Полкан

          
Мы ехали по пустынной дороге. Ни пешеходов, ни встречных машин. Кругом на десятки километров поля, перемежающиеся редкими перелесками. Зима в этот год стояла необычная: морозы за 20 градусов разом сковали бесснежную землю….
Странный был январь; с черными застывшими, как – будто каменными полями и перелесками. Невольно думалось: как приходиться зверю в такую зиму… Удивительно, но мои мысли совпали с мыслями водителя.
Он вдруг заговорил:

-«Плохо нынче всему живому, лютует зверь…. 5 дней назад мы хоронили одного старика – продолжал он после минутной паузы..  –«Не выходит у меня из головы эта история…».
И  продолжал…

- «Скоро мы будем проезжать полузаброшенную деревню, я вам её покажу…. Так вот, жил там один мужик, туда и жену привел, там и детей народили..  да разбрелись дети, кто жив, а кого уж нет … Жила с ним собака, он ее где-то подобрал еще щенком, да так она с ним и росла.

Никто не видел их порознь, куда он, туда и его Полкан….Была у мужика еще лошадь, которую он запрягал то в телегу, то в сани, смотря в какое-время года…Мужик этот брался за многие работы и был вроде то - ли  лесничий, хотя лесов в этих местах было маловато, то - ли объездчик, то - ли охранник полей на многие километры вокруг….

Словом, ездил он много и часто, подрабатывая и кое- какой работой для людей: там что-то починит, там дом поможет срубить, там печь наладит и всякое такое….» помолчав немного, водитель продолжал…

« Так вот, поехал он как-то по делам в очень далекое, за несколько десятков километров, село, … Пока он поболтал с сельчанами, купил себе еды, то да се, стало вечереть….Его стали уговаривать остаться….Куда собрался, глянь, вечереет, смотри, волки оголодали….

Но мужик он был, видать, упертый, и не робкого десятка.. – «Нет… говорит — раз решил, значит поеду…- А что волки,  у меня, вон, ружьишко, да и Полкан один многих волков стоит, гляди, какие лапищи да шея, видать в роду без овчарок не обошлось….Волкодав, да и только» ….. И с этими словами он поехал домой…. Проехал часть пути и вдруг слышит вой… -« Будь ты неладна, никак накликали»  - выругавшись, старик хлестнул и без того, сильно встревоженную лошадь….   

Водитель внезапно прервал свой рассказ….минуту, другую было слышно лишь урчание мотора да глухие удары колес о неровности дороги…..Так же внезапно он, словно не давая нашему вниманию рассеяться, продолжал….

 –«Об этой истории так бы никто и не узнал, если бы не баба старика – она пусть и не шибко бойкая, да видать память у нее острая не по годам, а может старик, рассказавшей ей все, что с ним приключилось, обладал каким-то особым умением живо и ярко передавать детали, засели глубоко в ее памяти, да только у меня до сих пор в ушах ее рассказ, который мы услышали, когда приехали на поминки…..

« Дело было так – начал было он, но ту же осекся и с явным недовольством собой, добавил…. Да нет, не дело это, так говорят когда хотят поведать какие-либо залихватские истории, а эта…..после некоторой паузы, тяжело вздохнув, с внезапно помрачневшим лицом он продолжил свой рассказ…

- « Старик покрутил головой, но волков не было видно… авось пронесет, подумал он, ..все же прикидывая расстояние до деревни… Верст 30 будет, сказал он вслух, привлекая внимание собаки….Полкан был явно насторожен…прижатые уши и глухое рычание говорили, что он почувствовал опасность,  и готов ее отражать…

Между тем старик продолжал про себя оценивать ситуацию…..мозг работал ясно и быстро…… «И так, до деревни  верст 30, .если лошадь не подведет, меньше часа…это хорошо…. Хуже то, что начинает смеркаться, а темнота – надежный и верный союзник волков, она не позволит мне вести прицельную стрельбу….

Так, что, если волки решили напасть, пусть делают  это  быстрее….. почти непроизвольно он немного притормозил лошадь, чтобы иметь возможность лучше осмотреться вокруг, насколько это позволяла ухудшающаяся с каждой минутой, видимость  ….

Старик посмотрел назад и выругался, за телегой гнались волки… .. Хладнокровно насчитав 8 или 9 волков, он зарядил ружье, ожидая пока они приблизятся… Прошло еще какое-то время, прежде, чем он сделал первый выстрел….

Телегу очень трясло и о прицельной стрельбе вообще практически не приходилось говорить, поэтому старик больше  полагался на свою интуицию и опыт охотника с многолетнем стажем….очень скоро у старика закончились патроны, которые он  нерасчетливо расстрелял в пылу погони, правда, половина волков все же остались лежать на земле….

Волки, казалось, того и ждали, почуяв близкую добычу, они разом поглотили расстояние в 2-3  десятка метров, которые отделяли  их от беглецов, пока старик отстреливался и  теперь, в сумраке опустившегося вечера, их глаза, скачущими холодными огоньками, мерцали по обеим сторонам телеги…..

он понимал, что еще мгновение и волки разом прыгнут на телегу, что практически не оставляло ему шансов на спасение…. ужас сковал душу и сердце старика, помутив его разум…В отчаяние он посмотрел на  Полкана…

Верный пёс, глухо рыча, сжался, как пружина, готовый по первому приказу хозяина не раздумывая броситься на врага….Но приказа не последовало…..Вместо этого старик предательски обнял Полкана и, проклиная себя, рывком сбросил его с телеги…

Жуткий визг, вой, рычание и лай,  все сплелось в клубок,  катящийся в спину старика, который из всех сил стегал и без того  мчавшуюся во весь опор обезумевшую от страха лошадь, быстро удаляясь от места смертельной и, вероятно, последней схватки Полкана.

Подъехав к дому, старик долго не мог попасть  ключом в замок и несколько раз пнул в дверь ногой, что вызвало недовольство хозяйки, которая, открыв дверь, собралась было его обложить, -«Никак набрался» подумала она,   но, взглянув на него, ту же осеклась… « Да что с тобой, да на тебе лица нет….а где Полкан?».

-  «Волки….Полкан…. – только и смог вымолвить старик и почти рухнул на скамью у стола в горнице…..И только после того, как он разом выпил стакан первача, заботливо поднесенным ему хозяйкой, ему удалось сбросить оцепенение и поведать ей все, что с ним приключилось…..

Тут водитель опять прервал свой рассказ и, как бы забегая вперед, вероятно, мысленно возвратившись к тому моменту, когда старик решил пожертвовать собакой, уже от себя задумчиво произнес: - « Уж и не знаю, то ли волки ослабели от голода, то ли Полкану повезло и он сумел сразу одолеть альфа-самца стаи, да только вот что было дальше со слов жены старика…»  …

Потрясенная услышанным, бабка молча смотрела на старика, который сидел уставившись  невидящими глазами в угол избы… в ее душе боролись противоречивые чувства…Гнетущую тишину нарушало лишь мерное тиканье старинных часов с кукушкой и гирей для подзавода……

Казалось, никто из них не осмеливался ее нарушить. … Её нарушило нечто с одной стороны совершенно обычное, а с другой, учитывая то, что произошло, настолько невероятное, что заставило вздрогнуть их обоих…..

– «Ты слышишь?» --  спросила бабка почти шепотом, но глядя в упор на старика – « Никак кто-то скулит и скребется в дверь» …. Но острый слух профессионального охотника еще раньше, до ее слов, взорвался в голове старика почти безумной надеждой

– Неужели Полкан…. Старик метнулся к двери и рывком ее распахнул…. На крыльце, пошатываясь и истекая кровью, стоял Полкан….

Вид его был страшен…  Одно ухо было порвано в клочья и свисало окровавленной тряпочкой, кровью вырванного глаза была залита и вся морда, из многочисленных ран на туловище тоненькими струйками продолжала вытекать кровь, казалось невероятным, что он вообще был жив и мог двигаться….

Старик опустился на колени, намереваясь коснуться Полкана, но он, собрав все остатки своей, уходящей из него жизни, для последнего броска,  стремительным, почти неуловимым движением сомкнул челюсти на его горле….

-«Вот такая  история», тяжело вздохнув, закончил свой рассказ водитель и уже до окончания поездки не произнес ни слова…. Несмотря на то, что в машине было  жарко, я почувствовала, как по спине прокатилась волна озноба….я невольно поежилась….

Всю оставшуюся часть пути я думала о том, какую же страшную, невыразимую душевную муку, вероятно во много раз превосходящую его физические страдания испытывал несчастный Полкан, заставляя себя идти туда, где раньше был его дом, где его ждала всегда полная миска и теплый кров, но, главное, где всегда был ОН, тот кто своей изменой и предательством только что фактически оборвал его ясную, полную смысла и любви, собачью жизнь и к кому он сейчас, невзирая ни на какие страдания, едва плетется, чтобы отомстить…. 

Ничто так и не нарушило тишины, ни я ни мой муж, (уже тогда очень знаменитый  певец) вероятно, всю дорогу дремавший и поэтому не участвующий в разговоре ни проронили ни слова до самой гостинице, где нам приготовили номер для концерта, который должен был состояться на следующий день….

Но эхо той пронзительной, разящей тишины еще долго стояло у меня в ушах, заставляя вновь и вновь мысленно возвращаться к этой,  почти невероятной истории…

Я тогда подумала о цене, которую человеку, порой, приходиться, платить за выбор, отделяющий истинное мужество, благородство, доблесть и честь, верность и нелицемерную, жертвенную  любовь,  от малодушия и бесчестия, предательства и вероломства, выбор, который подчас требует подвига, а, иногда,  и самой жизни…..