Команда Торпеллы отправляется в тоннель

       В одном из чудесных глубоких озёр прекрасной солнечной Дримландии жила-была Торпелла озёрная.  Выглядела она весьма необычно, так, как и должна выглядеть настоящая Торпелла: асимметричная голова с пятью ушами, на которой развевалось нечто, похожее на чуб, нос с тремя отверстиями и три совершенно разных по форме, цвету и размеру глаз. Было у неё и тело, во многом напоминавшее змеиное, которое заканчивалось тремя роскошными, покрытыми ярко жёлтыми перьями, хвостами. Торпелла эта с удовольствием ползала по дну озера, заглатывая всё, что было съедобным. С не меньшим удовольствием она резвилась и плавала в тёплой прозрачной воде, подставляя солнцу то бок, то спину, то живот.
     Жители озера удивлялись тому, что Торпелла так сильно от них отличается, но почему она была такой необычной они не знали. И только старый мудрый сом как-то обронил:
     - Воду в озере давно отравили. Это  и привело к уродству Торпеллы.
    Но на его слова никто внимания не обратил, так как озеряне считали Торпеллу очень симпатичной.
     Как-то раз, плавая у самого дна, обнаружила она огромную скалу, которую прежде ни разу не видела. Так как была она на редкость любознательна, то принялась изучать новую достопримечательность со всей возможной скрупулёзностью. Вскоре ей показалось, что изучать больше нечего. Она бросила на скалу прощальный взгляд и хотела уже плыть прочь, как услышала вдруг странный скрежет. Торпелла вздрогнула и резко обернулась, но ничего нового не увидела. Не успела она проплыть ещё несколько метров, как скрежет повторился, причём на сей раз он был значительно громче. Торпелле стало страшно. Ей захотелось оказаться как можно дальше от этого места. Но не прошло и нескольких минут, как  приступ небывалого по силе любопытства сменил страх. Поддавшись ему, Торпелла подплыла к скале и  увидела отверстие, напоминавшее вход в нору.
       - Странно, что я не заметила его, когда изучала скалу, - подумала Торпелла. - Неужели оно появилось только что?
      Она заглянула в отверстие, но ничего там не обнаружила. И тут она снова услышала скрежет. Он  доносился из отверстия и был, на сей раз, более глухим.
      - Да что же это такое? - недоумевала Торпелла. - В жизни не сталкивалась ни с чем подобным. Даже не знаю, как поступить.
      А любознательность уже брала над ней верх и подсказывала своё решение.
      - Нужно сейчас же узнать, что там, - нашёптывала любознательность, и голос её становился всё громче. - Иначе ты можешь пропустить что-то важное…
      - Была не была! - решила Торпелла. - В конце концов, дома меня никто не ждёт, а свежее приключение наверняка украсит мою жизнь. Она подобрала свой небольшой округлый живот и стала протискиваться в дыру. Вскоре она оказалась в тоннеле, и быстро поплыла по нему.
     Торпелла прекрасно видела в темноте. Самый большой её глаз, который находился посередине её весьма необычного «лица», был предназначен именно для этого. Поэтому, когда через несколько минут она уткнулась в какое-то препятствие, то легко  определила, что продолжение тоннеля находится несколько выше.  Она продолжила свой путь, но вскоре пожалела, что не сообщила никому о своих планах. С чем она может столкнуться в тоннеле неизвестно, а если с ней, не дай бог, что-нибудь случится, никто не придёт ей на помощь. И её родители, которые совсем недавно перебрались жить на сушу, так никогда и не узнают, что случилось с их дочерью. Торпелла собралась уже повернуть назад, как вдруг кто-то укусил её за бок.
     - Ой! - вскрикнула Торпелла и от неожиданности, и от боли.
     - Ой! - раздался в ответ чей-то голос.
     Торпелла быстро обернулась, но никого не обнаружила.
     - Что за ерунда, - пробормотала она и решила плыть к выходу, но в это время кто-то снова укусил её. И тут Торпелла разозлилась.
     - Нет, это просто возмутительно! - воскликнула она. - Ну, погодите, сейчас я с вами разберусь!          
     Она перестала перемещаться и затаилась, в надежде увидеть, кто же на неё нападает. Время шло, но в тоннеле ничего не происходило.  Там, где она находилась, не наблюдалось никаких признаков жизни.
      - Сколько же я могу ждать? - подумала Торпелла. - Может, тот, кто напал, давно уже уплыл отсюда? Поразмыслив немного, она решила, что обязательно должна это выяснить. Придётся немного потерпеть: вдруг повезёт, и она сможет что-нибудь заметить. Она замерла в однообразном ожидании. Проходил час за часом, но вокруг Торпеллы по-прежнему всё было  спокойно. Тело её сильно затекло, и она решила немного поплавать. И вдруг она увидела, как из стены тоннеля начала появляться чья-то голова. Торпелла поспешно приблизилась, но  голова тут же скрылась в стене. Тогда Торпелла начала искать отверстие, через которое голова появилась, но нигде не было даже самой маленькой дырочки.               
       - Да что здесь творится?! - занервничала Торпелла. - Это какая-то бессмыслица! Если я расскажу кому-нибудь о том, что увидела, меня просто засмеют. Нет, нужно выбираться отсюда, пока я окончательно не спятила.
      Она решительно направилась в сторону выхода и, выбравшись наружу, поспешила домой.


      Прошло несколько дней. Торпелла немного успокоилась и её снова начало одолевать любопытство.
       - В конце концов, ни с чем по-настоящему жутким я не столкнулась, - говорила она себе, - а  вот кое-что интересное там, действительно, имеется. Если я не осмелюсь заняться изучением живущих в тоннеле существ, то, скорее всего, они так и останутся неисследованными. В этом озере не так уж много по-настоящему любознательных жителей. К тому же для подобного занятия требуются смелость, настойчивость и огромное терпение, а такие качества есть не у всех. Да и выносливость, наверняка, будет  весьма кстати. К счастью, все эти качества у меня есть. Но вряд ли стоит возвращаться туда одной. Пожалуй, несколько надёжных спутников сделают  изучение тоннеля более приятным и значительно менее опасным.
     И Торпелла начала размышлять над тем, кого же ей взять с собой.
     - Пожалуй, стоит рассмотреть кандидатуру Мультишелы зелёной, - думала она. - Мне кажется, такое путешествие придётся ей по вкусу. К тому же она довольно храбра, а это очень важно. Думаю, она не бросит меня при первой же опасности. Да и память у неё неплохая, так что польза от неё, наверняка, будет. Её подруга,  Ворчунишка чешуйчатая, тоже хорошая кандидатура. У неё память просто великолепная. Когда она узнаёт что-то важное, то  помнит это годами. А ещё она великолепно ориентируется в нашем озере. Правда, она слишком много ворчит, но в тоннеле ей, скорее всего, будет не до того. Есть и ещё одно препятствие: у неё слишком любящая бабушка, которая вряд ли захочет её отпустить. Но с этим мы как-нибудь справимся. Стоит пригласить и серебристого Кракуса. С ним всегда весело, а когда весело, то и страха поменьше. Он создаст у команды хорошее настроение, а это, наверняка, поможет в предстоящих исследованиях.  Вот, пожалуй, и все кандидаты. Теперь необходимо найти их и пригласить принять участие в исследованиях, результаты которых, возможно, полностью изменят жизнь озерян.
               

      Через пять дней команда Торпеллы собралась у входа в тоннель. Настроение у всех было приподнятое, но ощущалась и некоторая нервозность, которую легко было объяснить. Провожать начинающих исследователей приплыли почти все озеряне, которые ради такого события заключили друг с другом  перемирие. Никто не пытался воспользоваться ситуацией и позавтракать кем-нибудь из присутствующих. Было по-настоящему празднично, и между озерянами царило полное взаимопонимание.
      Члены команды хорошо подготовились к предстоящим исследованиям. Они разработали план действий на случай столкновения с настоящей опасностью. Учли способности всех членов команды. Большие надежды возлагались на глаза Торпеллы, каждый из которых выполнял особую функцию.  Самый большой её глаз, который находился в центре головы, не просто видел в темноте. Он мог ещё различать в темноте цвета, и это было и удивительно, и поистине бесценно. Возможно, это происходило потому, что Торпелла светилась в темноте. А, может, её глаз был устроен настолько необычно, что сам испускал какие-то лучи, благодаря которым можно было различать цвета. Как бы то ни было, цвета Торпелла различала и ночью, и днём. Второй её глаз, который по форме напоминал грушу, мог определять длину, ширину и высоту любого предмета с точностью до миллиметра, причём как на свету, так и в темноте. В будущих исследованиях это могло сыграть очень важную роль. Третий её глаз был ещё более удивительным. Он видел внутреннее строение предметов и живых существ. К сожалению, именно этот глаз был пока сильно воспалён и практически не открывался. Только поэтому Торпелла не смогла узнать, кто укусил её в тоннеле. Она очень надеялась, что воспаление скоро пройдёт, но отложить исследования до своего  выздоровления было выше её сил. Ведь нетерпение, охватившее её, усиливалось с каждой минутой.    
      После многочисленных прощальных речей отважные исследовательницы и не менее отважный исследователь, наконец, отправились в путь. Торпелла плыла впереди, так как считала, что поручить это кому-то другому не имеет права. Остальные несколько неуверенно следовали за ней. Время от времени Торпелла останавливалась, чтобы определить размеры тоннеля и цвет скалы, в которой он был высечен. Убедившись, что данные точные, она вслух перечисляла их, чтобы члены команды могли всё запомнить. Затем они плыли дальше.
      Надо сказать, что спутники Торпеллы выглядели не менее необычно, чем сама Торпелла. Имели они по одной голове, зато удивляли необычными конечностями, усами, и формами тел. К тому же   Мультишелла зелёная могла выделять вещество, которое намертво склеивало любые поверхности, где бы они ни находились. Все спутники Торпеллы светились в темноте, поэтому легко ориентировались в тоннеле.
      Так они и плыли, побеждая тьму, и готовые отразить любое нападение. Но пока  никто не пытался их укусить. Внезапно тоннель расширился, и они увидели существо, весьма напоминавшее рака, которое возилось с каким-то прямоугольным ящиком. 
      - Добро пожаловать! - произнесло оно, заметив непрошеных гостей. - Как видите, я весь в делах. Удалось раздобыть для себя холодильник. Непросто было протащить его через тоннель, но я сумел это сделать. Теперь дело за малым. Нужно понять, как его включить. Может, вы знаете, как это сделать? Да, забыл представиться, я - Рак, и во всём тоннеле нет никого рачистее меня. Вас, наверное, удивляет, почему ваше появление ничуть меня не испугало? Эх, дети мои, мне уже столько лет, сколько всем вам вместе взятым. Бояться кого-либо или чего-либо мне уже ни к чему.             
       -  Простите, пожалуйста, - обратилась к Раку Мультишелла зелёная. - А зачем Вам холодильник?
       - Как? - удивился Рак. - Да с холодильником жизнь моя станет намного приятнее. Я смогу запасаться едой впрок, а значит, не буду голодать, если вдруг заболею. К тому же наше озеро необходимо освобождать от разного хлама. Правда, холодильник я хламом не считаю.
       - Вы абсолютно правы, - горячо подхватила Мультишелла. - В озере сейчас столько мусора. Чего только нет: и старые автомобили, и шины. А различных бутылок, жестяных банок и всяких непонятных железяк и не счесть.
       -  Да, - подхватила Ворчунишка. - У некоторых людей совести нет совсем. Им мало того, что часть из нас попадает к ним на стол. Они ещё и дом наш захламляют. А некоторые из них, самые бессовестные, ещё и воду в озере отравляют. То машину помоют, то сольют в озеро какие-то жуткие ядовитые вещества. Просто удивительно, как некоторым из нас удаётся выжить в подобных условиях.
      - Это очень странно, - произнесла вдруг Торпелла.
      - Что странно? - заинтересовался Рак.
      - Я никак не могу понять, как Вам удалось протащить холодильник через тоннель, - пояснила Торпелла. - Тоннель ведь довольно узкий.
      - А это мой маленький секрет, -  ответил Рак, - и я предпочитаю никому о нём не рассказывать.
      Сказав это, Рак углубился в работу, а начинающие исследователи стали с интересом наблюдать за его действиями. Наконец Торпелла задала Раку вопрос, который не давал ей покоя с самого начала.
      - Скажите, пожалуйста, уважаемый Рак, что за удивительные существа живут в стене тоннеля? Они дважды укусили меня, когда я пыталась изучить тоннель.
      - О-о-о! - тяжело вздохнул Рак. - Лучше не спрашивайте. Эти существа очень не любят, когда о них говорят. Если я стану о них рассказывать, они могут придти в такую ярость, что вряд ли вы выберетесь отсюда живыми. Сам-то я их не боюсь по причинам, которые уже изложил вам. К тому же прокусить мой панцирь они не  смогут. А вот для вас эти создания представляют большую опасность. Поэтому, если вы дорожите жизнью, поговорим о чём-нибудь другом.
      - Но как же мы сможем изучать их, если не знаем, чего остерегаться? - возразила Торпелла.
      - Ни слова больше, - быстро отреагировал Рак. - Вы подвергаете себя смертельной опасности.
      Слова Рака сильно всех обеспокоили.  В глубине души каждый из присутствовавших засомневался в разумности решения исследовать тоннель и его обитателей. Но никто не посмел сказать об этом остальным.
       Торпелла поблагодарила Рака за его любезность, и вся компания поплыла дальше. Едва они проплыли метров тридцать, как кто-то укусил Мультишелу за бок. Мультишелла не растерялась и тут же выпустила в сторону обидчика струю намертво склеивающего вещества. К счастью, она попала точно в цель, и взору исследователей предстала ужасающая картина: из стены тоннеля торчали чьи-то огромные челюсти, заполненные крепкими кривыми зубами. Поскольку клейкое вещество прочно прикрепило челюсти к стене, можно было не бояться, что их обладатель, тело которого скрывалось в стене, сможет в ближайшее время воспользоваться ими. Казалось, удача улыбнулась начинающим учёным, и можно было приступить к непосредственному изучению необычного создания, но смекалистая Торпелла понимала, что таких существ в тоннеле может оказаться много. Не было ни малейшей уверенности в том, что Мультишелла успеет справиться со всеми хищными тварями. Стало очевидно, что изучать их будет намного сложнее и опаснее, чем казалось сначала.
      - Имею ли я право рисковать чужими жизнями? - задумалась Торпелла. - Вот если бы Рак согласился нам помочь. Без тех сведений, которыми он располагает, будет слишком опасно продолжать исследования. Но как его уговорить?
      Внезапно Торпеллу осенило. Решение оказалось на редкость простым. Надо уговорить Рака ненадолго покинуть тоннель. Вне тоннеля он сможет поделиться сведениями об этих существах, не подвергая опасности чью-то жизнь.
      - Как же я сразу не додумалась до этого? - недоумевала Торпелла. - Это ведь так просто.
      - Возвращаемся к Раку, - сообщила она остальным, и её спутники беспрекословно поплыли  за ней.
      Рак очень удивился, увидев исследователей, но ничего не сказал, только пошевелил своими длинными изящными усами. Торпелла несколько взволнованно обратилась к нему:
      - Уважаемый Рак! Вы были так добры к нам, что я осмелюсь попросить Вас о небольшом одолжении. Дело в том, что совсем недавно в озере появилось несколько весьма необычных предметов. Никто из озерян не может даже приблизительно определить, что это за предметы, и каково их назначение. Вы же так ловко управляетесь с холодильником, что, возможно, сумеете разобраться и с ними. Может, Вы согласитесь ненадолго покинуть тоннель, чтобы вместе с нами взглянуть на эти предметы? Мы все были бы Вам весьма признательны.
      Рак ничего не ответил и снова занялся холодильником. Торпелла поняла, что на его помощь рассчитывать не приходится, а, значит, исследования придётся прекратить. И вдруг, неожиданно для всех, Рак заговорил.
      - Вообще-то идея неплохая. Мне уже давно необходимо отвлечься от работы. Признаться, я несколько засиделся в этом тоннеле. Давайте отправимся наружу прямо сейчас, пока я не передумал.
               
       Когда вся компания выбралась из тоннеля, Торпелла поспешила извиниться перед Раком за вынужденную ложь.
       - Уважаемый Рак, - обратилась она к нему. - Я пригласила Вас сюда вовсе не из-за каких-то странных предметов, которых на самом деле я в озере не находила. К вымыслу я прибегла только потому, что сказать правду в тоннеле было опасно. Пожалуйста, простите меня за это. Как я уже говорила прежде, нам очень нужны сведения об удивительных созданиях, живущих в стене тоннеля. Без этих сведений мы не сможем успешно заниматься их изучением. Окажите нам любезность, помогите нам.
       - Ну, что ж, - сказал Рак. - Раз они нас сейчас не слышат, я могу поделиться с вами своими наблюдениями. Правда, наблюдений этих не так уж много.
       - Лично мне ни разу не довелось увидеть хоть одно из этих существ целиком, - продолжал он, - а вот головы их я видел неоднократно. В тоннеле существ, по-видимому, довольно много, но должен отметить, что я ни разу не видел несколько голов одновременно. Самым удивительным на мой взгляд является то, что, хоть они явно живут в стене тоннеля,  нигде не видно ни единого отверстия. Я много раз осматривал стены самым внимательным образом, но ни малейшего намёка на какую-либо дыру не обнаружил. Исчезают они в стене тоннеля молниеносно, как будто растворяются в ней. Абсолютно непонятно, как им это удаётся. Невольно напрашивается мысль, что эти существа обладают какой-то фантастической способностью мгновенно заделывать вход в свою нору, причём заметить, как они это делают, абсолютно невозможно.
      - Кусают они тех, кто попадает в тоннель, довольно часто, - продолжал Рак, - но никто не видел, чтобы они кого-то съели. Если это так, то непонятно, чем они питаются. Непонятно и то, как они дышат, если находятся внутри  каменной стены. Очень настораживает тот факт, что время от времени кто-нибудь из  жителей или гостей тоннеля бесследно исчезает.            
      - Это настолько удивительно, - сказала Торпелла, - что я не успокоюсь, пока не узнаю всё об этих созданиях. Скажите, уважаемый, а почему Вы не стали рассказывать о них в тоннеле?
      - Как я уже сказал, - ответил Рак, - хоть укусы их, похоже, никого не погубили, но некоторые жители и гости тоннеля всё же исчезли. Именно поэтому я и боялся рассказывать о существах, пока мы находились в тоннеле. Не могу не допускать, что виноваты в исчезновениях живущие в стене существа. По моим подсчётам пропало не менее 12-ти жителей тоннеля и не менее пяти озерян, заинтересовавшихся этими существами. Такая же участь может постичь и вас.               
      - Дело в том, что вся эта неразбериха началась с экспериментов одного незадачливого волшебника, - продолжал Рак. - Точнее, это были не эксперименты, а попытка использовать на практике знания, полученные им в школе, готовящей волшебных дел мастеров. Но, то ли волшебник этот был посредственным учеником, то ли школа, в которой его учили, оставляет желать лучшего, только первые самостоятельные шаги этого волшебника привели к полной неразберихе. Часть существ, мирно живших в другом озере, внезапно оказалась в стене тоннеля, который волшебник создал в этом озере. Да и скалу в вашем озере тоже создал волшебник. Что касается меня, то раньше я тоже жил не здесь. Этот недоучка изменил и мою жизнь. А ведь на родине у меня осталась семья. Торчу теперь в этом тоннеле в надежде, что со временем смогу вернуться домой.
      - Погодите, - поинтересовалась Торпелла, - а откуда Вы знаете, что эти существа жили прежде в другом озере? Они что, сами рассказали вам об этом?
      - Нет, конечно, - ответил Рак. - Как можно поговорить с теми, кто молниеносно исчезает в стене? О том, что прежде они жили в другом озере, мне рассказал этот волшебник. От него же я узнал и о том, почему сам оказался в этом озере.
      - Позвольте, - недоуменно протянула Торпелла, - как это понимать? Вы лично знакомы с волшебником, и, тем не менее, не можете вернуться домой? И Вы так мало знаете о существах, которых волшебник поместил в стену тоннеля?
       - К сожалению, это так, - грустно ответил Рак. - Даже то немногое, что мне известно, я узнал совершенно случайно. Дело в том, что этот волшебник какое-то время тому назад упал в ваше озеро. Случилось это уже после того, как он перенёс меня сюда. Судьбе было угодно, чтобы именно в тот день я покинул тоннель. Найдя тонувшего волшебника, я сделал всё, чтобы спасти его. Конечно, мне пришлось позвать на помощь других озерян. В благодарность за своё спасение он и рассказал мне, что это он перенёс меня и этих существ в ваше озеро. Сделал он это  потому, что озёра, в которых мы жили прежде, были сильно перенаселены. Он думал, что в этом озере жить нам будет намного лучше. Но что-то в его волшебстве пошло не так, и в результате существа оказались в стене тоннеля. Когда я сказал ему, что он разлучил меня с семьёй, ему стало так стыдно, что он научил меня небольшому волшебству. Это волшебство и помогло мне протащить большой холодильник через узкий тоннель.
       - А почему он не вернул Вас и этих существ в ваши родные озёра? – спросила Торпелла.
       - Я, конечно же, спросил его об этом, и он весьма неохотно признался мне, что сделать это не в его силах. Он много раз пытался вернуть нас домой, но потерпел неудачу.
       - А что ещё он рассказал об  этих существах? - спросила Торпелла.
       - Когда я узнал, что не смогу вернуться домой, я так расстроился, что больше ни о чём его не спросил, - грустно ответил Рак.
      
                ----------------
             
         Выслушав Рака, Торпелла задумалась. Остальные тоже молчали. Наконец она заговорила.
      - Теперь все мы должны решить, что нам делать дальше. Для этого нужно проанализировать всё, что нам сейчас известно.
      - Во-первых, укусы существ не слишком опасны. Это означает, что в тоннеле можно находиться. Во-вторых, часть жителей и гостей тоннеля бесследно исчезла. Это означает, что в тоннеле не стоит находиться. Подытожив, получаем, что в тоннеле находиться опасно.
      - Что касается укусов, то, возможно, они могут  быть опасны. В таком случае, исчезнувших могли просто съесть. Но возможен и другой вариант. Очень может быть, что все исчезнувшие находятся сейчас в стене тоннеля. Возможно, также, что часть из них съели, а остальные находятся в стене тоннеля.
      - А может все они просто покинули тоннель? - подала голос Мультишелла. - Испугались и поспешили оставить тоннель.
       - Вот именно, испугались и драпанули, - весело подхватил серебристый Кракус.
       - Прекрасная мысль, - обрадовалась Торпелла. - Как это я сама не додумалась до этого? Именно так многие и поступают, столкнувшись с опасностью.
       - Скажите, уважаемый, - обратилась она к Раку, - не встречали ли Вы или кто-то из Ваших знакомых кого-нибудь из пропавших уже после их исчезновения?
       - Сейчас подумаю, - ответил Рак. Он ненадолго задумался.
       - Нет, - сказал он, - похоже, что ни я, ни мои знакомые никого из исчезнувших больше не видели.
       - Это печально, - сказала Торпелла. - Похоже, с ними действительно случилось что-то плохое. Становится ясно, что изучать тоннель и его обитателей по-настоящему опасно. Фактически, находясь там, рискуешь жизнью. Теперь надо решить, готовы ли мы рисковать своими жизнями ради науки. Я полагаю, ни у кого из здесь присутствующих нет сомнений в том, что наши исследования носят научный характер?
      - У меня сомнений нет, - отозвался Кракус. - Эти исследования по-настоящему научны. Если мы не испугаемся и продолжим работу, то, возможно, сумеем внести большой вклад в изучение необычных существ. Помимо этого мы сможем значительно дополнить историю нашего озера. Не могу сказать, что мне не страшно, но мне так понравилось начало наших исследований, что я готов их продолжить. Если же мне суждено погибнуть во имя науки, значит, так тому и быть. Но я надеюсь, что этого не произойдёт.
      - Я тоже хочу продолжить исследования, - сказала Мультишелла. - Тем более, что первый результат уже имеется.
      - Какой результат? - заинтересовался Рак.
      - Разве Вы не знаете, что мне удалось приклеить голову одного из этих существ, похожую на голову страшного чудища, к стене тоннеля? - поинтересовалась Мультишелла.
      - Откуда мне это знать? - удивился Рак. - Никто не соизволил рассказать мне об этом. А где сейчас эта голова?
      - Там, где и была, - ответила Мультишелла. - Во всяком случае, я на это надеюсь.
      - Надо немедленно отправиться к голове! - взволнованно выпалил Рак. - Я тоже хочу принять участие в исследованиях. Холодильником займусь позже. Давайте поскорее отправимся в тоннель.
      
     Очень скоро они были уже возле головы.
      - Какой ужас! - воскликнул Рак. - Кто бы мог подумать, что зубы бывают иногда такими страшными. Слава богу, что эта голова ещё здесь! Подумать только, я так давно живу в тоннеле и даже не подозревал, что и моей жизни угрожает опасность! Такими зубами, наверняка, можно повредить и мой панцирь. Даже не знаю, что мне сейчас делать. Неужели придётся покинуть тоннель? А я ведь так привык здесь жить.
      - Не падайте духом, дружище! - сказал Кракус. - Ему очень хотелось утешить Рака. - Вы, кажется, забыли, что укусы этих существ большого вреда никому не причинили. Поэтому можете смело возиться со своим холодильником и ни о чём не беспокоиться. 
      - Это я прежде считал, что их укусы не очень опасны. Теперь же  думаю, что некоторым просто повезло: существа  не успели укусить их как следует. А исчезнувших они, конечно же, съели!
       - Пора приниматься за дело, - объявила Торпелла. - Запоминайте размеры челюстей и зубов. Эти данные необычайно важны для наших исследований.
      Едва Торпелла озвучила все размеры, как вся команда начала исчезать в стене тоннеля. Увидев это, Рак попятился, и поспешил прочь от опасного места.

      Когда исследователи слегка оправились от шока, то увидели, что находятся в небольшом озере. Со всех сторон его окружали  каменные стены, переходившие в каменный свод, в котором виднелось несколько довольно больших трещин. Сквозь трещины в каменный мешок проникал свет.
     Начинающим учёным было очень не по себе. Но вскоре исследовательский дух пробудился в них с новой силой и они начали внимательно рассматривать всё, что их окружало.
     Жизнь в озере просто бурлила.  Всюду плавали какие-то необычные рыбы с довольно большими головами. Головы их были похожи на ту, которую Мультишелла приклеила к стене тоннеля. Был в озере и планктон, а также разнообразные водоросли, небольшие улитки и прочая мелкая живность. Судя по всему, никто из обитателей озера не голодал, но, несмотря на это, все явно пребывали в унынии. Тем не менее, к новичкам они отнеслись вполне дружелюбно, и вскоре  исследователи уже общались с ними как старые добрые знакомые. Когда отношения между новичками и старожилами стали более доверительными, исследователи смогли узнать, почему обитатели озера не могут радоваться жизни.
      Рыбы с большими головами поведали исследователям грустную и очень странную историю, часть которой они уже слышали от Рака. Они рассказали, что в этом озерке оказались около месяца тому назад.
      - У нас нет ни малейшего представления о том, как такое могло случиться, - поведали учёным рыбы. - Всё это очень напоминает какую-то злую шутку. Прежде все мы жили в другом озере. Своё озеро мы очень любили и были счастливы там. Жители нашего озера относились к нам с любовью и уважением и часто обращались к нам за помощью. Дело в том, что рыбы нашего вида обладают удивительной способностью заранее чувствовать опасность. Мы всегда знаем, каких мест в озере надо избегать. Благодаря этому мы никогда не попадаем ни в сети, ни на крючки. Удаётся нам избегать и хищных рыб. Именно поэтому жители озера часто просили нас сопровождать их, когда им необходимо было покинуть свой дом. Мы сейчас очень переживаем за них. Без нашей помощи им, конечно, приходится намного труднее. К тому же мы старались научить всех желающих тому, что умеем сами. Некоторые из наших учеников смогли многому научиться.
      - Боже мой, - взволнованно сказала Торпелла, - я ведь тоже всегда знаю о грозящей опасности. Мои глаза устроены таким образом, что я вижу всё, что происходит в радиусе 500 метров, причём не только на свету, но и в темноте. Но мне почему-то и в голову не приходило помогать жителям моего озера избегать опасности. Даже не знаю почему. Неужели все эти годы я напрасно жила? Только теперь я начинаю понимать, что прежде не приносила никакой пользы.
      - Это не совсем так, - мягко сказала Ворчунишка. Ей очень хотелось поддержать Торпеллу, так как она устала ворчать и изо всех сил старалась стать лучше. - Я очень хорошо помню, сколько добрых советов ты мне дала. Да и в этих исследованиях я принимаю участие только благодаря тебе. Хоть мы и попали в сложную ситуацию, которая неизвестно чем закончится,  всё равно здесь намного интереснее, чем дома. Я очень благодарна тебе за всё.
     Торпеллу так растрогали слова Ворчунишки, что она едва смогла сдержать слёзы.
      - Спасибо тебе, ты так добра, - сказала Торпелла. - Я рада, что взяла тебя с собой.
      Немного успокоившись, Торпелла попросила большеголовых рыб подплыть к ней поближе.
       ; Из разговора с вами я поняла, что вы понятия не имеете, как оказались здесь, ; сказала она им. ; Нашей группе удалось кое-что об этом узнать.
       ; Нам довелось пообщаться с Раком, которого вы, конечно, не знаете, ; продолжала Торпелла. ; Он рассказал нам, что здесь вы оказались из-за одного незадачливого волшебника. Этот волшебник считал, что ваше родное озеро перенаселено. Поэтому он решил переместить вас в другое озеро, где, как ему казалось, вам будет лучше. Но что-то в его волшебстве пошло не так. Вам ещё повезло, что вы оказались в этом озерке, а не в стене тоннеля, который создал этот же волшебник. Мы-то думали, что вас поместили в стену.
       ; Нет, это просто возмутительно! ; воскликнуло сразу несколько рыб. ; Ему, видите ли, так захотелось! Вот и жил бы в этом озерке сам, раз считает, что здесь хорошо. Небось, он-то живёт там, где ему хочется. Подумать только! Даже не соизволил узнать у нас, хотим ли мы покидать свою родину.
      ; Да, вам не позавидуешь, ; сказала Торпелла. ; Одно хорошо: волшебник знает, что вы находитесь в плену. Думаю, рано или поздно он вас освободит.
       ; Происходит ещё кое-что странное, ; сказала одна из рыб. ; Время от времени кто-то из нас оказывается в стене. Правда, голова его при этом находится снаружи, в воде.
       ; Я думаю, ; сказала Торпелла, ; что волшебник пытается освободить вас из плена, но, судя по всему, у него пока что не получается. Будем надеяться, что рано или поздно он исправит свои ошибки. Хочу спросить вас вот о чём, ; продолжала Торпелла, ; вы, случайно, не знаете, что произошло с некоторыми обитателями тоннеля и большого озера? Они куда-то  исчезли, и никто не знает куда.
       ; Мы не знаем, что случилось с теми, кто исчез, ; сказала одна из рыб. ; Мы ведь находимся взаперти и не можем видеть, что происходит в других местах.
       ; Дело в том, ; сказала Торпелла, что меня и Мультишеллу кто-то укусил, когда мы находились в тоннеле. Поскольку именно ваши головы мы видели, когда были там, то допускаем, что кто-то из вас причастен к укусам.
     Рыбы молчали. Потом одна из них несколько виновато заговорила.
     ; Мне очень стыдно, ; сказала она. ; Похоже, я действительно кого-то укусила, когда голова моя торчала из стены. Возможно, это произошло потому, что я нервничала и злилась из-за того, что не могу вернуться домой.  Надеюсь, вы не очень пострадали?
     ; Я, наверное, тоже кого-то укусила, ; сказала ещё одна рыба. ; Мне тоже стыдно. К счастью, сильно укусить мы не можем, так как челюсти у нас очень слабые. Зубы, в основном, служат нам для устрашения окружающих. Пожалуйста, извините нас, мы не хотели навредить вам.
      ; Я рада, что челюсти у вас слабые, ; сказала Торпелла, ; иначе нам бы не поздоровилось. Значит, вы не причастны к исчезновению некоторых обитателей?
      ; Нет, что Вы. Мы на такое не способны, ; заверили Торпеллу сразу несколько рыб.
      ; Это хорошо, ; с облегчением произнесла Торпелла. ; Это означает, что исчезнувшие, возможно, находятся сейчас в нашем озере. Озеро у нас большое, поэтому с некоторыми его обитателями встречаешься крайне редко. А теперь давайте поговорим о вас. Очень важно, чтобы вы не падали духом и постарались загрузить себя различными делами. Так вам легче будет дожидаться освобождения.
      ; Да чем тут можно заняться? ; расстроено возразила одна из рыб. Озерко маленькое, тут даже наперегонки плавать сложно. Хорошо ещё, что еды здесь достаточно.
      Тут в разговор вмешался Кракус.
; А почему бы нам не посоревноваться в прыжках в высоту? Для победителя можно учредить какой-нибудь приз. Мы ведь любим выпрыгивать из воды.
      ; Прыгать нам как-то не хочется, ; вяло отреагировали рыбы. ; Не то настроение.
      ; Так дело не пойдёт, ; сказал Кракус. ; От уныния нужно срочно избавляться. Разве вы не знаете, что уныние может вызвать различные болезни?
      ;  Знать-то мы знаем, ; ответила за всех одна из рыб, ; но как от него избавиться?
      ; А давайте поиграем в названия, ; сказал Кракус.
      ; Какие названия? ; спросили рыбы.
      ; К примеру, видов рыб, ; ответил Кракус. ; Все мы знаем некоторые виды рыб, ; продолжил он, ; так что игра должна получиться интересной.
      ; А как в неё играть? ; спросили рыбы.
      ; Очень просто, ; ответил Кракус. ; Надо по очереди называть какой-нибудь вид рыб. Тот, кто не сможет вспомнить ни одного названия, выбывает из игры.
      ; Можно попробовать, ; решили рыбы, и игра началась.
      ; Карп, ; сказала одна.
      ; Карась, ; подхватила другая.
Вспомнили окуня, щуку, налима, сома, плотву.
      ; Вот видите, ; сказал Кракус. ; Всё у нас получается. И, похоже, все немного оживились. А раз так, то можно теперь и попрыгать. На этот раз рыбы согласились и принялись одна за другой выпрыгивать из воды. Ворчунишка же, которую назначили судьёй, старалась на глаз определить, кто из рыб прыгает выше всех. Все настолько увлеклись прыжками, что решили закончить соревнование только тогда, когда почувствовали, что очень устали. Ворчунишка назвала победителя, но приза для него придумать не смогли. После этого всем понадобилось немного отдохнуть, поэтому в озере на какое-то время стало тихо.
     Так прошло несколько дней. Рыбы изо всех сил старались не поддаваться унынию, но каждая из них мечтала лишь о том, чтобы поскорее оказаться на свободе. Торпелла же времени даром не теряла, тем более, что воспаление третьего её глаза начало проходить, и она снова видела внутреннее строение предметов и живых существ. Она внимательно рассматривала всё, что её окружало. Изучая строение большеголовых рыб, она заметила, что в нижней челюсти одной из них имеется какое-то большое уплотнение. Вглядевшись повнимательней, она увидела внутри уплотнения что-то, похожее на колючку. Когда она рассказала об этом рыбе, то та пожаловалась, что её давно уже беспокоят неприятные ощущения во рту. Временами она даже испытывает боль. 
       ; Теперь причина боли известна, ; сказала ей Торпелла. ; Всё дело в колючке.
       ; А как мне от неё избавиться? ; спросила рыба. ; Она ведь мне мешает.
       ; Я думаю, что помочь в этом вопросе может только волшебник, ; сказала Торпелла. ; Надо набраться терпения и дождаться, когда он освободит всех из плена. Затем необходимо найти способ обратиться к нему за помощью.
      ; После того, что он с нами сделал, как-то страшно обращаться к нему за помощью, ; сказала рыба.
      ; Я понимаю, что страшно, ; сказала Торпелла, ; но другого способа вылечиться, по-моему, нет. Видимо, придётся преодолеть свой страх.
     Поговорив с рыбой, Торпелла занялась изучением стен и свода каменного мешка, в котором все находились. Внимательно всё осмотрев, она поняла, как в него попадает воздух. Воздух, конечно же, проникал сюда через трещины в своде.
      ; Страшно подумать, что было бы, если бы этих трещин не было, ; невольно подумала Торпелла.
; Наверное, со временем все обитатели озерка просто задохнулись бы от недостатка кислорода. Кислород… Интересно, откуда я о нём знаю?
Этого Торпелла вспомнить не могла.
     Тут она посмотрела на озеро и  остановила свой взгляд на водорослях. Смутное воспоминание, появившееся в её в голове, стало приобретать более чёткие очертания.
      ; Кажется, водоросли способны вырабатывать кислород. Да, точно, так и есть.
     Торпелла уже не сомневалась в возможностях водорослей. Эта мысль настолько заинтересовала её, что она тут же принялась внимательно изучать все находившиеся в озере водоросли, а, заодно, и остальные растения. Затем она попросила своих помощников запомнить всё, что ей удалось увидеть. 
       
            
        В один из дней, когда все играли в очередную интересную игру,   Торпелла обратила внимание на то, что большеголовых рыб стало меньше. Она остановила игру и попросила рыб проверить, все ли их товарищи на месте. И тут выяснилось, что некоторые из них исчезли. Все заволновались и стали громко обсуждать случившееся.
      ; Надо успокоиться, ; сказала Торпелла. ; Возможно, волшебник нашёл способ вернуть всех домой.
     Все постарались успокоиться. В это время ещё одна большеголовая рыба исчезла. Оставшиеся снова всерьёз занервничали.
     ; Думайте о хорошем, ; сказала Торпелла. ; Это даст вам дополнительные силы, которые так нужны в трудных ситуациях.
   
      Большеголовые рыбы продолжали исчезать одна за другой. Когда в озерке осталась только команда Торпеллы и несколько большеголовых рыб, Торпелле внезапно стало страшно.
      ; Как же я упустила из виду то, что волшебник о наших исследованиях ничего не знает? ; занервничала она. ; Значит, нас он освобождать не станет!
      ; Спокойно! Думай! Не трать силы попусту! ; скомандовала она самой себе. Когда Торпелле удалось немного успокоиться, в голову ей пришла удачная мысль, и она обратилась к одной из большеголовых рыб.
       ; Прошу Вас, ; сказала Торпелла, ; когда вернётесь домой, найдите способ разыскать волшебника и сообщить ему, что нужно вернуть  всех нас в наше родное озеро, в то озеро, в котором находится созданный им тоннель. Запомните, что нас четверо. Это я, Мультишелла зелёная, Кракус серебристый и Ворчунишка чешуйчатая. Пожалуйста, не забудьте о нас, иначе мы, скорее всего, навсегда останемся здесь. А здесь мы долго не проживём.
      ; Мы что-нибудь придумаем, ; сказала рыба. ; Обещаю вам. Наберитесь терпения и ждите.
      Когда последняя большеголовая рыба исчезла, начинающие учёные почувствовали себя брошенными и никому не нужными. Приуныл даже серебристый Кракус.
      ; Так дело не пойдёт, ; сказала Торпелла. ; Неизвестно, как долго нам придётся здесь находиться, поэтому мы должны продолжать вести активный образ жизни. Это поможет нам дождаться освобождения. После этих слов все встрепенулись и постарались не поддаваться унынию, но, несмотря на это, время тянулось крайне медленно. Очень скоро исследователям стало казаться, что со времени исчезновения большеголовых рыб прошло не меньше месяца. Силы членов команды были на исходе.
      ; Только бы нам выбраться отсюда, ; думала Торпелла. ; Нужно ещё так много сделать.
      Остальные исследователи тоже постоянно думали о доме.
      Когда надежда на освобождение была почти утрачена, исчез серебристый Кракус.
      ; Кажется, нас спасут! ; встрепенулись исследователи. К счастью, это оказалось правдой.
    
          
      В тот же день вся команда оказалась в своём родном озере. Все ликовали. Свобода! Встреча с родными и друзьями! Этот день был наполнен счастьем и надеждами.
     Прошло ещё несколько дней. Исследователи продолжали радоваться своему освобождению, и тут Торпелла вспомнила о рыбе, челюсти которой Мультишелла приклеила к скале.
      ; Боже, что мы наделали! ; занервничала она. ; Мы оставили её приклеенной к стене! Она, наверное, очень страдает, а, возможно, её уже нет в живых!
     Торпелла так разволновалась, что не стала даже искать своих помощников. Она тут же отправилась к скале, в которой  находился тоннель. Попав в тоннель, она поплыла по нему, ища несчастную рыбу.  Не обнаружив её, Торпелла решила разыскать Рака. К счастью, Рак оказался на месте. Он сообщил Торпелле, что приклеенная рыба исчезла   несколько дней тому назад. В то же время головы необычных существ перестали возникать из стены.
     Рассказал он Торпелле и о том, что после того, как стена поглотила всю команду, он попросил нескольких лягушек найти волшебника и сообщить ему,  что 4 исследователя находятся в стене тоннеля вместе с существами из другого озера. Он также попросил их напомнить волшебнику, что Раку необходимо вернуться домой.
      ; Я велел им попросить волшебника как можно быстрее освободить всех из плена и вернуть домой, ; сказал Рак. ; Судя по всему, волшебника они разыскали, но мне он, почему-то, не помог, ; грустно закончил Рак.
      ; Я думаю, что он обязательно вернёт Вас на родину, ; сказала Торпелла. ; Скорее всего, он просто не успел это сделать. Если через некоторое время Вы не окажетесь дома, то попросите лягушек снова найти волшебника. И спасибо Вам за то, что Вы помогли спастись моей команде и мне. Если Вам когда-нибудь понадобится наша помощь,  обязательно обращайтесь.
      ; Спасибо, ; сказал Рак. ; Я рад, что оказался полезен. Буду надеяться, что ваша помощь мне не понадобится.
    
      Торпелла вернулась домой. Теперь, когда почти всё было в порядке, она успокоилась и стала помогать обитателям озера избегать различных опасностей. И жизнь её наполнилась новым замечательным смыслом. А  остальные члены команды занимались тем, что рассказывали всем об удивительных исследованиях, в которых им довелось принять участие, вызывая у слушателей удивление и восхищение.
      ; А когда вы приступите к новым исследованиям? ; с интересом спрашивали некоторые слушатели. На что им, обычно, отвечали:
      ; Об этом говорить пока рано. Сначала необходимо как следует проанализировать полученные данные.
    
       Вот и пришло время попрощаться с нашими героями. Хочется надеяться, что их ждёт интересная жизнь, наполненная удивительными событиями и увлекательными приключениями. А нам с вами надо постараться сделать интересной собственную жизнь.