Закат

I
Можно ли полюбить монстра? Принять его таким, какой он есть, со всеми его внешними и внутренними недостатками? Существует ли такая сильная и искренняя любовь? Есть ли любовь вообще? Порой трудно ответить на такие вопросы, потому что не знаешь ответов. Но их можно найти в глубине души, в самых тайных уголках подсознания, о которых вы, возможно, сами не знаете. Но внутренний мир у каждого человека свой, поэтому и ответы на эти вопросы будут различны. Некоторые же привыкли учиться и познавать что-то на ошибках, толком-то и не зная себя.
   С детства не люблю жару. Кажется, что в тот обыденный день в помещении детского дома было как никогда душно. Я, как всегда, слонялся по коридору в сон час, ища себе хоть какое-нибудь развлечение. Заглядывая в чужие комнаты через замочные скважины, я наблюдал за другими. Не одному мне не спалось в такую жару.
   Вдруг на другом конце коридора послышался топот. Я обернулся и увидел Володю, который несся ко мне со всех ног, а лицо его сияло от радости и потрясения.
   -Пашка! Пашка! Письмо! Тебе пришло письмо! - закричал он на весь коридор, задыхаясь при этом от изнеможения.
   Я был очень удивлён, услышав такую новость, ведь родственников у меня вообще не осталось. Никто не мог мне написать. Но я был рад, как никогда. В своей короткой и тоскливой жизни я ни разу не получал письма.
   Володя вытащил помятый конверт из кармана и вручил его мне. Я с огромным любопытством в спешке открыл его и начал читать вслух:
   «Уважаемый Павел Сергеевич. С прискорбием сообщаем вам, что ваша бабушка, Серафимова Валентина Ивановна, скончалась. В своём завещании она упомянула о том, что вы являетесь её единственным наследником, и всё имущество, принадлежавшее ей, переходит к вам. Дом в деревне Заболотской будет опечатан. При достижении совершеннолетнего возраста вы свободно сможете распорядиться вашим имуществом.»
   Я не знал, что и сказать. Я понятия не имел, кто такая эта Валентина Ивановна. Володя с огромным интересом смотрел на меня, ждал хоть какой-нибудь реакции, но я лишь ошарашенно снова и снова перечитывал письмо.
   -Это…Это какая-то ошибка. Я знаю имена своих бабушек. Я понятия не имею, кто эта женщина. Нужно рассказать об этом…
   -Ты чего? С ума сошёл? -перебил меня Володя. -Даже если это и ошибка, неужели ты откажешься от такого подарка судьбы?
   -Ну, не может быть такого, чтобы она могла написать в своём завещании совершенно незнакомого человека. Я это так не оставлю.
   Я сразу же отправился к своим воспитателям, которые с таким же недоумением прочитали письмо. Через несколько дней нам предоставили само завещание, в котором говорилось, что всё имущество передается именно мне. Был указан даже адрес детдома, в котором я жил.
   Володя постоянно повторял о том, что мне очень повезло, но мне это всё казалось странным.
                II
   Вот и прошло 3 года. Мне восемнадцать. Я думал всё это время о том, как буду дальше жить. Дом я решил не продавать, всегда мечтал жить в деревне, тем более другого будущего я себе и не представлял. Володю я решил взять с собой. Не смотря на то, что мы были ровесниками, всегда казалось, что я намного старше. Он был тем ещё оболтусом. Сколько лет его знаю, он всегда был крайне несамостоятельным, не любил учиться чему-то новому и вообще не задумывался над тем, как он будет дальше жить. Но, не смотря на свой характер, он был очень очаровательным, поэтому я уже привык к тому, что в комнату к нам часто приходили поболтать девчонки.
   А в комнате у нас был вечный хаос. Если я ещё хоть как-то старался следить за чистотой, то Володя вообще не задумывался над этим. Он вечно разбрасывал свои вещи по всей комнате, а потом постоянно удивлялся, куда же они подевались? Оставлял на полу посередине комнаты свои гантели, а потом сам же об них и спотыкался. Когда я предложил ему уехать со мной, он сразу же согласился, зная, что сам он подняться на ноги во взрослой жизни не сможет.
   Как же трудно было покидать детдом. Всё-таки я прожил здесь больше десяти лет. Я привык подыматься в семь утра под крик воспитателей, и ложиться строго в десять вечера. Есть по расписанию, учить уроки в специально отведённое нам для этого время. Но самым трудным для меня стало прощание с воспитателями. Эти люди всегда меня поддерживали, давали советы в трудную минуту и в целом заменяли мне семью. Володя же вообще не беспокоился на счёт всего этого, он был даже рад тому, что наконец ему дали долгожданную свободу. Он всегда чувствовал себя пленником, птичкой в клетке.
   Добираться до деревни было нелегко. Сначала мы ехали в поезде трое суток. Потом на вокзале не могли найти таксиста, который мог бы отвезти нас. Один согласился довезти до остановки, где ходит автобус на Заболотскую. Был октябрь месяц. В Алтайском крае в это время года уже холодно. Дожидаясь автобуса, мы успели замёрзнуть до костей. Когда же он приехал, мы были, мягко говоря, потрясены. Казалось, что автобус просто разваливается на ходу, весь покрыт ржавчиной и грязью, а из выхлопной трубы валит чёрным дым. Внутри не было ни одного пассажира, к чему водитель автобуса, казалось, привык. Когда мы зашли внутрь, он окинул нас оценивающим взглядом. Мы старались не обращать на него внимания, а он даже не пытался скрыть своего любопытства.
   -Странные вы, однако, ребята. Все бегут с этих мест, а вы сюда…
   -Бегут? Почему же? -с разгорающимся интересом спросил Володя.
   Водитель заулыбался и отвернулся. Автобус тронулся с громким раздражающим скрипом.
   -Места здесь гиблые. -продолжил водитель. - Люди пропадают часто в тайге. То ли теряются, то ли медведь задрал, но факт в том, что тела так и не находят. Полиция уже приезжала, да толком то и не выяснили ничего. Самые трусливые местных приданий наслушались, да теперь утверждают, что по ночам с леса странные звуки раздаются. Вся молодёжь, считай, в город уехала жить. В деревне остались почти одни старики.
   Мы с Володей переглянулись, явно разочаровавшись своими ожиданиями.
   -А что за местные предания? - поинтересовался я.
   Густые чёрные брови водителя приподнялись.
   -Уж извините, парни, но это пусть вам местные расскажут.
  Мы вышли на нужной остановке, и теперь нам целых два километра пришлось идти по грязной сельской дороге в глубину леса, где и была деревня. Володя был очень заинтересован. Было видно, что он хочет поскорее добраться до деревни.
   -Как думаешь, почему они пропадают? -спросил я.
   -Кто «они»? -передразнивая меня, спросил Володя.
   -Люди. Ты действительно думаешь, что они потерялись в лесу, или их задрал какой-нибудь дикий зверь?
   -Пашка, ты испугался что ли? -Володя рассмеялся. -Не будь глупцом. Этот мужик просто хотел нас запугать. Ты разве не заметил, с каким удовольствием он поглядывал на твоё побледневшее от страха лицо?
   Не было смысла спорить с ним, поэтому весь оставшийся путь мы хранили молчание.
                III
   Вот мы и пришли. Деревня была ещё мрачнее, чем я себе представлял. Низкие серые дома, с обшарпанными стенами и дырявыми крышами, старые, давно загнившие деревянные заборчики. Вся центральная дорога в деревне была сплошной грязевой слякотью, на которой были ещё свежие следы копыт. А в центре деревни была расположена белая церковь, единственное здесь двухэтажное здание. По всей округе стоял запах свинарников и конюшни. Это и есть то место, о котором я грезил все эти 3 года?
   Наш дом оказался на другом конце деревни, поэтому нам пришлось пройти по этой грязи. Мы не встретили ни одной живой души, было так тихо, лишь ветер покачивал деревянную скрипучую ставню чьего-то сарая.
   Вот и мой дом. Внешне он ничем не отличался от всех остальных, но всё же было в нём что-то особенное. Я подошёл к двери и сорвал печать. Когда мы вошли внутрь, сразу бросился резкий запах лечебных трав. Комнаты были довольно маленькими, тёмными. Вся мебель была покрыта толстым слоем пыли и паутины, а на стенах висели портреты незнакомых мне людей. Самой уютной оказалась кухня. Посередине стоял небольшой, круглой формы стол, на нём старый, почерневший самовар, а в углу печь, на которой в последствии  можно было спать. На стене висели фотографии бывшей хозяйки этого дома и большие сломанные часы с кукушкой. Вот мы и дома.
   Мы стали разбирать свои сумки и выбирать себе комнаты. Спорить даже и не пришлось, так как Володя выбрал комнату ту, что побольше, а я ту, в которой стояли несколько шкафов, набитыми разными интересными книгами.
   Не успели мы расположиться, как вдруг послышался стук открывающейся калитки во дворе. Через несколько секунд во входную дверь кто-то постучал. Я открыл и увидел на пороге девушку. Она была очень маленького роста и довольно хороша собой. На плече лежала длинная белокурая коса, лицо было розоватого оттенка, а глаза глубокие, зелёные.
   -Привет, соседи. Я к вам знакомиться. Меня Маша зовут.-любезно заулыбалась она.
   Не успел я сказать и слова, как из-за угла выскочил Володя.
   -Ну что же ты стоишь? Проходи. Я Володя, а это Пашка.- помогая снять Маше пальто, сказал он.- По правде сказать, ты первая, кого мы здесь увидели из местных.
   -Так днём обычно в деревне никого и нету. Все в лесу. Кто на охоте, кто на рыбалке…
   -Деревня у вас…Странная. Так тихо кругом, спокойно, я бы даже сказал мрачно. Ты знала хозяйку этого дома?-поинтересовался я.
   -Да, я знала Валентину Ивановну. У неё была довольно нехорошая репутация в деревне. Ты ведь её внук, верно? Она много рассказывала о тебе и говорила, что
рано или поздно, ты приедешь сюда. Так и получилось, жаль только, что она не дожила.
   -Дело в том, что она не являлась моей бабушкой, но в своём завещании наследником всего своего имущества указала меня. Почему? Я несколько лет искал ответ на этот вопрос, но так и не нашёл. Быть может она и знала меня, но я её-нет.
   Маша ошарашенно смотрела на меня своими глубокими светло-зелёными глазами, а потом сказала:
   -Случайности быть не может. Она очень подробно рассказывала мне о тебе. О том, что у тебя давно умерли родители, живешь ты в городском детдоме, так как у неё не было возможности тебя содержать. Странно, что ты ничего не знаешь о ней.
   -Ты сказала, что у неё была весьма нехорошая репутация…
   -Ну, многие говорили о том, что она любила общаться с миром мёртвых. Некоторые называли её ведьмой и старались обходить стороной. Но я не верила местным сплетням и часто её навещала.
   Пока мы разговорились, Володя успел нагреть самовар и уже разливал чай в чашки.
   -А почему у вас люди пропадают?-поинтересовался Володя.
   -Каждый раз по-разному,- Маша пожала плечами,- но в последнее время это стало происходить всё чаще и чаще. Пропавших никто так и не нашёл. Быть может, они ещё живы, быть может, нет. Верите или нет, но я уже тоже стала склоняться к правдивости местных легенд. Уж слишком много…совпадений…
   Маша нервно заёрзала на стуле и ещё сильнее укуталась в свою шаль.
  -Что ещё за местные легенды?-спросил Володя, не замечая, что льёт кипяток мимо чашки.
  - Эта деревня очень старая. Раньше она была не такой мрачной. Здесь жило много молодёжи, и в целом местность была более оживленной. По приданию жила здесь девушка Серафима. Красивой очень была, да такой, что женихи в очередь становились, да только всем она отказывала. Любила она парня одного, да вот только он её нет. Сколько не старалась Серафима привлечь его внимание, всё без толку. Прошло несколько лет, и парень жениться собрался на одной из селянок, на Настасье. Как узнала об этом Серафима, слезами горькими обливаться стала. Уж очень она любила этого парня и не готова была его другой отдавать. Решила она погубить Настасью. Приготовила она яд, и когда на свадьбе все бокалы поднимали за молодых, подлила она его Настасье в вино. Долго Серафима наблюдала за ней, да вот яд не действовал всё. Ночь наступила, и все разошлись по домам. Потеряла Серафима надежду и тоже домой отправилась, да вот только услышала громкий крик своего возлюбленного, выбегающего из дома. Он был охвачен паникой и сильным страхом. За парнем следом двигалось что-то очень крупное и высокое. Люди в недоумении вышли на улицу, но толком не могли понять, что происходит. Серафима, вглядевшись в темноту была ошарашена увиденным. За парнем гналось гигантское трёхметровое чудовище. У монстра была огромная рогатая голова, чем-то напоминавшая бычью, из пасти сверкали острые, как кинжалы, большие зубы, глаза были страшны, тело всё покрыто шерстью, а вместо ног были копыта. Чудовище издавало ужасный рёв и казалось, уже было готово разорвать парня на части. Но вдруг оно остановилось прямо перед ним и упало на колени.
   -Почему ты бежишь от меня, Иван? Это я, Настасья, невеста твоя.- заговорил монстр.
    -Уходи прочь, чудовище, обмануло ты меня. Не жена ты мне больше. Не люблю я тебя, страшилище.-закричал во всё горло парень.
   Наступила гробовая тишина. Монстр явно не ожидал такого предательства. Он склонил голову и громко засопел. Иван стал медленно пятиться прочь от чудища, но оно вдруг резко схватило его за ногу и громко зарычало. На глазах у всех людей монстр жестоко расправился с парнем, разорвав его на куски. Потом же чудище быстро убежало в лес и больше не показывалось. Но спустя несколько лет по ночам в этой округе стало небезопасно. Говорили, что Настасья, в обличье красивом, заманивала молодых парней в чащу леса, а как ночь наступала, превращалась в монстра и убивала их. Иные же утверждали, что видели, как это чудище отгоняло диких хищников от деревни, тем самым защищая всех жителей от опасности.
   В наши же дни многие стали утверждать, что чудище готовится напасть на деревню, но вот только для чего, непонятно. Быть может смерть свою ищет или любовь, не знаю…
   -Страшная сказка на ночь, ничего более.-скептически покачал головой Володя.- И ты всему этому веришь?
   -Ну а как тогда объяснить исчезновение всех этих людей? Эх, в прочем, неважно. - пробормотала Маша.
   Мы долго ещё беседовали на разные темы. Оказывается, что Маша тоже была сиротой, и воспитывалась здесь бабушкой, которая совсем недавно умерла. Для неё это была самая большая потеря, так как это был единственный её родственник. Маша была в деревне единственным врачом, поэтому работы у неё всегда было не занимать.
     Когда Маша ушла, мы продолжили устраиваться в своих комнатах.
   -Понравилась она тебе.-буркнул Володя.
  - С чего ты взял?
   -Думаешь, что я не видел, как ты поглядывал на неё.
  Маша была красива, этого я отрицать не мог. Она знала много чего интересного и с радостью в течение разговора делилась этим со мной. Но в словах Володи едва можно было ощутить нотку ревности.
   -Тебя что-то беспокоит?-спросил я его.
  -Ничего.-резко отрезал Володя и отправился в свою комнату.
   Всю ночь я не мог заснуть. Всё думал об этой легенде, о Маше, о том, как мы с Володей будем дальше жить. За окном тревожно шумел ветер, чёрные силуэты деревьев напоминали мне разные страшные фигуры людей. Быть может мне действительно не нужно принимать всё так близко к сердцу?
IV
   На следующий день мы с Володей обошли всю деревню, познакомились с её главой, Петром Фёдоровичем. Он был весьма весел и активен, не смотря на свой пожилой возраст. Он подыскал нам работу, которая каждому пришлось по вкусу. Володе предоставили ружье, с которым он теперь мог ходить на охоту, а я стал продавцом в местном магазине, это конечно не то, о чем я мечтал, но работа была достаточно не пыльная, поэтому я согласился.
   Не смотря на мрачный вид деревни, жители в ней оказались весьма живыми и добрыми. Каждый, кого бы мы не встретили, поприветствовал нас с распростёртыми объятиями, предлагая всяческую помощь в наших начинаниях. Первые дни, недели, месяцы, проведённые здесь, казались нам всё лучше. Мы очень крепко сдружились с Машей. Нам всегда было что обсудить, и мы могли часами напролёт болтать с ней, не замечая, как быстро летит время. Теперь я мог признать, что она мне действительно нравилась, но не одному мне. Володя, не скрывая пытался ухаживать за Машей, а видя то, что она мне нравится, ещё больше пытался вызвать у меня чувство гнева и ревности. Несколько раз даже доходило до сильных драк, в последствие которых я мог несколько дней не вставать с постели.
   Как-то Володя хорошо поохотился и решил отвезти добычу в город, но почему-то к вечеру не вернулся. В тот раз за первые полгода я в первый раз ночевал дома один.
  Ночью я проснулся от сильного стука калитки, которую гонял в разные стороны поднявшийся ветер. В эту ночь не было слышно даже лая собак, один ветер. Я перевернулся на другой бок и попытался заснуть, как вдруг в полной тишине стал слышать посторонние звуки во дворе. Тёмные силуэты деревьев теперь казались мне ещё более ужасающими, а ветер я и вовсе перестал слышать. Вдруг мимо окна мелькнула большая тень. Я, не осознавая спрятался под одеяло ещё сильнее и закрыл глаза.
   «Это всё моё воображение.» -повторял я про себя.
   Прислушавшись к тишине, я стал различать какой-то странный звук. Как будто чье-то очень громкое дыхание и фырканье. Кажется, я стал слышать быстрый стук своего собственного сердца, а дышать стало ещё труднее. Вдруг стены дома затряслись, и что-то рухнуло на чердаке. Я в доме не один.
   Резко, но тихо я вскочил с кровати, и хотел было вылезть в окно, но что-то подсказывало мне, что это не поможет. Я спрятался в один из своих больших шкафов и старался лишний раз не двигаться. Послышались чьи-то очень тяжёлые шаги, портреты на стенах стали падать, а меня всего затрясло. Казалось, что моё сердце вот-вот вырвется наружу, но не время было паниковать. Я услышал, как на кухне бьётся посуда, что-то падает, а потом звуки шагов приближались всё ближе ко мне. Через несколько секунд дверь в мою комнату была разнесена, разлетевшись на множество щепок. Прикусив губу, я сдерживал свои нахлынувшие эмоции и через маленькую щель наблюдал за всем происходящим. Это было то, чего я боялся больше всего эти полгода. Немыслимое чудовище, примерно трёхметрового роста ворвалось в мою комнату. Его огромные жёлтые глаза светились в темноте, рыская в разные стороны, будто ища что-то. Монстр не спеша оглядел комнату, потом подошёл к моей кровати и перевернул её. Никого там не обнаружив, он нервно зарычал и уставился прямо на меня. Всё вокруг остановилось. Перед собой я видел только два громадных жёлтых глаза, которые так же пристально смотрели на меня. Я не осознанно облокотился назад и постарался не дышать. Чудовище резко сдвинулось с места и одной рукой сильно ударило по шкафу так, что разнесла его в щепки. В глазах у меня помутнело от сильного страха и боли. Несколько щепок вонзились мне прямо в ногу так, что раны стали сильно кровоточить. Чудовище схватило меня одной рукой, и подняло на уровень своей уродливой головы. Теперь эти жёлтые глаза казались мне в два раза больше. Я почувствовал, что рука монстра стала сжиматься сильнее, и его длинные когти стали впиваться мне между рёбер. Я закричал от боли, на что чудовище отреагировало пронзительным воплем. Я решил воспользоваться этим моментом и ударил монстра ногой по голове. Он резко выпустил меня и закрыл свою морду руками. Моя одежда была вся изорвана и выпачкана в крови, но я почему-то не чувствовал боли. Я думал лишь о том, как мне спастись. Я обежал чудовище и бегом направился в сторону кухни, там под ковром у нас был спрятан спуск в погреб, это было моим единственным шансом. Пока монстр оправлялся от моего сильного удара ногой по лицу, я успел прыгнуть в погреб и закрыться. Теперь оставалось надеяться только на то, что чудовище не найдёт меня. Было слышно, что оно рыскало по всему дому в поисках, издавая при этом ужасные вопли. Вдруг чудовище остановилось на кухне и нервно зарычало. Вход в погреб резко зашатался. Монстр пытался вырвать дверь. Ему это удалось, и он сразу же засунул свою громадную руку в погреб, чтобы достать меня. Я прижался к самой дальней стене и старался не дышать. Чудовище не могло дотянуться до меня всего на каких-то несколько сантиметров и это его ещё больше злило. Вдруг я резко почувствовал сильную боль в рёбрах от нанесённых мне ранее ран. В глазах всё помутнело и, казалось, расплывалось. Последнее, что я запомнил, это рука чудовища, которая пыталась дотянуться до меня.
                V
Придя в себя, я увидел Машу, которая старательно перевязывала мне раны на ноге.
-Что произошло? Как я спасся? Где чудовище? -подскакивая с кровати начал расспрашивать я, и тут же обмяк, из-за жгучей боли по всему телу.
-Тихо. Тебе очень повезло. Тебя нашли в погребе. Чудовище не могло дотянуться до тебя, но оно всё-таки получило то, чего хотело. - с удивительным спокойствием говорила Маша. - Сегодня ночью пропал ещё один местный парень. Теперь из молодых юношей в деревне остались только ты и Володя.
-Володя. Где он?
-Я здесь, Пашка. - входя в комнату сказал Володя. -как ты себя чувствуешь?
-Где ты был? Почему ты не вернулся к вечеру?
-Я опоздал на автобус, и мне всю ночь пришлось просидеть на вокзале. Может, это было и к лучшему. - усмехнулся он.
-Я не собираюсь здесь оставаться после всего этого! Я сейчас же собираю все свои вещи и уезжаю в город! Вам советую сделать тоже самое!
Маша, не прерываясь обрабатывала мне раны, вовсе не обращая на меня внимания, а Володя взял стул и сел рядом со мной.
-Ну и куда ты поедешь? Ни денег, ни жилья, ничего нету.
-Я продам дом.
-А ты видел, во что превратился твой дом после ночного налёта? Кто станет его покупать в таком состоянии, да ещё и в такой глуши?
-И что ты предлагаешь? Сидеть здесь и ждать, пока чудовище сожрёт нас всех?
-По мне так, выбор у нас небольшой. Я охотник. Быть может, мне удастся поохотиться и на этого монстра? -гордо выпалил Володя.
-Ты с ума сошёл! Ты его просто не видел! Если бы его можно было так просто убить, то почему этого не сделали другие?
-Потому что трусы,-нервно добавил Володя. - а я просто сделаю то, что должен. Ты как хочешь, но я остаюсь в деревне.
В чём-то он был прав. Нужно было избавиться от этого существа, пока не поздно, но мне очень не хотелось здесь оставаться, поэтому я ответил не сразу, хорошо обдумав свой выбор.
-Хорошо. Ты мой друг, и я тебя не брошу. Я остаюсь.
Володя улыбнулся и похлопал меня по плечу.
VI
   И вот прошёл уже год с тех пор, как я встретился с этим ужасным существом лицом к лицу. До сих пор в кошмарах мне снится та незабываемая ночь, те огромные жёлтые глаза, с увеличенными кошачьими зрачками. Я надеялся, что больше никогда не встречусь с этим существом, тем более целый год оно ни разу себя не проявило. За это время мы успели отремонтировать свой дом, но мысль о том, чтобы продать его и уехать жить в город, так меня и не покидала.
  Володя всё-таки добился своего. Ему удалось завоевать расположение Маши, и они стали встречаться. Насколько я понял, в ближайшее время он планировал сделать ей предложение, а я, видя, насколько она счастлива с ним, старался не мешать этим отношениям. Но даже слов, подходящих нет, чтобы описать то, как я её любил. Это уже была даже не симпатия, а именно любовь, так как за это время я привязался к ней ещё сильнее.
  Володя весь год охотился на чудовище, но так и не добился успеха. Оно как сквозь землю провалилось. Будто его и не было вовсе.
   Но, не смотря на все беды, деревня жила обыденной жизнью. На неделе должен будет состояться праздник в честь масленицы возле церкви. Я решил, что не пойду, но Володя с Машей уговорили меня.
   Пётр Фёдорович сделал огромное чучело, украсил его старым тряпьём и нарисовал лицо. Этого хватило, чтобы местная ребятня обрадовалась и стала водить хороводы, напевая разные народные песни. Некоторые соревновались между собой по поеданию блинов, другие устроили кулачные бои. Все были счастливы. В целом, я не пожалел, что пришёл. День пролетел не заметно, и когда стало темнеть, возвращаться домой вовсе не хотелось. Да и некоторые вовсе не собирались. Володя с Машей направились не торопясь в сторону леса, прекрасно зная, чем это может обернуться.
   Это конечно было не совсем моё дело, чтобы следить за ними, ведь они уже взрослые люди, но ведь они подвергали себя большой опасности, и я должен был проконтролировать, чтобы они не попали в беду. Всю дорогу я держался от них на приличном расстоянии так, чтобы мне было хорошо их видно, но они не смогли заметить меня. Они шли не спеша. Маша постоянно беззаботно хохотала, а Володя рассказывал ей очередную свою историю.
   Вдруг они остановились друг напротив друга и замолкли. Я сразу почувствовал себя здесь лишним, но случилось вовсе не то, чего я ожидал. Маша резко оттолкнула от себя Володю и упала на колени в судорогах. Он наклонился к ней, чтобы помочь, но тут же резко отскочил. На наших глазах творилось немыслимое. Одежда на Маше стала рваться, глаза её пожелтели, кожа покрылась бурой шерстью, тело стало принимать неестественные формы, ноги стали копытами, рост значительно увеличился, и уже через несколько секунд перед Володей стоял тот самый монстр.
  Володя явно ошарашенный, пятясь, стал пытаться медленно достать своё ружье и зарядить его. Как только он стал прицеливаться в чудовище, я толкнул его, чтобы он промахнулся.
   -Ты что творишь? - закричал на меня Володя.
   -Бежим, нам нельзя здесь оставаться!
  Мы резко бросились бежать прямо по кустарникам. Колючие ветки царапали мне лицо, но, ни в коем случае нельзя было останавливаться. За спиной был слышен топот монстра, казалось, он вот-вот нагонит нас. Благо бы были не так далеко от деревни, только вот бежали без оглядки совсем в противоположную сторону.
  -Стой! -закричал мне Володя, тормозя ногами по скользкой земле.
  Я не успел затормозить, и мы вместе кубарем скатились с горы. Поднявшись на ноги, у нас появился шанс оторваться, пока чудовище медленно сходило со склона. Мы побежали в сторону деревьев, а топот и вопль монстра всё больше и больше отдалялся.
  Добравшись до деревни, Володя тот час понёсся к Петру Фёдоровичу.
  -Там…в лесу…она…Маша…- ещё не отдышавшись, сиплым голосом произнёс Володя.
  -Что с вами произошло? Вы все в грязи.
  -Надо уходить! Сейчас же! Опасность намного больше, чем вы думаете! - наконец внятно сказал Володя. - Это вовсе не Маша. Она и есть чудовище! Легенды правдивы!
  -Маша? Что вы такое говорите?!- закричал старик.
  -Это правда. Знаю, что в это трудно поверить, но к сожалению, так и есть. - сказал я.
  Старик был, казалось, на грани обморока. Он резко сел на ближайший стул и закрыл лицо ладонями.
  -Если это правда, то как же нам спастись?
  -По легенде она может превращаться в монстра только ночью, значит, нам нужно уходить от сюда с наступления рассвета. -сказал Володя. - Нужно сказать людям, чтобы они приготовились уйти.
  -Да, ты прав. Идите к себе, мальчики. Я всем сам сообщу.
  Как только мы вышли из дома старейшины, Володя накинулся на меня и повалил на землю. Нервно крича, он стал избивать меня кулаками по лицу.
  -Ты знал! Ты знал и молчал! Молчал, потому что любишь её!
  -Я не знал, клянусь! Я бы не стал из-за этого подвергать опасности вас всех.
  Володя перестал бить меня, слез с меня и сел рядом.
  -Прости… Я, просто не ожидал от неё такого. Я доверял ей, а она…
  -Ничего. -сказал я, вытирая кровь с разбитой губы. - Я тоже не ожидал. Теперь у меня возникло столько вопросов, жаль только, что никто не сможет на них ответить.
  -Почему ты оттолкнул меня,- спросил Володя,-когда я был уже готов выстрелить ей в голову и, возможно, покончить с этим?
  -Я не знаю.
  -Нам надо собираться. -буркнул Володя, вставая на ноги.
  Мы пришли домой и стали быстро складывать самые необходимые вещи, из которых было практически только то, что мы привезли с собой полтора года назад.
                VII
   С наступлением рассвета все люди уже стояли в колонне и готовы были уходить. Но перед этим нужно было проверить, все ли собрались. Нужно было обойти каждый дом, и это дело досталось мне. Теперь всё вокруг казалось таким пустым и безжизненным, будто бы в этой деревне давно никто не жил. Я обшарил все дома, кроме дома Маши. А какой смысл? Хотя, если было поручено такое дело, нужно было выполнить всё до конца.
  Когда я зашёл в дом, старые доски пола резко заскрипели, окно было открыто, поэтому было слышно лёгкое посвистывание. Я обошёл все комнаты, но ничего не выдавало в ней того монстра, которым она являлась на самом деле. Может это всё сон? Может быть, я сейчас проснусь в своей маленькой детской кровати в детдоме и пойму, что это был всего лишь кошмар? Убедившись в том, что здесь никого нет, я собрался уходить, но вдруг за спиной почувствовал чье-то присутствие.
   Это была Маша. И вот она вновь стоит передо мной в своем клетчатом синем платье и смотрит на меня своими невинными зелёными глазами. Что же она вытворит на этот раз? Быть может, сразу убьёт меня?
  -Зачем ты здесь? -спросил я.
  -Я хочу поговорить.
  -Нам не, о чем разговаривать.
  -Так почему же ты оттолкнул его? Ты же понял, кто я есть, но не позволил убить меня. Почему? -глаза её были на столько искренние, что я просто не мог поверить, что она пытается заманить меня в очередную ловушку.
  -Потому что я просто не вижу смысла дальше жить без тебя. Я понимаю, для тебя я лишь очередная жертва, но ты для меня стала всем. Даже сейчас я не понимаю, для чего я ухожу. - голос мой оборвался.
  Я увидел, как по щеке Маши течет слеза. Быть может, она сама не виновата в том, что натворила? Она подошла ко мне так близко, что теперь я мог услышать её дыхание. Казалось, что сердце сейчас вот-вот вырвется из груди. Я почувствовал вкус её сладких губ, а в душе будто бы наступила весна. Мне не хотелось больше никуда уходить, и никого видеть, просто побыть с ней, хотя бы недолго.
  -Много лет назад Серафима попыталась отравить меня на собственной свадьбе,- начала ровным голосом Маша,- но это оказался не яд. Я превратилась в чудовище, а мой жених отказался принять меня такой. Меня прокляли. Каждый год, в один и тот же день проклятье требует одну юношескую душу, а если не отдать ему эту душу, то может пострадать и вся деревня. Все покидают эти края, слишком мало юношей осталось в этой деревне. Не было никакой Валентины Ивановны. Я несколько десятилетий заманивала в эту деревню молодых парней, а потом в нужный день просто убивала их. Именно поэтому вы здесь.
  Но мне уже было всё равно. Я принял её такой, какая она есть.
   -Ты не понимаешь. -продолжила она,- Тебе нужно уходить, иначе следующим можешь оказаться ты.
   -Но неужели нет способа избавиться от этого проклятья?
   -Есть, но он очень маловероятен. Лишь, когда юношеская душа будет любить чудовище искренне и по-настоящему, только тогда проклятье спадёт.
  -Тогда давай я стану этой душой?
   -Ты с ума сошёл? Я даже не до конца уверена, что это подействует. Прошу тебя лишь об одном, если вздумаешь остаться, то убей меня немедля.
  -Пашка! Ну, ты где? -донёсся с улицы голос Володи.
   -Я никогда этого не…
   -Ты должен,-перебила меня Маша,-если ты не убьешь, то проклятье будет длиться вечно. Представь, сколько ещё невинных душ пострадает. А теперь, иди.
   Я внимательно вгляделся ещё раз в её черты лица, стараясь запомнить её такую навсегда. Было трудно уходить, но выбора у меня не было.
                VIII
  -Почему ты так долго? -спросил Володя, когда я вышел из дома.
  -Я остаюсь.
  -Прости, что?!
  -Я либо с ней до последнего, либо никак.
  -И ты действительно готов пожертвовать собой, ради этого чудовища?
  -Она не чудовище. И, в прочем да, готов.
  -Я не позволю тебе здесь остаться, ты ведь мой друг! - закричал Володя.
  -Именно поэтому ты должен понять меня. Прости, но это мой выбор.
  Володя долго молчал, уставившись на меня уже красными от слёз глазами. Вдруг он вытащил из-за спины свою винтовку и отдал её мне.
  -Не промахнись.
  Он обнял меня в последний раз. И увёл за собой толпу деревенских людей. Я долго смотрел им вслед, пока они не пропали на горизонте.
  Вернувшись в дом к Маше, её там уже не оказалось. Поэтому я решил, что буду ждать темноты у себя дома.
   Зайдя в свою комнату, я уселся на холодный дощатый пол. И вот я, опять наедине со своими мыслями, жду, пока опять решится моя судьба. И снова, и снова задаю себе одни и те же вопросы: «Можно ли полюбить монстра? Принять его таким, какой он есть, со всеми его внешними и внутренними недостатками?» «Существует ли такая сильная и искренняя любовь?» «Есть ли любовь вообще?» Я вспомнил все радостные моменты в жизни, проведённые именно с этим чудовищем, о том, как легко нам было вместе. Вспомнил о том, как сильно ревновал её, но одновременно видя то, что она счастлива, не вмешивался. Вспомнил её искренний, невинный взгляд светло-зелёных глаз, и слезу раскаяния. Вспомнил тот единственный поцелуй, который она подарила мне. А теперь я сижу здесь и жду её с оружием в руках. Выбора не было. Либо я, либо она.  Вспомнил всё, не замечая, как быстро летит время. Мою комнату наполнил ярко-оранжевый свет. Солнце, играя своими нежных оттенков лучами, украсило мои мысли и чувства. Кажется, солнце садится…