Атлантида

    Представьте, что в один прекрасный момент целое государство может исчезнуть. Не за месяц, не в течение недели… В один миг.  Раз – и дивный остров с роскошными дворцами, окруженными фонтанами, живописными водоемами и водопадами, с бронзовыми и мраморными статуями в тени мангровых деревьев и пальм, стволы которых обвивают дикие орхидеи, с белоснежными, словно кружевными, беседками, где веселые семьи атлантов любят встречать солнечный закат, - всё это погибнет в одночасье.

I
     Никто не знал о грядущей катастрофе, кроме Атласа и его приближенных, собравшихся на очередную встречу в храме Посейдона.  Царь, высокий статный мужчина средних лет, поглаживал свою красивую бороду крепкой мускулистой рукой и молчал.
     - Посейдон для защиты обнёс наш остров тремя водными и двумя сухопутными кольцами. Нам ничто не угрожает, - развел руками Кро, старший сын царя Атласа, внешне очень похожий на своего отца. Он уже имел право голоса, поэтому с горячностью, присущей  юному возрасту, доказывал свою точку зрения.
    - Через эти кольца мы перекинули мосты и прорыли каналы. Может быть, поэтому нарушился космический баланс, и царство рискует скрыться под водой, - предположил первый советник, высокий сухопарый старик, разворачивая карту острова на резном столике из слоновой кости.
    Атлас пригубил прохладный напиток из янтарного кубка и кивнул второму советнику.
     - Я не могу строить версии предполагаемой катастрофы, - сразу откликнулся тот, поглаживая круглый живот, - но, если враг рискнет на нас напасть, ему не поздоровится. Стены вокруг наружного земляного кольца мы по всей окружности облачили в медь,  металл наносили по новейшей методике - в расплавленном виде, стену внутреннего вала покрыли литьём из олова. Что касается вооружения, то такой большой армии, как наша, не сыскать. Последние подсчеты таковы: десять тысяч боевых колесниц, шестьдесят тысяч двухлошадных упряжек без колесниц, сто двадцать тысяч лошадей, одна тысяча двести боевых кораблей. Численность солдат следующая: сто двадцать тысяч лучников и пращиков, столько же тяжеловооруженных пеших воинов, а также сто восемьдесят тысяч камнеметателей и копейщиков. Кроме того, воздухоплавательный флот набирает мощь. Мы построили десять станций, чтобы через них управлять летательными аппаратами…
     - Не десять, - заметил Атлас.
     Второй советник виновато улыбнулся, отчего его круглые щеки стали еще круглее. Да, он отличался от остальных атлантов, очень высоких стройных людей с правильными чертами лица. Мужчина был низкорослым толстяком с короткими полными руками и ногами. Его крупное лицо обрамляла густая седая борода, оттого казалось, что голова покоится прямо на плечах, не оставляя и намека на присутствие шеи. Еще одной отличительной особенностью второго советника было неумение  читать чужие мысли, кроме того, он периодически забывал о телепатических способностях окружающих, поэтому частенько попадал впросак. Но царь прощал пожилому человеку такое качество, как умение слегка приврать, приукрасить действительность. Второй советник, как никто другой, умел ладить с людьми всех сословий, и никто, кроме него, не мог так умело контролировать работу многих отраслей. Подумаешь, мелкая ложь. Она ничто в сравнении с иными талантами его «правой руки».
      Низкие плоские сани с огромной каменной глыбой на борту пролетели мимо окна. Атлас проводил летательный аппарат взглядом, и второй советник, поймав направление царского взора, тут же отрапортовал:
     - Полюбуйтесь, перевозим стройматериалы для десятой станции. Так что, в ближайшее время объект будет сдан. Так, на чем я остановился…
     В помещение вошла царица, приветственно кивнула присутствующим, и все поспешили к выходу, прочитав в ее светлых глазах посыл: «Пора к столу».
     В тени высоких деревьев  государственные мужи обычно трапезничали, ведя неспешные, ни к чему не обязывающие разговоры. Но сегодня богатый обед проходил в тишине. Атланты даже думать боялись, чтобы девушки-прислужницы ненароком не услышали их мысли. Тревогу о грядущем апокалипсисе каждый держал в себе настолько глубоко, что воздух от напряжения потрескивал.
     - Похлебка из морского окуня с добавлением сельдерея, чабреца, вишни. Черепаховый суп. Омар с мякотью свежего кокоса. Салат из моллюсков и морских улиток. Мармелад из папайи, - щебетала доброжелательная молодая служанка, искоса поглядывая  на  Кро.      
     Царевич, не подавая вида, что знаком с девушкой намного ближе, чем позволяет его положение, мысленно передавал ей  сообщение о предполагаемом свидании. Сероглазая красавица морщила высокий лоб, силясь попасть на нужную волну, но так и не смогла поймать сообщение от возлюбленного. Атлас заблокировал ход мыслей своего отпрыска. Он уже давно догадывался о связи сына с ненадлежащей представительницей слабого пола. Нет, царь не был против любовных отношений молодых людей. Но любовь между Кро и Таис ломала его планы: для сына уже была готова выгодная партия благородных кровей. Поэтому служанка так и не узнала о том, что сегодня вечером пассажирский «валикс» будет ждать ее на плоскогорье. Таис ни разу не приходилось летать ни на маленьких самолетиках, поднимавших на один метр над землей одного-двух пассажиров, ни на огромном воздушном «валиксе», похожем на полую иглу с остриями на обоих концах. Эти пассажирские лайнеры, сделанные из листов блестящего легковесного металла, светились во тьме и будоражили воображение девушки. Кро рассказывал ей, что время полета пассажирам помогают скрашивать книги, музыкальные инструменты, растения в горшочках и удобные стулья. Пролетая над землей в таких самолетах, атланты бросают вниз семена – приношения заходящему солнцу.
     Таис, впрочем, как и остальные жители Атлантиды, знали о том, что летательные аппараты управляются мощными лучами от специальных станций, которые в свою очередь питаются солнечной энергией посредством особых кристаллов. Откуда взялись эти необычные кристаллы, простым людям не положено было знать, но факт их существования даже не нужно было доказывать. В полдень все обращались лицом к храму, где жрецы раскачивали на высокой башне кристалл, который улавливал солнечные лучи и посылал мощный поток света во всех направлениях. Толпа сосредоточивалась на величественном источнике энергии и возносила благодарение за его присутствие. 
      Кристаллы применялись повсеместно, даже для лечения многих болезней. Изменение цвета в больших «лечебных» кристаллах помогало опытным целителям определить, в каком участке тела зарождается боль. Исцелившаяся сестра Таис рассказывала, что чувствовала благотворную волну энергии, исходившей от волшебного кристалла, и новые силы влились в ее организм, победив болезнь.

II
     Встреча государственных мужей не принесла никаких результатов. Каждый, отчитываясь о своей работе,  строил предположения по поводу тревоги за будущее острова, но Атлант отрицательно мотал головой. Его интуиция подсказывала, что причина в другом. В чем? Об этом мог сообщить только шаман после захода солнца, поэтому представители власти разошлись, чтобы завтра снова собраться в храме Посейдона.
      Атлас тоже отправился восвояси. Его дворец, окруженный парковыми деревьями и многоструйными фонтанами, стоял на соседней горе, и отсюда открывался прекрасный вид: густонаселенный город с его достопримечательностями и пригородные деревеньки, плодородные поля, приносившие урожай два раза в год, фермы, окруженные каналами, луга, озера, реки. Царь оглядывал свои владения через телескопическую трубу, и тревога за государство отдавалась болью в сердце. 
      Ход его мыслей прервал нарастающий шум. Вот оно? Неужели так скоро? Правитель перевел взгляд на океан, омывающий остров. Спокойно. Ни бури, ни шторма… Видимость безупречно чистых вод поражала: диковинные рыбы и водоросли не требовали определенного количества света для их рассмотрения. Вот, он со своего балкона через линзу может заметить акулу на глубине 60 метров... Так, что же это за шум? Откуда идет?
     - Такахе! Такахе! – радостно закричал младший сын, тыча пальчиком в сторону кустарника.
     Атлас поспешил вниз. На дорожке, усыпанной белым песком, просматривались крупные отпечатки птичьих лап. Собаки тут же взяли след, Атлас вместе с придворными отправился за ними. Откуда здесь могла появиться такахе? Осторожные птицы, высиживающие по одному птенцу в год, всегда старались держаться подальше от людей. Пройдя порядочное расстояние, псы увидели впереди большую стаю отчаянных такахе. Птицы с необычной быстротой пустились бежать. Наконец, рыжая чау-чау поймала одну из них. Пронзительно крича, отбиваясь когтями и толстым клювом, дикая курица не давала себя задушить. Атлас спас ее от разъяренного пса, но та оцарапала и своего спасителя. Царь выпустил беглянку из рук. С криком такахе побежала дальше, за ней устремилась огромная стая таких же фиолетово-голубых пернатых с ярко-красными ногами и клювами. Они так оглушительно голосили, что  люди невольно зажали уши ладонями.
    - Отец, не к добру это, - заметил младший сын по пути к дому, - такахе никогда не выходят из своих укрытий и живут поодиночке. А тут стая…
    Хорошо, что восьмилетний Бол не обладал достаточным уровнем телепатии, потому что был еще слишком мал для этого, иначе он сразу понял бы душевное состояние родителя. Атлас похлопал мальчика по плечу и улыбнулся, мол, ничего страшного.
    - Пойдем на пляж, встретим закат солнца.
    Вдоль побережья Атлантиды тянулась розовая песчаная полоса, которую коралловые рифы защищали от мощного натиска океанских волн. Атланты любили нежиться на этих пляжах под сенью пальм или плавать в тихих заводях. Вот и сейчас, в предзакатное время, многие из них, расправив белые просторные рубахи, сбросив сплетенную из бамбуковых листьев обувь, удобно расположились на песке. Царь с женой и сыновьями, как обычно, решил отдохнуть в своей беседке, увитой душистыми розовыми цветами. Гамак из бамбука приятно обволакивал тело, игра на арфе, которой увлекалась его супруга, дарила музыкальную вибрацию, оказывающую духовное воздействие на его уставший за последние дни ум.
    Группа молодых музыкантов с лютнями, тамбуринами и флейтой подхватила благозвучный мотив царицы, и в легком танце закружились атланты, радуясь своей беспечной жизни.
      До  захода солнца еще было далеко, как неожиданно  настал сумрак.
      - Затмение! Затмение! – захлопали в ладоши юные атланты.
      Правитель пристально всматривался в небо, сожалея, что не имеет под рукой телескопической трубы, и вспоминал предсказание шамана. Вроде в этом году солнечного затмения быть не должно.
      Неизвестно, как долго терзал свою память Атлас, но темное пятно на солнечном диске значительно увеличилось в размерах и превратилось в огромную черную тучу. Голуби! Они приближались очень быстро, покрыв небосвод от горизонта до горизонта. Голубиный помет поыпался с неба, подобно крупным каплям ливневого дождя. Бесконечное гудение крыльев напоминало свист штормового ветра.
      Люди, прячась под деревьями, бесполезно прикрываясь одеждой, с ужасом ждали, когда небо просветлеет. Проходили часы, а голуби все летели и летели, и не было видно ни конца, ни края их походным колоннам. Лучники, охранявшие рубежи острова,  выпустили немыслимое количество стрел в воздух. Тысячи птиц были убиты первыми же меткими выстрелами, но прибывали все новые и новые легионы пернатых. Одни из них присаживались на зеленую крону деревьев, другие отправлялись дальше. Скоро голуби заняли все деревья на острове, не осталось ни одной свободной ветки. На некоторых суках птицы сидели в несколько слоев, располагаясь на спинах друг у друга. Воздух дрожал от непрерывной пальбы, хлопанья миллиона крыльев и треска падающих под тяжестью голубиных тушек деревьев. В этом шуме невозможно было расслышать слов соседа. А неугомонная стая становилась все больше. Ни криками, ни выстрелами из арбалетов нельзя было отклонить от курса бесчисленную, как саранча, голубиную «эскадрилью».

III
    Утренний совет начался очень рано, с первыми рассветными лучами. Власть заседала в храме Посейдона, а взволнованный народ, не сомкнувший глаз за ночь,  ожидал ее решения у подножия храма. Толпа в полной тишине растянулась по всему городу. Люди молчали, телепатически обменивались мнениями о происходящем и не произносили ни звука.
    - На нас разгневался Посейдон, - главный жрец огласил свою версию, - поэтому шлет нам предупреждение в виде нашествия птиц.
    - Вам, как главному жрецу, должно быть известно, что Посейдон – бог моря, - мысленно заметил Атлас, но не сказал этого вслух, чтобы не обидеть старика.
    Жрец с благодарностью посмотрел на царя и мысленно ответил ему: «Я знаю, но другой причины не могу найти. Боги отказались разговаривать».
    - Посейдон уже давно посылает предупреждения, - вступил в беседу Кро, - я общался вчера с рыбаками. Представляете, уже полгода, как они уходят на промысел, за ними плавают акулы, и над лодками кружатся бермудские буревестники, словно ждут смерти рыбаков.
    - На прошлой неделе под землю ушли все змеи, - заметил первый советник.
    И присутствующие ненароком вспомнили этот кошмар, когда земля гудела от огромного количества невесть откуда взявшихся извивающихся тел ползущих гадов.
    Повисло долгое напряженное молчание, пока со своего места не поднялся шаман.
    - Я разговаривал с духами, я говорил со змеями, птицами, рыбами и прочей тварью. Все в один голос твердят: остров тяжко дышит, задыхается, - он обвел присутствующих тяжелым взглядом, от которого у каждого побежал по спине холодок. – Я вижу всех насквозь. Я знаю, вы думаете, вулкан просыпается. Но он уже давно не спит. Он смотрит на нас раскрытыми глазами и обижается. Сколько ни копи обиды, сколько ни терпи, а рано или поздно желчь выплеснется наружу. Он не хочет губить человечество, но…
     Шаман закашлялся, тяжко вздохнул и погладил лежащий на крышке стола череп из горного хрусталя. Все, не сговариваясь, вздрогнули. Если старик коснулся этого мистического предмета, жди неприятных вестей. Череп засветился, и по комнате поплыл сладковато-кислый запах, послышалось еле слышное пение хора детских голосов. Все знали, что в присутствии этого кристалла шаману являются реалистические видения, и он оказывает благотворное действие на тех, кто наделен даром прорицания. Ходили слухи, что благодаря чудесным свойствам черепа шаман живет триста лет.
    - Мы теряем свое место во Вселенной. Виной тому не Посейдон, не твари ползучие и летающие. Виной тому – мы сами. Мы создали корабли и стали подобны рыбам. Мы построили самолеты и стали подобны птицам. А потом мы решили укротить атом… Для чего?.. Чтобы стать подобием бога…
    Шаман будто желал еще что-то добавить к сказанному, но, вздохнув, замолчал. Опершись на гнутый посох, медленно направился к выходу. За ним последовал и его покорный старый лев, до сего момента мирно спавший у ног своего хозяина. Уже на первой ступени лестницы, ведущей вниз, шаман крикнул неожиданно громко:
    - Открылся временной разлом. Вы еще можете спастись. Но через год здесь ничего не будет. Ни-че-го!
    Шаги пророка стихли, тишина стала затяжной и гулкой, пока ее не прервал Атлас.
    - Про какой атом говорил шаман? Почему я ничего не знаю об этом?
    - Я не успел вчера сообщить новость. Мы готовим подарок для вашей семьи. Наша коллегия наук разработала уникальный проект. В тот день, когда ваш старший сын вступит в брачный союз, солнце станет светить не только днем, но и ночью.  Новое солнце станет намного ярче луны и звезд, намного ярче светила настоящего, - начал тихо бормотать второй советник.
    - Я спросил про атом, - напомнил Атлас, не совсем понимая, о чем ведет речь его «правая» рука.
    - Наша коллегия наук, а конкретно – Томс, окончательно укротили атом. Энергию можно получать не только от солнца и кристаллов. Томс создал атомный реактор, а в самом удаленном уголке острова, чтобы никому не мешать, коллегия наук воздвигла первую электростанцию, в которой атомная энергия преобразуется в электрическую.  Атомная электростанция работает на ядерном горючем. А у нас предостаточно ресурсов ядерного горючего. Вот, ознакомьтесь… это проект… расчеты… план… место нахождения урановой руды…
    Второй советник торопливо разворачивал свитки-документы. Присутствующие непонимающе крутили головами, но кивали, мол, все одобряем, во всем разобрались.
    -  Не волнуйтесь, - тихо бормотал второй советник, - проверку уже провели. Электростанция работает прекрасно. Нашему острову ничего не угрожает. А если вдруг вулкан начнет извергаться, мы все успеем скрыться во временном разломе.
   Атлас настроился на волну второго советника: нет, не врет, ничего не путает, все искренне, от чистого сердца. Да и какой вред может принести подготовка к празднованию свадьбы сына. Если ночью станет светло, словно днем, - это просто очередная мистификация. Мистика. Как и светящийся череп шамана. Как способности читать чужие мысли на расстоянии. Как левитация во сне. Как временной разлом…
   Кстати, по поводу временного разлома нужно уточнить информацию. На всякий случай.

    Народ с ликованием принял весть от жреца.
     - Атланты, жители и гости Атлантиды! Затмения больше не будет. Боги даруют нам новое солнце. Ночь станет такой же белой, как день. Мы сможем сутки напролет работать и веселиться! – провозглашал он с высокого балкона, и люди падали на колени, славя благосклонных богов.
    - Новое солнце появится в день брачного союза моего сына Кро. И этот день наступит скоро! – торжественно поддержал главного жреца царь, и народ продолжительными аплодисментами поблагодарил повелителя за оказанную честь воочию лицезреть рождение нового светила.

    Несколько ночей Атлас не спал. Вроде все хорошо: сын женится на достойной девушке, электростанция очередную проверку прошла, афиняне нападать не собираются,  временной разлом, благодаря которому атланты могут путешествовать во времени, открыт.  Но тревога не покидала царя. Шаман исчез в сопровождении своего льва в неизвестном направлении, его не видели ни охранники рубежей, ни рыбаки. Другого пути, чтобы покинуть остров, кроме, как через океан, не было. Если только хитрый старик не воспользовался случаем удрать через временной разлом… Однако, стражники утверждают, к разлому никто не подходил все это время.
    Хлопотами к предстоящему торжеству он не интересовался: не царское это дело – суетиться по поводу брака. Жрец сделает свое дело, обручит возлюбленных, столы накроет прислуга, советники проконтролируют подготовку и ход мероприятия. А он, царь, торжественно поприветствует молодых, одарит свой народ, и этого вполне достаточно.
    А тревога… Может быть, старость…

IV
   - Очень высока ценность семьи, - начал свою речь верховный жрец, когда перед ним возникли Кро и Алис в парадной одежде с изящной пурпурной отрочкой, украшенной замысловатой вышивкой и драгоценными камнями. – Очень важно разделить земное время с другим существом. Вы выбираете себе спутника на всю жизнь. Боги помогли мне проникнуть в сущность ваших душ и определить совместимость четы. Всем сообщаю: Кро и Алис нашли друг друга, они совместимы и равноправны!
    Кро настроился на волну жреца и мысленно попросил того остановить обряд, но старик, казалось, не слышит юношу. Невесте наследник престола передал подобную мысль: «Я не люблю тебя!» Но та смешливо ответила: «Ну и что! Я тебя тоже!» Отец, прочитав мысли сына на расстоянии, опустил голову, чувствуя свою вину, но отрицательно мотнул головой, мол, вы подходите друг другу, боги не могут ошибаться.
    Под громкие восклицания гостей торжества жрец надел на левые предплечья молодых золотые браслеты, и музыканты заиграли веселый мотив, приглашая всех в задорный танец.
    Не веселилась Таис. Обильные слезы предательски текли по ее прекрасному лицу, и девушка не могла их унять. Даже в то время, когда атланты радостно встречали электрический свет, называя его вторым солнцем, служанка не радовалась вместе с ними. Пряча взгляд от посторонних, ставила на столы новые изысканные блюда и напитки и удалялась под навес, где люди не могли ее увидеть.
    Девушка тогда не ожидала, что в самый разгар ночного веселья Кро покинет новоиспеченную супругу,  лихо подхватит Таис на руки, и вместе они исчезнут во временном разломе.
 
    Кстати, о временном разломе, удивительном месте, где можно спрятаться от всех бед, на острове ходили легенды. Люди старались не заглядывать в черную пещеру каменной горы. Поговаривали, что там живет многолапое чудовище, способное за один присест проглотить десять человек. У входа была выставлена стража, чтобы дети, заигравшись, случайно не попали к кровожадному монстру. Стражники круглосуточно сидели на каменной скамейке у старой секвойи, что росла у подножия горы, и сменялись ровно в полночь. Чтобы охранять вход в пещеру, первый советник лично выбирал из молодых атлантов самых смелых и отважных. Юноши с гордым видом несли службу, не подозревая, что их храбрость и не пригодится – никакого чудовища в пещере нет. Лишь избранные знали о том, что пещера – временной разлом. Иногда ученые, якобы с целью изучения невиданного монстра, входили туда и выходили целыми и невредимыми. Приближенные к царю атланты могли свободно разговаривать на любом языке, быстро ориентировались на местности, поэтому путешествия во времени стали для них неким развлечением. А порой в пещеру отправляли ненужных этому миру, провинившихся представителей страны. Естественно, они не ведали, как можно вернуться обратно, и, наверное, до сих пор бродят в иных измерениях.

V
    Поиски пропавшего жениха не увенчались успехом. Три дня все жители Атлантиды обследовали каждый уголок острова. Тщетно. Кро словно сквозь землю провалился. Атлас затосковал и осунулся от горя. Сын, претендовавший на престол, бросил родных, молодую жену, свой народ, в конце концов, и отправился в неизвестные время и пространство. Душевную боль правителя не смогли вылечить ни придворные целители, ни музыка любимой жены, ни общение с младшим сыном. В его душе поселилось нечто тяжелое, горькое, злобное. Сутки напролет царь проводил в своем дворце, опустошая бочки с вином.
     Уже давно он не выходил к народу и не проявлял ни малейшего интереса к государственным делам. Все большие и малые советы из храма Посейдона сами собой перенеслись в его дворец. За круглым столом правитель не столько решал важные вопросы, сколько разливал выдержанное вино по дорогим кубкам и потчевал им своих приближенных. Очень скоро проблема перспективы гибели всего царства ушла на задний план, и вечная алкогольная тема «Ты меня уважаешь?» стала самой глобальной. Первый и второй советник клялись в своей верности Атласу, а тот, выбирая из своей уже не опрятной бороды кусочки пищи, жаловался на тяготы царской жизни и проклинал шамана, который так и не вернулся в Атлантиду.
    Все чаще царю стали сниться кошмары, в холодном поту он вскакивал с кровати и торопился к телескопу. Мог до самого утра наблюдать за бегающими огнями  электрических лампочек на проводах, протянутых по всему острову. Периодически пересчитывал не только уличные осветительные приборы, но и количество источников света в каждом доме, попадающем в его поле зрения. Если сны, в которых полыхающее пламя пожирало страну, пугало правителя, то искусственное освещение успокаивало его затуманенный спиртным мозг.

     Вместе с Атласом предались беспробудному пьянству и его подданные. Атланты все праздники стали отмечать с небывалым рвением. Несколько недель праздновали Новый год, который приходился на пору весеннего равноденствия и продолжался испокон веков всего семь дней. Если раньше после обряда чествования солнца толпа собравшихся преклоняла колени и благодарила природный источник жизни и силы, а после предавалась беседам на философские и научные темы,  то теперь атланты молились богу электричества, и, поднимая кубки со спиртным, рассказывали скабрезные анекдоты и устраивали драки. Некогда прекрасно сложенные атланты с тонкими чертами выразительных лиц постепенно превращались в некое человеческое подобие.
       Пышные сады и плодородные поля, способные давать богатый урожай два раза в год, оказались заброшенными и заросли неведомым до сих пор бурьяном, заполнились прожорливыми насекомыми, уничтожавшими посевы на корню. Людям было не до этого. Они долго и с воодушевлением отмечали начало сева и сбор урожая, дни рождения и похороны, устраивали кровопролитные бои быков, отстрел дельфинов, опасные скачки по горам, где  многие гибли, срываясь в бездну, и, казалось, их безудержному веселью и чревоугодию не будет конца.
        Без присмотра оказались и стада лошадей, коров, коз. Животные долго бродили по острову в поисках пищи и, обглодав последнюю зелень с неухоженных кустарников, словно сговорившись, одновременно прыгнули во временной разлом. Вскоре их путь повторили и кошачьи, и преданные хозяевам собаки.
        Коллегия наук всячески пыталась решить проблему исчезающих видов животного мира. Наблюдая за представителями фауны, ученые сочли некоторые виды социальными и запустили в свои каналы крокодилов и акул в надежде приручить хищников, но эта затея не увенчалась успехом. В кровопролитных схватках рыбы побеждали пресмыкающихся, и вскоре рукотворные каналы страны заполонили различные виды всеядного семейства акульих, производящих на свет до ста детенышей за раз. Ведомые лишь инстинктами, агрессивные к людям акулы выпрыгивали из своих мест обитания и затаскивали под воду зевак, оказавшихся на берегу. Кроме того, их жертвами стали и все живые организмы, по неосторожности своей переступившие границы обитания хищников. Теперь к водоемам не подступали и слоны. Вскоре мучимые жаждой толстокожие гиганты так же исчезли во временном разломе.
        Совершая сухопутную прогулку на колеснице по острову, царь удивленно хлопал себя по коленям и качал головой:
        - Что происходит с моей страной? Цивилизация в опасности… Найти виновных и казнить!
        Наскоро признав причастными к неприятной ситуации в государстве несколько десятков совершенно неповинных людей, их казнили на площади у храма Посейдона, изрешетив тела стрелами и копьями. Трупы «преступников» послужили пищей для водных хищников. Щелкая челюстями, акулы набросились и на палачей, спускавших на воду тела казненных.
       Акулы не голодали. Кроме казненных, стали питаться и больными. Если еще полгода назад, обладая гипнозом, целители вводили пациента в транс и могли произвести необходимое хирургическое вмешательство, то на данном этапе медицина оказалась неспособной помочь хворающим страдальцам. Многие врачеватели из-за пристрастия к спиртному потеряли телепатические способности и, чтобы пациенты не мучились, их скармливали водным хищникам. Впрочем, и волшебные кристаллы уже не обладали целительной силой. Царь отдал приказ отключить все станции, питавшие кристаллы энергией. Произошло это после нескольких случаев, когда прибывшие на остров иноземные купцы, наблюдая повальное пьянство аборигенов, решали угнать бесхозные летательные аппараты. Не знали они о том, что, долетая до водной границы государства, самолеты теряют связь с кристаллами и больше не могут парить в воздухе. Поэтому самолеты падали в океан и тонули вместе с неудачливыми угонщиками. Обломки «валиксов» качались на прибрежных волнах и совсем не радовали глаз правителя.
      - Отключить все станции, - в горячке скомандовал он, - все кристаллы собрать и принести в мой дворец на хранение!
      Тут же подданные исполнили приказ Атласа, и сундуки с мистическими кристаллами со всего острова заполнили его подземное хранилище. Только один прозрачный камень с ровными гранями не попал в это хранилище, так и остался зажатым двумя металлическими руками под сводами зеркальной пирамиды. Быть может, о нем попросту забыли, или не смогли подняться на такую высоту. История этого мистического предмета найдет свое продолжение в нашем современном мире, но об этом я расскажу чуть позже. 

      Итак, кормление акул стало своего рода новым обрядом. Жертву сбрасывали с моста, и  наблюдатели с сумасшедшим гиканьем наполняли свои кубки вином и тут же пили за упокой души мертвеца. Музыканты били в барабаны, толпа, восхваляя сильную и всеядную рыбу,  ритмично отплясывала в такт музыке, и очередная порция веселья сводила с ума атлантов.
       Когда целители отказались оперировать «укротителя» атома Томса и скормили его акулам, все, кто испытывал зубную или иную боль, плохо себя чувствовал, самостоятельно решили свою участь – спаслись во временном разломе. Неизвестно, куда именно попал каждый из них, и смогли ли люди того пространства и времени оказать неожиданным пришельцам необходимую помощь, но именно таким способом страждущие избежали мучительной гибели в зубастой пасти водных хищниц.
       После пышных похорон Томса встал вопрос: как быть дальше? К электричеству  уже привыкли, не мыслили жизни без него. Но кто еще из соплеменников мог управлять атомной электростанцией? Последователи ученого разводили руками, мол, извините, это слишком большая ответственность, мы не настолько сильны в знаниях, чтобы взвалить на свои плечи такую обузу. Это «извините» раздражало царя.
       Атлас не находил себе места. Быть может, на время лишить людей такого блага, как электрификация всей страны, пока не найдется достойный преемник Томса? Но… Если народные массы взбунтуются?.. А они могут! На днях землекопы устроили такую поножовщину, что телами пострадавших можно месяц кормить акулье семейство.
       - Я справлюсь с миссией, - икнул изрядно набравшийся второй советник, - мне бы парочку рабочих в подмогу… Что там атом? Томсу, конечно, спасибо за изобретение, но, честно признаюсь, электростанция давно работает сама по себе. Контролировать я умею. Так неужели не проконтролирую действие какого-то там процесса…
       «Главный контролер» страны второй советник тут же был назначен наместником ученого Томса и, облачившись в светящийся плащ  и золотой лавровый венок бывшего укротителя атома, с важным видом отправился к атомной станции. Музыканты, приплясывая на ходу, двинулись за ним. Зеваки поспешили за процессией, отбивая такт мелодии босыми ногами. Так и шел второй советник по песчаной дорожке в окружении галдящей толпы, что поднимала дорожную пыль, отчего пожилой человек покашливал и покрякивал.

       Хаос наполнил Атлантиду. Переживая ужас от происходящего, многие женщины, в том числе и супруга Атласа, в бессильных попытках образумить своих «загулявших» родственников, решительно прыгнули во временной разлом вместе с дочерями и сыновьями. «Лучше быть съеденными заживо кровожадным чудовищем, чем погибнуть в разврате», - так рассуждали они и, прижав детей к груди, исчезли в черной пещере.
       Временной разлом по приказу Атласа заколотили, забили камнями и замазали раствором. Количество стражников увеличили вдвое, снабдив их копьями и стрелами. Была ли в этом необходимость? Царь опасался, что весь народ сбежит в другое время, но многие люди, развращенные буквально за год, не торопились прощаться с островом. Здесь все хорошо: ни проблем, ни забот, ни работы. Словно семимильными шагами с крутой лестницы, развитая цивилизация, веками накапливавшая опыт предыдущих поколений, стремительно катилась вниз, переживая упадок.

VI
      В кулуарах правительства давно не поднималась тема грядущего апокалипсиса. Атлас махнул рукой на предсказания шамана. Жрецы уверяли, что боги к людям благосклонны, как никогда прежде. Первый советник следил за наличием продовольственного и спиртного запаса. Второй советник, поглаживая круглый живот, рассуждал о том, что атом – удивительно «мирное существо». Он смеялся, читая вслух манускрипты погибшего предшественника Томса, в которых ученый писал: «Существует опасность ядерного взрыва. Нужно провести испытания, чтобы узнать последствия. Как выглядит ядерный взрыв? Основная фаза, которая сопровождается вытеснением окружающего воздуха за счет резкого увеличения температуры, характеризует, как выглядит ядерный взрыв. Я предполагаю, что большая часть людей погибнет в ходе взрыва, теплового или радиоактивного излучения. Эти факторы быстро уничтожат около 35% всех людей, которые окажутся в зоне поражения. Радиация и травмы унесут за последующие пять лет около 40% людей. Таким образом, через пять после «конца света» останется в живых около 20% населения. Половина погибнет вовсе не из-за прямых последствий атомной катастрофы. Причинами смертей большей части населения - голод, болезни и анархия. На момент апокалипсиса многие будут жить за пределами поражения, другие же вообще окажутся в нетронутых опасными излучениями районах…»
     - Утопия! – заливался смехом второй советник. – Половина людей погибнет? Да с чего он взял? Даже если всё окажется правдой,  все равно останется группка людей, которые смогут восстановить жизнь на острове. Атомная станция работает, как часы. Всё под контролем.
     - Посейдон к нам благосклонен. Уже давно не наблюдается ни штормов… - начал было жрец, но второй советник его перебил:
     - Если вспомнить предсказания шамана, то я обратил бы внимание на вулкан. Он дышит. А что про атом сказочки говорят… Так кто говорит? Разве можно доверять шарлатану, который не изучил проблему глубоко? Что там Томс говорил? Нужно провести испытания. Но он же их не провел, нельзя основываться на домыслах…
     - Для меня апокалипсис – это исчезновение всей моей семьи. Наверное, об этом и предупреждал шаман. Но время не повернешь вспять, - вздохнул Атлас и наполнил янтарный кубок вином, - у каждого свой апокалипсис.

VII
     Ночью прогремел взрыв… Такой силы, что оконные стекла разлетелись на мелкие осколки, а земля содрогнулась.
     Сонные люди из своих домов выскочили на улицу. Огромный огненный шар, поднимавшийся  высоко над землей, приковал  всеобщее внимание. Со стороны его появления с шипением летели охваченные огнем обломки то ли мебели, то ли строительных конструкций.  Переполошенные атланты уворачивались от них, в ужасе прижимались друг к другу и закрывали от испуга глаза.
     - Посейдон разгневался… Посейдон наказывает нас, - понеслось в толпе, и наблюдавшие невиданное доселе зрелище, словно по команде, упали на колени, воздымая руки к небу.
     Наконец, наступила тишина, настолько гулкая, что люди на мгновение застыли.  Шар застыл над островом, поражая воображение своими габаритами. Он напоминал некое гигантское живое существо, в чьем чреве под прозрачной кожей клокотал огонь. И восхищенные атланты встали на ноги, затыкали пальцами в небо, благодаря Посейдона за посланное чудо. Им не приходило в голову, что бог ни при чем, это взбунтовалось и вышло из-под контроля  «мирное существо» - атом.
      Огненный шар превратился в темно-серое облако неимоверных размеров, напоминавшее по форме крупный гриб. От него распространились выделившиеся порции энергии, которые несли с собой львиную долю радиационного излучения. Но люди не понимали этого. Ощущая непривычный запах, жадно вдыхали горячий воздух и не отрывали взгляды от необычных «небесных» превращений. Очередная метаморфоза: гриб начал исчезать, ножка полностью пропала, а шляпка стала темным облаком, из которого вместе с дождем выпали радиоактивные осадки. Атланты радостно захлопали в ладоши, шлепая по лужам, покрывшимся желтоватой пеной, похожей на цветочную пыльцу, пока не заметили перепуганного первого советника.
      - Прячьтесь! Все в укрытие! Прячьтесь! Опасность! Опасность! – неистово кричал он, лихорадочно смахивая с лица дождевые капли.
      Атланты притихли. На минуту воцарилось молчание. Каждый обдумывал слова первого советника и трактовал их по-своему.
      - Беда, люди… - слабый голос прозвучал неожиданно.
   Из-за кустарника показался Атлас с перемазанными сажей лицом и руками. Обгоревшая одежда едва прикрывала его тело, покрытое свежими шрамами. Царь пошатнулся и упал без сил. Подоспевшая к нему на помощь прислуга понесла повелителя в его покои.
    И тут началась паника. Атланты бросились врассыпную, натыкаясь друг на друга, толкаясь, наступая на конечности упавших людей. Картина удручающая: слезы, крики, причитания, проклятия в адрес невесть кого… Некоторые бежали в свои дома и запирались на все замки. Кто-то поспешил к закрытому временному разлому в каменной горе. А дождь всё не прекращался.
 
     Когда через пару дней хаос прекратился, перепуганный первый советник появился на пороге царского дворца. Перебинтованный Атлас  лежал на огромной кровати под балдахином, расшитым золотом и украшенным драгоценными камнями. Среди богатого убранства мужчина средних лет  казался жалким и беспомощным стариком, настолько болезнь истощила его.
    - Я был там… Я был практически рядом, - некогда звонкий голос правителя теперь был совершенно безжизненным. Казалось, силы покидали царя.
    - Я о другом, - замялся второй советник, - вулкан, прежде дремавший и вздыхавший изредка, набрал воздуха полную грудь и изрыгнул горящую лаву. Нужно спасаться!
    Царь тяжело вздохнул, закашлялся. Подоспевшая сиделка наполнила кубок вином и поднесла его к губам изнеможённого больного.
    - Веди народ… к временному разлому… Спасай народ…
    - Как же Вы, правитель? – второй советник душистым платком в трясущихся руках вытер пот с полного раскрасневшегося лица.
    - Я остаюсь… В подземном хранилище лежат волшебные кристаллы. Забери их с собой. И сам ступай к временному разлому…
    Атлас еще не успел произнести последние слова, как второй советник скрылся в дверном проеме.

VIII
      - Давай-давай, поторапливайся! – командовал второй советник двум молодым людям, тащившим телегу с кристаллами в сундуках.
       Земля гудела, дрожала и шевелилась под ногами, сизый пепел кружился в воздухе, едкий дым слепил глаза. Юноши тащили непосильную ношу, а второй советник, нервно покрикивая, торопил носильщиков, то подталкивая их в спины, то забегая вперед.
       На пути к временному разлому образовалась «пробка» из суетливых атлантов, спешивших к пещере в поисках спасения.
       - Расступись! Расступись! Я сохраняю царские сокровища, - не своим голосом заорал представитель власти и принялся распихивать локтями бесконечную толпу.
       Но люди на грани катастрофы оказались непредсказуемыми. Кто во время апокалипсиса вспоминает о регалиях? Неважно, кто ты по рангу: советник или цветочница. Родился простым смертным, простым смертным и уйдешь в мир иной… Отшвыривая второго советника, атланты ринулись вперед. В образовавшейся давке послышались крики и стоны. Две женщины упали на землю под натиском обезумевшей толпы, и их затоптали насмерть. Несколько молодых людей так сильно прижали к каменной горе у самого входа в черную пещеру, что они испустили последний вздох.
        Помощники второго советника бросили неподъемную телегу и, зажмурив глаза, прыгнули в бездонный проем временного разлома, оставив своего «командира» далеко позади себя. От холода свело скулы. Порыв ветра невиданной силы закрутил мускулистые тела молодых людей, словно пушинки. Нет, они не парили в воздухе, а кружились. Неистово. Нелепо. Сила мощного потока воздуха заставляла юношей исполнять такие па, что не каждой заядлой плясунье подвластны. Виртуозный танец заслуженных артистов балета – так сказал бы об их движениях любитель классического искусства. Ребята уже успели распрощаться с жизнью, представляя себя в пищеводе кровожадного чудовища, как неожиданно невидимая рука выбросила их на твердую и влажную поверхность. Головы кружились, конечности болели. Болтанка, из которой удивительным образом выбрались, испытала на прочность молодые тела и забрала, казалось, все силы.
      - Ребятки, вы как здесь оказались? – прозвучал грубый мужской голос. 
      «Ребятки» приоткрыли глаза. Над ними возвышалась грузная фигура пожилого человека в брезентовом плаще. Двухметровые волны били о стволы мангровых деревьев и заливали деревянную пристань, на которой распластались измученные атланты.
      - Где мы? – тихо спросил один из них.
      - На Багамских островах! Добро пожаловать! – рассмеялся незнакомец.

      На следующий день шторм утих, но природа продолжала безумствовать. Молодые люди, завернувшись в стеганые одеяла, грелись у старого очага небольшой лачуги, куда привел их пожилой человек. С ужасом они разглядывали  календарь на темной стене. 1970 год…
      Тяжелая, разбухшая от дождя дверь распахнулась и впустила в помещение пятерых промокших участников экспедиции, как потом узнали наши герои.
      Крепким чаем наполнили жестяные кружки, и за скромным столом повелась интересная беседа, юноши внимали каждому произнесенному слову.
      - Представляете, магнитная стрелка внезапно вышла из-под контроля. Сквозь мутную морскую воду проступила необычная картина…
      - Да, своими глазами видел: волны открыли подводный город. Вот как бывает: искали затонувшие испанские галионы, а наткнулись на город! Мы все сразу прыгнули вниз. Интересно же посмотреть, что там!..
      - Где-то на глубине сорока метров обнаружили пирамиду. Нет-нет, не египетскую. Пирамида блестела, как зеркало. Примерно в десяти метрах от ее вершины виднелось отверстие. Браун отважился заглянуть туда. Рей, расскажи, как было…
      - Как было, как было… Я не сразу отважился. Жутковато было. Я медлил, не решаясь подплыть, но потом все же направился к отверстию. Оно напоминало шахту, которая вела внутрь. Там что-то мерцало. Это был кристалл, который сжимали две металлические руки.
      И Браун положил на стол кристалл… из Атлантиды. Позднее находка найдет пристанище во Флоридском университете, а молодые атланты вместе с участниками экспедиции покинут остров Берри и станут обычными рядовыми американцами из штата Массачусетс.
 

      - Как же так? Как же так? – второй советник причитал, заглядывая в сундуки. Помощники покинули его, а самостоятельно тащить тяжеленную телегу у пожилого человека не было сил. Мужчина разрыдался от осознания собственной беспомощности. Земля содрогалась все сильнее. Вулкан шипел, выплевывая новые порции шипящей огненной лавы. Представитель власти огляделся по сторонам. Ни души. Никого. Лишь окровавленные и растоптанные трупы погибших в суете, да невесть откуда взявшиеся брошенные куры, гуси, индюки. Они окружили атланта, ища у него защиту от нарастающей жары и страха перед неизвестностью. Птицы вытягивали свои шеи, шипели, клокотали и кудахтали, а второй советник застыл неподвижно, отказываясь понимать происходящее.   
     Неизвестно, как долго он стоял, прислушиваясь к гулу земли и внутреннему голосу, как внезапное озарение окрылило его. Раскрыв сундуки, извлек несколько кристаллов и завернул их в огромный женский платок, наверное, забытый какой-то женщиной. Что есть мочи побежал к временному разлому, черная дыра которого уже приобрела некое подобие свечения. Подобную картину мужчина уже наблюдал однажды…
      - Только бы успеть. Только бы успеть.
      Второй советник знал, если цвет временного разлома начинает меняться, значит, скоро тот закроется – пресытился. Мужчина споткнулся о семенившую под ногами курицу, упал, ушиб колено и, проклиная всех на свете, запрыгнул в пещеру вместе с переполошенной птицей.

       Пушистые снежинки мерно кружились. Морозный воздух непривычно щекотал ноздри. Хромая курица прижималась к его замерзшим и потерявшим чувствительность  ногам в сандалиях и истошно вопила. Второй советник медленно брел вдоль асфальтированной дороги, любуясь заснеженными деревьями по обочинам, красногрудыми снегирями на тонких проводах  и  деревенскими домишками вдалеке, что, пуская в небо дым вытопленных печек, казалось, были привязаны к звездам белыми тонкими лентами. Эх, увидел бы этот пейзаж придворный поэт, написал бы длинную поэму. Красота неописуемая – что еще добавить? Одним словом, кра-со-та. Если бы не обжигающий все тело морозный воздух... Пожилой человек поежился, поднес замерзшие руки к губам, подул что есть силы. Вместо ожидаемого тепла легкие выдохнули небольшое влажное облачко, что тут же, на глазах, растянулось, превратившись в разорванную паутину горе-паука, да испарилось. А руки закоченели окончательно. Как же всё здесь необычно для организма теплолюбивого атланта, с младенчества греющегося под палящими лучами солнца.
      Лохматые снежинки, сбившись в стаи, медленно парили, переворачиваясь в беззвучном вальсе, и опускались на нашего героя, застревая в складках туники из тончайшей ткани. Снег? О нем когда-то очень давно второй советник слыхал. Вроде рассказывали заезжие купцы небылицы, мол, белые холодные мухи кружатся в воздухе, садятся на землю, но тают в руках… Протянул ладонь навстречу очередной стайке снежных деток. Глянь, и правда, растаяли. Зачерпнул из сугроба пригоршню рассыпчатой массы, понюхал, лизнул и проглотил…
      Из мимо проезжавшей легковой машины хорошенькая девушка в кроличьей шапке задорно крикнула страннику:
      - А сосульки вкуснее! С Новым 1986 годом!
      Мужчина улыбнулся про себя:
      - Хорошее место. Тихое. Спокойное. Люди приветливые. Обзаведусь семьей, скоротаю старость. И никаких проблем, катастроф, никакого атома…
      Он шел навстречу новой жизни, мечтам, навстречу дорожному указателю «Припять».