Эльфийский вопрос. 38 глава

Совместно со Змеем Горынычем

***
 Нет, ну, не то чтобы все должно было стать сюрпризом. К некоторым аспектам магии пора бы привыкнуть, но я до сих пор всякий раз удивляюсь, как только что вылупившийся птенец. Эльфийской одежды как не бывало. И если в стогу это оказалось плюсом, то за пределами скорее минусом. Поначалу я смутно представлял, куда мы попали. Округа походила как на земли оборотней, так и на земли людей. В первом случае отсутствие носильных тряпок никого не удивило бы. Мало ли где застигло превращение и куда потом занесло. У нас давно все привыкли. Люди же всегда склонны волноваться по пустякам и реагировать чрезмерно шумно. Вдалеке виднелись домики, вполне похожие на ферму где-нибудь на окраине мира. Чьи – неизвестно.  Пасущихся животных видно не было. Камни, какие-то кусты и бурьян мало походили на возделываемое поле. Но некогда, и даже недавно, хозяйственная деятельность здесь велась. Валялись какие-то жерди, имелась подзаросшая яма… и пугало. Точнее, два пугала: С одной стороны поляны и с другой. Ага. Стандартные пугала оборотней. На деревянную крестовину надета старая походная одежда, проклепанная металлом и даже опоясанная старыми ремнями. Я не стал привередничать и сразу принялся натягивать штаны. Ну, драные, не без того. Пока сойдет. Фей отнеслась к идее подозрительно, но уменьшаться и заколдовывать цветочки все же не стала. Кстати, понятно – почему. Цветочков не было. Горы у нас тут. Холодновато. Всякое душистое и мелкоцветное – это пожалуйста. Да и то овцы сжирают до коротенького газончика. Велев мне отвернуться – уж и не знаю зачем – Фей все же приступила к одеванию. Когда зрелищем насладиться было позволено, я немного подобалдел. Нет, драное оно конечно все было, но как! Проклепаная кожа сидела не ней как влитая. Вытертый и художественно рассеченный в нескольких местах жилет – тоже. Дыры этот наряд нисколько не портили, на мой вкус, а наоборот, будили фантазию… Короче, выглядела она невероятно круто, что я и попытался ей изложить. Жаль, риторика – не мое. Видимо, я выбрал не те выражения, а поэтому удостоился довольно хмурого взгляда. Но долго сердиться моя прекрасная феечка не могла.
Мы пошли по тропинке прочь от заброшенной фермы. Направление выбрали наугад . Сияло солнышко. Спелая ежевика сама просилась в руки… Запах! Ярость захлестнула меня, как девятый вал бумажную лодочку. Рвать! В клочья! Гоблины прошли по этой тропе, свернув от ручья за вон те скальные выходы. Их (гоблинов) было четверо. Шли гуськом. Не торопясь. Не дале как прошлой ночью. Здесь! Где брошенная ферма еще хранила признаки былого присутствия моих сородичей. Да как они посмели даже близко!!!...
Я не сразу осознал, что Фей уже какое-то время меня встряхивает и что-то говорит. Возможно, это тоже какая-то магия. По идее, я уже должен был бежать по следу, забыв обо всем, но я смог сосредоточиться на ней. Она казалась прекрасной, как никогда. Противоречивые порывы грызлись внутри, потихоньку гася один другой. Она была права. Обстановку следовало разведать. Четыре гоблина поблизости от матерых земель оборотней – уже очень плохо. А если больше? Это необходимо знать. Твари много лет не рисковали появляться здесь. Что же их теперь заставило?

***

У гоблинов дело слегка застопорилось. Толь ждали подкрепления, толь утрясали разногласия, а разногласия у них были всегда...
- Пора в разведку! – сказал Джек.
- Думаю, что лучше принять форму эльфов. И размер располагает, и камуфлироваться легче.
Джек одобрительно кивнул.
По готовности мы двинулись в разведку. Кустов и деревьев было вволю, так что мы просто растворились в зелени.
Деревенька была убогая и слишком маленькая для такого числа гоблинов. Посреди деревни была площадь-базар и единственное довольно крепкое здание-корчма, харчевня.
Джек рвался в бой, и пришлось часто хватать его за полу.
И тут мы с Джеком прямо прилипли к ветке от неожиданности: в харчевню вплывала хорошо нам знакомая девица с подносом в руках. На подносе была куча разнообразной снеди. Нам хватила мгновения перепорхнуть на поднос.
Охрана у дверей ее притормозила.
- Че так долго возишься?
- Он в каком настроении?
- Рвет и мечет! Жрачка знатная! - сглотнул слюну верзила не осмелившись прикоснуться к фруктам и ветчине, за которой мы с Джеком прятались.
Девица вплыла в зал и водрузила поднос на стол перед огромным даже по гоблинским меркам гоблином.
Девица смиренно присела в реверансе.
- Подойди ближе, селянка! - рыкнул гоблин.
- Ваше величество! У меня для вас есть добрая весть! - пропела девка и посмотрела ему прямо в глаза.
- Дерзкая и бойкая! - хрюкнул гоблин. - Люблю таких!
- Вы полюбите меня еще больше, когда узнаете, что мое приданное составляет целое человеческое царство, которое можно забрать сразу по праву жены.
Глаза грозного гоблина округлились и он жестом пригласил ее присесть. Деваха вольно уселась на стул, стоящий напротив, и, пощипывая виноград, начала свой рассказ.
Романтические приключения с принцем она преподнесла в радужных тонах, но более всего гоблина впечатлили золотые рудники.
- И главное! Мы можем забрать королевство без кровопролития! Оборотни там не в чести, и они вряд ли станут их защищать. К тому же никто из них не станет оспаривать печать жены.
Думаю, что они нас пропустят.
- А за это?
- Старый король не жилец после свадьбы, как и юный муж. Я хочу стать знатной дамой, и не просто знатной, а ЗНАТНОЙ! Я хочу стать матерью наследника гоблинов.

***

Гоблинов в заброшенной деревеньке было видимо-невидимо. Меня трясло от ярости, но пока удавалось держать себя в руках. В конце концов, я же наемник со стажем, а не отмороженный безумец. И все гоблиновы войны оборотни выигрывали отнюдь не безумными наскоками. Я чувствовал себя довольно глупо, скрываясь за кусманом ветчины, но беседа, разворачивающаяся перед нами, была такой увлекательной, что это искупало любые возможные неудобства. Увлекательнее не бывает.
Всякий оборотень хотя-бы примерно, но представляет особенности жизни гоблинов. Врага надо знать. Структура их сообщества (не говорю общества, с точки зрения оборотней это полное безобразие) довольно своеобразна. У них тоже есть деление на кланы, если это можно так назвать. Но кланы их неравнозначны. Даже внутри кланов есть деление на подроды и надсемьи. Ну, это уже только гоблин ногу не сломит. А в целом – четыре основных больших клана. Самые низшие – шантра (реально всякая шантрапа), они же беднейшие среди гоблинов. Им даже нормальную работу никто не даст. Они убирают малопривлекательные отходы, включая трупы, попрошайничают, те, что посильнее и повыше – грабят, а самые высшие растят гоблинскую дурь. Дурью, кстати, распоряжаются не они, разве что украдут чуток. Эти – не так уж и бедны, хотя хитрят, сохраняя внешнюю атрибутику нищеты. Посчитали бы вы цацки из золота под их заплатами.
Дальше идут торгаши. Низшие из них занимаются ремеслом, хотя я ни за что даже в руки не взял бы изготовленную ими вещь. Неприятное. Чужое. Всяческих сказителей, рисовальщиков, струнодеров числят примерно там же, то есть не особенно высоко. Другой вопрос, кто заказывает музыку и прочее. Те, кто только торгует, отдает деньги в рост, ворочает капиталами, мошенничает ценят больше. Внешняя атрибутика богатства среди них в большом почете. Золото – высшее мерило добродетели.
Клан воинов – один из наиболее сильных. Иерархия – довольно жесткая. Для рожденного в семье солдат маловероятно дослужиться до высшего командного состава. Но каждое воинское семейство ценит родовую честь, свои особые приемы боя, свои тактику и стратегию. Превыше жизни они также ценят возможность служить воинским семьям более высокого положения. Перед нами как раз и сидел, обедая, самый высший иерерх воинской элиты. Король, если угодно. Но не совсем…
Еще одним кланом считались жрецы.  Здесь вообще все хитро. Например, уличные предсказатели тоже принадлежали этому клану. Но топтались где-то в самом низу. Высшие духовные лидеры охотно ворочали всей политикой (с оговорками), направляли потоки дури, делали заказ на искусство, промывали мозги молодежи… Так вот одной из ветвей клана считались шпионы. Числились они далеко не среди высших теократов, но стремились в верха истово. Как же, столько знаний, столько возможностей. Типичная представительница этой ветви сидела как раз перед королем гоблинов. И старательно вела свою игру.
Дело в том, что между двумя кланами высших – вояками и теократами – вечно шла какая-то своя возня. И те и другие считали себя самой верхушкой сообщества. И те и другие обладали нешуточной властью и стремились подмять друг друга. Но и те и другие порой заключали союзы – к счастью для нас довольно непрочные и вероломные. Но всегда очень выгодные для получения наибольшей власти кого-либо из своих представителей. Вот гоблиница теперь и старалась в этом направлении. Вернее, гоблин. Я уже говорил, что пол они меняют как мы шкуру. Сейчас выгоднее работал женский пол. Мегагоблин-вояка сально щурил глазки и поглядывал на собеседницу с интересом. Хотя, думаю, не слишком-то доверял. Фразочка про человеческого короля, который должен отправиться к праотцам, вызвала у короля-гоблина недобрый прищур. На секунду всего. Он не питал иллюзий, что намного переживет появление своего-же наследника. Ну, по плану гоблиницы – шпионки. Но вот если наоборот ее убрать, а потомка прибрать себе… Поэтому они теперь во всю улыбались друг другу, взаимно строили глазки… Я очень надеялся, что препираться будут еще долго. Ясли побегут воплощать планы – меня зверски стошнит. Я даже представлять не хотел зрелище совокупляющихся гоблинов. Бррр…
Нам повезло. Скандалы и драки в стане гоблинов не редкость. На этот раз громыхнуло так, что оба участника разговора дружно рванули к окну. Пора, ох как пора было отсюда выбираться. Оборотней в особенности, как, впрочем, и людей, ждала очень полезная информация. Только имело смысл поспешить. И не в виде эльфов. Так мы неделю будем до Вульфгарда лететь. Имело смысл оборачиваться. Кстати, снова одеться в те тряпки с пугала, вместо цветочных обрывков. Речи человека одетого почему-то воспринимают гораздо более серьезно.

***
Не могу  сказать, чтобы я была в восторге от новообретенной одежки. Совсем не в восторге. Что и объяснила Джеку на вполне понятном языке. Не внял.
Я конечно понимаю, что эльфийский стиль даже лопухового платья идет вразрез с местной модой, но чтобы так...
Ветошь грязной не была. Видимо ее уже давно стирали и перестирывали дожди. Она моментами даже пахла бы свежестью,если бы не была столь хорошо проветриваема через многообразие дыр и разноцветных заплаток.
Джеку достались ветхие донельзя штаны, которые я попыталась подлатать тем же лопухом, и  вылинявшая жилетка, а может и куртка  с оторванными рукавами. На мне оказались остатки похожего жилета с остатками клепок и намеками вышивки на груди. Кожаные брючки вообще былы только местами. Королева!
Из лопуха я все же растянула кусок и повязала по бедрам для приличия.
Джек был доволен!
Погода портилась быстро. Проливной дождь задержался только от обильных страстных обещаний, но гроза вдалеке громыхала.
Мы срезали путь по лесу и вылезли на торную тропу уже далеко за селением гоблинов.

***
Не, ну а что? Не парадный мундир и не бальное платье, но держится ж как-то. На ней очень даже соблазнительно держится. Будто упадет невзначай. Зато удобно. Крылья в дыры пролезли как родные. Ну, не бабочковые на этот раз. Перьевые, птичьи. Между прочим, у нее они золотистые, красивые… Не знаю уж отчего погромыхивало – так просто или от моих сомнительных комплементов. Похвалил, как сумел. Я счел благом попридержать язык. Только бури при полете не хватало.
Ветер нес нас, кидая в разрывы туч, но в целом в нужном направлении. Я опасался, что Фей устанет от таких порывов, но она держалась молодцом. Все ж годы практики. А я бы ни за что не показал усталость, даже если бы крыльев совсем не чувствовал. Но вроде ничего, наоборот приятно было размяться.
Вдали уже показались окраины Вульфгарда, когда я задумался, где же лучше приземлиться. Мне нужны были как Матери так и Отцы кланов. Собственно, ситуация была аховая. Очень многое зависело от того, как король людей выполнил свою часть сделки, и насколько успешно прошла дипломатическая миссия. Меситься с гоблинами разрозненно – хуже не бывает. А в том, что наши все равно полезут в драку, я даже не сомневался. Но оборотни бывают упрямы, а королевские посланцы слишком надменны для того, чтобы договориться. Поглядим.
Назвать Вульфгард городом – язык не повернется. Поселение огромное по меркам оборотней, но компактной скученности, как в городах людей, и в помине нет. Одни чистенькие двухэтажные дома с участками и хозяйством, причем в основном животноводческим, а не огородным. Не, ну, репа какая-то растет, не без того, а еще всякие груши-яблони. Ячмень опять же… Пиво, сидр, всякие крепкие напитки… Не, ну оборотни – вовсе не заядлые пьяницы. По сравнению с теми же гномами – вполне скромны. Так и дадут Матери разойтись без удержу. Как же. Но праздники у нас любят. Особенно зимой. Новый год празднуют почти месяц, заваливаясь то к одним соседям, то к другим, а то и устраивая общие гуляния на природе.
Так вот о чем я: нет какого-либо дворца, где сидит кто-то самый главный. В этом плане гоблинам мы полностью противоположны: всякий сам за собой приберет, сам попробует ручное ремесло, сам продаст продукты труда, сам наваляет кому угодно с оружием или без, сам воззовет к духам природы или просто посидит в тихом уголке, разбираясь со своими духовными поисками. Но собрать всех, кто имеет вес и уважение очень даже можно. Посреди поселка при большой поляне имеется Общий Дом – огромная халабуда с длинным очагом и скамеями. Внутри там совсем неплохо: колонны покрыты резьбой, лавки застелены коврами, полы натерты, занавеси вышиты. Есть и для танцев просторное помещение, на случай если на улице погода не задалась. А так все главное как раз на большой поляне происходит. Вот ее-то я и наметил местом посадки. Во-первых, там все время кто-нибудь ошивается, а во вторых стоит Большое Било, дабы слышали и сбегались даже из деревень по соседству. Я сразу подумал, что угадал, еще издали разглядев там изрядную толпу.
Толпа шумно гомонила, но наше прибытие произвело свой эффект. Я бы сказал, они замерли и вытаращились в нашу сторону. До этого их внимание привлекало что-то иное. Было заметно, что толпа условно разделена на две примерно равные группы: условно левая кучка потрясала (до того, как мы эффектно их прервали) булькающими бочонками и мехами, некоторые размахивали тяжелыми кружками, условно правые – принесли с собой всякое дреколье и воинственно вздымали его к небесам. Между этими двумя разнонаправленными стихийными митингами жалась небольшая группка… людей в бархате и парче, украшенных золотыми медальонами на цепях. Если мне память не изменяет, так одевались королевские посланники особой важности и дипломатический корпус. Они могли бы неплохо играть в покер, поскольку успешно сохраняли невозмутимость на лицах, но вот в позах чувствовалась крайняя неуверенность. Чуть поодаль стояли еще несколько че... м… оборотней: пять статных немолодых женщин, облаченных в вышитые наряды и зеленые плащи, а также восемь битых жизнью, соль с перцем, мужчин в простых охотничьих костюмах. Они совершенно отрешенно созерцали кипящие перед ними страсти и пока молчали. Тишина немедленно наступила бы, открой кто-то из них  рот. В Вульфгарде умеют слышать своих Матерей и Отцов. Сейчас они не спешили примирить противоборствующие стороны. Кажется, королевская дипломатия породила два противоположных мнения: одни собирались с дипломатами отпраздновать, а другие с тем же воодушевлением явно собирались их бить. Вот даже и не знаю, вовремя ли мы прибыли. Но дело не терпело отлагательств. Гоблины – слишком больная мозоль.

***
Наше явление ввело сборище в ступор. Народ на нас пялился. А я не люблю, когда на меня пялятся. Особенно, когда я не в форме. А я была не в форме.
Джек мог сколько угодно не соглашаться, но это было именно так. Даже сногсшибательные крылья не спасали. Печалька грызла сердце...
- Я не поняла! Это что еще за явление? - продрынькала сильно перезрелая матрона. - Если б глаза не врали, сказала б, что к нам принесло Конеллского отпрыска. Джек, мальчик мой! Это ты? А если это ты, то что за хрень у тебя на спине? В горгулы записался?
Джек непроизвольно шагнул вперед и вправо, и я оказалась у него за плечом.
Жаль, что он не прочитал мне лекцию о правилах в клане оборотней. Я б хоть знала, как себя вести...
Оставалось только одно рискнуть представиться.
Вынырнув из-за спины Джека, я предстала  пред грозные очи матерой матроны.
- Милостивая сударыня! (я присела в реверансе для высоко почитаемых особ).
Я - Элизабет Миранда Глория Фей, жена бывшего оборотня, а теперь преображающегося эльфа и будущего короля Эльфомира Джека Конелла и наследная принцесса Эльфомира.
Позвольте нам выразить наше почтение и обратиться к вам для решения нескольких неотложных, но очень важных государственных дел...
Увидев ее остолбеневшие глаза, я запнулась и замолчала.
- Им нужно это переварить! - шепнул мне на ухо Джек. - Отправимся в мое логово!
Джек вежливо поклонился и испросил позволения на отдых в родном углу.
Они так и не отошли. Мы оставили их стоять с открытыми от удивления ртами. У одного из недрачливых оборотней из глиняной кружки  лилось пиво, и я походя поправила так, чтобы столь ценимое ими питье не пропадало зря. Он и глазом не повел! Только нос покраснел...
Логово, скромно обставленное простой дубовой мебелью, оказалось уютным и чистым. Здесь не пахло цветами или травами, но пахло древесиной и вольным ветром.

 ***
По дому гулял бодрящий ветерок. У нас даже зимой не очень-то закрывают окна. Опять же, дома чаще деревянные, хотя бы частично. Надолго покидая дом, двери запирать не принято. Никто даже под арбалетом красть не полезет. Кто же распишется в неумении вести собственное хозяйство и в зависти к чужому. Да у меня и брать-то было нечего. Типичная берлога холостого охотника (или наёмника). Одно большое помещение, в северном углу – печь, плавно переходящая в камин – хочешь – летом топись, хочешь – зимой. На лавках лежали выделанные шкуры, на полу у очага – шкура горного медведя, повадившегося разорять деревенские кладовые. Одну стену, закрепленное на разнообразных крюках и подставках, занимало всяческое вооружение. На другой висели некоторые предметы быта: сковорода, котелок, поварешка, топор, пила… разное, в общем. Из лишнего в доме имелись разве что шторки из зеленого полотна: периодически появлявшиеся подружки почему-то считали сей предмет необходимым, теперь уже и не вспомню, кто притащил эти тряпки в дом. Комната на первом этаже была всего одна, но зато большая и для всего сразу. Ну, если не считать холодные сени. Имелась еще пара светелок на втором этаже под крышей, но там разве что сундук стоял с очередным оружием. Вряд ли Фей такое понравится. И с едой в доме никак, но это как раз и не было проблемой. Я хорошо представлял, что сейчас будет. Так оно и вышло. Я еще не успел закончить фразу: «Добро пожаловать, любимая», как первая соседка – крупная бабулька с хищным и дочерна загорелым лицом – без стука ввалилась в дом. Впрочем, особо болтать и задерживаться она не стала. Не болтать пришла (скорее, посмотреть). Бабка плюхнула на стол миску с брусничными пирожками – своими фирменными – да и сразу удалилась. Следом сразу нарисовался белобрысый мальчишка с другого конца поселка – это как же бежал, чтобы опередить остальных. На столе утвердился небольшой бочонок с медом. Вскоре появились сыр, хлеб, приличный шмат окорока, малиновое варенье, копченая рыбина, стопка блинов, с десяток огурцов, несколько груш, ромашки в расписной глиняной вазочке, некая бутыль в оплетке… Буквально минут через двадцать поступления как отрезало. Не иначе кто из Матерей пресек стихийное паломничество к вновь прибывшим. Я спокойно выдохнул и принялся разводить огонь. Как бы Фей не продуло чего доброго. Ночи у нас холодноватые. Зато способы согреться… Хм. Перекусив, надо будет все-таки переговорить со Старшими. Гоблины на земле перевертышей – дело нешуточное. Я ждал, когда наши управятся с дипломатами: скорее всего, тем перепадут и тумаки, и щедрое угощение. У нас всегда так. Как минимум два мнения по любому поводу. Видимо, особенность двойственной природы…
Прикосновение прохладной ладошки Фей к моему плечу словно обожгло. Понятия не имею, что она хотела сказать и к чему привлечь внимание… И что на меня нашло вдруг, тоже не знаю… Какая-то магия дома или места… Вроде бы я все же осознавал, что мы обнимаемся на той самой медвежьей шкуре у огня… Может быть просто крышу снесло? Впереди ведь еще было столько совершенно неотложных дел…

***
Никогда бы не подумала, что одинокая берлога может быть такой уютной. Тепло от очага лизало тело и тонким слоем растекалось по коже, вводя в сонливость и негу. Сумерки зажали нас у камина и казалось, что мир стянулся в этот мерцающий пятачок.
За окном начались ночные гуляния, перешептывания, вздохи, ахи и зазывающий смех.
- Нам надо побольше думать об окружающих! - сказала я, кладя голову Джеку на плечо. -Глянь, какие расслабленные!
Под окном захихикали, пошуршали кустами и сбежали.
- Ну, и что в этом плохого? - отмахнулся Джек. - Все счастливы, всем хорошо! Мы прикрыли назревающее мордобитие. Молодцы!
Вот и поговори с ним!
Утро вторглось прохладой и свежестью. На скамье, как по волшебству, появилась свежая одежда и комплекты доспехов на двоих.
- Матери расстарались! - зевнул Джек. - Можешь еще поспать!
Спать не хотелось.
Одежда была впору. Джек любовался, глядя, как я одеваюсь.
- И не думай! - цыкнула я в его сторону. - нас ждет тяжелый день!
Деревня оживала скрипом колес, стуком ставней, криками петухов, перебранкой соседей. Начался новый день.