Нэлька

из цикла "Нечеловеческие истории". История восьмая

   Нэлька по собачьим меркам была совсем старушкой, очень доброй и до наивности доверчивой. Она ко всем шла, кто бы её ни позвал: угостили – спасибо! Просто погладили – тоже хорошо, помахала хвостиком. Маленькая рыженькая, не шумливая.
   В многонаселённом дворе южного города хозяев много, а гостей   ещё больше, однако Нэлька любила тётю Аню - и ночевала в её палисадничке, а в холодные дни просилась к ней в коридорчик, который зимой обогревался керосинкой. Так она и считалась собачкой тети Ани.
   В какой-то не очень удачный для хозяйки день Нэлька попалась ей под ноги, та споткнулась и даже ушиблась, правда, не сильно.  Но инцидент этот стал последней каплей хозяйкиного терпения: «Сколько можно! Уже едва шевелишься, и толку с тебя… корми, не корми…». К слову сказать, незадолго до этой «последней капли» случился ещё и приличный ушат недовольства Нэлькиным поведением. Как-то её хозяев обворовали. Да, раньше такое  случалось в крупных и средних городах нашей страны. Хозяева под утро спят крепко, Нэлька - тоже. Кто в таком случае оказывается крайним, точнее крайней? Конечно, она, старушка Нэлька. В общем, пришёл последний Нэлькин час…   
   Городские мальчишки, завсегдатаи проходных дворов – ветер! Только что были, и уже – не дозовёшься. Но тётя Аня умела их привлечь: кто ж откажется подзаработать «на мороженное»? «Чтобы я эту «спящую» собаку здесь больше не видела! Сколько вас? Всем по рублю! Вот вам поводок, вот вам… покормите на прощанье. Не знаю, куда вы там... чтобы я о ней больше ничего и не знала, и не слыхала… Всё! До свиданьица...».
     ...Доверчивая Нэлька, не обращая внимания на жиденький поводок, тянулась за  тонким  ароматом  свежесваренной косточки - залогом добрых ожиданий от  этих, в общем-то, не чужих для неё пацанов…
     А пацаны… какой с них спрос? У старшего в руках всё: и поводок, и «косточка», и… «на мороженное»… Не каждый день выпадает пацанам бесплатное, как им казалось, лакомство.
    Долго не спорили, сразу направились к недалекой окраине – «есть там одно «злое местечко»… По мере приближения к   этому местечку настроение от приподнятого «на-мороженного» неуклонно менялось в сторону глухой удручённости. На Нэльку уже старались не смотреть, тащили её за собой, как неодушевлённую…
   Подошли к краю глубокого оврага – месту свалки всякого городского хлама. Многих надоевших своим хозяевам «братьев их меньших» постигла здесь трагическая участь… Глянули пацаны вниз и вздрогнули. Нэлька – наивная душа – тоже заглянула в эту жуткую «впадину смерти»…
   Опять «старшему» пришлось брать на себя решающую заботу: закрыв глаза он отстегнул поводок и подтолкнул Нэльку к крутому, скользкому склону… До поры ничего худого не подозревавшая Нэлька вдруг прозрела… правда, с некоторым опозданием. От неожиданности она сначала беспомощно заскользила вниз, затем неловко повернулась и, сорвавшись, с громким скулежом покатилась к далёкому дну оврага, пересчитывая все его ухабы и рытвины…  Мальчишки отвернулись и, не сговариваясь,  побежали прочь от этого «злого» места, они мчались  изо всех сил, боясь, что Нэлька  сейчас выберется и догонит их…
   Отдышавшись в городе, ни слова не говоря друг другу, пошли шагом, но всё медленнее и медленнее. Как будто кто тянет их на верёвке – "бурлаки наоборот": большая самоходная баржа тянет их неумолимо… а куда, куда она их тянет? Они были ещё слишком молоды, чтобы понять: имя этой «баржи» - Совесть.  В левом кармане у «старшего» лежало так и не отданное Нэльке «последнее угощение», а в правом… в правом в совершенно вспотевшей ладошке мокли денежные бумажки – плата за совесть, за страх, за что-то ещё, не имеющее названия, но давящее на плечи, на грудь и мешающее идти. В конце концов, настроение «старшего» передалось всем,  и  компания в изнеможении опустилась на бульварный газон: «Что дальше?..».
   Начался разброд… у каждого нашлись вдруг заботы, важные дела… «А как же… - «старший» мял в потных руках окончательно взмокшие денежные бумажки – куда это?..».
     Чтобы вернуть деньги «заказчику», надо было выбраться из бульварных кустов, перейти дорогу и… И вдруг из этих самых     бульварных  зарослей  с  громким, неожиданно громким  для  её  возраста  и характера, лаем выскочила… Нэлька!
   - Нэлька, Нэлька! - вы бы посмотрели на эту нежданно-негаданную встречу «старых друзей после долгой разлуки»… Все - словно сошли с ума от веселья! Особенно Нэлька.
     Первым пришёл в себя «старший», взяв Нэльку на поводок – каждый хотел за него подержаться, «привести» Нэльку домой – их сегодняшнюю радость, их освободительницу... Она вернула им силу духа, свободу совести и да, разум...  сама того не подозревая. И мальчишки тоже вряд ли осознавали, как крупно им повезло.   
     Деньги хозяйка обратно не приняла. Она так тискала Нэльку, будто та вернулась живой и невредимой из далёкого космического путешествия.
    Как ей удалось избежать трагического исхода да ещё и догнать своих друзей по... «прогулке» - этого Нэлька до конца своих дней так никому и не открыла.