Всадник без головы

Вечер был холодным и ненастным. Серое небо нависало над горизонтом. Туман так закутывал все вокруг, что уже на расстоянии вытянутой руки простиралась одна сплошная мутная завеса. Ледяной ветер безжалостно обдирал с деревьев последние листья, обнажая черное кружево ветвей, завывал волчьей стаей, вселяя в душу страх, обдавал ледяными порывами, заставляя еще плотнее кутаться в залатанный плащ.
Я возвращалась домой. На душе было так же холодно и безрадостно, как и вокруг меня. Я бежала вперед, пытаясь спастись от ледяного ветра и невеселых мыслей, не разбирая дороги и не думая о историях, которыми пугают детей жутковатыми вечерами наподобие этого. Я думала о своем. Нелегко терять человека, который еще недавно шептал: «давай не бросать друг друга, что бы ни случилось… Давай всегда будем вместе».
И мы были вместе. До тех пор, пока… Хотя, в общем-то, разве это важно?
...Нет, я не стремилась его вернуть. После всего, что случилось, мне вообще не хотелось его видеть. Но мою душу разрывали тоска по нему и боль. Сильная боль. Почему те, кто клянется никогда не бросать, – всегда бросают первыми?
Углубившись в свои мысли, я заметила, что в тумане все-таки сбилась с проселочной дороги, по которой шла. Повсюду – стволы деревьев, черные, с протянутыми вперед ветвями. Под ногами не было видно никакой тропы. Значит, впереди…
Лощина!
Страшные легенды рассказывали у нас об этой лощине. Поговаривали, что в ней можно встретить Всадника без головы – на вороном коне, глаза которого алее рубинов. Говорили, что одежды Всадника чернее самой ночи, а его голова приторочена к седлу – и лучше бы никому на нее не смотреть, ибо тот, кто увидит – сойдет с ума от ужаса. Шептались, что он похищает юных девиц – и никто больше их не видит, даже их следы на земле лощины мгновенно пропадают. Твердили, что он убивает детей, затаптывая насмерть копытами коня – а потом их останки съедают бегущие за ним черные собаки.
За этими размышлениями я не услышала ничего. Просто почувствовала ледяной холод, пахнувший откуда-то сзади. Это не был порыв ветра – это было как будто дыхание какой-то могущественной и опасной силы. Я обернулась.
Из тумана медленно и беззвучно надвигался на меня черный конь. Его алые глаза светились во мгле тумана, а грива не развевалась – ветер неожиданно стих, будто испугавшись присутствия кого-то более сильного. На коне сидел Всадник.
У него действительно не было головы – на шее темнел неровный срез. Его одежды на самом деле были черными, как ночь. И к седлу было приторочено что-то – в тумане не разглядеть. Легенды не лгали.
Конь двигался вперед – это не было похоже на шаги, он как будто бы плыл в тумане. Всадник остановился, оказавшись сбоку от меня на расстоянии вытянутой руки. Я чувствовала изучающий взгляд – не знаю, каким образом, но Всадник явно меня видел.
Он протянул мне руку.
Вот так, должно быть, он протягивал руку другим девицам, что бесследно пропадали в лощине… Я не пыталась убежать – от судьбы не сбежать, да и зачем? Чтобы вновь терзать себя мыслями о несбывшемся?
Я положила ладонь на его руку. Будь что будет.
Он привстал на стременах и наклонился ко мне. Потом легко, как пушинку, поднял меня в седло. Я не сопротивлялась.
На миг я закрыла глаза – стало страшно. Думаю, я легко упала бы с коня. Но Всадник меня придерживал.
Руки у него были совершенно не похожи на длани иссохшего скелета – крепкие мужские руки. Вот только холодные, как лед. Такой же холод чувствовался от его колен…
Он мертв?
«Да».
Не знаю, как я поняла эти слова. Они пришли внезапно – порывом могильного холодка, шелестом черного плаща. Я их поняла. Всадник ответил мне.
Черный конь помчался вперед. Мимо проносились черные деревья, еле различимые в тумане. Куда мы едем – а не все ли равно? Я не вглядывалась во мглу – все равно ничего не разобрать. Я вновь думала о человеке, что недавно причинил мне боль.
Всадник понимал меня. Я чувствовала это, как чувствовала его широкое плечо, на которое склонила голову. Сильный порыв холодного ветра заставил меня съежиться от холода. Всадник укрыл меня своим плащом – обветшавшим, но все еще крепким.
Его ладонь гладила меня по голове. Я прижалась к нему сильнее и почувствовала тепло, исходящее от груди – там, где должно было биться сердце. Но никакого сердцебиения я не ощущала.
Я уже не думала о своем горе – как будто Всадник забрал часть боли, оставив ощущение тепла. Казалось, я соприкоснулась с чужим миром – миром мертвых, от которого веет леденящим холодом… И ощутила тепло.
Всадник мягко отстранил меня от своего плеча. Я увидела впереди проселочную дорогу - ту самую, с которой свернула в тумане. Всадник снял меня с лошади. В мыслях были сплошные вопросы без ответов.
Как ты лишился головы? Меч врага, чье-то колдовство, древние заклятья – что забрало твою жизнь?
Он не ответил.
Хотя бы имя свое назови!
Не назвал.
«Тебе пора».
Он исчез в густом тумане столь же внезапно и бесшумно, как и появился. Я приняла бы нашу встречу за морок… Но ощущение его крепких рук и ветхой ткани плаща было таким реальным…
Я еще долго вглядывалась в густой туман. Но никого так и не увидела. Надо было возвращаться – быстрым шагом и не оборачиваясь, как наказывали старики, рассказывая о встречах со всякой нежитью..
Уходя, я все-таки обернулась и прошептала:
-Кто бы ты ни был… Спасибо тебе.