III

- К закату уже солнце-то клонится, - Маруся подняла глаза от рубашки, рукав которой вышивала красной нитью, - а я ж поверила вам. Даже от бабки Ульяны защитить хотела. Сваты едут, сваты! Весь дом на ноги подняли. И где ж ваши сваты?

Притихшие Аленка и Дуняша уставились на свои коленки. Целый день бабка Ульяна не выпускала их из горницы, заставляя снова и снова складывать буквы, эти диковинные закорючки, в слова.

- Так мы ж и впрямь видели. Чтоб мне на месте провалиться! - не вытерпела Дуняша. - Пятеро скакали...

- Видно, в речке ваши пятеро потонули! - с досадой махнула рукой Маруся. - А я-то, дурная голова, хотя бы поглядеть на сватов хотела. Ко мне уж точно не придут...

- Ну, Марусечка...

- Солнце полуденное вам голову напекло!

За дверью по полу застучала палка.

- Ой, только не опять чтению учиться! - пискнула Аленка, слезая с лавки и оглядываясь, куда спрятаться. Но не успела - Ульяна Ильинична уже вошла в горницу вместе с гостьей.

- Проходи, Степанида, проходи. Садись сюда. - Потом повернулась к внучкам. - Что расселись, бездельницы? Угощение несите!

- Ой, Ульяна Ильинична, полно! - маленькая румяная старушка расплылась в улыбке. - Не надо потчевать меня ничем. Разве что молочка...

Бабка Ульяна зыркнула, и Аленка со всех ног побежала из горницы.

- С чем пожаловала, Степанида?

- Да новости вам принесла, - хитро прищурилась гостья. - Вы же тут на отшибе сидите у себя, ничего не знаете.

- А что могло такого у нас случиться? - пробормотала себе под нос Маруся, снова склонившаяся над рубашкой.

- А вот и случилось! - просияла Степанида. - Мои старшие внуки-то днем сегодня ходили к реке травы накосить для скотины. В аккурат косили недалече от переправы, где двор постоялый.

Степанида помолчала, выжидая реакции слушателей. Ульяна Ильинична сидела прямо, лицо ее не выражало никакого интереса. А вот Дуняша аж на месте подскочила, когда услышала про переправу. И только под взглядом бабки снова съежилась на лавке.

- Неужто внукам твоим водяной примерещился? - усмехнулась хозяйка дома. - Али русалки их среди бела дня в свое царство заманить пытались?

- Смеешься ты все, Ульяна Ильинична, - зацокала языком гостья. - То, что внуки мои видели, все наше мирское, суетное. Пятеро с того берега прискакали. Кони у них холеные, резвые. Сами одеты хорошо, только в пыли все. Видать, издалека скакали. А остановились они на том постоялом дворе у реки.

- Я же говорила... - пискнула Дуняша.

Выговор от бабки она не получила лишь потому, что в это время в горницу вошла Аленка с крынкой молока. За ней шла Марфа с тарелкой с пирогами и большой глиняной кружкой.

- Степанида Макаровна, вечер добрый. Отведайте наших пирогов, не побрезгуйте.

- Отведаю, Марфушка, отведаю. Дивный дух от них идет. Я ведь, право слово, даже позабыла, про что говорила...

Степанида приняла из рук Марфы теплый пирог и кружку с молоком.

- Какие же у тебя внучки, Ульяна Ильинична, мастерицы! И красавцы! Ну просто диво дивное!

- Дивное, Степанида, дивное! Девок в избе, что семян в огурце. Кстати, что ты там о пришлых сказывала?

- Ах да! Я и говорю, что мои внуки пятерых видели на постоялом дворе.

- Что ж, они прямо там у тебя траву косили?

- Опять шутки шутишь? На двор они пошли поглядеть на всадников. Уж очень любопытно им стало, кто ж в наши края пожаловал.

- Ну и кто? - Марфа присела рядом с Дуняшей.

- И не знаю... - развела руками Степанида. - Вот только Мишка мой вам зимой дрова привозил. Так он сказывает, что один из тех всадников больно похож на парня, что тогда в лесу нашли... Вы ж его и лечили!

- Да! - торжествующе подтвердила Дуняша.


* * * * *

Смеркалось уже, над нагретой за день землей парило. Пахло теплом, летним душистым разнотравьем. Звенели сверчки. Облака с последними солнечными лучами надевали праздничные наряды, стремясь покрасоваться прежде чем превратиться в едва приметные тени на темном бархате небес.

Голоса звучали особенно ясно в это время, далеко разносились. Смех наполнял двор в эти часы, когда работа была окончена. Запирались сараи и амбар. Скрипела колодезная цепь. Привычные звуки, домашние. И вдруг копыта тяжело стучат по пыльной дороге. Аленкин смех оборвался на высокой ноте. Голоса притихли - уж не послышалось?

- Скачут вроде...

- Одна лошадь...

- И кто бы это мог быть...

- Тише! - властно остановила разговоры Ульяна Ильинична. Она как обычно стояла на крыльце, глядя как двор готовился ко сну. Встречала каждую ночь, а потом оставляла ее за порогом. - Мало ли кто скачет, не повод курам кудахтать!

Однако видно было, что и она напряженно замерла, прислушиваясь к цоканью копыт.

- Мало ли кто... - проворчала Маруся. - И кому и впрямь сюда скакать, если у нас за домом лишь кручи да обрыв к реке. Может, утопиться кто спешит?

Стоящие рядом с ней девушки прыснули.

- Цыц! Дела нет, так я вам сейчас найду, чем заняться!

Девушки разошлись, но каждая считала удары сердце, стучавшего в такт, задаваемый галопом приближающейся лошади. Еще немного и они смогли различить хриплое дыхание животного, замершего перед воротами. А потом раздался решительный стук.

- Зря только запирались! - звонкий голосок Аленки вернул всех к реальности.

Ульяна Ильинична медленно сошла по ступеням и нарочито неспешно направилась к калитке, заглядывая в горящие любопытством глаза собравшихся во дворе.

- Может, всех домашних позвать?

- Маруся, уведи младших в дом! Давно им уже в постели быть пора.

Маруся скорчила недовольную мордашку, подхватила под руки Аленку и Дуняшу и нехотя стала подталкивать их к крыльцу. Больно ей самой со двора уходить не хотелось. Уже в дверях все три замерли, поворотившись в сторону ворот.

Бабка Ульяна строгим взглядом обвела двор: все примолкли, вроде бы вернувшись к своим занятиям, но стараясь не упустить ни единого звука. Затем приоткрыла калитку, вглядываясь в вечерний сумрак.

- А-а! Это ты, парень. Только люди добрые по ночам в чужой дом не приходят. Пусть твое дело до утра потерпит, ступай своей дорогой.

- Вечер вам добрый, Ульяна Ильинична. И поклон земной. И мир дому вашему, - донеслось с дороги. - Я и не думал тревожить сегодня покой ваш. Просто слово свое спешу сдержать. Послезавтра летнее солнцестояние...

- Верно. И чего ж ты хочешь?

- Как и обещал. Хочу в дом ваш завтра со сватами прийти. Очень мне Марфа ваша полюбилась. Хочу ее за себя просить, коли вы не против.

- Коли просить по-людски, так кто ж противиться станет. Только ведь утро-то вечера мудренее. Завтра со сватами и приходи. А пока ступай. Итак теперь покуда мои домочадцы угомонятся.

Ответа не ждала - захлопнула калитку. И молча через двор пошла к дому.