Мальтийские лебеди. Глава 2. Луч света

Иллюстрация: полуразрушенная улица Валлетты после бомбардировки.

   
     Третьего сентября 1939-го года, после того, как немцы в нарушение договора о дружбе и ненападении от 1934-го года атаковали границы Польши, Великобритания и Франция, согласно взятым на себя обязательствам, объявили войну Германии. Жители Мальты, которая с 1813-го года находилась под властью английской короны, восприняли начало Второй мировой войны как событие, которое будет происходить далеко от них на территории континентальной Европы. Свою ошибку они осознали десятого июня 1940-го года, когда в очередную войну на стороне стран «Оси»* вступила Италия. Остров лежал на пути итальянцев к африканским колониям Европы и представлял угрозу для коммуникаций с Северной Африкой. Обращаясь к боевым частям, что готовились к броску на север «чёрного континента», Муссолини сказал: «Мальта падёт к вашим ногам, как созревшее яблоко!» Оптимизм и уверенность «дуче» оправдывались тем, что в тридцатые годы главная база Средиземноморского флота британцев переместилась с острова в Александрию. На столь важном в стратегическом плане клочке суши располагался гарнизон численностью всего лишь около 4000 человек и небольшая авиационная группировка с устаревшими самолётами.

    Одиннадцатого июня, после обращения Муссолини к своим солдатам, итальянские ВВС нанесли первые удары по оборонной инфраструктуре Мальты. Сил для отражения этого налёта не было. Зенитная артиллерия острова оказалась лишком слаба, и вражеским бомбардировщикам противостояли лишь три устаревших истребителя-биплана «Гладиатор». С этого момента жителям острова приходилось спасаться от ежедневных бомбардировок в подземных убежищах, выдолбленных в известняке ещё во времена мальтийских рыцарей, проводя в них, порой, по несколько суток. Во время одного из таких налётов погибли не успевшие укрыться родители Кейт Бидлер. Через какое-то время, отойдя от страшной потери, она устроилась сначала в госпиталь, но вскоре, не выдержав вида крови, перевелась статисткой в вспомогательную службу оперативного штаба обороны Мальты. В обязанности Бидлер входило передвижение на большой горизонтальной стенд-карте командного центра фигурок военных кораблей и самолётов согласно их положению в текущий момент — по громкой связи она слышала переговоры лётчиков и моряков с дежурными офицерами и длинной указкой перемещала на стенд-карте отметки как английских, так и вражеских боевых единиц. Благодаря своей службе, Бидлер словно находилась рядом с защитниками острова, видела, как разворачиваются события, и понимала, что при таком положении дел долго сдерживать противника им не удастся.

    Оценив сложившуюся ситуацию, британское руководство выделило для обороны Мальты дополнительные силы. Девятнадцатого июня на остров прибыла первая эскадрилья торпедоносцев, сразу же совершившая ряд успешных рейдов против морских сил и портов противника. С начала июля переброска на Мальту бомбардировщиков, гидросамолётов, торпедоносцев и истребителей стала уже систематической. Самолёты доставлялись авианосцами в Средиземное море, после чего взлетали с палуб и приземлялись на аэродромы острова.  После того, как с июня в портах Мальты начали базироваться подлодки десятой флотилии ВМФ, она вновь стала важнейшей английской военно-морской базой в Средиземноморье.

    Поражения итальянцев в Ливии вынудили Гитлера отправить в Северную Африку на помощь союзнику корпус «Африка», усиленный двумя танковыми дивизиями, а на аэродромы Сицилии и северной части «чёрного» континента начались переброски частей «Люфтваффе»**. С первых чисел января 1941-го года немецкие самолеты присоединились к итальянским и те, совершая по три-четыре вылета в день, начали атаковать британские корабельные соединения в его акватории и ежедневными бомбёжками наносить ощутимый урон обороне острова. После появления в небе Средиземноморья «ястребов Геринга», «непотопляемый авианосец» Великобритании вновь начал нести тяжёлые потери, но, несмотря на это, защитники Мальты не сдавались и с упорством обречённых продолжали сопротивление.

    Однако через год — в начале января 1942-го года, когда в Северной Африке планировались новые операции, противник взялся за Мальту всерьёз. После усиления немецкой авиагруппировки начался новый виток осады, который  должен был стать решающим: готовилась операция «Геркулес» по высадке морского десанта и захвату мальтийских островов. Наученные опытом прошлых боёв, вражеские лётчики начали применять новую тактику: перед атаками, противник окрашивал свои самолёты по стандартам ВВС Великобритании. Уловка удалась – британские ПВО принимали идущие на высоте немецкие и итальянские машины за свои и пропускали их без единого выстрела. Целью новых налётов стали аэродромы и базирующиеся на них истребители, и последствия новых ударов не заставили себя ждать. Только за январь на земле было уничтожено более пятидесяти машин, восемь в небе, и после потери большей части истребителей группировка британцев на Мальте оказалась практически парализованной. За первые два месяца 42-го года английским лётчикам удалось потопить лишь одно вражеское судно. Противнику сопутствовал успех, и нацисты начали подготовку к операции по высадке морского десанта. Пытаясь парировать удары вражеской авиации, английское командование приняло решение об ещё одном качественном усилении мальтийских эскадрилий. Седьмого марта на Мальту прибыли первые пятнадцать «Супермарин Спитфайров»***. Это были истребители, которые уже зарекомендовали себя в боях с немецкими асами в небе над Ла-Маншем и Великобританией. Как только прибывшие пилоты начали одерживать первые победы, мальтийцы впервые смогли вздохнуть с облегчением. В конце марта и в начале апреля доставили ещё 46 «Спитфайров», а девятого мая английский авианосец «Игл» и американский «Уосп» пополнили английскую авиагруппировку ещё 64 машинами. Начиная с апреля на Мальте базировалось уже пять эскадрилий, полностью укомплектованных такими истребителями.

    Появление новых самолётов над островом в самый тяжёлый период обороны стало для его жителей и защитников лучом света во тьме войны, а для противника неприятным сюрпризом. Теперь, когда немцы и итальянцы стали нести ощутимые потери и уже не могли безнаказанно бомбить Мальту по несколько раз в сутки, интенсивность вражеских налётов резко упала. К августу 42-го года на аэродромах острова находилось уже 163 «Спитфайра». Лётчики-истребители, принёсшие в самый тяжёлый момент уверенность в победе, стали на Мальте героями, и островитяне, встречая их на улицах городов, в знак уважения снимали головные уборы. С этого момента англичане, несмотря на трудности, смогли уже систематически подпитывать защитников Мальты ресурсами для обороны. Способность британцев быстро восполнять потери оказалась решающей в борьбе за Мальтийский пролив****.


* Страны «Оси»: Берлин-Рим-Токио — военно-политическая и экономическая коалиция из государств нацистского блока, союзников гитлеровской Германии;
** «Люфтваффе» — военно-воздушные силы Германии;
*** «Супермарин Спитфайр» — один из лучших английских многоцелевых истребителей Второй мировой войны;
**** Мальтийский пролив — пролив, отделяющий Мальту от южной части Сицилии.