьёс, сотник, на стороне вина. Высокий жилистый человек был крайне общительным. Вопрос выпивки интересовал этих людей. Сторожевые выходили на посты. Люди начали расходиться по палаткам. Дженни что-то шептала на ухо капитану. В ответ он махнул головой. Когда Дженни ушла, он поднял руку и позвал пару часовых. Через пару минут, они направились в разведку.
Три человека, облачённые в укреплённые котты, выполняли приказ. Они быстро нашли зарубки на соснах и уже ускорились. Факела горели, а их шаги шумели всё громче. Меж деревьев носились тени, а в темноте скакала пара жёлтых глаз.
Конокрад тащился, склонившись к земле и тяжело перебирая ногами. Каждая кочка была препятствием. Его правая нога, ниже колена, была в крови. Его глаза смотрели только вперёд. Руки дрожали и цеплялись за каждое дерево, пытаясь оттолкнуться. Голова раскалывалась. От боли, глаза слезились, а с уголков рта тянулась слюна.
В момент, когда нечто начало его догонять, за деревом мелькнула что-то жёлтое. Мгновенно прислушавшись к инстинктам, чуть ли не задыхаясь, Конокрад рванул за угол. Жёлтые точки оказались чьими-то глазами. Когда у существа расширились зрачки, расстояние между деревьями покрыла тень, а нечто пробежало мимо.
Конокрад упал на колени и нашёл опору в дереве. Его желудок вывернуло на изнанку. Спустя несколько минут, внимание переключилось на маленькое, тёмно-синие летучее существо с крылышками. Конокрад вздохнул и чуть было не продолжил побег, но существо мгновенно подлетело к нему и положило свои лапки ему на плечи, не давая так просто встать.
Глазки бесёнка загорелись желтизной и из маленькой пасти начали вылетать слова.
Существо начало озабоченно быстро перебирать слова. Юноша взвизгнул и оттолкнул беса в сторону.
-Боги, что происходит?! –он упал на землю и зажал голову руками, издавая непонятные звуки.
Худощавое тельце, не достающее до роста в половину метра. Бесёнок спустился на землю и проковылял к Конокраду. Стало ясно. Мелкая дрянь хочет, чтобы он стал её хозяином. Какая-то магическая вещь. Непонятная.
Нога Конокрада кровоточила, и боль заставляла его чуть ли не вскрикивать. Ещё и это существо. Но это же магическое существо. Не зверь какой. Возможно, бес в силах его спасти. За пригорком что-то зарокотало. Так сильно, что холм задрожал. Задрожал и Конокрад.
-Д-давай! Только сделай что-нибудь, чёрт! –Он схватил маленькое существо за руки.
-Я не чёрт. Я бес. –на лице существа появилась улыбка как у ребёнка.
               
Глава 12
Отряд собрал вещи и продолжил свой путь на север. Роббилет шествовал впереди маленькой колонны на худой кобыле. Так случается, что люди пропадают. Конокрад нравился капитану. Весёлый, имеет стремление к учёбе, но оставаться на месте из-за одного человека. Мальчишки. На его глазах распрощалась с жизнью большая часть его подчинённых. Чтобы сохранить статус капитана не хватит дружбы с офицерским составом, тем более, когда это десяток человек. Двести семьдесят наёмников. Уставших, желающих взять реванш у обстоятельств в Рейне. Они не рассчитывали на такие жертвы при Марионе, а считать потери на пути уже не имело смысла при таком состоянии духа.  Только старик нервничал. Ему подобное было не по нраву. Он считал Конокрада своим молодым товарищем. Всё никак не мог распрощаться со своим прошлым и привыкнуть к нравам бродячих воинов, которым порой приходится предавать не только нанимателей.
Сейчас же они направляются в Рейн по наставлению этого же старика. Они приняли решения, опираясь на его сомнительный опыт и мудрость. Отряду особо было нечего делать. Любая другая идея была бы глупой. Они бы не успели слиться с основной массой бегущих без столкновений с орками, а любое столкновение повело бы за собой ещё большие потери. Было понятно, что в сражении им была отведена роль мяса под ножом мясника.
По карте, следуя плану, отряд преодолел огромное расстояние и уже через неделю пути Робб увидел очертания Рейна. Однако до него её нужно дойти. Некоторые солдаты расстались с жизнью из-за волдырей на ногах. Не достойная смерть- умереть от инфекции. В отряде числилось двести семьдесят семь человек. Некоторые просто дезертировали. На людей давило отчаяние. Они почувствовали себя крысами, загнанными в угол, а знамя отряда с документами о найме для них были виновниками в горе.

Конокрад пробирался через какое-то болото, поднимая ногу за ногой с таким трудом, будто недавно совсем не мог ими пошевелить. Его лохмотья и так поносились, а сейчас одежда была в крови и грязи. Из когда-то дорого жилета, доставшегося от ушедшего из жизни чиновника, Юноша был вынужден сделать пояс. Порванная штанина открывала вид на свежий шрам, тянущийся от колена до пятки в уродливом изгибе.
Весь в ссадинах, Конокрад держал руки беса, который висел у него на спине. Бесёнок излечил его ногу за какие-то пол часа, но, истратив все силы, отключился. Парня одолевали благодарность и голод, однако отчаяние-не выход. На ногах красовались мозоли, а пот стекал ручьём. Он шёл по следам отряда. Главной задачей было воссоединиться с друзьями, которые, как ему казалось, не спешили искать его. Оно понятно, капитану-то чего волноваться. Настоящего друга Конокрад нашёл в бесёнке Притворе, который самоотверженно стремился помочь. Только какая ему с этого выгода? Видимо у него за плечами таилась та ещё история, но не суть. У всего в этом мире есть история. 
Идти стало легче после выхода из болота. Конокрад, не будучи особо одарённым следопытом, всё же сумел найти следы, которые вели на север, однако нужно было чем-то подкрепиться, но вероятность съесть ядовитый гриб была слишком большой. Нужно было решать. Затянутую мысль прервал проснувшийся Притвора. Повиляв маленькими рожками, вытянутыми назад, он посмотрел в ухо Конокрада.
-Мозгов не видно.
-Ах ты ж чёрт! –разозлился его хозяин. Парень никогда не любил язвительных шуточек в свой адрес.
-Я бес. И я могу полететь разузнать, что где. –Притвора тряхнул крылышками, которые, на вид, не смогли бы поднять даже его тельце с человеческого ребёнка.
Взмыв вверх, он взглянул вниз и попросил хозяина не уходить. Лишь пара чёрных шерстинок упала с беса.
Парень прижался к одному из деревьев и, будучи невероятно уставшим, решил вздремнуть. Алые лучи пробирались меж крон и падали на землю, а над деревьями мирно неслись тёплые ветра. Само это место придавало уверенности в завтрашнем дне. Тепло и лёгкий ветерок не дали полностью расслабиться Конокраду, и когда подлетел бес, тот сам встал и вопросительно посмотрел в глаза Притворы. Тот чуточку испугался, однако всё равно весело доложил.
-Та бестия убила семью лесника и сейчас находится в его доме. Могу отвести туда. –Притвора, балуясь, положил палец в рот.
-На что мне это? Я не собираюсь лесть волку в пасть.
-Ну-у, как я понимаю, она опасна только ночью, а так там есть, чем подкрепиться, да и одежда, всё такое.
Взглянув на небо и переведя взгляд на, ещё не зашедшее за горизонт, солнце, юноша направился за бесом, указывающим путь.
Выгнув бровь, почёсывая подбородок, Конокрад положил правую руку на кинжал и зашагал прямиком к распахнутой двери. Землянка была скромной, но добротно сделанной. Ещё за метр до входа, в нос въелся запах мертвечины. Притвора приоткрыл тяжёлую дверь, и Конокрад вошёл внутрь. На скамье красовался труп хозяина дома, седого коренастого мужчины. Из его брюха простирался след крови, ведущий к столу, который, в свою очередь, весь был покрыт чёрной смолой. Бес защёлкал пальцами и ухмыльнулся.
После того, как его хозяин начал снимать ботинки и лохмотья с мертвеца, Притвора объяснил ему, что та смола и есть бестия, и что основная её масса стекла в щели меж досками в полу.
-Какая с этого польза? -натягивая на себя другую пару сапог, спросил Конокрад. –Давай лучше уберёмся отсюда поскорей. Еды я взял. Тебе кстати еда…
-Хозяин, ты просто до смеха неопытен. Давай возьмём эту тварь с собой. Вдруг ты приручишь её? –выговорил бес, еле толкая к столу маленькую пустую бочку.
Ах чёрт, какой умный бес. Иногда он выводил из себя, но сказал он отнюдь не глупость. Подставив сухой бочонок к краю стола, парень принялся соскребать фигурками лесных богов смолу в него. После проделанного, на пару с Притворой, они закупорили её.
-А это же тварь магическая, да? –спросил Конокрад. -Она же не выберется?
Бесёнок стоял на столе и чесал весок тонким пальчиком.
-Наверное, надо как-то зачаровать сосуд. Запечатать, ну знаешь?
-Да откуда мне знать-то? -Конокрад присел на корточки и начал размышлять.
-А, знаю! Знаю, хозяин! Ты должен обмазать бочонок кровью! –самодовольно воскликнул бес.
Его хозяин обрадовался находчивости и знаниям этого мелкого существа. Это длилось до продолжения затеи.
-Кровь застынет, заполнив все дырочки меж досок. –бес приготовился к похвале за находчивость.
Никакой магии. Просто лепет. Парень прикусил губу от злости, но ничего не ответил бесёнку. Грубо опустил руку с верёвкой на бочку и пристроил её на спине. Оглянувшись вокруг, махнул рукой Притворе и приказал вести его в темноте.
               
Глава 13
Пара сотен человек прошли фортификации за пару миль от города. Уголком глаза капитан заметил всадника, поскакавшего галопом в город. Скорее всего гонец, десять стражников у деревянной башни не смогли бы остановить отряд Роббилета.
Всё так же медленно тащась по дороге, капитан отправил двух конников вперёд, дабы они сообщили о приближении кого-либо. Через пол часа к ним подскакали пять всадников, двое из которых были полностью облачны в броню с табардами жёлтого и чёрного цвета. Мужчина по моложе подал бумаги скромно одетому чиновнику. Почесав свою длинную бороду, тот быстрым взглядом прошёлся по документу и слез с коня. Тоже сделал и Роббилет. Подойдя друг к другу, они обменялись приветствиями, и старик пояснил:
-Меня зовут Вигмар. Я представитель власти Рейна и вас не пустят в город просто так. Предлагаю обсудить условия найма.
Вигмар и Роббилет начали беседу, обговаривая месячную плату, место расквартировки, привилегии и обязанности. Час спустя, капитан направился к отряду и вместе со всеми прошел через врата Рейна.
К слову, этот город обладал огромными стенами. Даже у первого уровня они достигали чуть ли не двадцати метров, башни вдвое больше, и на каждой была баллиста с дюжиной человек. Кладка тонула в земле, но было заметно, как стену делали выше, достраивая её. Чередой высоких заборов, от ворот длинная дорога вела на второй уровень города, обладавший более высокой, но тонкой стеной. Когда отряд дошёл до него, их направили в казармы, где им было положено расквартироваться. Будучи деревянными, длинная череда комнат была чиста, и находилась на каменном основании. Вообще, на втором уровне города все здания, без исключений, были отстроены как можно выше. В улочках жилых районов ели поместился бы худой человек. Были и промышленные, и торговые улицы. На одних гудели горны и стук молотов о железо был обыденным делом. На других, обыденным делом были люди, которые постоянно о чём-то говорили, перемещаясь меж лавок и павильонов. Дым, выходящий из высоких труб мастерских, огибал третий уровень и растворялся в ветрах. Третий уровень, будучи меньшим из всех, находился выше. Цитадель достигала сотни и сотни метров в высоту. На вершину вели деревянные лифты, которые не могли поднимать больше пары человек. Как работали механизмы, знали только каторжники, которые поднимали платформы и их надзиратели. Собственно, мелкой преступности в Рейне хоть отбавляй. Чего стоят целые кланы гоблинов, торгующих увеселительными напитками. 
Первый уровень был сплошь набит тонкими, высокими домиками, построенными из огромных квадратных балок и камней. Большая часть города относилась к пристани, которая делилась на три района. Река Златоуст проходила сквозь, но не являлась слабостью города. С обоих концов границ внешних стен в воду падали огромные врата. Массивные металлические прутья вонзались в дно озера и обеспечивали безопасность получше самих стен. Воды Рейна в безопасности. Они, по сути, являются кровью в артериях первого уровня. Повсюду бегают низушки, гоблины, норовя оторвать доску у плывущего плота. Мелкие каналы насыщали низы города. Обыватели строили лачуги везде. Настоящая помойная яма. Однако всё было в камне. Каждая улочка. Рейн будто погружался вниз, со временем, но только приобретал всё больше улочек, тоннелей и стоков. Столь стар и велик этот город.
               
 Глава 14
Стоит побольше поведать о Королевстве Осфальда. Не столь как о его географии, сколь о тенденциях. Уже три короля, яро борясь с дворянами, наращивали силы в своём домене, а именно в столице и её регионе. За пару сотен лет, неуклюжие стены стали походить на горы, а башни выросли вверх, подобно стволам могучих деревьев. На каждой умещалось четыре башни по меньше, на которых разместили требушеты и балисты. Ворота были широки и высоки, а закреплены были на огромных железный стержнях. Гигантская стена уходила дугами настолько далеко, что противоположный край походил на нитку. 
Солнце плавно садилось и поднималось, но волны людей втекали в город через многочисленные врата ежесуточно. По ночам было трудно заснуть от шума наковален, а идти по улице и увидеть живую скотину, которая бездельничала было невозможным. По улицам, извилистыми линиями сидели женщины и выщипывали перья из птиц. Склады ломились от стрел, еды и оружия. На площадях его раздавали ополчению, которое, за достатком времени, обучалось. Удобным было то, что при бое на стенах, не требуется умение держать строй. Да вот только, если бой будет проходить меж домов, это скажется. Но такого варианта не было в умах жителей. 
Когорты маршировали через восточные врата Столицы, проходя к центру, где капитаны и офицеры получали распоряжения, потом распределялись по башням. Вслед за ними шли новые и новые отряды гарнизонов. Массы солдат опустошали рынки, скупая выпивку. Крепкий алкоголь изымали отряды канцлера, дабы снабжать им полевые госпитали во время осады.
После того, как все почуяли запах горелого при Марионе, появилась инквизиция, которая во имя богов ищет и убивает всех, на кого укажут пальцем придворные чародеи. Популярность завоевали и различные культы. Прежде, король не давал им перевести дух после многочисленных побоев. Конкретной общей религии у Королевства не было.
Большая часть мирного населения была выдворена из города. Направлена на восток, в более безопасные земли. Золото, некие магические артефакты, полотна, украшения и другие ценности в огромных каретах, напоминающих железные коробки, вывозили туда же. В городе оставалось только самое необходимое. Через неделю, в Столице пахло упорством и надеждой.

Высокий мужчина подошёл к окну башни. Не той огромной, где умещалась сотня и больше солдат. Это была тонкая, но невероятно высокая башня, подобная шпилю. Плитка, уложенная конусом, отражала свет. Чёрный флаг развеивался, подчиняясь порывам ветра.
-Бронт в Лемне? –с каждым вопросом, всё быстрее, он поворачивал голову.
-Да, господин. –расторопно отвечали разом три разведчика.
Один из них был невероятно стар. Плешь, казалось, проела его мозги, но отвечал он быстро и ясно.
-Шестьдесят на стенах, остальные в резерве. Армия Арчибальта уже дошла до нас?
Мужчина в чёрном ответил:
-Нет, ваше величество. Они в одном дне пути. Его отряды устали. Армией это назвать можно с натяжкой. Он потратил свои резервы. Противник атакует его мелкими, но многочисленными группами.
-Пошлите авангард кавалерии.
-Но… -хотел было перебить Осфальда его старый советник.
-А как ты используешь кавалерию в городе? К чему мне эти рыцари на шее. Пешим боем их только на смерть посылай. После подхода Арчибальта и Грифона, велите коннице отойти на холмы. Пускай ждут команд южнее. Отправьте к ним логиста. Спрячьте лагерь.
Жёсткие черты лица. Острый нос. Осфальд потёр седые вески.
-Сделайте ещё один смотр.
-Но… -опять его попытались перебить, но безуспешно. 
-Никаких “но”. Всё должно быть слаженно. Наша армия- механизм. Одна деталь, пусть маленькая, и вся работа насмарку, в бездну. Как тогда, на севере.
Двое разведчиков унеслись по лестнице вниз, словно тени.
Старик подошёл к королю. Тот, в свою очередь, повернулся к нему лицом. 
-Господин, Бронт в Лемне, я примерно понимаю почему, но где Фидель и…
-На Бронта я могу положиться как на полководца, а не политика. Нам не нужны компромиссы. Мне нужно оружие, золото и еда. Это нужно моей армии. Мне плевать, что говорят графы и всякая шваль. Когда-нибудь я доберусь и до них. Я удивлён, что они не разучились жаловаться. –Осфальд потёр жёсткую щетину.
-Сдаётся мне, вы думаете не о том.
-Разве? –опёрся он о раму окна. 
Его бледная кожа контрастировала с его чёрными волосами, а самодовольное выражение лица было свойственно ему больше, чем нервы во время походов.
-Орки. –из-за такого количества произнесённых слов, горло старика начало болеть.
Его пустые глаза смотрели прямо, а звуки, казалось, исходили из уст рефлекторно. Словно профессиональная привычка.
-Да. Ты прав. Пошли за Аквилием и Коршуном. Нужно обговорить с ними парочку моментов до начала.
-Да, Господин. –советник исчез в тени, используя какое-то заклинание.
Король прикусил палец и посмотрел на город. Через несколько минут, встал ровно и продолжил раздавать приказы.
На утро следующего дня был отдан приказ, по которому вся еда в городе изымалась отрядами канцлера. После размещения на складах во внутреннем дворе, она раздавалась порциями каждому жителю. Не больше, не меньше, чем нужно. Такой приказ было трудно выполнить, однако это помогло в экономии.
Ежегодный осмотр фортификационных сооружений был произведён гораздо раньше, чем планировалось. Бригады строителей рыскали по стенам и улицам. Старые дома быстро чинились и отдавались в распоряжение прибывшим солдатам.
Большие статуи и памятники, коими дорожила династия и дворянство, разбирались на снаряды для катапульт и требушетов. На повозках и в руках их тащили в огромные башни, которые походили на маленькие крепости.
Новые и новые сотни ополченцев взбирались по широким каменным лестницам, неся на плечах связки стрел и копей.
Ещё через сутки, главной новостью было амнистия всех преступников, соглашение со всеми главами банд. Своеобразное сотрудничество. Это не могло уместиться в головах у всех, не говоря о офицерском составе. Это скорее пугало их. На что готов пойти Осфальд ради победы. Оно и понятно. Ещё не умещалась в головах людей мысль о рационе питания орков. Животные. Смертельно опасные животные.
Фурор произвели рассказы отступающих с фронта. Факт победы врагов не ударил по морали людей сильнее, чем рассказы о сражении. Жрецы, пехота, грифоны. Люди считали, что эти существа выращивались на востоке Королевства, у великой горы, где их вид взял начало. Это пугало. Число вражеской армии стало гвоздём в потенциальном гробу столицы. Армии, которые собирал в походы король были чудом, а орков было изрядно больше. Сотни тысяч. И каждый сильнее человека.
               
 Глава 15
Неделю до города добирались отступающие войска и беженцы. Командиры направились к замку, а многие из воевавших решили скрасить остаток жизни в тавернах, выпивая контрабандное пойло и поедая выделенную им еду. Даже если бы в тавернах им подавали блюда, денег у них нет. В сотне замыкающих солдат был наш молодой хромающий цверг. Все здания были набиты людьми. Тысячи зданий. Так что Крайту осталось ночевать на улице. В башню его не пустили. Ночью там отдыхали те, кому пришлось весь день тащить стрелы и снаряды.
Лежа у дома, он стал свидетелем кражи. Один низушка украл его шлем и побежал за угол. Ковыляя ногами, Крайт помчался за ним. Бежали они долго, проходя под мостами, над канавами. И вот низушка заскочил в сток. Хромающий цверг плюнул на это дело, потому что достать обывателя в канализации родного города было невозможным. Это он уяснил ещё в Рейне, когда его шапку стащил низушка, пролетающий на канате, прикреплённом к мостовой. 
Уставший, цверг лёг на землю и уснул. Всё, что имело хоть какую-то цену он либо выбросил, чтобы облегчить поход, либо это у него украли. Осталось набраться сил перед бойней. Он не верил в победу. Никаких шансов.

Аквилий сидел на стуле у круглого стола. Напротив него сидел Коршун, теребя в руках какой-то амулет. Между коллегами, на специальной подставке, лежала хрустальная фиолетовая сфера. Они, как выражаются чародеи, общались с ней. Сильные потоки силы исходили из её чёрных узоров. Если бы кто в городе почувствовал их, то дойти до неё у него не было бы шанса. Придворные чародеи находились в комнате, расположенной далеко в глуби под замком. Обычно в этой комнате сидел Осфальд, советуясь с главой разведки и своим советником. Сейчас же он не имел времени на совещания. Он, вместе с третьим чародеем, проносился от одного края стены к другому, воодушевляя людей и наставляя солдат. Лошадей он загонял каждые пять часов.
-Всё же я. Доложи Его величеству. –тихо донеслось от Аквилия
Коршун взглянул на него. Сжал амулет в руке. Пожал руку Аквилию и вышел из комнаты. Поднимаясь по лестнице, чародей размышлял о предстоящем.
Что касалось Коршуна, так это то, что он был одним из искуснейших магов. Имя себе он подбирал исходя из того, что любил птиц. Его хотели прозвать стервятником из-за его лысины, но его вспыльчивая натура заставила приятелей подобрать другую кличку. Жизнерадостный любитель выпить в свои тридцать стал молчаливым и жестоким в кране короткие сроки. Эта война несла огромное значение для всех людей Королевства. А он, собственно, был в эпицентре происходящего. Огромный груз ответственности в правой руке. Он сжимал его в перчатке.
В последний день подготовки, всех повергло в шок известие о исчезновении кавалерии. Она не вернулась в город, а о ней никто не хотел замолвить и слова. Страх осел туманом в городе. Однако он не поднялся выше стен. На башнях, между зубьями поднимались флаги короля. Всюду бежали солдаты. Готовились орудия. Несли угли. И всё это тянулось на сотни миль. Столица была огромна и защищать её намерилось восемьдесят тысяч человек. Не все в полноценной броне, не у всех было оружие, но никто не имел выбора. Даже сам Осфальд.
               
Глава 16
Орки готовились к штурму семь дней. Леса не было видно теперь и на горизонте. Их основная ударная часть не смогла преодолеть нужное расстояние, и они не смогли осадить весь город по периметру. Это компенсировалось волчьими всадниками. Гоблины закрывали цепочку осады разъездами.
Были построены осадные башни. Анагры были высотой в десять метров, а камни для них везли на огромных подводах, которые тянули дикие, лохматые грифоны. Воины пели религиозные песни. Гоблины сколачивали лестницы. Таранами были усыпаны целые площадки. Стада овец и другой животины забивались за день и мясо не успевало испортиться. Вскоре будет ощущаться недостаток еды, а главы кланов были самолюбивы и открыто завидовали власти вождя. Громкими ночами, когда свет от горящих деревень и городков освещал лагерь, тени жрецов сговаривались, намеривая предать вождя.
 Однако эти “разговорчики” не имели особого значения для предводителя орков Кхазана. Так в его многочисленном племени именовали всех вождей. Это существо обладало невероятной силой и харизмой. Именно он сокрушит людей. Именно он победит. Возможно, станет божеством для потомков в будущем. Главное сейчас-уничтожить недоносков. Его манила красота их речи, одежда, мастерство изготовления оружия и брони. Всем этим он будет обладать. Некоторые из людей ему уже помогли. Значит и у них все стремятся к власти. Какой-то колдун в железной чешуе помог ему. Незначительно, но сам факт. Ключом к сотрудничеству был договор. Северное королевство всегда воевало с Осфальдом, а в последнее время они начали проигрывать.
Религия сопутствовала ему, но удержать племена будет труднее, чем взять этот город. Смотря на каменные стены, у него начинали течь слюни от возбуждения. Каждую ночь в снах ему являлось ведение, как он метается по ним и убивает всех на своём пути. Это была жажда битвы. Кхазан сжал свои огромные нижние клыки и завыл. Из глаз вылились тени, рванувшие через шатёр в лагерь. Тёмные посланники передавали планы вождя остальным командующим.
В шатре вокруг Кхазана расселись на своих коврах его ближайшие подчинённые. Жрец, чьим плащом являлись сшитые скальпы людей, сидел справа. По левую руку лежал гоблин, облачённый в несуразную броню. Сзади элиты, по кругу, восседали орки в кожаной броне, которые выбегали с приказами вождя и сообщали о них лагерю племени.
Круглосуточно, всем оркам раскидывали оружие и куски железа, которые те одевали на грудь и спины. Каждый из громадных дикарей натачивал свой кусок железа, делая его всё более смертоносным. 

На седьмой день осады, загудели рога орков. В небо поднимались кличи и слова силы. Орочьи жрецы делали воинов ещё свирепей и сильней. У некоторых текла кровь из носа. Тысячи из них тянули длиннющие верёвки, таща осадные башни, в которых ждали своего времени тяжёлые пехотинцы. Начали тащить к воротам тараны. Орочьи лучники начали бежать к стенам позади основной массы с лестницами. Заработали анагры. 
Люди заполонили стены. По приказу начался обстрел по готовности. Тысячи монстров за стенами прощались с жизнью. На тараны, начавшие бить ворота, полилось горящее масло. Орки, орудовавшие ими, падали один за другим от дюжин стрел. Требушеты наводили на осадные башни и те десятками лишались своих вершин. Ужасные орки падали наземь и умирали. Сотни других башен двигались к цели, везя в себе смерть.
Крайт, как и многие стрелял по оркам. Капитан, вставший около него, был крайне серьёзен, что не удивительно. Заклёпки на его кирасе давали знать о его заслугах. Подняв руку, он крикнул:
-Лучники! Орки под осадной башней!
Десять опытных лучников нацелились за мгновение и сделали залп одновременно. Девяносто других последовали их примеру чуть позже. Башня остановила свой ход. Орки, которые передвигали её лежали замертво. Через некоторое время, подошли новые, но одно колесо у башни снесло выстрелом баллисты. 
Когда башни начали приближаться к стенам, высоко в небе показались крылатые существа вместе со своими наездниками. На встречу, но чуть позже, из замка, к ним вылетели грифоны Королевства. Примерно двадцать на семьдесят. У орков был значительный перевес. Однако отличный расчёт баллист оказал значительную поддержку.
Дюжина снарядов анагра прошибла верх башни-крепости. Две баллисты упали. Одна из них упала за стену, убив десяток орков.  Доски взрывом разлетелись в стороны. В башне, тем временем, растаскивали раненых. Десяток человек задавило.
Особенно тяжело людям стало, когда сотня башен доехали до стен. Перед тем, как орки повалили по мостам, их грифоны врывались в строй копейщиков и раскидали людей в стороны. Огромные стрелы взвились вверх, заставляя чудищ пикировать в город. Минут десять раздавались крики и мелкие взрывы, но жрецов загнали в угол и убили. За это время, бронированные орки хлынули меж зубьев. Рядом с Крайтом пробежала сотня человек, расталкивая лучников. Они кинулись на орков и задавили тех числом. Грифон унёс баллисту. Другой повредил требушет. Копья и стрелы снизу попадали в людей. Однако на смену потерям прибывали новые силы. Спустя пол часа пребывания врагов на стене, рыцарь на бронированном грифоне упал в горсть орков и те полетели вниз. Снаряд катапульты попал в мост и тот разлетелся в щепки. Грифон рванул к башне и начал наносить урон врагу.
Подобное происходило на всём периметре Столицы. Борьба людей с вторженцами была неоднозначной. Рыцари, стрелки и копейщики знали своё дело. Воины орков же знали своё. В первый день штурма Люди потеряли примерно десять тысяч человек. Логисты короля смогли подсчитать их, потому что это было в их силах. Далее, как понимал Осфальд, это будет невозможным. В основном лучники и копейщики. Ворота пробиты не были. Стены были целы и все башни по-прежнему принадлежали Королевству.
Изгибы длинной стены в ночи уходили далеко-далеко. Оттуда, где лежал Крайт, не было видно другой её стороны. Вокруг него лежали другие уставшие за этот день. Иногда он видел цвергов, но их было в сотни раз меньше.
Раненых тащили вниз, а представители разных культов спорили, что делать с телами погибших. Некоторые из культистов ходили по стене и осматривали раны. Крайт лично видел одного такого. У него на лбу был огромный шрамы, который перпендикулярно пересекали три других. Он подошёл к цвергу и перевязал руку. Крайт думал о будущем. Если он хочет выбраться отсюда живым, то нужно перебраться в глубь города. Хоть и есть вероятность казни, но это было возможным. Его, подобно остальным сегодня, убьют здесь. На его место пришлют другого. И так, пока не сдадут стену. Ещё нужны доспехи. Хоть какие-то. И оружие. Да, именно. Нужно незаметно уйти отсюда.
Пораскинув мозгами, цверг разрезал штанину стрелой. С омерзением, окунул руку в труп, который не успели убрать и измазал её в крови. Потом старательно вытер кровь под разрезом. Характерно прихрамывая, он легко притворился раненым. На первый день, даже такой “порез” мог служить причиной для спуска, ведь людей ещё много, а воевать ещё долго.
Глазами он выследил культиста и захромал к нему.

Осфальд сидел за столом в маленькой комнатке. Около него сидел советник, генерал и начальник разведки. Они обсуждали дальнейшие планы и решения проблем.
Аквилий сидел со сферой на самой высокой точке замка, в центральной башне и выговаривал слова силы.
Кхазан был доволен результатами. Если у людей есть козыри, то на следующий день они всплывут, иначе король умрёт быстрее, чем рассчитывал. Здоровый орк лавировал между сражением и своей популярностью среди подчинённых. Еда скоро закончится. Даже трупы бывших товарищей не смогут прокормить орду у стен. Нужно было ворваться в город и начать поедать людей, чтобы всё оставалось на своих местах. Кхазан сжал свои громадные руки и затих. Зрачок его правого глаза поменял цвет с красного на синий. Его аура уловила поток магии, исходящий из города. Нужно быть осторожнее. Необходимо подготовиться, а не бросать всё на количество и грубую силу.
               
 Глава 17
Конокрад забрёл в деревушку. Домов семь-восемь, однако она основалась на пересечении трёх путей. Все, кто проходил или проезжал неподалёку, должны были переночевать в ней. Когда Конокрад со своим приятелем бесом приблизился к частоколу, Притвора превратился в ворону, которая сидела на плече у парня. Тот, в свою очередь нёс упирающийся о плечи бочонок. Что-то внутри деревянной ёмкости шипело и барахталось. Сил существу точно недоставало.
Притвора постоянно рассказывал о различных ритуалах и у компании был чёткий план относительно того, что таилось в бочонке. Нужна была кровь человека. Как высказался бес, желательно мёртвого. Нужно дать понять твари, кто благодетель, накормив ещё. Это должно было сопровождаться начертанием символов каких-то культов, но эту работу ему поможет выполнить Притвора. Не смотря на возможную поддержку со стороны твари, парень не хотел убивать кого-либо. Да и как ему это удастся? Лишь бесёнок постоянно напоминал ему о крови. Сам парень убивал не часто, хоть и умел это делать.
Конокрад постучал о ворота и ему дали пройти. Войдя во двор, он увидел зверюгу, целившую ему в глаза. Таких он видел в долине Марион. Это грифон. Без брони. Успокоившись, он заметил, что чудище привязано на цепь к опоре ветхого, но это навряд ли сдержит зверя, если тот разозлится. Скорее, это было знаком вежливости. На гигантском клюве красовалась огромная царапина. Задняя лапа, та, что напоминала львиную, была перевязана чистой тканью. Скорее всего это была рубашка. Уж через чур она красива для перевязки. Седло было возле грифона, как и броня. Скорее всего, зверь сам охранял амуницию. Всё указывало на то, что в таверне сидит рыцарь, да не простой. Конокрад вошёл в старое здание со своим “вороном”. Опорные балки высотой в два метра. В помещении уместились пять столиков и табуреты. Люди общались весело. Алкоголь разносила симпатичная молодая девушка. Кружки были чисты и еды было много. Невольно, все глазели на рыцаря, который сидел, скрестив руки и ругался с деревенщиной. Рыцарь был высоким, жилистым мужчиной. На лице красовались тонкие усы. В глаза бросался шрам на шее, тянувшийся от уха до спины. Ткань, красовавшаяся на его туловище, была болотного оттенка. Уж слишком он выделялся на фоне кметов с засохшей грязью на руках. К нему подошла та молодая девушка со светлыми волосами и попыталась его успокоить. Сделать этого у неё не получилось.
-Потому что ты головорез! –басом проворчал рыцарь. –Не имеешь представления о чести! Отдавай деньги!
Мужик, сидевший напротив, рванул к выходу. Рыцарь побежал за ним, но намного медленнее. Он была пьян. Первый чуть было не столкнул Конокрада, но ворон на его плече взвился над мужчиной и тот споткнулся. Рыцарь догнал его, сорвал мешочек с ремня, хорошенько врезал и направился обратно. Видимо, не хотел тратить много времени. Притвора в своём новом обличие сел обратно на плечо парня, и они пошли ко второй комнатке, чтоб договориться о ночлеге.
Подойдя как стойке, которая являлась окошком в другую комнату, Конокрад спросил о возможных вариантах за пару медяков. Пухлый тавернщик устало взглянул на парня и предложил ему пожить в соседнем доме у одной семьи. Как раз в другой комнате, вместе с господином рыцарем. Однако не захотел брать денег.
В таверне всегда кто-то есть, но по ночам большинство расходятся. Конокрад решил сделать так же. Когда он зашёл в свою комнату, то увидел там спящего мужчину. Он лёг на другую одиночную “кровать”. Всё удобно, разве что подушка, это кучка соломы. Покрывала не было. В общем, кроватью там была широкая скамья. Уставший, он лёг на неё и приговорил своему ворону, чтобы тот следил за всем и чуть что, чтоб разбудил хозяина. Птица характерно махнула головой, и паренёк откинулся на скамью.
Глубокий сон прервала жгучая боль в левом плече. Когда он проснулся и сильно вдохнул, за плечо его дёргал Притвора в своём обычном обличие.
-Хозяин! –проворчал ему на ухо бес. –Там люди поднимаются. Точно того человека убить хотят, да заодно и тебя, дурья твоя башка.
Конокрад смекнул, что бесплатный сыр только в аду, чёрт возьми. Он, сонный, упал на пол и быстро проковылял к спящему рыцарю. Столкнул его на пол, чтобы тот проснулся. Мужчина, видимо, понервничал. Сжал губы и схватил парня за плечо, но Конокрад объяснил ему в чём дело. Оба встали и начали искать оружие. Рыцарь начал надевать кирасу, что заняло много времени. Конокрад взял кинжал и всунул в пространство между ручкой двери и стеной. Дверь попытались открыть и после неудачной попытки, начали её выламывать. Сзади донеслось:
-Открывай!
Бес вылетел через окно и резко завернул в бок. За дверью послышался необычный громкий звук. Конокрад вытащил кинжал и в комнату ввалились контуженные бандиты. Замахнувшись, рыцарь рассёк двоих мечом, и толкнул третьего в коридорчик. Двое врагов попытались воспользоваться узким пространством и проскочили мимо воина с ножами. Дверь помешала орудовать мечом. Бандита справа зарезал Конокрад. Бандит слева нанёс удар в бок рыцарю, но броня даже не погнулась. Он упал под ударом сверху. Прибежали хозяева дома. Мужчина держал в руках топор, а женщина вцепилась в плечи маленького сына. Рыцарь откашлялся и решил успокоить их:
-Эмм, прошу прощения за шум. –он почесал затылок. –Они напали на нас. Думаю, дверь в дом они открыли сами, верно?
Отдышавшись, рыцарь зачесал рукой волосы и предложил Конокраду обговорить случившееся в дороге.
-Ну-у, у меня есть одно дело. Поможете отнести трупы в лесок? –Конокрад сжал губы.
Рыцарь удивлённо открыл глаза, но помог юноше. Он посчитал, что Конокрад делал это в рамках этикета Севера. Якобы, нельзя же в доме, где живёт семья, оставлять убитых тобой. По крайней мере, так он подумал.
Когда они оттащили все трупы в лесок, мужчина пошёл собирать вещи. К тому же надо было запастись едой.
Конокрад принялся за дело. Поставив бочонок между телами, он начал своеобразный ритуал. Надрезал каждому по вены на левой руке и сливал кровь в дырку бочонка. Слив немного, принимался за следующий труп. После утомительного занятия, Притвора нацарапал символы на старшем языке с одной стороны сосуда. Парень надрезал палец и своей кровью провёл по контуру знаков силы. Существо, таящееся внутри снова начало шипеть.
-Надо будет больше. Намного больше, хозяин. Тебе, нужно будет обдумать это. –сказал бес, сжав ручки. Как он стоял на своих ногах, выглядело комично. У Конокрада чуть улучшилось настроение.
               
Глава 18
Два всадника отправились к Рейну на двух хороших конях. Рядом с ними, в припрыжку, шёл грифон, везя на спине свою тяжёлую броню.
-Я думал, что вы передвигаетесь на грифоне, сэр...
-Сэр Васьет, мой друг. Хотя, для тебя, просто Васьет. -сказал рыцарь.
Герб его дома свисал с уложенной брони, сзади на седле. Стоящий красный грифон с щитом и мечом в руках на зелёном фоне. Конокрад подумал, что это флаг и ужаснулся влиянию спутника. Флаг доверяли хранители родов на юге. Васьет, вероятно, популярен в некоторых кругах.
-Сэр, а вы, получается, с юга? –аккуратно выговаривал парень.
Дорога была спокойной, хоть вокруг и был тёмный лес. Она была частью большака, который простирается от Лемна к Столице, и от Столицы к Рейну. Собственно, была относительно ровной. Каждые пару миль виднелись повозки. Вокруг Рейна, а именно в лесах, не плодились чудовища. Разве что, после крупных сражений. Примером такому была жатва в Северном королевстве. К северу от Златоуста, несколько десятилетий назад, всеми почтенный Осфальд атаковал крепость Алон-Аркарт. Дабы защитить свою столицу, северянин использовал весь свой потенциал за ней. После огромного сражения, прошла жатва. Центр страны стал пристанищем для тысяч гулей и других различных существ, желающих полакомиться плотью мертвецов, а то и живых.
-Моё родовое поместье у самого Алого моря. –начал Васьет. –И можешь говорить мне на “ты”. Как никак, ты колдун и я имею уважение к твоей профессии. 
Конокрад чуть не упал с коня. Насупился и попытался сделаться суровым.
 -Нет-нет! –парень начал махать рукой. –Это не так, Васьет.
-Ты своим видом напоминаешь какого-то колдуна. –рыцарь нахмурился. -Не держи на меня зла, приятель. Выглядишь, как минимум, как какой-то хитроумный культист.
Конокрад откровенно боялся спутника, поэтому не решился грубить.
-Васьет, а ты почему был в той деревушке? Мне кажется, я видел тебя в армии Арчибальта и даже наблюдал за твоим приятелем-питомцем во время сражения. На правом фланге.
Парень удачно перевёл тему. Рыцарь удивился.
-Ты был там? –он был рад дружелюбному продолжению общения. -Я считал, что ты сбежал из Столицы, чтобы не участвовать в осаде. Как никак, по возрасту, тебя бы впрягли работать.
Паренёк решил, что Васьет ему не поверил и начал было дуться про себя, но собеседник рассмеялся и добавил, что некоторые ополченцы были годами младше.
-Ну, из-за этого я и дезертировал. –он нагнулся к Конокраду. –Я боялся остаться без того, что имею за свои поступки. Не считаю я нужным так убивать людей. Отправлять их на корм оркам. Даже в стратегическом плане. Думается мне, намечался голод в западной области. Вот и решили они потенциальных повстанцев с мелкой выгодой скормить оркам.
-А на юге все такие честные? –с ехидной улыбкой спросил юноша.
-Нет, конечно. Большинство моих бывших товарищей-шваль. –снова рассмеялся рыцарь.
После пары дней похожих бесед, Конокрад перешёл к интересующему его вопросу. Как раз, когда они впрягали лошадей после очередного привала.
-Ты хочешь затеряться в Рейне?
-Ну, как сказать. Там есть парочка моих знакомых. Не могу сказать, чем они занимаются, но уверяю, что мои друзья не преступники. Я намереваюсь им помочь. –Васьет намотал на палец одну сторону усов и посмотрел на Конокрада –Только не делай резких движений.
Парень уловил направление взгляда мужчины. Собрал брови в домик и начал оборачиваться. Грифон Васьета был даже больше обычных представителей вида. С суровым взглядом, чудище нюхало ворону, на которую засматривалось и ранее.
Крылья у прирученных созданий были огромными, но в строении их крупных габаритов прослеживались магические узлы силы. Чудище принюхивалось к Притворе, испытывая интерес. Чувствуя отголоски магии беса.
Рыцарь поднял руку вверх и прошептал что-то на другом языке. Грифон издал непонятный, но громкий звук и отвернулся от Конокрада с явным презрением. Парня устроило и это. После этого, он со своим подчинённым шёл по левую руку от Васьета, а не по правую, как раньше.
-Я дал ему понять, что тебя нюхать вредно. – через некоторое время сказал Васьет и прибавил. –Да и пахнешь ты не очень, приятель. 
Конокрад, недолго думая, сказал:
-Я вспарывал животы трупам. – парень сделал лицо спокойным, будто это было обычным делом. –Ну, знаешь. Закапывать их глубоко ни было времени, ни сил, а если не вспороть живот, то они надуются и могилы будут видны.
Выслушавший тоже сделал спокойное выражение лица. Удивление этим словам было бы проигрышем.
-Бред какой-то. Хотя, некоторые убийцы на юге практикуют такой способ, чтобы спрятать труп жертвы быстро и незаметно. А в прочем, всё равно.
               
Глава 19
Зубья огромных стен были запачканы кровью и складывалось впечатление, что, не смотря на исход противостояния, они останутся алыми навечно. После ещё одного дня осады, ноги дозорных подкашивались. Резерва в армии больше не было. Все люди, обучающиеся владению оружием хоть неделю, были у стен. Лежали уставшие. До отбоя, офицеры, прибывшие из замка, распределили себе отряды по сто человек. В сумме, вышло четыреста сотен каких-никаких воинов. Осфальд не забыл про мирное население. Кузнецы, оставшиеся торговцы, владельцы таверн, складов, ремесленники, которые не пожелали оставлять своё имущество и простые обыватели мобилизировались. Из оставшихся масс людей составлялись отряды, числом в тысячу.
Все были измотаны. Даже начальство орков. Их вождь, Кхазан, принёс в жертву тысячу трупов своих умерших воинов, дабы призвать какую-то мерзкую шерстистую бестию, величиной в два метра вверх. С лапами, походящими на кошачьи, но с формой тела, слегка напоминающей человека. На протяжении позапрошлой ночи, эта тварь находила и поедала неверных вождю, попутно становясь больше. У неё выросли крылья, конечности налились силой, а сама она выросла до десяти метров. Во время последнего штурма, бестия разрушила ворота, взобралась на башню и начала измельчать там всех обороняющихся. В итоге, маг Королевства обвалил всю башню вместе с орудиями, оставшимися в живых людьми и бестией. В прочем, отлежавшись, она убежала прочь от стен. Маг, вскоре, был убит орками, забравшимися по каменным глыбам. Пожертвовав своей жизнью, он дал время ещё существующему резерву накатиться на врагов и отбить их. Вечером, к ней подъехала группа всадников в чёрном и разгребала центр башни, ища какой-то предмет.
Кхазан был недоволен. Он не почувствовал той силы, которую ощущал ранее. Значит демон, которого он призвал, не был удостоен такой чести как козырь людей. Значит, чтобы точно узнать о нём, нужно поднапрячься посильней. Он решил собрать всех жрецов.
Орков, которые осадили город, осталось около восьмидесяти тысяч. Из-за невозможности контролировать весь периметр вокруг города, Кхазан приказал свести все силы к юго-западной части, где находился сам. Чтобы не дать людям уйти, он приказал всем гоблинам наездникам, коих было тридцать тысяч, разорять и контролировать всё к востоку от Столицы людей. Так же была проблема, что тридцать тысяч бронивесов, идущих со стороны моря, отказывались подчиняться Кхазану, пологая, что он слаб, раз не смог с налёта захватить город. По его плану, они ему подчиняться. Сам вождь планировал ждать три дня до следующего штурма. К нему подходили ещё двадцать тысяч орков с севера, “разведчики”, которых прознали за город, стоящий на реке, который они не смогут взять без вождя. Эти племена оказались преданней, чем те, что были отправлены на юг. Тамошние тридцать тысяч отказались приходить, высказав то, что им и на месте дают отпор. Южное королевство отправило сто сотен наёмников, а именно лёгкую пехоту, в город Бюрг, что принадлежал Осфальду, с целью помощи. На самом же деле, Осфальд был противником их владык, а вся отправленная помощь, как знают все, пришлась бы поводом к восстаниям в городе. Сама мысль о поддержке южан в этом деле была смехотворна. Однако они всё же дали оркам повод не подходить к столице. Чем больше людей убил воин орды, тем больше его будут уважать. А победить этих людишек было плёвым делом для трёх родственных племён. “Наёмников” прибывало туда всё больше и больше.
Кхазан весь вечер размышлял над проблемой магического потока в городе. Громадный орк решил, что это сила носит пассивный характер, иначе они бы применили её раньше. Они уже на грани. Вынуждены контролировать большую стену. Длиннейшую стену, которую видел вождь, а орда была подвижна. Кхазан мог атаковать откуда угодно. Шпионы тени скажут ему, где отряды людей, а его жрецы уничтожат их. А когда будет проход, как минимум, в виде десятка ворот, десятки тысяч воинов ворвутся в город, на стены и уничтожат всех. Тогда и проблема голода решиться на месте, а во власти и могуществе вождя, впредь, никто не будет сомневаться. Сумев собрать весь свой народ, он нашёл плодородные земли и слабый вид, населявший её. Или всё, или ничего. Однако “всё” будет получше.
               
Глава 20
Крайт успел стащить кирасу, которая была длинновата для него. Хоть чувствовалась боль в бёдрах, цверг был рад. Так же у него был меч, копьё, щит и даже шлем с защитой для носа, который тот взял у мёртвого рыцаря. Никто не возражал. В армии и в народе существует негласное правило. Подлец не тот, кто украл вещь у мертвеца, во время битвы, а тот, кто делает это поле неё. В этой мясорубке уже не было правил. Все хотели выжить, но не у многих хватало времени и сил, чтобы собрать себе броню. Большинство осталось сражаться только с копьями или луками.
Новый штурм начался ночью. Снаряды, падающие уже долгое время, начали попадать по складам, что не нравилось никому во внутренне части от стен. Огненные хвосты снова и снова поднимались вверх, а иногда заворачивали в переулки, на дороги и в здания.
Сотня, в которой числился Крайт, была отправлена к одним из врат на западе. На стенах уже во всю шёл бой. Где-нигде, с отблеском красного света на доспехах, пролетали грифоны. Везде кто-то стонал. Услышав крик капитана, цверг подготовился к столкновению, однако до ворот была сотня метров. Это значит, что ворота пробиты. По приказу, отряд рванул вперёд, и когда орки раздавили пару сотен людей, на них накинулась следующая. Понервничав, Крайт, как и все другие, шёл по плоти, пачкаясь в крови по пояс.
Пламя волной накатилось сзади и пронеслось над головами людей прямо в ворота. Сотня закрыла брешь в арке. Сражаясь с орками здесь, Крайт вырвался в первые ряды, из-за чего вывихнул правую руку с копьём. Под шум, он, с ужасной гримасой на лице, он выскользнул из боя и направился в центр города. Туда, где ещё был порядок, и где можно было поесть. По пояс в крови, до головы в пепле, цверг прятался среди домов. У командиров были свои заботы и не все обращали внимание на пару дезертиров.
Черепица слетала с крыш, везде была грязь. Город было не узнать. Огненные косы, исходящие от пожаров, которых не было кому тушить, тянулись к стенам и перенаправлялись в осадные башни орков волшбой. Враги пробивали бреши и бежали к башням, в которых забаррикадировались уцелевшие. По стенам двигались новые отряды, однако они не успевали.
На одном из холмов перед юго-западными стенами, собралась сотня жрецов. Запев какую-то песню, походящую на заклинание, некоторые из них начали падать от изнеможения. Кхазан приказал своим сторонникам не вкладывать силы. Его оппоненты, невольно возмещая поток магии, теряли сознание. Однако, когда большая часть работы была проделана, вождь сам подключился. Вместе со своими жрецам, он добился впечатляющих результатов. Десяток башен-крепостей загорелся неистовым пламенем. Оно исходило из окон, входов, выходов и направлялось по стенам, сжигая всех на своём пути. Тень, рождённая ярким светом от огня, вопреки здравому смыслу, рванула к воротам и те начали падать с огромных петель. Орки легко пробились и начали ломиться. Где-то получалось, где-то нет, но общая картина нравилась Кхазану.
Штурм продолжался до вечера. Уже больше двадцати часов не спали люди, но орки меняли силы и не давали продыху защитникам города. Вновь и вновь заклинания обрушивались на стены, башни и здания, но основные силы не могли прорваться.
Дойдя до замка, Крайта схватили за руку и отправили на малую площадь, где собрались уцелевшие люди. Далеко не все, конечно же. Собравшиеся все, без исключения, были в броне. Примерно десять сотен. Им объявили время отдыха. Цверг было дело подумал, что опять отправят туда, откуда он пришёл, но это было бы глупо. Орки прорвались на второй круг города, который был немного выше и богаче, чем первый. В ход пустили массы мирных жителей, что остались. Пробиться до центра города оркам будет сложно, но это случится.
Из замка, на своём чёрном коне, выскочил Осфальд. Со своей курией и повозкой, он направился к северным воротам. Через пять минут, тысяча воинов зашагала вслед за королём.
Весь город горел. Всё, чего добивались поколения, дома сотней тысяч семей, прославленные на весь мир торговые улицы, ремесленнические. Внутренние озёра, мосты, красоты Столицы. Так же трущобы и ещё много чего горело. В городе оставалось огромное количество людей, но там же была, как минимум, сотня тысяч орков, во главе со своим вождём, который усмехался и продолжал насылать молнии на замок. Башни запада и юга полыхали, откидывая огни на стены. Всё тряслось и гудело. Облака пепла застилали площади, по которым вихрем прошли орки. Весь город заполонили эти твари. Стоны людей уносились в небо. Пошёл мелкий дождь. Никак он не мог потушить пожарище, но выражал тоску Столицы. Некогда великие, стены гиганты умылись кровью.
Капли смывали кровь и пепел с кирасы Крайта. Все солдаты сняли шлемы. Осфальд смотрел на пылающий город с каменным лицом, словно статуя. Вдруг он махнул рукой. Из кареты, подобной стальному коробу, вышел человек с чем-то обёрнутым в полотно.
-Да будет вам известно! –Осфальд прервал тишину. –Эта жертва не была напрасной.
Вдруг его рука поднялась в небо. Кулак держал часть полотна, снятого с фиолетовой сферы с красивым узором.
Лысый чародей начал общение с ней и, через несколько минут, тонкий луч пурпурного окраса пронзил падающие капли и, неимоверно быстро, достиг центральной башни замка в городе, которая была объята огнём. Почерневшая черепица шелушилась и через мелкие трещины проходил яркий свет. Стержень, на котором висел герб семьи Осфальда, засветился фиолетовым и протянул второй луч высоко-высоко. Образуя полусферу, и из двадцати великих башен, подобных крепостям выскочили огоньки и понеслись к концу луча в центре. Тонким, но невероятно прочным слоем, сфера начала приобретать черты. Мутной стеной, она смыкалась далеко вверху.
Орки бежали по стенам и дальше крушили город. Но один орк был невероятно спокоен и огорчён. Стоя на стене срединного замка, он смотрел на холм, откуда понёсся луч и понял, что мелкие людишки… Нет. Люди. Нет. Осфальд! Устроил засаду! Эта сфера- творение богов, не иначе. Высшие силы против орков. Как и всегда. Ненависть поглотила орка и тот, в яростном рёве, взлетел на башню и попытался пробить брешь в куполе магией. Молния, следующая. Ещё и ещё, но безуспешно.
Люди, стоявшие около короля, смотрели полыми глазами на всё происходящее. Смешанные чувства одолевали их. Уважение, страх и ненависть. Будто небо наливало взор. Столица исчезала из вида. Наверняка, просто иллюзия. Сфера поглощала видимое. Пламя исходило из-под неё, но видны были толком только края стены. Сколько же жизней были остались по ту сторону. Что за невероятное оружие? Творение ли это человека?
Оставались враги. Много врагов. Уже несколько групп гоблинов настигало их. Необходимо отправиться на север, подумал Осфальд. К Рейну. Тамошние силы помогут добить пришельцев. Всякий, кто решит предать его, умрёт. Этот король пожертвует всем, что есть, чтобы победить. Даже частью своей жизни. Всё ради победы. Даже эта величайшая волшба.
               
Глава 21
Небо грозило ливнем Рейну как раз тогда, когда Конокрад и Васьет прибыли в город. Питомец рыцаря остался за стенами и довольствовался главенством в пищевой цепочке за городом. Чудище с две лошади не могло просто взять и гулять на улице, а его хозяин сам облачился в тёмно-коричневый плащ. Притвора помог найти контрабандный путь, который неожиданно возник в решётке одного из каменных оврагов, ведущих из города. Скоро этот участок для ввоза товара без пошлин будет прикрыт. Группы гоблинов шастают по стокам и чистят их перед намечающимися крупными ливнями. За это им прилетали горсти лоскутков пушнины, служившие мелкой валютой на первом уровне. 
Перед прогулкой по грязным улицам, парень был вынужден залатать мелкие щели в бочонке. Чёрная субстанция скоро наполнит его, а бес не спешил предлагать дальнейший план действий. Но Конокрад был рад, потому что ещё никогда не был так доволен своим выбором в прошлом. Сапоги, снятые с трупа лесника пару недель назад, были как нельзя кстати.
Васьет сказал, что его можно будет найти в нескольких барах на первом и втором уровне. У них было одно название и один владелец. Главное не забыть. Пивнушка “Могучий гоблин”. После этого, взяв своё вооружение, расфасованное по двум мешкам, рыцарь направился по улице. Конокрад же решил раздобыть информацию об отряде Роббилета. Больше ему было нечего делать. Парень направился в одно из заведений, предварительно приказав Притворе превратиться в кошку. Мог бы он стать красивым пушистым котом, стыл бы. В силах его было превратиться в жалкое подобие на кошачьих. Чёрная шерсть дыбом, кривые, острые зубы. Ужас, ходячий на четырёх лапах. Более-менее, подумал Конокрад.
Улицы полнились людьми, которые спешили сделать свои дела до ливня. Повсюду кто-то да носился. Очень людный город. Контрабандный проход вёл как раз на рыночную площадь, что не удивительно. Какие-то обыватели хотели продать ему рыбы на медяк. Повернув на другую дорожку, он заметил низушку в лёгкой, рваной одежде, который пытался продать ему рыбу, которую Конокрад видел пять минут назад. Лёгким движением, юноша выудил из деревянного таза мелкую рыбёшку и кинул её под ноги чёрному коту. Низушка разочаровался в покупателе и через мгновение нашёл нового.
Вдалеке на юге виднелись молнии, а спустя время начал доноситься гром. Тогда своры жителей стали редеть. Конокрад зашёл в какое-то заведение с низким потолком и обтряхнул одежду. О том, в чём он ходит, не хотелось даже думать. За парой очень старых столов сидели крутые парни. У одного из ботинка выглядывал нож, а у второго на шее висело два серебряных кулона. Некая роскошь в таком клоповнике. Тот, что с ножом, заметил Конокрада и начал приближаться. Типичный головорез с трущоб. Чего от такого ждать? Ну, треснет кулаком по затылку. Может деньги заберёт. Смешная ситуация. Денег у парня не было. Да и бандит не решил его обидеть. Даже наоборот, предложил сесть с ним и его приятелем. Отказываться резона не было. Расстраивать такого человека не хочется, а разузнать что да как в городе нужно.
Пошёл ливень. Сырость проникла в деревянное здание, но дискомфорта не доставляла. Два головореза рассказывали Конокраду о своём плане относительно оружейной стражников неподалёку. Как высказался тот, у которого висели кулоны, суть в том, что группа людей проникает ночью на склад и крадёт оружие. Даже жалкий наконечник от копья продавался за нормальную сумму поставщикам металла для кузниц. А уж сами изделия из них стоили намного дороже. За эту работёнку парню предложили аж три золотых. Видимо, оружие стоило дороже. Или же парня убьют, как и сторожей. В любом случае, Конокрад не боялся. В запасе у него был Притвора и два заклинания, которым его обучил бес. Они заключались в лёгком гипнозе и оба работали на это. Однако условием был внимательный взгляд жертвы и её неадекватность. Даже азы тёмного искусства достигались с большим трудом.
Ночью ливень приобрёл большую силу и начинал надоедать. В некоторых местах, у стены, вода образовывала речушки и контрабандные пути были залиты. Двадцать человек с закрытыми лицами проходили между переулками в направлении мелкого военного склада. Завернув за тёмное высокое здание, группа наткнулась на другое, более широкое, на стенах которого висели светильники. Один из крутых парней прижался к стенке и аккуратно посмотрел в окно. Помахав головой, он подал знак двигаться вперёд. Второй из пары подбежал к большой двери и подозвал Конокрада. Бочонок на его плечах был распознан как замаскированная ёмкость для ценностей, поэтому не вызвал никаких вопросов, а прятать его Конокрад не собирался. Рискованно.
Они вставили металлический прут в щель между стеной и деревянной дверью. Напряглись и резко потянули, но облажались. Парень протёр лицо от воды рукой и напрягся одновременно с мужчиной в чёрном. На второй раз дверь заскрипела и выдала щель по больше. Десяток таких же прутов потянулись в неё в момент, когда начали слышаться чьи-то шаги внутри. Спустя некоторое время, проход освободился с характерным резким звуком и десятки людей ввалились внутрь. Пять стражников, которые отсыхали от поочерёдного караула уже схватили алебарды и защищались ими. Двое стали в узкий проём в коридоре и успели проткнуть тройку головорезов пиками. Один из главных достал и метнул оружие туда, где раньше была дверь и убил кого-то. Потом схватил арбалет и начал стрельбу. Положив десяток ворвавшихся, они уступили и были убиты. Двое старших начали раздавать задания по выносу оружие. Проинформированный бесом Конокрад сообщил одному из них о том, что пятый стражник выбежал через чёрных ход и направился к нижней казарме за подкреплением. Шайка быстро выносила всё и склада. Несколько самострелов, болты, копья, алебарды, мечи в большом количестве. Каждый капитан в Рейне норовит выпросить для своих подчинённых побольше добра. Это стало традицией.
Вынося последний комплект, Конокрад выкрикнул, что идёт стража. Кот всё время был рядом. Старший головорез взглянул на него и приказал завязывать. Все они подняли трупы, на которых тоже были кирасы, шлемы с добром и понесли их на подъехавшую из неоткуда повозку с белой крышей.
Когда лошади заржали, и повозка двинулась, из-за противоположного угла выскочила куча солдат и залетела в склад. Другой десяток направился в малообещающую погоню, которая превратилась в утомительное преследование повозки. Кони, больше походящие на буйволов, тащили её неумолимо быстро по длинной окружной дороге Рейна.
Ливень полностью намочил полотно над головами преступников. Каждый промок до нитки. Стража бежала по улицам на перехват. Казалось, весь город шумел. Будто не оружие воруют, а казну какой-то торговой гильдии.
В тот момент, когда сверкнула молния в небе, деревянное колесо наткнулось на что-то большое и вся повозка подлетела. Когда она приземлилась, из неё вылетели два человека и ящик. После этого, возница завернул меж узкими домами. Конные отряды начали прочёсывать всё в округе.
Когда мимо Конокрада пронеслась телега с похожей группой людей и звонким металлом, он пришёл в себя. На нём лежал труп в амуниции. Уже явившийся из ниоткуда Притвора начал дёргать его за рукава и пищать что-то непонятное. Чтобы замести следы, он потянул в улочку тело мертвеца. Когда же парень убедился, что с дороги тела не видно, принялся за ящик с мечами. Закинув упавшие клинки обратно, на пару с бесом, они потащили его к трупу. Найдя опору в каменной стене, Конокрад решил отдышаться. Не смотря на холод, глаза мёртвого человека ещё не помутнели, а кожа не стала бледной. Юноша перевёл взгляд и поставил треснувший бочонок на землю. Речушки воды стекали мимо.
-Хозяин, жаль тело не действует. –сказал бесёнок с большими глазами.
-Действует? –спросил его хозяин. –Ну та он же мёртв.
-Тогда жаль, что не жив. –продолжал Притвора. –С живым было бы легче.
Уставший, Конокрад напряг мозги.
-Ты хочешь поместить бестию в тело, так ведь? –он потянулся к бочонку.
-Да, хозяин. Только осторожно. Сейчас ночь. –бес уставился на трещину. –Но вы его кормили.
Стук копыт заставил их поторопиться, и они прервали напряжённую беседу. Конокрад был готов на всё. Он доверял бесу больше, чем кому-либо. Аккуратно упав на колени, он поднял деревянный сосуд. Притвора потянул тело за ноги, а позже подлетел к голове и открыл рот.
Вновь разразился гром. Да так, что заложило уши. Мокрыми руками, Конокрад начал балансировать и по тихонько лить вязкую жидкость в рот умершему мужчине. Чёрная субстанция билась о стенки, но выходя наружу, бездействовала. Когда ёмкость опустела, её положили на землю. Начавшие бледнеть плечи, начали дёргаться, а зрачки глаза налились чёрным. Выглядело это странно, но юноша понимал, что происходит. Бестия начинала смешиваться с кровью в теле человека. Процесс шёл медленно и Притвора принёс немного воды в ладонях и начал лить в открытый рот. Через пять минут, на пару с замёрзшим Конокрадом, они налили достаточно воды, чтобы существо начало распространяться быстрее. Ещё через некоторое время, они начали давить на грудь, помогая начать дышать существу. Вода с крыш облила парня, а ветер набирала скорость. Он решил добраться до какой-либо таверны или помещения, где можно отсохнуть. Встав, он решил отправиться туда, где уже был. Его шаги сопровождал звонкий стук мечей друг о друга. Сзади него, нёс на руках ящик мёртвый стражник.
               
Глава 22
Юноша приказал своему меченосцу оставить ящик с мечами, кирасу и шлем в одном из переулков. Существо начало отзываться на первое слово обращение к нему “меченосец”. В общем, Меченосец, как бы непривычно это не звучало, получил от хозяина накидку, которая свисала до талии. Конокрад именовал это своим плащом. Оба они зашли в пивнушку и наткнулись на хмурых людей. Там сидел человек не дешёвой одежде. Пуговицы отсвечивали ювелирным качеством. Пьянчуги подходили к нему время от времени и ставили на стол что-либо, сделанное из железа. Тот сгребал добро в мешок у скамьи и давал обывателям медяки. Похоже, что этот предприниматель зарабатывал даже тогда, когда отдыхает.
Скамья заскрипела, когда Конокрад уселся. Мужчина, стоявший около него, смотрел в двери.
-Тебе чего, паренёк? –с вежливой улыбкой поинтересовался торговец.
-Да вот, хотел продать немного безделушек. –Конокрад отказался от услуг официантки, отмахнувшись рукой. Действительно, ведь денег у него не было.
-Если они увесистые и прочны, я их куплю. Покажи.
Меченосец буркнул и неуклюже поднял руку. Существо ещё не могло полностью контролировать своё новое тело, но Конокрад понял, что существо хотело что-то сказать.
-Понимаете, сударь, тут такое дело нарисовалось. В общем, я не могу здесь это обсудить.
Втроём, они поднялись на второй этаж. Там были жилые комнаты, отделённые от заведения снизу. Поэтому здание нельзя было назвать таверной. Видно, разделение произошло из-за какой-то ссоры, но не суть.
К ним подошла женщина в возрасте и предложила комнату, но ей отказали. Встав в коридоре, торговец сплёл руки и начал слушать паренька. Тот сказал, что сможет продать ему целый ящик, набитый железом, но по подходящей цене. Его собеседник спокойно выслушал и попросил принести сюда этот ящик. Когда юноша спустился, он подождал, пока не выйдут зашедшие недавно стражники, после чего помахал рукой Меченосцу. Тот неказисто вышел, а через некоторое время занёс ящик в здание. Весь мокрый, он поднялся к торговцу. Человек, знающий, как обмануть других людей, предложил две золотые, после чего нарвался на все пять. Покоя не давал высокий человек, стоящий за спиной у юноши. Его надурить не получится, подумал торгаш.
-Лады. –он спешно отсчитал пять золотых монет серебром и протянул их Конокраду. –Только отнесём его на склад у мостовой. Там пара моих ребят, которые принимают грузы.
Конокрад взял деньги и почувствовал что-то неладное. Спокойной взяв деньги, он сказал:
-Прошу прощения, но у меня многовато дел. Мне ещё нужно отнести пирожки бабушке. Сами отнесёте.
После своих слов, он направился к выходу под гневные комментарии торговца.
Скорее всего, он решил сдать нас страже. - сказал он Меченосцу. –Наверняка уже представил награду. Окупился бы, зараза.
Торговец сам продавал мечи, а в Рейне существовал стандарт. Он сразу понял, что мечи краденные, но сам он не смог бы их схватить. Меченосец ковылял вслед за юношей, еле понимая, что происходит. Глазные яблоки медленно вертелись в разные стороны. Озлобленные духи природы не знали человеческой речи и были редким явлением. Единственное, что понимал Меченосец, так это то, что чувствовал и приказывал его хозяин. Единственная потребность, которая была свойственная самому духу, кровь живых существ. Однако с новым телом прибавилось забот. Непривычно было дышать. Постоянное напряжение в груди. Непривычно было уставать. Огромный вес ящика отразился на руках, и они приобрели характерные синяки на фоне тёмной, от чёрной крови, кожи.  Да и ноги болели. Надо было намекнуть об этом другу впереди, но рот на его лице просто был. Говорить он не умел. Лишь мелкая слезинка уныния сползла по щеке. Весёлый Конокрад решил найти, где расположился Роббилет.
               
Глава 23
Смерив десятку миль, несколько тысяч человек преодолели расстояние, выжимая из себя все силы. Дождь набирал обороты, но перестал лить к обеду. Путь был назначен на Аен. Аеном именовалась крепость, которая находилась на утёсе, ближе к Рейну. В прошлых веках, она передавалась по наследству в семействе рыцарей и славилась своей неприступностью. Ходили слухи, что внутри скалы существует не иссекаемый источник пропитания, который позволял осаждаемым держаться неимоверно долго. Она вселяла уверенность. Объясняла, помечу стоит дойти до неё. Офицерам не требовалось подгонять воинов. Они сами тащились в спешке. Когда взору открылись укрепления, напоминавшие огромный булыжник с зазубренными стенами, люди оставили повозки и ускорились. В крепость же постоянно въезжали телеги с провизией, оружием и свежим подкреплением. По слухам, король успел отдать распоряжения гарнизону и отправиться дальше на север со своей курией.
Уставшие вояки, выбравшиеся из резни в Столице, добрались до непреступного Аена. Медленно подойдя к стенам, воины остановились. По приказу капитанов, все разделились на отряды по сто человек и разошлись горстками. Как объяснил вставший на возвышенность у ворот человек, в крепости есть места только на восемьсот защитников. Дополнят гарнизон из пятидесяти человек те, кому выпадет жребий. Остальные отправятся в след за королём. Грязные руки низкого воина, опирающегося на древко длинного оружия с наконечником непонятной формы, вытащил длинную щепку. Оглядевшись на своих товарищей, он понял, что у них были только обломки от неё. Ну, он хотя бы немного отдохнёт. Отлежится в крепости пару дней до возможного завершения своей жизни.
Те, кому выпал жребий, направились к узким воротам. Те, кому он не выпал, продолжили свой поход. Места в Аене было действительно мало. Крайт сумел найти уютное местечко только в одном из глубочайших погребов. Самый глубокий подвал был хранилищем для свежего мяса, которое не успели завалить. Расположившись по удобнее, Крайт уснул, чувствуя себя в безопасности. Подобно кроту в его норе или другому животному, он забился под землёй. Во сне ему не перережут горло гоблины, что гонялись за ними. Только изредка спускавшиеся люди будили его, сваливая припасы наземь.
Крайт и другие проспали пол дня после чего их разбудили с известием. В крепость прибыл сам крон принц. Его приезд напрочь отрицал все опасения. Даже бывалые офицеры предполагали, что осады не состоится, а их всех убьют в первом же штурме. Но прибытие столь значимой фигуры вселяло уверенность в план короля. Бронт являлся значимой фигурой и рисковать им было бы глупостью. Это был столь же высокий человек, как и его отец. Невероятно похож. В грубом тёмном одеянии, с мечом на поясе и плащом на спине.
Властным взмахом руки, принц подозвал к себе нужных ему людей и начал поспешно задавать вопросы. Убедившись, что враги ещё не объявились, Крайт начал спускать вниз по закруглённой лестнице из вытесанного камня. Добравшись до нужной глубины, он заметил других цвергов. Присоединившись к ним, он начал засыпать под болтовню. Все, видимо, хорошо сдружились.
Тёмной ночью, когда луна не желала светлых красот и леса были огромным тёмным морем, виднелись только жёлтые точки- факела во дворе. Три стрелы влетело в стену внутреннего двора и отскочили на землю. За стеной не было слышно ничего, кроме поспешного шороха.
Через пол часа, внутри настало время пробуждения. Говорят, две сотни человек выбежали из крепости и, в полной темноте, шастали по лесу с каким-то поручением. Цвергов заставил пробудится гул, исходящий из земли. Пол трясся. Все начали подниматься на верх, а когда Крайт добрался до стен, где все были притулены друг к другу, он видел бегущих солдат. Их было явно меньше, чем две сотни, но не это волновало. Из леса доносились странные звуки. Сын Осфальда поднял правую руку вверх и предупредил, что надвигается враг. Между деревьями начали виднеться силуэты волчьих всадников, пробегающих под ветками. Через десять минут, эти силуэты заполонили весь лес. Страшное зрелище предстало перед защитниками на стенах. Всё южнее Аена было заполонено гоблинами и орками, словно вши меж волос. Бронт натянул тетиву на лук. Его примеру последовала сотня других лучников. После, он поджёг длинную стрелу и нацелился вперёд. По его команде, был совершён первый залп, снаряды которого остались гореть на земле, задев несколько десятков врагов.
Был отдан приказ о стрельбе по готовности. Наконечники горели в смоле. Когда всадники начали подниматься на утёс, по крепости уже метались воины. Кто-то спускался вниз за запасёнными стрелами. Кто-то бежал к неприступным воротам. Кто-то постигал азы стрельбы из лука, стреляя в гоблинов и орков.
Мокрый после дождя лес, долго не хотел разгораться. В ушах у некоторых людей были слышны слова силы. Мелкий лепет на фоне гула волков. Когда огненная стрела пронзила бочку со смолой из Лемна, загорелось дерево, потом другое. Плотный дым от сырой древесины обвевал заросли и давал понять, что пожара не избежать. Скопления тёплых оттенков росли и расползались ковром на фоне темноты. Будто кто-то поддерживал огонь, раздувая его.
-Ах чёрт! –послышалось над воротами. –Они лестницы строят, как муравьи, сэр!
Какой-то солдат привлёк лучников своим криком и те начали палить по гоблинам, сооружавшим осадные сооружения в спешке. Когда они сумели соорудить десяток лестниц, пожар уже начал набирать обороты. Свет помог увидеть весь масштаб происходящего. Целая армия двигалась на север и пыталась быстро захватить крепость, вставшую как кость в горле. Больше двух десятков лестниц не уместилось у стен на обрыве. Маленькая орда мелких тварей карабкались по отвесу природного препятствия.
К рассвету, орда из десяти тысяч орков окружила утёс Аена и постаралась задавить людей, но после половины дня безрезультатного штурма, на месте осталось пять тысяч. Остальная армия отправилась на север.
Когда выдавалось время на перевязку ран, Бронт стоял посреди двора под потолком из щитов солдат и рассказывал, что две таких армии отправилось с юга на север, а одна от моря на восток, пытаясь отрезать мобилизованные Осфальдом силы от Рейна, что у них на врядли получится. Харугви из гоблинов-всадников кружат между Столицей и Рейном, а деревни полыхают, как бумага. С улыбкой на жёстком лице, крон принц упомянул, что гарнизоны центральных крепостей сдерживают атаки кланов.
Послышался звук от ударов тарана.
-Лучники! –крикнул Бронт.
-Сир, это ходячая крепость! –донеслось со стены.
Принц вскочил как раз тогда, когда, хоть и крепкие, но старые ворота дали трещину. Он приказал цвергам в, более-менее, тяжёлой броне встать в проём, как только полетит древесина. Так они и сделали, навалившись кучей в узкую арку.
Пожар цедил ряды врагов всё больше с каждым часом, но с центра начал тухнуть. Словно кто-то тушил его водой. Конечно, это не представлялось возможным, но у орков тоже имеются фокусы. Никто об этом не забывал.
Через пол дня, вокруг утёса осталось четыре тысячи гоблинов. Остальные ушли гонятся за свежими людскими силами или были подстрелены.
К вечеру, израненные защитники принялись ужинать, оставив дозорных. Гоблины не предпринимали попыток прорваться. Они оставили все надежды взять сейчас этот долбанный булыжник. По их мнению, легче было заморить людей голодом. Всадники на волках и громоздкие орки не представляли, на какое время хватит еды и стрел воинам внутри.
На закате, восточный край выгоревшего участка леса обзавёлся маленьким лагерем. Оттуда, эхом доносились звуки, и когда командиры оставшейся части орды смогли додуматься до того, что это, возможно, не дружелюбный клан, а враги, из лагеря повалила конница людей. Не рыцари в доспехах, а простые конные отряды сначала погнали безобразный корпус разведки. Потом, они начали огибать утёс, вырезая орков и гоблинов, коих было большинство. Когда Армия в несколько тысяч начала давить и отгонять лёгкую кавалерию, из закиданных ворот вырвался строй копейщиков, который двигался чётко под аккомпанемент залпов лучников.
К глубокой ночи, пятьсот гоблинов на волках вынырнули из своеобразного окружения и устремились в лес. Догонять их никто не собирался. Харугвью из двух тысяч лёгких кавалеристов командовал король. Никто не ожидал его здесь увидеть. Защитники крепости, вставшие на холме, приветствовали его радостными криками.
Оставив двести человек в крепости, король взял всех остальных и направился к основным силам, чуть севернее.
               
Глава 24
За неделю отступления, Осфальд смог собрать десять тысяч человек из города Лемн, и пять тысяч из резервных групп. Пустив кровь клану гоблинов, король вывел его из игры. Улас-Джун, правая рука Кхазана, решил не преследовать людей, посчитав это невыгодным. Однако две фракции орков решили догнать и победить “отступающие” силы Королевства, в надежде избавиться от той хитроумной личности, что загнала вождя в ловушку. В итоге, этот предводитель сможет занять место великого. Доносились слухи, что, не взяв Бюрг, кланы орков, что отправились на юг, вторглись в другие страны. По всей западной части Королевства Осфальда шастали банды головорезов и людоедов. Из-за магического влияния купола, начали размножаться различные твари. Королевству, которому было предначертано объединить всех людей, пришлось бороться за их существование на севере.
Огромное поле, тусклые цвета которого выражали настроение всех на нём стоящих. Сырые стены Рейна украсили чёрно-жёлтые флаги и линии лучников. Река, пересекавшая город, находилась чуть севернее двух войск. С левой стороны, стояли орки, в первых рядах которых были те самые бронированные чудища, которые смяли ряды в прошлых сражениях. Их сильно поубавило. Тридцать тысяч, по расчётам Осфальда. Со стороны короля, выступало тридцать тысяч человек. Тысяча кавалерии, во главе с Осфальдом, несколько десятков сотен новобранцев, большая доля копейщиков, пикинёров, обычной пехоты с мечами и щитами. Даже несколько грифонов нашли себе место на крыше и соскабливали потихоньку черепичные пластинки. Из-за стен города был слышен шум и чьи-то голоса. Не зря сражение состоится у самого порога твердыни поколений.
Крайт стоял среди новобранцев, что были на правом фланге. Не было времени думать. Уставший цверг шёл туда, куда шли остальные, но его никто не остановил. Рекрутированные сельчане не были обучены в достаточной степени, но на их счёт не стоило волноваться. Безопасность гарантирована им, как только откроются южные врата и из них выльются реки щетинистого железа, которые пронзят орков как копья.
Не смотря на утруждающее положение, войска, стянувшиеся с востока, были в хорошем состоянии. Разве что им не хватало опыта сражения с непобедимой ордой. Хотя какой опыт? Главное- держать строй и двигаться вперёд по приказу. Флаги королевства развивались толстыми полотнами на копьях знаменосцев. Уставший король сидел на своём коне и ждал момента, когда ему вновь предстоит смотреть на сражение и участвовать в нём.
Порывы ветра, окружившие стену города, обошедшие толпу орков, принесли Осфальду ритмичные крики. Все орки кричали вместе. Раз за разом. Не без участия магии, их голоса сливались в один, и они начали медленно идти вперёд. Из рядов чудовищ поднимались обтёсанные столбы деревьев, на которых висели трупы истерзанных людей и цвергов. Каждому клану были свойственны разные обычаи.
В рядах людей ощущался страх, но его глушил рёв командиров, которые приказали идти навстречу врагу. На встречу смерти неслись десятки тысяч и когда ряды схлестнулись, ветра запели кровожадную песню по просьбе орков жрецов. Религия воинственных существ поощряла сражение во время природных ненастий. Кровь лилась рекой. На линии столкновения земля превратилась в кровавую кашицу с телами умерших. Вспыхивали красные молнии, слышался рёв. Снова и снова стрелы взлетали вверх и падали вниз, нанося кому-то смертельный урон.
               
Глава 25
Погода стояла отвратительная. Грязь и слякоть на первом уровне города заставляла страдать всех, кто осмеливался выйти на улицу. Уровень воды поднялся на столько, что жители сточных канав, такие как гоблины, были вынуждены перебираться или вглубь тоннелей, либо на улицу города.
Все прознали о том, что после большого события в Столице, связанном с магией, Осфальд движется на север. Его ставленник в Рейне начал собирать армию, состоящую из горожан. Каждое здание, в котором находилась стража города, нынче находился сборный пункт. Даже было устроено несколько тренировок на площади. В городе, населением в сотни тысяч людей и других существ, набралось двадцать сотен воинов за первые дни. Каждый вечер был слышен топот. С востока приплывали всё новые и новые корабли с оружием. Железные створы- водные врата в город, и не думали опускать.
На двери каждой таверны, забегаловки, магазина висели плакаты с нацарапанной короной и цифрой “три”, что означало цену за месяц службы в армии. В то время, как первый уровень города был переполнен шнырявшими туда-сюда людьми, второй был переполнен повозками, вывозившими товары из зданий гильдий. В городе существовал определённый стандарт оружия. Каждый изготовленный меч характеризовался и наделялся клеймом качества. Существует три разряда качества: стандартный, качественный и могучий. У последнего класса название было не определено, так как купить его было не по карману даже дворянам Королевства.
Имея стандарт, офицеры снабжения легко могли закупить большое количество оружия для новобранцев. Броня же, для начала, свозилась в главное здание жандармерии, где проходила контроль качества. Но так было заведено до новости о мобилизации сил. Нынче любая бригантина, хоть из кожи, была задействована и скуплена с хорошенькую сумму, или же отобрана. Война была выгодна всем торговцам и гильдиям города. В сообществах кузнецов существовали фонды товара, которые были предназначены для конкуренции с другими гильдиями, но все, так называемые, фонды были сданы в первые же часы скупки амуниции.
Серые тучи закрыли солнце, а ветра обдували кладку высокого, но узкого здания. В дверь проскользнула маленькая тёмная фигура.
-Стоять, парниша! –пригрозил охранник Конокраду. –Кем ты будешь?
Юноша схватил рукой упавшую из клюва вороны на его плече, монету. После этого показал её лицевой стороной охраннику. Увидев некий символ, цверг с алебардой нахмурил брови и впустил Конокрада во внутрь.
Потерев свои плечи, тот засунул монету в один из многочисленных карманов его одеяния, смахивающего на обычные лохмотья. Пройдя по ступенькам на второй этаж, он огляделся на дешёвые картины в коридоре. Его позвал чей-то голос. Конокрад узнал Васьета, облик которого чутка изменился с их последней встречи. Рыцарь, если его можно было так назвать, ходил с щетиной, а его пёстрый герб на рубахе сменился длинным, чёрным плащом.
-Подойди-ка сюда, приятель.
После того, как оба они вошли в просторную комнату, они поздоровались с цвергом, сидящем на стуле. В его седых волосах прослеживались рыжие пряди, глаза были не то поникшие, не то больные. Вместо ноги у коренастого мужчины, был стальной протез, что, мягко говоря, удивило Конокрада.
-Прошу присесть. –попросил цверг Конокрада и тот не посчитал нужным отказывать.
После продолжительной беседы, начинающий чародей понял, что целью старого цверга и Васьета было завлечение его в какое-то дело. Тогда, юноша не понимал масштабов ситуации и делал то, что ему велели.
Ночью, он прокрался в одно из зданий жандармерии и выкрал список поставки оружия. После, вместе с Васьетом и десятью цвергами, они выкрали две повозки на втором уровне Рейна.
Стоит поведать, что севернее этого города, находились горы, которые входили в цепочку столь огромную, что территории, находившиеся за ней, не считали частью мира. На карте был указан перстень в горах. Город-государство цвергов. Одно из четырёх на севере. По слухам, наиболее богатое, из-за постоянной торговли. В связи с огромным влиянием перстня на Рейн, при режиме Осфальда, низкий народ был в постоянном гонении здесь. Любые сделки с торговцами с севера облагались огромными налогами. Агентура короля выслеживала шпионов перстня и правительство города, официально, была против присутствия любого низкорослого за высокими стенами, меж высоких зданий.
На следующий день, с помощью мелких приёмов и Меченосца, Конокрад забрался в Ратушу, что располагалась на втором уровне. Прежде, пол века назад, там собирался великий конвент всех более-менее состоятельных горожан, который определял дальнейшую судьбу города. При представителе короля, это огромное здание готического стиля застоялось и использовалось оно, только если этому способствовала особая причина. Например, война.
Парень, с помощью своего подручного и вороны, достал депеши, которые кто-то, почему-то не сжёг.
На следующее утро, старых цверг дал выходной юноше и маленький мешочек серебренных.  Указание он дал Знаменосцу, которому Конокрад был вынужден помогать всегда. Сознание духа окрепло и научилось многому, но оно было зависимо от сознания своего хозяина. Восприняв своё имя, оно начало носить на себе мечи, в знак сути своего бытия в этом мире, не осознавая мелочности данной должности. После выслушиваний чуши, Притвора сел на плечи Знаменосца и взглянул на своего хозяина.
Существо, находясь в теле человека, перерезало горло нескольким офицерам дозора на стене, после чего обыски по районам и улицам участились.
До здания подпольщиков, в предводительстве которых был цверг северянин, доносились слухи о том, как целые улицы, в поддержку демократии устраивали показательные акции, в виде выпинывания бюрократических крыс короля с криками о былом могуществе Рейна.
Когда армии орков и людей достигали долины, все протесты остановились. Ночью, за два дня перед боем, были слышны странные звуки и фиолетовое сияние на третьем уровне, в высочайшей цитадели Рейна.
Когда армии достигли стен, по улицам, на столбах, были развешены сотни чёрных повязок. Тех, что всегда были на лицах разведчиков Королевства. А с высокой крыши ратуши весели клочки одежды с золотым пошивом. Сама крыша была повреждена. Куски плит её валялись на самой земле. От камней исходило сиреневое сияние.
В последнее утро перед сражением с орками, войска собирали не ставленники короля. Их собирал конвент жителей свободного Рейна.
Конвент состоит из двух фракций. Первая-горожане. Вторая-высшие. Те, кто управляет цитаделью. Сливки общества, среди которых были эльфы и чародеи, что легко и быстро решили, куда деть ставленника.
Стены украсили не чёрные знамёна короля, а гербы гильдий, которые включали себя чёрный и жёлтый цвет, но с другими гербами. Офицерами были не рыцари, а бывалые наёмники, родившиеся на севере. У ворот стояли целые отряды, состоящие из цвергов в броне невероятного качества. По городу разгуливали шайки “патриотов”, наводящих шум в игорных домах и других престижных заведениях, где находили, чем заняться представители Его Величества.
За этим всем, с цитадели, наблюдал Конокрад. Около него стоял Роббилет, раздавая указания “патриотам” из своего отряда. Так же, капитан находил время для общения с Васьетом, который был одним из представителей новой власти города. Старый цверг стал начальником вооружённых сил и представителей Перстня.
               
Глава 26
Сильный грохот. Ветра задувают клубы дыма над металлическим морем. И когда огромный топор орка поднимается в воздух, для человека, стоящего в первом строю, есть два исхода. Или он умрёт от топора, или умрёт через пару мгновений от другого оружия. Однако, возможны исключения, в виде сияющих красным искр, исходящих от различных колдунов и чародеев.
Кавалерия была разгромлена, а сам король сильно ранен. Потеряв половину командного состава и верных друзей, он ковылял к тылу своей армии, дабы взять всё под контроль. Послышался низкий, но очень громкий звук. Над головой Осфальда пронеслись огненные змеи. Заклятие, которым не попали. На глазах его, вновь и вновь, погибали люди.
Изначально, перевес сил был у орков. Нужно было продумать всё лучше. Возможно, отойти до Лемна. Оставив сына в городе, он был спокоен за будущее. Желанием была не жизнь, желанием было процветание его королевства. И ведь с самого детства, золотая корона на чёрном фоне была всем для него. Лидер, рыцарь, герой, тиран, завоеватель. Всё смешалось на протяжении его жизни.
Мимо пронеслась стрела, сзади убили копейщика. Хруст бригантины от удара зазубренным наконечником. Король шёл дальше. Небо окрасилось в алый. Ветра собирались перестать буянить. Сил у их, кем бы он не был, колдуна осталось мало. 
Зубы заскрипели. Кровь прилила к голове и щёки покраснели. Осфальд поднял копьё убитого солдата вверх и закричал:
-Алисир!
Орк в броне, подбежавший справа сделал размах булавой. С яростным криком, Осфальд рассёк горло врагу:
-Вы! Жалкие, презренные!   
Он поднял на ноги молодого воина. Раздался стук копыт, засверкала вспышка. Послышался свист стрел, взмывших вверх.
-Капитан! –тут же вскрикнул он хриплым голосом. –Отводи своих людей к лесу!

Пот стекал по лбу человека, смотревшего на происходящее. Сущий ад творился у стен. Рейнским алебардистам была отведена роль защитников. Отбивая редкие нападки орков с лестницами, они смотрели на то, что возымеет последствия в будущем. Ворота не открылись. Громадные засовы остались нетронутыми. Улицы были безжизненными. Все спрятались по домам. Бригады цвергов дежурили на улицах. Отряды стражи города сидели в башнях. Добрая десятка тысяч бездействовала. Всё, что знали солдаты, так это то, что было запрещено выходить. Случались стычки. Офицеры вырывались со своими верными подчинёнными. Рыцари начинали кромсать всех вокруг, но их быстро усмиряли.
Тонкий лоскуток ветра пробрался к высокой цитадели города, откуда через некоторое время вылетел обратно. Орки не предпринимали попыток взять стены более. Кто бы не был причиной поражения Осфальда, он может купаться в крови всю жизнь. И три жизни наперёд.

Крайт принял на себя командование отрядом недавно рекрутируемых. Как самый опытный, хоть и молодой, он отводил людей в реке. Потери были неописуемы. Стальной стеной, эти до невозможности кровожадные создания, вырезали толпы, неся потери не столь великие, нежели люди.
Резня продолжалась один день и неделю после битвы. Армия короля, а точнее её остатки, отправилась в Лемн. Орда орков, которая, как оказалось, тоже была потрёпана, отправилась на север, перейдя Златоуст.
Все понимали, что война продолжается. Ещё никто не сброшен со счетов.
Горящий сиреневым светом, великий купол таил в себе злобу мира. Земля менялась.
               
Письмо Оргрифа.
Ты знаешь, что нужно сделать с этой бумагой после прочтения. Слава богам, если тебе его переда мелкий зелёный подхалим в лохмотьях. Иначе, тебе придётся подумать о своей безопасности.
Тебе недавно был прислан приказ о найме ста цвергов от имени отряда в сборной точке пригорода Лемна. В стальном сундуке уложены: сто пятьдесят медяков с этой бесконечной казны короля, грамота на сто пятьдесят алебард, пятьдесят щитов толковых. Так же, две серебряных на личные траты. Держи строгую дисциплину. На складе, который по центральной улице города расположен, передай написанный тобой счёт на броню. Предлагаю сделать замер на наших ребят. Нынче этот человек на армию не тратится.
Покопайся на дне. Там завёрнутые в синее полотно три книги на алон-адоре. Ты понимаешь, зачем они. Приучайся.
Осфальд отправит нас на юг. По крайней мере, я так считаю. После Рейна, он цвергов ненавидит. Отправит нас туда, где они не смогут прорваться к своим в крайнем случае. Скорее всего в Бюрг. Там тоже не ладно и далеко не из-за орков. Те-то ушли на юг после туманной ночи.
В общем, из-за моего доверия к тебе, хочу поведать тебе историю о Красном бароне, графе или как его там. Да. Графе. Или рыцаре. Не разбираюсь в таких тонкостях этого языка. Уверен, друг, что тебе известно кое-что об этом человека, однако ко мне в руки попала подлинная история. Рассказать тебе её при встрече я не смогу. Всё время сражения. А когда их нет, чую присутствие чего-то около меня. На вряд ли это “что-то” может читать, но поставил бы всё своё имущество на то, что это королевские колдуны волшбу свою наводят.
Нынче Бюрг город большой по тамошним меркам. Хоть со Столицей в сравнение не идёт, для тех мест, кои считаются мёртвой полосой между югом и севером, там много семей живёт. Каменным наростом, город лежит у реки, исходящий из Краевой горы.  Для границ империи она не такая уж и крайняя, что смешно. И не пытайся заставить меня называть империю королевством. 

Пять зим назад, летом, там собрались несколько то ли графов- то ли рыцарей, которые имели особый статус и были действительно могучими. Охраняя границу, они поглощали мелких ставленников короля. Бюрг же был вотчиной дома, герб которого был украшен красной птицей. До сих пор не могу понять, петух это или что…
-Он обратил свой взор на нас. –занервничал мужчина в длинном костюме, украшенном в кружева. –Он повысил налоги селянам.
-Мы много с кем воюем, если ты не в курсе- высказался мужчина, упершись о стену.
-А знаете ли вы, сир благородность, что налогами он платит купчую банков, за деньги которых открыл двадцать кузниц у себя в городе. –мужчина встал и пошёл к дверям. –Я этого не оставлю, Лоранс! Помни мои слова. То, что он делает у себя под боком, начали ещё его предки. На моих глазах, когда я был ребёнком, повесели герцога Эрих-фон-Лемна. Так и говорил мой отец, что нужно сплотиться. Нельзя было оставлять всё на самотёк.
-Довольно, Герс –его собеседник поднял руку. –Хватит и того, что я буду всё это по новой слушать через несколько дней.   
Герс вышел, хромая на левую ногу. Лоранс, практически, разлёгся на стуле, загнувши руки. Его род владел здешними землями с незапамятных времён.
На массивном, вытесанном из дуба, столе лежали груды книг. Ещё будучи юным, он увлёкся чтением. Разум постигал новые места, не выходя за границы владений, что невероятно сильно нравилось Лорансу. Он зевнул, отодвинулся от стола, вместе со стулом, и лениво встал. Вытянул свои руки вверх, сжавши кулаки и зевнул. Его одеяния украшали многочисленные лоскутки красного цвета, которые напоминали кровь, а не герб его семьи. Мыть эту котту сплошное мучение и служанки, обычно, просто протирали её. Рыцарь шагнул на встречу к выходу из тёмного помещения и вспомнил за факел, весящий справа на стене. Зрачки тёмных глаз начали расползаться в пространстве и огонь резко потух, будто кто-то потушил его двумя ударами какого-то полотна.
Высокий граф вышел из комнаты замка и захлопнул массивную дверь. Покопался за пазухой и вытащил увесистый ключ. Провернув железяку, Лоранс проговорил слова силы. Теперь он был уверен, что в комнату не ворвутся без его ведома.
Нужно что-то делать с Осфальдом. В последнее время он ошалел, подумал он. Укрепив отношения браком между его домом и домом герцога Квальгона, король обратил внимание на всех неверных. На всех, кто имел влияние. Если такой феодал, как Лоранс, начнёт рыпаться и это заметят, его прихлопнут, подобно мухе. Или он зажжёт пламя восстания по всему Королевству.
 А ведь заботился он больше всего не о себе, а о своей семье. Ещё в шестнадцать, за него выдали красавицу. Дочь Герса. Он был обязан Герсу многим. Всей душой он желал благополучия своим потомкам.

Каждый лорд обязан иметь замок. Замок семьи Бергов был не широк, но довольно высок. И хоть вокруг он оброс городом, вокруг был выкопан не хилый ров. Примечательной особенностью Бюрга было то, что по ночам какая-то дрянь выходит из реки и, пролетая сотню метров, окутывает город в тёмный туман. Это не особо беспокоило жителей. Воспринималась эта диковина, как должное. Сам Лоранс считал это нормальным для этого места с детства и сейчас, даже видя сгусток этой силы, не пытается ничего сделать. Не стоит делать то, на счёт чего ты не уверен.
Рыцарь вошёл в длинную залу, по центру которой стоял длинный стол. Камин, пламя которого окружали два каменных василиска, отдавал свет на семью Лоранса. Красивая Зигбет, чей взгляд изобиловал зелёным свечением, расчёсывала свои белокурые волосы гребнем из чёрной стали. Она сидела на скамье, вместе со своим сыном, который был крайне похож на отца.
-Дорогая… -граф положил руки на плечи девы. –твой отец приходил.
-Он хочет, чтобы ты встал против короля. –она сжала его руку.
-Все хотят, чтобы я выдвинулся против короля, но…
-Мои двоюродные братья могут помочь.
-Они не смогут встать против воли сюзерена. –он взял кружку с горячим напитком и протянул ко рту.
-Их сюзерен хочет тебе помочь.
Лоранс издал длинный хрип и широко улыбнулся:
-Не помочь, любовь моя. Использовать. Кто знает, у Осфальда нынче армия в двадцать тысяч у Крайевой. Остальная на границах и по другим местам. Он меня раздавит.
-Откуда ты знаешь, где они. –Зигбет улыбнулась. –Это твои приятели повстанцы намекнули?
-Всё-то ты знаешь. –сказал Лоранс и сделал глоток. –Как Цвальг? Ему лучше?
-Нашему сыну лучше, но всё ещё мучается. Ты же можешь помочь ему взмахом…
-Это-риск. Это может навредить ему ещё сильнее.
-Лады.
Он встал, посмотрел на ребёнка, сидящего около матери, и погладил его по голове. Огляделся вокруг и направился к выходу. За дверью стояли два стражника в тяжёлой броне. Они поприветствовали своего повелителя и друга:
-Лоранс, приходил посыльный. Он ждёт вас.
-Хорошо. Передадите остальным, что я отправлюсь вместе с ним в прогулку на юг.
-Так точно, сир.

На следующий день, с утра, Лоранс проверил отчетность о рентах с деревень, посетил главу по страже, главу по разведке, коим был его друг-Астфаль. Этот человек был молод, но слухи о нём твердили, что проделывал он безумные вещи. Один раз, на празднике в Лемне, переоделся в шута и подслушал разговор герцога с королём, после праздника. Отчаянный парень. Тогда, из-за этого поступка, семья Бергов не встала на пути короля и, возможно, избежала своего падения.
-И так, ты едешь с этим гонцом к южному броду? Не боишься, что тебя там примут ребята в чёрном?
-Разве ты не проследишь за этим? -ухмыльнулся Лорнас.
-За этими чертями никак не уследишь. Разве что, я мог бы послать с тобой добрую десятку солдат. –Это я и сам могу сделать. В любом случае, оставим этот разговор. Что-то мне говорит, что там ни души. –левый зрачок рыцаря источал еле заметное сияние.
-Эти твои колдовские замашки, Ваше превосходительство…
-Что?
-Что, “что”? –Астфаль сжал тонкие губы, пытаясь не выдать свои нервы. –В общем, не всегда доверяйте такого рода вещам.
-Ладно, приятель.

Яркий свет освещал плодородную долину, с двух сторон которой возвышались горы, чьи сияющие белоснежные вершины сгоняли холод на леса и реки. По оживлённому городку бродили торговцы, горожане, обыватели и все, кому не лень. На старые стены выделяли много денег, и поэтому были они и высоки, и крепки всегда. Несколько складов, конюшен, пять кузнец, из которых постоянно доносились звуки бьющих о металл молотов.
Пыльная дорога разделялась на три таких же и вела во все стороны. Облачившись в красный плащ с многочисленными красными нашивками, всадник поскакал на юг с низким компаньоном. К закату, он добрался к реке, на соседнем берегу которой, стоял высокий человек в роскошных одеяниях. На плечах его красовались наплечники с золотой гравюрой, на торсе ножны с блестящей гардой двуручного меча. Шляпа изобиловала различными цветами. Сзади, за парой деревьев на холме, сидело пятьдесят человек.
Лоранс прикрикнул:
-Желаю здравия его сиятельству, герцогу Малоготу-де-Виньон. Надеюсь, шрам, который я оставил на вашем плече, зажил.
-Не сомневайся! –махнул головой его собеседник на другом берегу речушки.
Говорил герцог на странном диалекте, но Лоранс его понимал. Прежде, здесь разворачивались такие войны, что всех своих бывших противников он знал в лицо и на многих держал обиду. Малогот-де-Виньон сохранил жизнь его отцу в затяжной битве, десять лет назад. Поэтому, Лоранс не казнил на месте южного лорда, несколько зим прежде их встречи.
Подождав немного, высокий рыцарь перешёл брод пехом, вместе с посыльным. Однако, в отличие от низкого человека, вышел из воды сухим.
Лучи уходящего солнца заходили под воду и свет отражали мокрые камни на берегу.  Слабый ветерок колыхал траву. Несколько солдат поднялись на холм, чтобы посмотреть на Лоранса. В бою этого человека никто не мог победить. Он был олицетворением фехтования, но Малогот знал, что настоящие северяне не совсем то, что есть Лоранс. С ним можно было договориться.
-На твой плащ скоро прольётся кровь.
-Наверное. –он снова сплёл руки и глаза его устремились на запад, к садящемуся солнцу.
-Они придут к тебе тогда, когда ты не будешь готов и застанут тебя врасплох. Это не тот правитель, который будет считаться с кем-либо. Месяц назад он победил моего кузена на востоке. Вторгаться он не смел, но это о многом говорит.
-Да не надо мне этих речей. Я всё прекрасно знаю. Я стою на перепутье двух дорог. Одна испачкана кровью, а другая уложена пыльными камнями. Я не знаю, что лучше.
-Ошибаешься, Красный барон! –лорд чуть не подскочил. –Кровь есть и там, и там. Разница таится в том, чья эта кровь. Королевских прихвостней или твоей стальной гвардии!
-Через шесть дней и обговорим план действий. –отвернулся Лоранс. –Соберутся господа с восточной стороны межгорья.
-Я смогу отправить максимум пять тысяч, не считая твоих шуринов. Я отберу надёжных солдат и наёмников.
-Буду премного благодарен сослужить вам, южанам, щитом. –он поправил свой плащ. –Отправлюсь-ка я обратно. Холодно уже.
-Ну да. Действительно. Надеюсь, мой гонец вернётся потом. –Сир-де-Виньон тоже повернулся и начал подниматься на холм.
Лоранс, вместе с Астфалем, перешли реку и направились к Бюргу. 
Сумерки начали захватывать всё вокруг и единственным отголоском света бы факел в руке Астфаля. Он вёл беседу о предстоящем с Лорансом, примерно рассчитывая силы и планы отхода.

Через несколько дней, лесистые холмы украшали линии солдат. Те, что входили в Бюрг с востока, несли пару знамён при себе. Те, что шли с юга, были разукрашены донельзя. У каждого на щите был нарисован странный силуэт, фигура, животное и всё, что только возможно. В город въезжали повозки десятками. Порой, Лоранс чувствовал, что из его “паутины”, ночью, выбегали люди на лошадях и неслись на север.
Через месяц, армия короля, исчисляемая двадцатью тысячами солдат, начала двигаться к Бюргу. Вёл её, непосредственно, сам король.

Свет факелов играл тенями на поворотах, и одна такая тень вытянулась и выпрыгнула из темноты. Тёмная фигура проскользнула за переулок мимо прошедшего патруля.  Лёгкий топот донёсся до уха человека в чёрном и краткими, но быстрыми шагами он понёсся к тайному выходу из города. На некоторых поворотах разведчик менял свой маршрут, оценивая положение преследователя. И вот, он дошёл до узких высоких дверей, но стражников не было видно. Послышался шорох справа. Взмах мечом, блок, несколько парирований, жуткий тихий возглас и несколько трупов лежали на земле. Лязг раздавался по ночным тропам и по одной из них потянулась настоящая тень. Человек бросился снимать деревянную балку. Начали слышаться голоса со стены. Неспокойное дыхание сменил скрип засовов. Прежде чем тень вышла на свет, двери открылись.
Деревья проносились мимо.  Чёрный туман путал ноги, горло горело жарким воздухом, но нужно было бежать. Ветка ударила по ноге. Невероятно сильно. Другая схватила руку, но удалось вырваться. Следующая древесина столкнулась с двумя массивными кинжалами.
Губы скривились, почувствовался сильный импульс в висках и через несколько секунд всё стало помутнело.
Раздались тихие звуки. Они переросли в слова. Голова болела невероятно сильно, но сказать он ничего не мог.
-Ты смотри на него. Чуть не сбежал. –высокий человек в непонятной красной одежде налил в металлическую чашу воды из кувшина.
Это могла быть только одна персона во всём Бюргском владении. Человек попытался пошевелить руками, но не смог. Железные крепления на старом деревянном стуле мешали это сделать.
-Господин Лоранс. –донеслось от пленника. –Это же Его величество. Вы не сможете.
Искренняя грусть закованного человека была видна невооружённым взглядом, однако отпускать его никто не думал.
-Один на коне ускакал. Его твои фокусы не остановили. –прозвучал голос из темноты.
-Я просто не был готов так резво отслеживать моих друзей соглядатаев. –лорд насыпал в воду щепоть корицы.
Господин, не тратьте время. Я с ним разберусь. –Астфаль вышел на тусклый свет.
Лоранс промолчал и вышел за дверь. Дел у него было в избытке и тратить время на одного предателя непозволительно. Особенно, когда на твой город войной идёт огромная армия. 
Через пол часа после того, как Лоранс вышел, на площади собрался конный отряд из двухсот доверенных рыцарей. В ночи, стаей блуждающих огней, они смерили десять вёрст, перебегая мосты и загоняя лошадей. Когда настало время дать животине отдохнуть, они разожгли костры, которые, что может показаться странным, никто не видел издалека.
Переговорив с капитаном на счёт некоторых мелочей, Лоранс отправился к ручью. Выйдя за магическую завесу, которую он сплёл на ходу, граф увидел озерцо. Присев на краю свисающей земли, он начал смотреть на отражение полной луны в тихой воде. То ли место силы привлекало его сознание, то ли плакучая ива так хорошо отражала его настроение, но он чуть было не прилёг наземь, чтобы погрузиться в воспоминания.
-Эй! –послышалось украдкой со стороны. –Господин! Пора бы выдвигаться. Некоторых лошадей сменили, другие не столь устали.
-Да-а. –лениво протянул граф.  –Сию минуту.
-Э-э, господин! –всё так же громким шёпотом проговаривал капитан. –А господин Герс не ошибся?
-Я верю ему. Мне и самому довелось об этом поразмыслить. –Лоранс вытянулся и схватил рукоять своего бастарда. Сжал руку, а потом медленно отпустил.
-Идём.
Преодолев ещё пять вёрст, отряд вышел на ступень, что представляла из себя выходящий из-под земли пласт камня. С такой возвышенности, их взору предстал замок. С виду не большой, но Лоранс прекрасно знал каждый его уголок. Это вотчина сира Кхайбена. Дело шло к утру.
-Начиная с этого места, нас будет видно. –Лоранс вытянул свой меч из ножен и кинул его капитану. Спешно кинул свой плащ в те же руки. –Представишься мной. Я обойду замок со стороны гор.
Снова засверкали подковы на росистой траве. Не поднимая каких-либо знамён, капитан с отрядом подскочили к воротам крепости, что был на пригорке. Сверху стоял юноша лет семнадцати, не больше. Вход был закрыт.
-Эй ты, дозорный! А ну живо открывай! –капитан махнул рукой в стиле графа, и юноша поспешил назад. Никак не открывать ворота.
На стенах начали появляться люди, по одному. В ранний час, когда солнце только начало восходить, никто не ожидает подобного визита. Никто, кроме сира Кхайбена.
Послышался громкий шорох. Потом скрип и старая древесина начала подниматься. Сразу же послышался шум и даже лязг вылетевшей стрелы из. Двадцать рыцарей спешились и начали содействовать поднятию ворот. Другие вытащили оружие. Один, что был в лёгкой броне, закинул крюк с верёвкой на стену и начал подниматься. За ним последовал ещё десяток таких же. Сверху вылетел человек и рубанул по лицу поднимающегося. Полетело несколько стрел, человек упал, издав кроткий крик. Утреннюю тишину сменили звуки лязгающего железа. Ворота подняли сторонники восстания, кои почти все были убиты. К ним, из внутреннего мелкого двора спешили пару десятков копейщиков, но воины Лоранса знали своё дело и начали вырезать их, как мух. По стене начали пробираться новые люди, но такой численный перевес не мог возместить качество. Многие сдавались, многие были убиты до захвата. Кхайбен закрылся в центральной башне, что занимала большую часть замка. Старые камни лежали надёжно, будто говоря о намерениях их владельца. Полетели крюки, нацеленные на окна этой кельи. Снова полезли проворные и снова были скинуты сторонниками Осфальда. Начали трещать двери. Рыцари заняли весь двор, но проникнуть во внутрь никак не могли. Там было слишком много человек.
Уже светало. Тихо, совсем неприметно, открылась одна из дверей. Воины сразу столпились, но не успели они направиться внутрь, как из проёма показался человек. То был высокий, жилистый и одетый в роскошное алое одеяние молчун. Лоранс держал в руках окровавленный меч Кхайбена. 
-Порешите оставшихся бунтарей. Тех, кто не пожелает сдаться. Десять человек пускай расквартируются. Остальные по коням. –Он поспешил к воротам и выйдя за пределы тонких стен, вскочил на коня.
Отряду предстоял долгий путь. Нужно было решить проблемы ещё в трёх местах, о которых поведал, в большей части, граф Герс.

Остриё копья вонзилось в плоть. Потом вышло и за ним взлетели перья. Дело шло к закату. Несколько человек сняли латы с крепкого коренастого мужчины, связали его по рукам и ногам, а потом закинули на лошадь, будто мешок. Убитый грифон лежал между двумя деревьями. Его пустые глаза устремились вдаль.
-Так не пойдёт. Снимите всю броню. –пробубнил патрульный, что постарше. –Она стоит…
Один из патрульных подполз к шее грифона, которую обтягивал громоздкий хомут со стальной бляхой в виде розы:
-Чтоб эта тварь мне голову не откусила. –он потянулся к перьям и через мгновенье издал странный звук. –Чёрт побери! У неё из ушей кровь идёт!
В ходе патрулирования, отряд из десяти конников заметил пикирующего рыцаря и поспешил к месту. Они надолго задержались, хоть и выловили такое диво. Почти бесценно до сражения.
-Я не хочу здесь задерживаться, Граунт! Неси свою задницу сюда и скачем в Бюрг! Плевать уже на железо, пускай другие найдут. –старшина забрался на седло. Сзади лежал тот связанный человек. Глаза его были пусты то ли от горя, то ли от разочарования.
По прибытию в Бюрг, они поведали о упавшем с небес существе главе стражи, а тот, в свою очередь, Лорансу. Граф приказал привезти тело грифона. Позже он удосужился выделить время и законсервировать голову чудища в огромной колбе со странной жидкостью для своих целей. В этих землях грифоны были редкостью. Конечно, тут обитают твари и похуже, но всё-таки интерес коллекционера.

Армия Осфальда приближалась всё ближе и на подготовку оставалось три дня. В городе уместился десяток тысяч человек. Точно сосчитать никак не удастся. Особенно, с местным ополчением. Говорят, все, кому не лень, взяли что-то острое и пришли воевать за свои земли. Уж сильно селянам не нравился указ о дополнительных налогах. А в здешних местах, даже для власти неимоверно важен авторитет не только горожан, но и самых обыкновенных селян. Хоть раньше восстаний в Краивом и не было, никто не собирался проверять. Итогом, армия, хоть от части и не качественная, состояла из двадцати тысяч с излишком. Всегда при поверхностных подсчётах есть неточности.
За три сутки, красиво выложенные камнем мостовые города, иссечённого речушками, наполнились разношёрстной братией, что была готова дать отпор “чужеземцам”. Низушки таскали стрелы из кузниц к низким, но широким стенам, и каждый человек был занят делом.
Примерно двадцать человек выслушивали план Лоранса. Он заключался в сдерживании атаки и эффективного контрудара в выгодный момент.
-Атаковать нужно напрямую Осфальда. Сомнений нет. Думаю, он будет стоять ровно за основной группой штурмующих. Так же, нужно позаботиться о переправах западнее. Льюис! Ты поставил своих людей на Гранд-априн? –Лоранс держал руки на длинном деревянном столе. Все были рассажены и сидели смирно.
-Да, сир! Сир Герс дал мне ещё бойцов, посчитав это нужным. –Барон Льюсь вытянул спину и, не успев задать вопрос, замолчал.
-Вы из его лэндлордов. Он в городе?
-Э-э, да ваше благородие.
-Лады. Арчибальт, будешь защищать цитадель. Возьмёшь солдат из корпуса стражи и основных сил.
-Да, сир.
-Остальные идут к своим корпусам и ждут основных приказов. Разрешаю действовать на усмотрение. Ополченцев вперёд не пихать. И идти на самоубийство им не давать. На то у вас есть распоряжения. –Граф встал, взял чашу с вином. –А теперь, по делам.
Все вышли и Лоранс сел на каменный стул. В голове его крутились не только планы по сражению. Так же плелись ярко-красные нити, которые соединявшись, образовывали заклинания. Он посмотрел на голову, запечатанную в колбе, и нахмурился. Позже, он отправился наводить порядок на пару с Астфалем.

Боги подготовили инструменты для своей серенады смертей. Щиты поднялись вверх, но многих это не уберегло. Утро застыло запахом крови в носу короля. Под крики офицеров, колонны шли к стенам. Вздымались лестницы, летели крюки. Каждый миг где-нибудь град стрел настигал десятки человек.
В основном, лучниками были ополченцы. Все остальные стояли на стенах или за ними, в ожидании использования резерва. Кто-то падал, кто-то поднимался. Всё время где-нибудь орали люди. Лязг оружия останется в ушах ещё надолго.
Мимо пролетело копьё. Лоранс изящно увернулся и поднялся на башню. Поставив руки на зубья, он оценил ситуацию. Его глазам предстал вид металлического моря. Доспехи с узорами покрыла росса, а железные перчатки согнулись на спине, взяв двуручный меч. граф направился на место прорыва. Люди в чёрных плащах взмыли по двум лестницам и оказавшись на стене, начали рубить людей в клочья. Это были далеко не обычные люди. Красный смерчем, Лоранс пронёсся и убил трёх и десятерых. Остальные набросились на него с тяжёлыми копьями и мечами, но наконечники погнулись, а рукояти мечей начали полыхать огнём. Обезоруженные, они были побеждены довольно быстро. Граф махнул рукой и канаты, связывавшие углы лестниц, расползлись как змеи.
Всюду, куда спешил Лоранс, люди короля отступали. Разумеется, не всегда он успевал вовремя. Особенно, когда стена в сражении расползлась на пару миль. Одни из ворот продавились под тяжёлым тараном. Башни, что стояли со стороны гор, были атакованы грифонами и их наездниками в тяжёлой броне. Даже в разгаре сражения, Лоранс успевал восхищаться этой боевой единицей. После обвала одной из них, существа устремились к цитадели.
-Арчибальт! –громовым голосом пронеслось к окнам замка, не без участия магии.
Лоранс улыбнулся и разрезал двух человек сразу. Сильнейший из воинов. Чародей. Он хотел победить. Практически взлетев на башню, он устремил свой взор на армию врага. Увидев некую брешь в обороне, он ужаснулся. Люди графа Гельфхила просто на просто не сражаются. Однозначно, предатели! Граф предал союзника. Фактически, родственника. Снова Лоранс помчался к проблеме, но успел только к боям на улицах. Случилось страшное, но резервы были. Ополченцы осыпались на копейщиков. Человек, стоящий меж копий взмахнул рукой и устроил огненное представление. Показушник, подумал Лоранс. Но простым людям этого было достаточно. Мужчины испугались и, некоторые обратились в бегство. А там уже или были убиты, или убили кого-нибудь, чтобы выбраться.
Похожая ситуация произошла на западном участке.
-Чёрт! –вырвалось из уст графа. -Да я вас… -Он отдал приказ о вовлечении основного резерва, состоящего из опытных пикинёров. Те резко направились на подавление прорыва, скобля железными ботами. Смешивая с грязью ряд за рядом, подкрепление давило на предавшие отряды. Трубили рога, скрипели лестницы. Предатель направил все свои силы на прорыв в области одного из мостов. Триста наёмников перебежало реку, огороженную камнем, и мост разорвало пополам жутким взрывом. Звенящие камни разрывали плоть, а выживших накрыл град стрел. Часть воинов Осфальда, что уже прорвались в город, устремились к замку, в надежде отвести внимание графа. Так и случилось. Это не составило бы проблем, не будь такие случаи столь частыми. Всё шло не так, как задумывалось и дело не совсем в командовании Лоранса. Предателем оказывался почти каждый двадцать пятый капитан.
Надобно заручиться поддержкой Сигурда, подумал граф. На восточной части стены обзавёлся чародей, что мог помочь пробиться в город врагам. Сигурд смог бы с ними справиться. Тем более, в замке Герс, что сможет повести резервные сотни на тот же восточный участок.
Поспешно сев на лошадь, граф поспешил к центру города, сначала пробиваясь, а потом скача среди своих. К нему присоединились гонцы, что извещали о новых и новых провалах.
Зайдя через чёрный ход, Лоранс поспешил к залу через коридор, ведущий и к его тайной комнате. Когда же он подходил к тёмной двери, ему на глаза попался человек, который пытался открыть её. Граф швырнул его на пол и надавил ногой. Мужчина ничего не ответил и быстро лишился жизни. Влетев в центральный зал, он увидел кровавое месиво, что устроили грифоны. В живых был лишь Арчибальт. Стражи не было. 
Граф взмахнул мечом и отрубил лапу одному из чудищ, увернувшись от атаки двух других. В дело вступила магия. Арчибальт устремился к двери в спальню, которую пытались выломить люди в чёрных мантиях. Изрубив грифонов, что окрасили своей кровью весь пол, Лоранс потащился к комнате. Люди всё поспешнее трясли дверь и били её плечами. Арчибальт побежал дальше.
Один из стражей, одетых в чёрные плащи, упал, захлёбываясь в слюне. Упал он рядом с трупом женщины, что лежала в кровавом углу. Признав в ней свою жену, Зигбет, он не разозлился. Будто его оглушили, он начал шататься. В глазах всё двоилось, а его желудок, казалось, готов был разложиться. Найдя в себе силы, он открыл дверь, силой отперев ставни. Войдя внутрь, он увидел Герса и Цвальга, лежащего на полу и замотанного в одеяла. Больному мальчику было двенадцать лет, и большую часть своей сознательной жизни он провёл в мучениях.
-Где Бруно?! -вырвалось из уст Лоранса.
-Ещё там, в зале… -Герс тяжело дышал. -Этот засранец, Арчи. Он та ещё мразь, Лоранс. Он отправил почти всё стражу на подмогу и оставил нас беззащитными специально.
-Не время. -Граф помог встать другу, и они отправились на балкон.
Вглядываясь во всё происходящее, он отметил то, что его армия терпит неудачу. “Имперцы” подходили с запада от города, что означало провал и, возможно, предательство других отделений.
Коренные бюргские отряды подходили к замку. Видимо, капитаны решили выступить из города ещё до того, как он попадёт в полную осаду.
Сверху слетел огромный грифон и, распустив свои конечности, решил напасть на жертв. Лоранс испустил красные нити в его голову и через мгновение существо оказалось в его власти.
-Значит так. -отметил граф. -Ты, Герс, берёшь Цвальга и со всей дури летишь на восток. К землям Бальтазара. Напомни ему о аметистовой печати.
-Хворь мальчика.
Лоранс угрюмо посмотрел на своего сына и приложил руку ко лбу мальчика. Он понимал, что такая мобилизация сил неокрепшего организма может привести к возможному слабоумию или к другим проблемам, но это было вынужденной мерой. Цвальг вздохнул с облегчением, а отец закинул его на спину грифона. После этого, помог Герсу. Так же он закинул свой бастард на упряжь существа.
-Не думай лететь к своим землям, Герс.
-А юг? Они же твои союзники.
-Не все. Далеко не все, друг мой. Бальтазар надёжнее будет.
-А ты решил, что поляжешь здесь? Это чепуха! -Герс напрягся и стала заметна хрипоты в его голосе.
-Я устрою им веселье. -в репликах графа чувствовалась злость. -Зигбет…
-Зигбет не отпустила бы тебя одного.
-И я не хочу отпускать.
Несколько огненных снарядов попало в окрестный дом. Люди короля давно прорвались, но граф был занят своими проблемами. Сотни южан теснились на улице, ведущей к замку.
Грифон взмыл и улетел. Лоранс помчался к замковым вратам. Выскочив из них, он снова взял на себя командование. Сгруппировав массу солдат по зонам сражений, он приказал медленно отступать. Сформировав кавалеристские отряды, он приказал офицерам отбивать авангард врагов за южными стенами. Сам он хотел добраться до Осфальда.
Вновь вскочив на коня, он понёсся вперёд. К тяжело вооружённому отряду короля. Когда он выскочил из-за линии своих, его лицо озарилось страшной улыбкой, а руки его поднялись вверх. Пальцы заискрились красным, а копейщики отпрянули назад. Из-за угла донеслись слова силы, на что граф просто махнул рукой и заставил слабого чародея упасть в обморок.
Он продолжил прорываться к королю. Тот, в свою очередь, взял доверенных людей и выступил на встречу. Все люди, что водой хлынули на графа, были откинуты или рассечены узорчатым копьём. Лоранс будто стал больше, опаснее. Из уст человека с короной прозвучал крик:
-Заклинаю тебя, вершитель Лоранс!
Осфальд вытащил свой меч и поскакал на встречу к Лорансу. По сути, зная имя чародея, его можно обезвредить в магическом плане и победить вручную. Тем более, у короля был волшебный меч, что нёс звание артефакта. Однако, граф и бровью не повёл. Своё истинное имя и истинные имена его детей не знал никто, кроме него.
-Красной волной и прошедших времён… -начал своё волшбу граф, подняв копьё, что стало белеть от жара. Но из толпы выскочил Сигурд. Он метнул в короля что-то походящее на чёрное копьё и схватил графа за руку. Напряжённый и ушедший в свои мысли Лоранс не смог ничего противопоставить ему и упал на спину придворного мага. Тот, в свою очередь, утащил его за линию сражения.
Быстро очнувшись, чародей чуть было не вскочил, но его держали другие графы, а именно кузены его покойной жены.
-Да стой же ты, правеньён несчастный! -один из них даже толкнул Лоранса. -Отступаем! Мы сделали всё, что могли. Они закинули уставшего союзника на коня и помчались впереди отступающего маленького войска.

Вскоре после этого, Крайт, все повстанцы затихли. Гарнизон в десять тысяч “имперцев” наладил все дела и крайне жёстко подавляет любые маломальские опасные предприятия. Красный барон, или граф или рыцарь, как ты понимаешь, отсиживается на юге до сих пор. Надежные люди рассказали мне, как всё было. Я им доверяю. При личной встрече расскажу тебе ещё кое-что, если смогу.

               
Глава 27   
Опять же лагерь. И обустроен так же. И выглядит всё так же, как и в Марионе, разве что меньше. И небо не такое голубое, как ране. Чёрный облака теснились под красным небосводом. И днём, и ночью, было некомфортно. Порой шли кислотные дожди, но гонцы уверяли, что в других областях такого не наблюдается. Вот и оставалось угрюмым цвергам представлять солнышко да чистую воду в чистой кружке. Оргриф-это капитан тысячи воинов, а точнее сказать, наёмников цвергов, что считались тяжёлой пехотой и могли противостоять натиску орков. Вот и Осфальд смерил свой пыл и пользуется этой боевой единицей. Зло на цвергов он держал и до предательства Рейна, чьё купечество из них и состоит. Многое с этим связано и, возможно, будет связано ещё большее.
Тяжёлым маршем, отряд Оргрифа двинулся на орчий аванпост. Тяжёлые стрелы влетали в грязь и тонули в ней. Крайт вёл сотню авангарда. Такое повышение было вызвано тем, что людское командование издало указ, что офицерский состав отряда должен быть набран из цвергов, служащих в армии. А так, как Крайт вывел кучу ополченцев из боя живыми, он приглянулся Оргрифу. Тем более, наш цверг был не лучших взглядов о короле, а тем более о Рейне. Ему не приглянулись политические хитросплетения. На руках была кровь, а перед глазами звери.
К нему подбежал юнец из их братии, Грин. Он был столь молод, что даже будучи цвергом, был обладателем нежной кожи. Неопытен, вот и на побегушках.
-Сэр! -вскрикнул он, перебирая ногами по грязи. -Капитан передал вам, чтобы вы изменили курс авангарда.
Крайт потупился.
-На кой чёрт? -он даже остановился и лениво уставился на Грина.
-Не знаю. Честное слово. Помню только, что капитан указал на неправильный цвет древесины у ворот.
Весь, так называемый “аванпост” орков состоял из изогнутых стволов различных деревьев. То ли своей волшбой, то ли особыми приёмами в плотничестве, но на эти стены было крайне трудно взобраться. Оргриф как-то сказал, что из далека они похожи на бурые розы, что иглами уходят к небу. Крайт же представлял эдакие фортификации занозой в одном месте. Огромной, неуклюжей занозой.
Цверг взглянул на ворота, что состояли из сшитых массивных брусьев и скомандовал обойти стену на двести метров по правой стороне и начать штурм.
Грин, как всегда, увязался за ним и постарался беседовать. В дни марша он, обычно, этого времени не находил. Не будучи воином, он был крайне близок к офицерскому составу. Как минимум из-за того, что ему доверяли послания и депеши.
Крайт выдернул ногу и поведал гонцу о некой горючей смеси, что лепится к броне и человек сгорает, словно спичка. Однако как это заметил Оргриф? Ну да ладно.
На месте. Полетели цепи и начали скрипеть стволы, но стены не поддавались.
-Да что за дрянь-то такая?! -послышалось от кого-то. 
Из стен текла жидкая субстанция. Раньше Крайт такого не видел. Да и вообще, он не считал себя толковым командиром. Всего-то чуть старше Грина. Просто ему больше повезло. Ну-у, или не повезло. Нос сжался в непонятно что, а брови скосились посередине, как утёсы. Крайт сжал громоздкое копьё и начал командовать штурмом.
Где-то в дали, было слышно лишь журчание ручья. Лесные пейзажи выстраивались живописными узорами, и каждая деталь давала что-то тёплое, родное. Лёгкий ветерок пощипывал красные нити на плечах гостя. Лишь отголоски грозы доносились с севера, не мешая никому жить своей жизнью.
Вот и дело к ночи. Крайт сидел на трупе врага. Вокруг железной стеной выстроились его товарищи, ощетинившись различным острым оружием. Трупы орков заполонили шатры, а горевшая ярким пламенем стена, служила маятником для картографов. Шла тяжёлая война и не было известно, как развернётся судьба каждого из её участников.
               
               
Глава 28 
Конокрад сидел на стуле, упёршись локтями о стол. Он был не в себе, толи от мелкой болезни, толи от постоянных разговоров цверга-генерала, что расположил перед юношей карту и рассказывал ему о политической ситуации.
-И та-ак, Коновор!
-Конокрад. -исправил он старшего.
-Тут находится Альдаль! -седой цверг указал на одну из нескольких жирных точек, похожих на пролитые капли чернил, между Златоустом и подножиями гор. Позже он перевёл толстый палец на маленькое пространство между горами. -Здесь две крепости, что есть мост или…
-Проход? -Конокрад мог проявить интерес тогда, когда это нужно.
-Да. Проход, точнее сказать. -цверг идеально владел своим родным языком, алон-адором, но другие учил лишь в походах, на досуге. Тем не менее, если подготовиться, он мог двинуть ещё ту речь на нужном языке.
Генерал опять перевёл палец выше. Ровно в центр пустого пространства между горами. Долина, подумал Конокрад. Точного масштаба он не знал. Как не знали и другие.
-Это-тоже Нард-валь, Северное царство, а именно Межгорье.
-Получается, их королевство разделено на две части… -юноша сильнее упёрся локтём и придвинулся к карте. -Вы хотите, чтобы я отправился туда?
-Да.
Конокрад знал, что как единица разведки, он плох. Да и доверенным лицом его не назовёшь. Видимо, и задание пустяковое.
-Я не знаю всего. Тебя отправляет даже не цвергское представительство. Ты состоишь в людском наёмном отряде, который служит Рейну. Алисир тебя отправляет.
-Алисир?
-Это-глава высшей палаты города. Это он отправил полетать лицо Осфальда. -цверг кротко посмеялся. -И в прямом, и в переносном смысле, я бы сказал.
Значит, сильный чародей. Можно сказать, глава города. Почти глава… А зачем отправляет? Смысл?
-Послушай, Коновор. -цверг стал тише, а брови его сошлись домиком. На лице выступила вся старость этого существа. -Алисир-брат нынешнего владыки рода эльфов, а он, как я знаю, живёт уже больше половины тысячелетия.
Цверг нагнал ужаса, но Конокрад и сам слышал об этом. Сглотнул он так, ради уважения к должностному лицу. Он понимал, что владеет потенциалам в качестве чародея, и поэтому его так задействуют, но ему было крайне непонятно, интересно.
-И что же это значит, господин? -он наигранно сделал задумчивое выражение лица.
-То, что чёрт знает, что у него на уме. Знаю я его давно, и мы с ним друзья. Рассказывать всего я тебе не буду, но Алисир просто так ничего не делает. А это значит, дружок, что ты упакуешь свои вещи и отправишься на север. Туда, куда послал тебя Алисир, чёрт его дери!
-Что случилось?! -Конокрад заметил волнение цверга. 
-Я забыл про человека с юга! Он нёс известия о Черногорцах! -цверг закатал карту. -А теперь кыш с глаз моих!
Конокрад поспешил выйти. Что он узнал из пояснений, так это то, что Королевтсво Осфальда или же, как называют её некоторые, Империя вела борьбу с орками. Когда Конокрад узнал цифры армии короля, он сразу смекнул, что она бы смогла захватить многие страны, если не весь мир в потенциале. Однако сюрприз застал её врасплох. Кланы орков, что победили Осфальда у Рейна разделились на две группировки. Одна направилась на Лемн, где Бронт поборол их при штурме и дал отпор. Вторая же, переправилась через Златоуст и стала отдельным горем для северян. Горем она была и для самого Конокрада.
               
Глава 29
Капли дождя, падая на землю, собирались в непонятные узоры, вырисовывая сумасшедшее полотно, свозь которое не было видно даже неба. Дело было к вечеру. Двадцать цвергов бежали по грязи, между деревьев. Сзади ясно слышались чужие шаги. Пробежав изрядно расстояние, они уселись под деревом, дыша как животные.
-А другие как? -вылетело из уст Крайта, будто звук ляпнувшей наземь воды.
-А взяли они только офицеров. -Оргриф покосился набок. -Чёрт возьми всё это.
-Толком не пойму, как мы сбежали. Всё так складно. -глаза Крайта бегали из стороны в сторону, ища товарищей. -Нам очень повезло.
-Да всё уговорено было, чёрт тебя подери. -Оргриф встал, потянул Крайта за плечо, и они продолжили бег. -Я говорил с повстанцами в конвое.
У Крайта не было сил продолжать беседу, поэтому продолжал капитан.
-Конвоир- бывший стражник Лоранса. Он нам изрядно помог! -Оргриф чуть было не споткнулся. С некой радостью в голосе, будто какой-то ребёнок увидев что-то впечатляющее и захватывающее, он продолжил. -А наши ребята все в Краевом! В замке… Ладно, в замке Кхайбана. Они там должны собраться. Хоть пять сотен, но да будет!
-От-откуда ты знаешь всё это? -звуки сзади стали тише, и они решили остановиться.
-Мне Лоранс и рассказал, мой молодой друг. Этот граф и поведал.
Значится, восстание набрало неслыханный оборот за такое ничтожное время, подумал Крайт.
-Мы им поможем?
-Да. -Оргриф стал дышать тише.
-А броня, оружие, деньги?! -Крайт сразу начал мыслить тактически, не отводя времени на радость, что было не свойственно в данной ситуации. -Они же всё изъяли, когда пришли с “проверкой” и двумя-то отрядами.
-Они их хранят под Бюргом. В нижних складах у устьев реки. Пару миль от Бюрга…
-И?
-А люди Лоранса уже, скорее всего, взяли в охват тот регион. Они сомкнулись по морю от реки, до границ южан. Всё должно быть на мази. Так… Так я думаю.
Горсть цвергов добралась до некой таверны и лихом её оккупировала. Через день, они отправились к реке, а именно к переправе. С косами и топорами в руках, они с удивительной лёгкостью захватили мелкую переправу, что была бродом и направились к лагерю Лоранса. 

Пятьсот цвергов, облачённых в разношёрстную, но тяжёлую броню мрачных оттенков, пересекали лес. В стороне Бюрга сверкали блики разных цветов, но это была не их битва. Армия повстанцев, поддерживаемая южанами, выставила ещё неокрепший отряд перед лицом врага, но, прежде чем разбить ему зубы, цверги не решились жертвовать собой ради людей в общем. Взяв все драгоценности, Оргриф повёл братию на восток, к подножиям южных гор, которые изобиловали мелкими деревушками и складами, которыми давненько заводил старик по имени Герс.
Подходя к подножию, Крайт заметил разведчика, который поведал о отряде принца Фиделя, что пытается догнать цвергов. Однако они уже начали пересекать ущелье и офицерский состав уже вышел на просторы специфической местности. Ущелье было своеобразным узким подъёмом. Местность была идеальной для защиты. Природная фортификация послужила монолитной стеной, на которой инженеры начали сооружать катапульту из материалов, взятых из деревни. Как сказал Алин-дан, их офицер снабжения, катапульта будет кривая, но будет.
Когда люди вышли к ущелью, их накрыло градом болтов. И хоть численность их была больше в два раза, кавалерия была бесполезна, а пройти за раз могло от силы человек десять. Можно было заморить “осаждаемых” голодом, но у Фиделя не было времени. Лоранс ярыми темпами давал отпор людям Осфальда. Лишь одно хитросплетение могло остановить этот ярый сгусток ненависти. Он приказал одному из солдат выйти с белым флагом. Сверху показалась какая-то белая ткань и через пол часа, вырядившись в более-менее приличную одежду, вышел вроде как молодой цверг. Его подозвали к коню принца. Принц слез с коня и поспешил к представителю отряда. Крайт увидел молодого человека. Высокого, с русыми волосами. В броне, на латах которой виднелись синие красочные узоры, нехарактерные роду Осфальда.
-Я хочу предложить вам капитулировать, цверг. -его голос звучал не столь решительно, как быстро. Его люди уже седлали коней. -Вы…
-Мы советом решили остаться здесь, господин Фидель. -Крайт чуть было даже не улыбнулся.
-Здесь? -Фидель не ожидал такого ответа.
-В связи, так скажем, с внешними факторами.
-А… А как вы это? Как это возможно-то вообще? -между ними стёрлась полоса формальности.
-Мы установим здесь своё правление, принц. -Крайт понимал абсурдность своих слов. По сути, идея принадлежала ему и послали к людям именно его из-за этого. -Я думаю, что мы договоримся, если ты дашь мне время.
-А время как раз-таки не ждёт, господин цверг. Предайте Лоранса и помогите мне убить его. Он сошёл с ума! -принц сам направился к коню. -Он пробил ворота в город магией и они чуть было не ворвались. Дальше рассказывать не буду. Разве что, если вы не удосужитесь мне помочь. Тогда я и сам вам подсоблю в ваших планах.
Крайт хотел направиться назад убеждать товарищей, но принц пригрозил ему пальцем:
-Но даже не мечтайте о своих землях в границе моей страны, понял? -было абсурдно предположить, что Осфальд позволит отделиться от своего королевства хоть крупице земли просто так.

Крайт провёл пол часа в объяснениях. Цверги не верили в чудеса дипломатии и яркой симпатии собеседников. Крайт надавил на факты о темпераменте короля, о припасах и раненых товарищей, которым нужны были палаты, а не камень да лист горного подорожника.
Через два дня, он, Оргриф и ещё несколько цвергов, средь которых он узнал Рыжего, своего друга, расположились в палате принца, который объяснял им ситуацию. В лагере было от силы, пять тысяч человек. Ещё пять, как думал Крайт, в городе. Значит, Лорансу удалось разделить вражескую армию и сейчас он выискивал своей волшбой Фиделя, чтобы сомкнуть на нём свои зубы и отбить Межгорье.
-Он не смог наскоком взять город, но в чём я точно уверен, так это в том, что граф обязательно попытается проникнуть в замок и, скорее всего ему это удастся. Во-первых, он сильный чародей. Во-вторых, у него есть пешки внутри города.
-Зачем ему проникать внутрь самой креплённой точки врага? -со спокойным выражением лица спросил Оргриф.
-Во-первых, господин цверг, я ещё не видел мест, куда любимцы маны не смогли бы проникнуть. Во-вторых, он что-то ищет. -Фидель неохотно говорил о своих подозрениях.
Дневной свет проник сквозь проход и вместе с ним на совещание пришёл лысый мужчина. Высокий. Лет тридцати. Он одарил приветствием всех и указав на то, что он слышал всю беседу. Он спросил:
-Фидель, а зачем ему проникать в замок? В его тайной комнате нынче нет ничего стоящего. -мужчина направил свой хмурый взгляд на низкорослых воинов. -Я не чувствую очагов магии внутри комплекса.
-Возможно, склеп. - принц потупил взгляд и свёл пальцы правой руки на подбородок.
-Он не столь сентиментален. И не столь наивен как ты. Я попросил сыскать нам товарищей цвергов, но ты притащил врагов! -в словах мага не чувствовался страх. Наоборот, гнев.
-Но это самые опытные воины из цвергов… -принц выглядел здоровенным ребёнком.
-Как ты с ними договорился?
В разговор вмешался Крайт, чувствуя необходимость в этом:
-Мы поможем принцу Фиделю на условиях вассалитета, так скажем.
-Вассалитета чего? Кучки обрезанных пополам людей?!
-Заткнись, чёртов Коршун! -вырвалось у Оргрифа. -Мы заняли точку в Чёрной горе, и она наша.
-Да господин Осфальд вас…
-А отец не тут. -черты лица Фиделя стали грозными, и маг сразу понял к чему клонит его бывший воспитанник.
-Лады. Раз вы подчиняетесь Фиделю, пока у вас проблем не будет. Ты заключил кровный контракт, цверг? -адресовал Оргрифу мужчина.
-Нет условий.
-Да чёрт с тобой. Мы должны проникнуть в город. Это не составит труда. Я усыплю осадный караул, однако выдвигаться нужно в скором времени, иначе не успеем к ночи.
Когда стемнело и небеса приняли тёмный цвет, но спокойный оттенок, принц уже был в замке. Тишина шумела в голове, но спать никто не думал. Упершись о стену, Крайт пытался не смыкать глаза. Он, и ещё несколько человек, включая принца и мага сидели в той самой зале, где тепло от камина согревало монолитные камни в полу, а длинный стол был изрисован царапинами от когтей неких тварей до сих пор. Остальные были расставлены по коридорам и мелким помещениям, однако нигде не был избыток стражи, что было нехарактерно для обычного дня в осаде.
-Возможно, я ошибся. -принц сидел в кресле канцлера города, поставив ногу на ногу. -Может, бред то, что я осмысливал.
-Думаешь? -чисто для поддержания разговора выпало из уст какого-то мечника. -Э-э, кстати, ваше благородие, а помните я вам рассказывал за того эльфа с острова? Не думали о снабжении его средствами?
-А, ты о том мальце?
-Ну, тот малец возрастом с вас, ваше благородие. Но выглядит, как маленький мальчик, но он же эльф.
-С какого острова? -спросил не в тему Крайт, невежливо вмешавшись в разговор. -С Храмового?
-Да. -с дружелюбием ответил мечник.
-Так там всех того, убили к чёрту. Я в числе первых оттуда сбежал. -цверг сказал это так легко, будто ему не снились глаза тех тварей в ночном кровавом пожарище. Но снилось ему много-чего похуже. Например, бойня в Столице.
-Я вижу, цверг, что ты интересный парень. Меня зовут Альбарт. Я с западных краёв.
-Крайт. Приятно познакомиться.
Принц стал немного завидовать такой беседе. Он не унаследовал титаническую хмурость и серьёзность своего отца, а напротив, общителен и вдумчив в проблемы людей, что окружают его. Не сказать, что он был глуп. Суть в характере человека, что рос практически в другой семье.
Через несколько часов тёплый свет камина начал меркнуть, и тёмная дымка погрузила комнату в туман, что дарил людям сны. На пол ступила нога. Рукоять двери сжимали длинные пальцы. Лоранс пригляделся к камину, потом к людям. Все спали. Граф сделал несколько шагов вперёд, вытянул длинный кинжал в ножнах. Ножны были необычные. Искривлённые змеёй так, что вытащить лезвие не представлялось возможным. Сзади были слышны шажки. То были товарищи Лоранса. Пять человек, которых он взял с собой для надёжности. За пять с лишним лет, черты лица графа немного изменились. Пропала та ухмылка, что всегда сопровождала его. На её месте иногда сверкали зубы, но это было уже совсем не то. Перед тем, как прийти к своей сегодняшней цели, он посетил склеп своей жены и ныне был в таком ужасном настроении, что убить ещё несколько человек для него не было трудной задачей. Да, там было несколько человек принца, но они не смогли ничего противопоставить. Сонные чары делали свою работу. Он сделал ещё пару шагов, но чутьё всполошилось.
Сзади неумело, но крайне быстро сделал рывок Крайт и замахнулся короткой секирой. Граф отразил удар, но был смещён с места. Он не ожидал увидеть здесь цвергов. На них не работает магическое воздействие. Он замахнулся на цверга, но тот отпрянул назад. Меч вонзился о камень, будто тот и не камень вовсе. Те, кто был сзади побежали к двери.
Лязг железа и смятение заклинателя пошатнули сонные чары и все в комнате проснулись. Лоранс прыгнул в сторону Крайта. Цверг попытался увернуться, но жизнь ему спасло не это. Чародей принца заставил потупиться графа яркой вспышкой и лёгкой ударной волной. Навредить она не могла, но помешать-таки помешала. Цверг воспользовался отведённым ему временем, схватил факел со стены и кинул его в окно. Лоранс повернулся к двери, ведущей в маленький коридорчик, устремился туда, но на пути у него встал мечник. Граф сделал пируэт кинжалом в ножнах, который мог нанести вред в любом состоянии, но его оппонент нырнул в бок и развернувшись взмахнул одним мечом. Лоранс легко отбил выпад и незаметным движение левой руки доставил врагу сильную головную боль. Тот повалился на пол в конвульсиях. В это время принц, пришедший в себя, метнул в Лоранса копьё с такой силой, что тот потупился и был откинут к стене. Однако лезвие копья было отражено тем же кинжалом в ножнах. Потом его глаза приняли пурпурный оттенок и все люди в комнате, кроме принца и мага, повалились с ног. Маг с Крайтом разобрались с несколькими повстанцами и направились к Лорансу. Граф поспешил открыть дверь в коридор, но после того, как сделал это, был застигнуть врасплох. Три цверга с копьями накинулись на него и один из них почти ранил чародея. Тот, в свою очередь, поднял волну воздуха и силой прошёл мемо них, раскидав латников по стенам. Войдя в комнату, он подскочил к какому-то углу за дверью и начал копошиться там. Компания поднялась на ноги и всем скопом направилась к врагу. Прибежав в помещение, они увидели графа, вставшего в окне. Кинжал висел на правом боку. В руках же он держал огромную колбу с жидкостью зелёного оттенка. Крайт метнул попавшийся под руку нож, но промахнулся. Лоранс напряг свои силы и магией начал давить на противников. Это заклинание выглядело как синий нимб, что опоясал половину комнаты. На него Лоранс задействовал небольшую часть своей силы и Крайт смог выйти из зоны воздействия. Он замахнулся секирой, но окаменел. За окном было черным черно, и только блики непонятного свечения придавали тьме форму летающего полотна. Одумавшись, цверг сделал шаг и почти достал графа. Тот, дабы уйти от удара просто упал в пелену тёмного тумана и тот, немного прогнувшись, понёс графа по воздуху. Все очумели. Принц чуть ли не выскочил из окна и начал раздавать приказы.
Отряд Оргрифа оцепил замок и вёл бои с предателями, решившими помочь их бывшему правителю. Туман понёс Лоранса в сторону горы, у подножия которой стоял Бюрг. Граф не мог управлять туманом в полной мере. Он не обучался подобной волшбе, но сейчас, достать его было практически невозможно.
Послышался взмах крыльев. На трёх массивных тварях, летел принц со своими союзниками. Лоранс даже немного напугался, но с кривой улыбкой на лице направил линии силы в голове на врагов. Крылья одного из грифонов начали источать бардовое свечение и через мгновение окрасились ярким огнём. Ещё через мгновение раздался взрыв, звук от которого походил на хлопок и чудовище начало падать. Лоранс рассчитывал на мага и, по его мнению, попал в цель. Теперь они не смогут ему толком помешать.
Крайт стрельнул из арбалета и почти попал в тень. Принц приказал грифону ускориться и тот понёсся быстрее. Когда погоня переместилась к подножию горы, земля будто начала приближаться. А когда они подлетали к вершине, один из грифонов вынырнул из-под тени и наездник злобно посмотрел на графа. Это был маг. Лоранс не успел связать нити в голове и был застигнут врасплох так сильно, что из уст его лишь успело выскользнуть:
-Чёрт бы по…
Природный туман, окружавший Бюрг, расселся под спиной графа и тот начал падать. Сил у мага не хватило на какое-либо другое противодействие, и компания доверилась высоте. Лоранс, будучи сильным заклинателем, смог выжить и даже скрыться на время, но надежд было мало. Хромая, он обмотал другую ногу на ходу. Магия расходилась по его телу неравномерно и доставляла боль. Колба же выпала у него из рук, когда он сотворил заклинание, способное ему помочь. Застеклённые глаз с клювом давно умершего грифона лежали в траве.
Твари могли найти его по запаху. В ушах застучали копыта лошадей. Человек, облачённый в красное непонятное одеяние, ковылял похрамывая на одну ногу. Маленькая часть кости торчала из колена, но боли лорд не чувствовал.
К нему приблизился конный разъезд, во главе которого был Астфаль. Подчинённый и ближайший друг графа. В ходе погони, они начали спускаться к северным склонам горы. Всех лошадей, уставших и загнанных по скалам, утащили грифоны. Десять человек и раненый граф лежали в пещере. Одна тварь полетела к сторожевым постам и, в перспективе, к погоне уже присоединилась сотня другая человек.
Уставшие упёрлись о стены, будучи в крови животных, куски которых летали над головами. Чары скоро должны были спасть с ноги, и вопль Лоранса бы раскрыл местоположение группы. Рассвет огибал гору и видимость для преследователей улучшалась. Кто, чёрт бы его побрал, заставил Лоранса отправиться за этой колбой?! Но она… Она ведь…
Идея. Точнее мысль. Его могут спасти духи. Да-да, подумал Лоранс. Именно стражи. Те самые, с которыми он вёл беседы ещё очень и очень давно. Бред. Не хватит сил. Боль в ноге и та скоро станет чувствоваться, а это чуть ли не высшие силы. Что они могут учудить.
Астфаль оторвал рукав и подвинулся к графу:
-Я завяжу тебе рот. Только прикуси что-то, чтобы язык не откусить.
-Нет. -Лоранс отодвинулся. -Эй, солдат. Иди сюда.
 Уставший кавалерист подошёл к нему и встал на колено. Где-то сверху шумели голоса. Слышался взмах крыльев. Лоранс протянул руку к виску человека. Тот пошатался, пригнулся к земле. Из уст чародея потекла кровь, а глаза закрылись. Он потратил через чур много сил. Не только магических, но и физических. Астфаль сидел в недоумении.
Глаза солдата приобрели зловещий блеск, а животная улыбка охватила его лицо.
Лоранс воззвал к жизни и, возможно, спасётся. Только возможно. Если дух тот, что надо.