Дракон и принцесса

Часть первая.

   - Опять инфляция – он присвистнул и негодующе выпустил из ноздрей столп дыма. Пара искр попало на бумагу, и она тут же занялась огнем. За каких - то несколько секунд,  бумага сжалась и рассыпалась пеплом. – Ну вот, опять спалил газету, а там еще интересная статься про футбол на предпоследней странице, и ведь не в первый раз так.  Надеюсь, наши выиграли.  Хотя, хрен с ними, ИНФЛЯЦИЯ, вот это действительно серьезно!  Куда катится королевство, цены растут на глазах просто. Скоро станет не реально содержать целый замок, все средства будут уходить на одни коммунальные платежи.  А ведь на питание дракону тоже нужны не малые деньги…
Дракон задумался. Уже много десятков лет он не получал нормального жалования. Да и откуда ему было взяться? Другие драконы тоже испытывали затруднения, порядочных принцесс на всех не хватало и многие подрабатывали не по специальности. Кто  - то занялся воздушными перевозками, кто - то нанялся охранять скот, кто – то согласился сопровождать купеческие караваны. Были и такие, кто принялся зарабатывать на жизнь разбоем, променяли свои замки на пещеры и питались исключительно девственницами. Но этим тоже не позавидуешь, во-первых, жили они впроголодь, времена нынче такие, девственницу днем с огнем не сыщешь. Ну и потом дело то разбойное. Вот  и начали их люди гонять, а чтобы приличным драконам не досталось, стали добропорядочных  клеймить, а всех кто не прошел клеймотизацию, ловили и отрубали голову. Он поежился, взглянув на свое правое крыло, где красовался круглый белый шрам королевского герба.  Сейчас, говорят, новый способ какой-то придумали, чипы вставляют, но что такое чипы и куда их вставляют дракон не знал, по этому решил не экспериментировать, а то мало ли что… 
Среди добропорядочных драконов, он был, пожалуй, исключением из правил. Подрабатывать не хотел, считая это ниже своего достоинства, а следовал традициям своего рода. И его отец, и его дед, и его прадед жили в этом замке и охраняли башню, в которой жила принцесса. Годы шли, принцессы сменялись одна другой, задачи оставались те же. Не выпускать принцессу из замка и охранять ее от посягательств  второсортных  принцев. Но ему не повезло. Последняя принцесса была на редкость хороша. Он был влюблен в нее, вел долгие разговоры по ночам, каждый день приносил ей свежие цветы и развлекал, когда она скучала. Он думал у них все серьезно, казалось она, тоже неравнодушна к нему, но в один прекрасный день все закончилось.  Дракон верил ей, поэтому иногда оставлял принцессу одну в башне ночью, в не приемные для принцев часы  и летал в ближайшую деревню за свежими фруктами к завтраку. Однажды вернувшись под утро, всего на час раньше обычного, с целой корзиной спелых персиков, он застал свою принцессу в постели с каким-то фермером. А дальше история умалчивает, кто-то рассказывает, что конструктивного диалога не получилось и дракон спалил обоих в порыве ярости. Кто - то шепчется, что он отпустил их восвояси, но в любом случае, ни кто больше эту  парочку, никогда не видел среди живущих. С тех пор дракон жил один, с еще большим усердием охраняя башню замка, хотя ни кто в  ней давно заточен не был. Ему было все равно, что о нем говорят, он не стремился заводить новые знакомства, стоял на учете и получал небольшое пособие по безработице. 
Не то чтобы ему совсем не хотелось завести себе принцессу, просто разочарование, или желание пожить для себя,  а может излишняя гордость или даже трусость, мешали ему объективно рассматривать  кандидаток на это вакантное место. Да не важно, какова была настоящая причина, просто  ему стало казаться, что приличных принцесс в округе давно не осталось, а испытывать судьбу и снова разочароваться не хотелось. В общем, наш дракон – одиночка, сидел и размышлял над своими финансовыми проблемами, а в это время…

Часть вторая.

  Она аккуратно толкнула деревянную дверь и та со скрипом отворилась, открыв ее взгляду просторное, не очень чистое, но вполне уютное помещение. Деревянные столы и лавки вдоль стен и три таких же по центру, барная стойка и красивый парень, наполняющий огромную кружку светлым пивом для лохматого тролля, от предвкушения пускающего слюну на столешницу.  Выбрав для себя маленький столик в самом углу, рассчитанный видимо специально для таких одиноких путников, не желающих привлекать внимание и оставаться в тени, она скинула с головы меховой капюшон и быстро  проследовала к нему.  Уже через пару минут, рядом с ней стоял тот самый трактирщик, что разливал пиво и широко улыбался ей.
-  Давно в наши края не заглядывали одинокие путницы, куда направляетесь?
- Мне пинту темного пива, свинину с капустой и горсть соленых орехов. – Она не ответила на вопрос, сделала заказ и отвернулась, давая понять, что диалога не будет.
- У нас приличное заведение, где принято отвечать на вопросы хозяев трактира, - с настойчивостью в голосе продолжил он.
 - Хорошо, - девушка снова повернулась к нему и пристально посмотрела в глаза, - Тогда ответ за ответ, идет?
- Идет, - он радостно закивал и снова расплылся в улыбке.
- Направляюсь к южной границе, говорят, там есть заброшенный замок, вот решила посмотреть из любопытства на него, иду из соседнего королевства. А теперь мой вопрос. Правду ли говорят, что там до сих пор живет дракон? – Парень совсем расслабился и присел за стол, напротив, на второй табурет и принялся рассказывать.
- Да, живет, правда странный он. Принцессы своей не имеет, новых не берет, а что со старой стало ни кто не знает, поговаривают, будто он ее съел.
- Враки, сбежала она от него, - вмешался в разговор гном неопределенного возраста, сидевший за соседним столиком,  - снюхалась с каким-то сопляком и сбежала. Он тогда долго горевал, мне отец рассказывал, старое крыло замка в пыль разнес, теперь никого к себе не подпускает.
- Драконы они ранимые очень, - снова перехватил нить разговора трактирщик, - хоть и толстокожие.  А с какой целью вы туда направляетесь?  - видимо по существу ее вопроса, добавить трактирщику больше было нечего, и он снова обратил свой интерес к девушке.
- А это уже второй вопрос, на него мы не договаривались. Пива, свинины и орехов, пожалуйста, или заставлять посетителей умирать от голода тоже принято в вашем приличном заведении?
Было видно, что парень разочарован, видимо хотел еще потрепаться, но настаивать не стал и покорно двинулся в сторону кухни, откуда приятно пахло свежим хлебом. В животе сразу заурчало и, окликнув трактирщика, она попросила принести еще горбушку белого хлеба. Через час, тарелки были убраны с ее стола, а перед глазами уже лежала карта местности, где в нижнем углу, чуть левее центра очерченный красным кругом, красовался рисунок замка, с миниатюрными башенками и летящим над ними драконом.
- Стало быть, не замок вы ищите, а дракона? – звук доносился, откуда-то из-за плеча слева.  Девушка оторвалась от карты и, повернула голову. Это был все тот – же гном, только уже одетый и видимо намеревающийся покинуть трактир.
- А какая вам печаль от моих интересов? – было заметно, что девушка, даже пообедав, не собиралась ни с кем разговаривать и настроена совсем не дружелюбно.
- Да мне собственно ни до вас, ни до ваших тайн никакого дела, меня больше интересует дракон. Послушайтесь моего совета, не тревожьте его по пустякам, он не любит гостей и не будет с вами любезен. То, что вы рискуете собственной жизнью, ваше личное дело, но вторгаться в чужую жизнь без приглашения не стоит, а вас там, поверьте, не ждут. – Гном закончил свою речь, не дожидаясь ответа, повернулся к ней спиной и отправился к выходу, немного прихрамывая на левую ногу.
Девушка посидела еще немного над картой, изучая дальнейший маршрут, отметила на ней трактир, в котором находилась, свернула ее и сунула за пазуху. Попросив в дорогу кусок вяленого мяса, кругляш хлеба и наполнив свою флягу водой, она расплатилась по счету и вышла во двор. Солнце уже перевалило за полдень, но до наступления темноты было в запасе еще несколько часов. Не мешкая, девушка отвязала своего ослика, оседлала его и, насвистывая себе под нос знакомую с детства мелодию, направила его к тракту. Если старая дорога не разрушилась и не заросла бурьяном за те несколько десятилетий что по ней не ездили в этом направлении, то к заходу солнца она должна прибыть на место и ночевать под открытым небом не придется.

Часть третья.

  Дракон грелся на солнышке, еще не обжигающее, но, уже по весеннему теплое, оно нежно ласкало его чешуйчатую кожу.  Он попеременно расправлял то правое, то левое крыло и от удовольствия готов был мурлыкать, как котенок. Да-да, если вы до сих пор не знали, драконы умеют мурлыкать! Но он, конечно же, сдержался и вместо этого просто потянулся до хруста и перевернулся на спину, подставив лучам белесое брюхо. 
Надо, наверное, сказать, что это был очень сдержанный дракон, воспитанный,  умный, аккуратный, с хорошим чувством юмора и манерами, но очень сдержанный.  Он не позволял себе проявлять никаких эмоций, так научила его жизнь. Может он и был внутри мягким и добрым, но внешне всегда старался казаться холодным и неприступным как мрамор, считая, что именно это, оберегает  его от душевных волнений и травм. Хотя временами, особенно в дождливые серые вечера, накатывало волной одиночество и выедало изнутри. А душа у этого дракона была большая, только дырявая насквозь, никого не хотелось впускать в нее дракону, чтобы не наделать новых дыр, потому что зарастала она медленно и неохотно.
 Предавшись размышлениям на тему превратностей судьбы и несправедливости своего существования, дракон задремал и проснулся уже на закате. Лучи играли на его серебряных  чешуйках, отражаясь,  расплескивались розовыми бликами, на холодные каменные стены замкового двора. Дракон поднялся на ноги, расправил оба крыла и стал похож на огненную птицу феникс. На несколько секунд двор озарился ярким сиянием и почти сразу утонул в сумерках, вернув своим башням прежнее мрачное величие. Солнце спустилось за замковую стену и по ту сторону, все еще было видно кромку красного диска, а внутри стен царил мрак.  Пора было лететь на обход границ. Он оттолкнулся от земли и стремительно взмыл в небо, с шипением рассекая воздух крыльями. Эти вечерние ежедневные полеты приносили ему много радости. В небе он чувствовал себя свободным, независимым и сильным.  Только там, ни кто не мог подсмотреть его эмоции и мысли  и осудить за них. На земле же он был абсолютно хладнокровным и даже порой циничным, как правило, такое поведение отпугивало случайных встречных, но это и было основной целью.  Он всегда говорил им – «Я могу растоптать вас, сожрать, или испепелить, если вы не уберетесь отсюда немедленно, а разговаривать нам не о чем». - Обычно эта фраза действовала сразу и его оставляли в покое, правда было пара, то ли смельчаков, то ли глупцов. Но теперь это и не важно, никто и никогда уже не сможет спросить у них, почему они не ушли тогда. В общем, полеты, были своеобразной отдушиной для него, и он летал по округе до самой полуночи, затем опьяненный этим полетом, возвращался в замок и, не смыкая глаз, охранял заброшенную башню, в которой давно не было никакой принцессы.  В ту ночь, возвращение в замок готовило для него массу неожиданностей.

Часть четвертая.

Солнце почти скрылось, когда она, вместе со своим осликом, подошла ко рву с водой окружавшему старый замок. Она не стала разглядывать башни и бойницы, крыши, кладку и бронзовых львов на перилах полу обвалившегося моста. Если все пройдет гладко, то у нее еще будет время насладиться местной архитектурой.  А сейчас, нужно добраться до ворот и найти способ попасть внутрь, пока ночь окончательно не вступила в свои права.
- Ну что дружище, будем надеяться, что как минимум до рассвета нас не съедят, - она ласково улыбнулась своему ослику и потрепала его за ухо, он фыркнул ноздрями в ответ и нетерпеливо дернул хвостом, - Да-да, волки, надо идти к стенам, я тоже считаю что тут не менее опасно чем там, - и они пошли по осыпающемуся мосту к воротам.
Ворота были заперты и они двинулись вдоль стены, в надежде отыскать разлом, или другой способ попасть внутрь. Повезло им не скоро, уже совсем стемнело, и девушка окончательно потеряла надежду, когда они вдруг наткнулись на небольшую деревянную дверь. Видимо когда-то это был выход для прислуги, или для других целей, кто знает. На их счастье, она оказалась открыта и путники без труда вошли в пыльный, и тускло освещаемый бледной луной двор.  Луна была полной, но еще не добралась до своей вершины и только-только показалась из-за стен замка. Внутри было мрачно, казалось за каждой плитой, за каждым углом прячется голодный до человеческой плоти монстр. Девушка поежилась, достала из ножен короткий клинок и крепко стиснула его рукоять. Потом на минуту остановилась, втянула носом воздух и страх отступил. Откуда в этом богом забытом месте, куда люди не заглядывали много лет, могли взяться какие-то монстры? Единственный монстр, обитающий в этих стенах, был дракон и против него этот клинок был бесполезен. А монстр ли он на самом деле? Она никогда не видела живых драконов, в их королевстве этих существ давно не осталось, только легенды, только слухи, которые будоражили ее воображение.  Она всегда была мечтательницей, правда если сравнивать ее с другими девушками, то ее мечты были весьма странными. Ей нравилось уединение и тишина, в то время как ее сверстницы всю неделю жили только мыслями о балах, принцах и новых моделях туфель. В общем, как оказалось, она совершенно не вписывалась в тот мир в котором жила и однажды… Хотя не будем забегать вперед. И так, она никогда не видела живых драконов, поэтому наконец добравшись до его обиталища, содрогалась теперь от мысли, что вот-вот, в любую минуту, они встретятся. Что она ему скажет? Столько времени она прокручивала различные варианты и диалоги, но вот момент настал и все заранее заготовленные фразы и спичи вылетели из головы. Ох уж эта женская натура, накрутить навыдумывать, а потом еще и расстроиться и обидеться, если все пойдет не так, как она запланировала в своем сценарии. Но вот только где дракон? Неужели такой гигант  мог так запросто спрятаться и не издавать ни звука? Девушка завела своего ослика в первую небольшую постройку, это было похоже на кузню, куча ржавого железа под ногами, огромная наковальня в центре, больше ничего разглядеть не удалось, но она была уверена, что завтра при свете дня, найдет тут и печь у дальней стены и меха и цепочный механизм под потолком. Никакой видимой опасности не наблюдалось, и она привязала уставшее животное к большому камню.
-  Извини дружище, пока мне тебя не напоить, потерпи до утра, я уверена все будет хорошо, тогда я раздобуду и еды и воды для тебя.
Вообще, осел, не был голодным, они подкрепились оба, всего часа 3 назад, но тишина вокруг была настолько пугающей, что ей хотелось разбавить ее своим голосом. Поэтому она сказала первое, что пришло ей на ум, обратившись к своему единственному слушателю. Обняв на прощание животное за шею, она оставила его в одиночестве и вышла снова во двор. В этот момент, что-то звонко хлопнуло над головой, черная тень на минуту заслонила лунный свет, заскрежетали каменные плиты двора и снова все стихло. Девушка отступила спиной к стене, пытаясь слиться с ней воедино и стараясь дышать как можно тише. Но сердце не слушалось, от испуга, казалось, оно стало колоколом и старалось оповестить всю округу о том, как ему страшно...

Часть пятая.

Он сразу почувствовал -  что-то не так.  В его замок кто-то явился без приглашения, и этот кто-то пах как человек. Был еще какой-то второй запах, но он его не волновал, какое-то мелкое непарнокопытное животное, мало ли кто сюда мог забрести из леса, удирая от волков. Но вот первый, человеческий… это был не мужчина, уж их-то он повидал на своем веку и не перепутал бы. Это была женщина, вполне еще молодая, и... ужасно напуганная! Именно так! Невозможно описать словами, чем пахнет страх, но у него есть свой тонкий особенный след. Девушка была напугана так сильно, что местами запах страха перебивал ее собственный запах тела. Обладая не только острым нюхом, слухом, но и конечно - же зрением, он прекрасно видел в темноте, не различая, пожалуй, лишь цвета предметов. Поэтому оглядевшись вокруг без труда, заметил невысокую, крепкую фигурку прижавшуюся спиной к потрескавшейся стене старой кузни.  Большие глаза, не мигая, смотрели в его сторону, а рот неестественно распахнут, словно она статуя, застывшая в момент, когда собиралась сделать глубокий вздох.
Он отвернулся от девушки и привычно устроился на холодной земле, обратив свой взгляд к башне. В пустом черном окне ее давно уже ни кто не зажигал огня, ступени, ведущие наверх,  местами совсем разрушились, перила покосились, а углы заросли густой паутиной. Убогое зрелище, запустение и разруха на месте прежнего величия замка и его обитателей. Что могло понадобиться тут кому-то и с какой целью?
Сердцебиение приходило в норму, кровь уже не пульсировала в ушах, и дышать стало гораздо легче. Страх отступал. Те несколько секунд, что дракон пристально смотрел в ее сторону, стали самыми страшными за всю ее жизнь. Ей хотелось или раствориться в воздухе, или рвануть к спасительной калитке прочь из замка, не оглядываясь, в ночь, в лес, лишь бы подальше от этого ужаса. Но ноги, словно приросли к земле, оцепенение сковало тело, и она продолжала стоять на месте не в силах пошевелиться. Ничего не произошло… дракон, просто отвернулся и безразлично уставился в другую сторону.
 - Неужели не заметил? - мелькнуло у нее в голове,  - Плохая идея была приходить сюда, надо как-то тихонечко забрать осла и убираться отсюда пока не поздно.
Девушка медленно, стараясь не издавать даже шорохов, двинулась вдоль стены к двери кузни, не сводя глаз с громадного ящера в нескольких метрах от нее. Не дойдя всего каких-то пары шагов, за стеной послышался шум. Осел всхрапнул, затряс ушами и издал несколько пронзительных протяжных – И-а-а-аа…
 - Ну, вот и все - подумала девушка, - Теперь нам точно пришел конец.
Крепко зажмурившись и шумно вобрав в себя полной грудью воздух, она приготовилась к смерти, обреченно опустив глаза к земле, чтобы не видеть, как дракон разевает над ней свою огромную пасть. Секунда, две, десять секунд, ничего не произошло. Ни одного звука больше не нарушало тишину ночи.
 
Часть шестая.

- Страшно?  - вдруг услышала она глубокий бархатный, совершенно спокойный голос и от удивления распахнула глаза. – Не бойся, я не собираюсь тебя есть… пока, по крайней мере.
Девушка молчала, не зная, что ответить, поэтому просто стояла и во все глаза таращилась на ящера, ведущего с ней беседу.
- Ну что ты молчишь, не просто же так сюда пришла, если дело есть говори, а нет, так бери своего осла и не беспокой меня больше, я гостей не люблю. – Он даже не обернулся к ней, продолжая смотреть на башню. Как верный пес, не сводил с нее глаз, выполняя приказ несуществующего хозяина – «Охраняй!»
- Возьми меня! – Вдруг выпалила она и тут же осеклась удивленная собственной дерзостью.
- Вот сейчас вообще не понял… - дракон был удивлен не меньше ее и, опешив, повернул в ее сторону голову. Потом вспомнив, что у него есть задача, отвернулся обратно и продолжил спокойнее, - Не понял, куда взять? Кого?
- Возьми меня! – уже более настойчиво повторила она, - В смысле, будь моим драконом, ну то есть, я буду жить с тобой, а ты меня будешь охранять. – К концу предложения голос ее сошел почти на шепот.
- А зачем ты мне нужна? Я принцесс то не беру, а ты кто такая? Тоже мне придумала, возь-ми ме-ня, - передразнил ее дракон, - Скажи спасибо, что жива до сих пор и то, не на долго. Если завтра утром не уберетесь, я быстро это исправлю! – В этот момент дракон уже не казался таким спокойным как в начале разговора.
 Внешне, если конечно по внешности дракона, тем более в темноте, можно хоть как то судить о его настроении, внешне в драконе ничего не изменилось, но девушка почувствовала, как что-то тихо заклокотало у него внутри, но это ее не остановило.
- Я, между прочим, тоже принцесса, - она гордо вскинула подбородок и добавила, - И вполне заслуживаю своего личного дракона!
- Какая же ты принцесса? Прежде чем прислать принцессу сначала отправляют дипломатического посла, ну минимум гонца с договором. Обсудить условия, оплату труда, оговорить сроки и возможные сложности с содержанием. И уж только потом, если обе стороны согласны на сделку, присылают принцессу, со свитой, с вещами. А ты, тьфу, старый осел и есть вся твоя свита? А уж про приданное я вообще молчу… что там у тебя? Потертая куртка, походный рюкзак и заношенные сапоги? Кто же тебя такую похитить захочет?
- А я может, не хочу, чтобы меня похищали? Я может сама ушла, своего дракона искать, чтобы он меня охранял от всех! Чтобы ни одна живая душа, за десять миль близко подойти не могла.  – Дракон уловил странные нотки обреченности в ее голосе, но остался непреклонен.
- Ты пришла не по адресу, мне принцессы не нужны, ни с приданным, ни без него, не за деньги, ни за даром. Можешь остаться до утра, а там бери своего осла и катись отсюда, третий раз повторять не буду.
Дальше спорить было бесполезно, девушка не решилась «наступать дракону на хвост» и молча пошла к своему ослу в кузню. Из старого рюкзака она достала теплое одеяло и кинула его прямиком на пол у окна. Укладываясь спать, она бросила последний взгляд во двор, из окна открывался чудесный вид.  Луна уже была высоко и ее света, вполне хватало, чтобы можно было разглядеть и двор и его крылатого хозяина. Она не смотрела на башни и стены, все внимание ее поглотил ящер в центре двора. В этом холодном свете его кожа казалась белоснежной, он был великолепным образцом могучей силы и красоты.  Молчаливый, спокойный и смертельно опасный, он манил ее как магнит и будоражил воображение. С трудом оторвавшись от созерцания этого древнего гиганта, она устроилась на одеяле, свернулась калачиком, обхватив руками колени и закрыла глаза.

Часть седьмая.

Уснула она быстро,  просто провалилась в темноту. Усталость, испуг, разочарование, все навалилось разом. Ничего не могло ее разбудить, ни цоканье копыт осла рядом, ни шум за окном, когда дракон улетел из замка, чуть только солнце поднялось над деревьями.
Ей снилось, что она летит над землей, очень высоко, и даже огромные вековые деревья, казались совсем игрушечными где-то там внизу. Ветер обжигал холодом кожу и, ни с чем неописуемая свобода наполняла ее существо до краев. Бескрайнее небо, просторное и ясное окружало ее, куда ни поверни голову. Она сделала пируэт, и солнце больно ударило в глаза. Нелепо взмахнув рубиновыми крыльями, она потеряла равновесие и рухнула вниз, ослепленная великим светилом. В этот момент девушка открыла глаза и проснулась резко сев на своем одеяле. Сердце неистово колотилось в груди, голова кружилась, а легкие жгло, словно она надолго задержала дыхание.
- Что, опять? – немного успокоившись, обратилась она к испуганному ослу, натянувшему веревку своей привязи, пытаясь, как можно глубже забиться в угол, лишь бы подальше от нее. Она встала на ноги и осторожно подошла к нему, успокаивающе протянув руку и погладив по носу, – Ну-ну мой хороший, не бойся, скоро все прекратится. По крайней мере, на этот раз это всего лишь был сон. Ты ведь помнишь, чем это могло на самом деле закончиться? Так что сейчас бояться нечего.
Осел не оценил ее успокаивающих речей и все еще нервно вздрагивал от каждого прикосновения. Да и не осла она пыталась успокоить, а себя.
 Много лет она жила с этой странностью и не знала, от чего так происходит и как с нею бороться. Еще в детстве ей снилось, что она летает над их небольшим городом, словно взрослея вместе с ней, полеты во сне, становились все явственнее и чаще. Когда же принцессе исполнилось восемнадцать, она впервые с ужасом обнаружила, что проснувшись утром в своей постели, вся она была перепачкана землей, а простыни изодраны в клочья. Ни кто ничего не мог объяснить, пока по окрестностям не поползли слухи, что в их королевстве появился красный дракон, кружащий по ночам над полями и садами замковых земель. Сделав некоторые выводы, девушка решилась провести эксперимент. К следующей ночи, она измазала широкое окно своей спальни известью и, как обычно, легла в постель. Утро принесло свои плоды. Необычный сон повторился, ее постель снова была измазана и изорвана, а на подоконнике красовались четкие следы когтей, руки и ноги девушки были испачканы известью. Испугавшись этого открытия, девушка замкнулась в себе и старалась ни с кем не разговаривать и как можно меньше появляться на людях и даже запретила горничным убираться в ее комнате. Стала чаще запираться у себя и часами читала книги о драконах и легендах связанных с ними. А раз в месяц на несколько дней брала в конюшне ослика и уезжала из замка, никому не говоря куда. Вскоре разговоры о драконе стихли, за то поползли слухи о принцессе. Ее давно пора было выдавать замуж, и родители часто приглашали в гости молодых принцев и вельмож, но она либо вовсе отказывалась встречаться с ними, либо задавала неизменно один и тот же вопрос.
- Скажите, а как вы относитесь к драконам?
Многие говорили, что это все выдумки больных умов. Кто-то начинал хвастать, как однажды собственноручно обезглавил одного из них, кто-то брезгливо морщил нос и говорил, что это глупые животные, хоть и наделенные человеческой речью.  Тогда она задавала второй вопрос, который, как правило, обескураживал всех, кто присутствовал на званом обеде.
– А смогли бы вы полюбить дракона?
И тогда конечно все в один голос уверяли, что это вздор, а принцесса загадочно улыбалась и в очередной раз отправляла женихов восвояси. Естественно все это не могло быть бесследно забыто и тогда о ней стали говорить, что принцесса сошла с ума, многие утверждали, что она даже больна. Свататься стали все реже, принцы попадались все глупее, а сама принцесса становилась  все молчаливее и задумчивее. Пока однажды отец не позвал ее прогуляться вместе с ним, в уединенную аллею их парка.

Часть восьмая.

Девушка неохотно согласилась, предчувствуя непростой разговор. Она очень любила отца и конечно понимала, что от его глаз не скрылось ничего. Долгое время они шли молча, наконец, отец начал разговор первым.
- Эрвина. - Тон короля был серьезным, и разговор казалось, не сулил ничего хорошего. Принцесса решила, что речь снова пойдет о замужестве. - До меня дошли слухи, ты же понимаешь, слуги болтают разное, им только дай повод и они наплетут с три короба. Долгое время я не принимал это всерьез, но твое поведение стало меняться и меня начало это беспокоить. – Король вдруг замолчал, вид его стал виноватым, несколько минут он пребывал в какой - то растерянности, а затем взволнованно и торопливо продолжил. - Прости меня за все, что я сделал с твоей жизнью, прости меня за то, что предал тебя таким мучениям. Я не понимал, что происходит, пока не вспомнил давно забытую историю своей бабушки, которую она рассказывала мне еще в раннем детстве. Я знаю, что с тобой и если у тебя есть какие-то вопросы, постараюсь ответить на них и помочь тебе, если это будет в моих силах.
Принцесса ничего не отвечала, лишь молча, выводила на земле, тонким прутиком маленькую фигурку дракона. Закончив с рисунком, она посмотрела на отца.
- Расскажи мне, что ты помнишь, с самого начала, я хочу знать все.
- Хорошо. Когда я был совсем юным и мой дед был королем, я любил убегать в старую башню в восточном крыле замка и читать книги о драконах. Они были свалены в кучу под самой крышей и ни кто ими не интересовался. Насколько я помню, сами книги не были запретными, просто давно обветшали от времени и поэтому их и не поместили в королевскую библиотеку. Библиотека в замке была прекрасной и я мог выбрать любую книгу, какую пожелаю, но меня привлекали именно те, что лежали в башне. Эта часть замка была самой древней и давно пришла в аварийное состояние, поэтому была закрыта и никому, кроме короля и нескольких слуг не разрешалось туда подниматься. Старый король хотел отремонтировать это замковое крыло, но руки так и не дошли, уж не знаю, что ему мешало.
- Это - то крыло, которое снесли в год моего рождения? Мне рассказывала няня, что там случайно чуть не погиб слуга, который занимался уборкой, и на него рухнула старая потолочная балка.
- Да, после этого крыло мы полностью разобрали и построили новое, теперь там живут наши слуги. Но мы отвлеклись. Тогда, ни кто не знал о моей маленькой шалости, и бывало, я так увлекался, что меня теряли в замке и поднимали ужасный шум по всей округе. Тогда я тайком выбирался из башни и придумывал разные небылицы о том, где пропадал все это время. То говорил, что уснул на конюшне в стоге сена, то рассказывал, что заигрался с детворой слуг, в общем, выкручивался как мог. Однажды в башню пришла моя бабушка и застала меня за чтением очередной рукописи о старом драконе, хранящем несметные богатства.  Она была добрая старушка и никому не открыла моего секрета и заодно рассказала интересную историю.
«Давным – давно, жил был в их краях дракон и жители королевства его очень боялись. Нет, он не похищал девушек, не губил скот, не жег деревни и поля, но очень не любил, когда к нему кто-то заглядывал. Были среди любопытных и просто зеваки, были и рыцари обещающие голову дракона в обмен на руку и сердце очередной принцессы. Сколько их сгинуло в тех местах и не сосчитать, по этому люди сторонились его жилища и старались не дразнить ящера. У короля правящего в те времена, была дочь и вот, пришло время выдавать ее замуж. Но принцесса наотрез отказывалась принимать женихов и не хотела вступать в брак. Тогда король разозлился и сказал ей, что если она не выберет себе жениха до конца лета, он отправит ее в пещеру к дракону на съедение, а в королевстве пустит слух, что она угасла от страшной болезни и тем самым избежит позора для своего рода. Девушка не стала ждать конца лета и однажды утром, пока спали даже слуги, она выбралась за ворота и отправилась в драконьи земли. С тех пор прошло много месяцев, снега успели трижды сойти с полей, когда она вдруг появилась во дворце в сопровождении молодого парня и назвала его своим мужем. Ни кто не знал кто он таков, титулов никаких не носил, славы рыцарской не имел. Король воспротивился этому союзу и сказал, что молодой человек не ровня его дочери и приказал прогнать его из замка. На что юный муж принцессы сказал королю:
– У меня есть такие богатства, что весь ваш тронный зал можно украсить от самого пола до потолка драгоценными камнями и золотом. Стоят ли все эти богатства руки вашей дочери, если я пообещаю вам подарить их? – Король думал недолго и согласился. Через несколько дней, была собрана свита, с множеством телег и лошадей и молодой муж повез короля отдавать свои богатства.
- Я дальше не поеду! – Вдруг сказал один из возничих, - В этих лесах живет дракон! Он не отдаст нам никаких богатств, а просто желает погубить в огне дракона! – И ткнул пальцем в сторону молодого мужа принцессы.
Вся процессия встрепенулась и остановилась как вкопанная, не желая идти дальше и даже кони, опасливо озирались по сторонам и, чуя драконий запах, били копытами по земле. Охрана короля оголила оружие и подступила к юноше. Тот не пытался скрыться или достать в ответ свой меч, а медленно спешился с седла и, оглядев грозных воителей, остановил свой взгляд на короле.
- Это правда, что ты ведешь нас в лапы дракона? – Спросил король и осекся. Глаза юноши горели как раскаленные угли и зрачки его глаз сузились в вертикальные полосы. Казалось, он и сам стал гораздо выше и шире в плечах.
- Это правда, - спокойно ответил он, - Только дракон больше не опасен, если на него не бросаться с мечами. – Он криво ухмыльнулся. – Дракона больше нет. Он встретил чудесную девушку, которая смогла полюбить его, и он стал человеком, таким же, как она. Но если его разозлить дракон вполне может вернуться в свой прежний облик и тогда уже никому из вас, живыми назад не вернуться.
Повисла долгая немая пауза. Те, кто стоял подальше так и не поняли, что произошло и только несколько человек охраны и сам король, находящиеся вблизи от него, видевшие и огненный блеск глаз, и его мощь, решили, не сговариваясь спрятать оружие в ножны. Не произнеся ни слова, они снова оседлали лошадей и отправились дальше. Через несколько дней вся свита в целости и сохранности вернулась в замок, огромные богатства пополнили королевскую казну, а часть пошла на откуп охране за их молчание о случившемся. Еще через несколько недель в замке сыграли пышную свадьбу, а еще через несколько месяцев у молодой четы родился сын. После смерти старого короля, дракон взошел на престол и правил еще много лет мудро и честно, пока у него не появились внуки, и он так же не передал свою корону сыну…
Несколько поколений подряд у королей первыми рождались сыновья, продолжая их род и всякий раз, родители боялись, что в их первенце проснется драконья сущность, но детки росли на радость родителям обычными людьми. А потом легенда забылась и ни кто уже не помнит, а было ли это на самом деле».
- Когда это рассказывала мне бабушка, я воспринимал это просто как сказку, ведь мне было очень мало лет. Я становился старше, меня начали обучать военному ремеслу, готовили стать правителем и детские шалости отошли на второй план. Я стал взрослым, и ее рассказ ушел из памяти вместе с привычкой прятаться в башне и читать старые книги о драконах. Но лишь до тех пор, пока я не стал замечать в тебе странных изменений. Слуги рассказывали мне о беспорядке в твоей комнате. Я видел следы когтей на ставнях и подоконнике твоей спальни. Видел, что ты стала чаще запираться и какие читаешь книги. Сначала меня забавляли твои вопросы женихам о том, можно ли полюбить дракона, но потом мне все стало понятно. Я никогда не думал, правда ли то, что наш предок был тем самым драконом, ставшим простым человеком, никогда не думал, что это может проявиться в ком то из моих детей. И уж меньше всего я ожидал, что это проявится не в сыне, которого всевышний так и не послал нам, а в беззащитной и хрупкой девушке. Теперь ты понимаешь, что мне известна твоя тайна, но горе мне, я не знаю как помочь тебе.  – Отец замолчал и виновато опустил глаза.
- Отпусти меня, - ответила принцесса, - Позволь мне уйти, как ушла она, я хочу понять кто же я на самом деле, дракон или человек. Много месяцев я размышляла об этом и хотела покинуть замок тайно, не зная как объяснить тебе, что со мной происходит.  – Она подошла к отцу и, взяв его за руку, прижала ее к своей щеке, по которой крупными каплями стекали слезы. – Знаешь, там, в соседнем королевстве еще живет один дракон. Говорят такой же нелюдимый, как и тот, про которого ты мне сейчас рассказывал. Я должна, понимаешь?  Должна его увидеть! Возможно, я погибну и ты, никогда больше не увидишь свою дочь, возможно, я превращусь в дракона и забуду и тебя и свой дом, а возможно человек во мне победит и через несколько лет мы встретимся и ты, обнимешь меня как сейчас. – Последние слова принцесса говорила, уже уткнувшись в плечо отца, который, вытерев ее слезы, заключил девушку в свои отцовские объятия и гладил широкими ладонями, ее черные длинные волосы.
- Будь по твоему, - ответил он, и слышно было, как тяжело ему даются эти слова, - Только обещай мне, что будешь стараться хоть иногда находить способ слать мне весточку. С гонцами или просто странниками, идущими в наши края, хоть как ни будь.
На том они и порешили. Несколько дней спустя, она уже двигалась вдоль приграничной полосы, разделяющей два соседствующих королевства к пропускному пункту, чтобы получить разрешение на переход границы. Бюрократия, никуда не денешься.
 Теперь, в нижнем углу паспорта, под словами –
 «Статус – принцесса, дочь первая;
 Семейное положение – на выданье» -
 красовалась большая гербовая печать, а еще ниже от руки дописанное:
Въезд на территорию королевства N разрешен. Вид поездки – ознакомление с достопримечательностями и путешествие с целью познания своей сущности.

Часть девятая.

Девушка быстро собрала с пола свои вещи, свернув одеяло, сунула его в походный рюкзак. Когда все сумки, нашли свое место на спине ослика, они вместе вышли из кузни.
Дракон уже вернулся и, распластавшись по двору, грелся на солнышке. Казалось, он дремлет и не слышит их возни, но, как только девушка вышла из здания во двор, змей, тут же открыл глаза и повернул свою голову к ней. Он был прекрасен, красивое, мощное тело в чешуйчатой броне притягивало взгляд, ей хотелось рассмотреть его лучше, коснуться крыльев, ощутить под пальцами тепло. На какое-то мгновенье, принцесса, чуть было не рискнула подойти ближе, но встретившись с ним взглядом, передумала. Вместо этого, она отвернулась и молча, направилась к выходу. Дракон ничего не сказал на прощание, а просто провожал ее взглядом своих огромных желтых глаз, пока спутники не скрылись в проеме двери, ведущей за крепостную стену.

- Совсем народ обнаглел, уже даже драконов не боятся, пришла, как к себе домой, принцесса тоже мне нашлась. Да где это видано, чтобы принцессы сами себя в башне заточить предлагали! Что она о себе возомнила? Куда катится мир? – Так ворчал себе под нос дракон, устраиваясь удобнее, на своем привычном месте.

- Никаких манер! К нему, издалека, пришла принцесса, сама, а он еще и угрожает! В книгах драконы мудрые, любят поговорить, а этот какой-то замкнутый, грубый. Я, конечно, не ждала теплого приема, но попрощаться он мог нормально? – Обращалась к своему ослу принцесса, словно он мог понять  ее негодование. Но осел молчал, дергал ушами и топал по земле копытами, не выражая  и тени участия.

Отойдя от замка на приличное расстояние, когда уже даже шпиль самой высокой башни не стало видно из-за верхушек деревьев, девушка вдруг резко остановилась.

- Да какого черта!? – Воскликнула она с досадой и топнула ножкой. – Никуда я не пойду!

Она резко повернулась и, потянув за собой животное, быстрым шагом направилась снова к замку, намереваясь высказать дракону все, что она думает о его поведении. Осел послушно побрел за ней следом.

Исполненный собственной гордостью того, что выдворил назойливую девицу вон из своего замка, дракон мурлыкал себе под нос какую-то старинную мелодию и пребывал в отличном настроении. Всю идиллию его самолюбования, нарушил скрип той же калитки, через которую и произошло вторжение прошлой ночью, а затем и изгнание принцессы этим утром. Сначала показался осел, груженый охапкой хвороста, затем и сама принцесса.

Ошарашенный такой дерзостью дракон не мог сказать ни слова, а просто таращился во все глаза на нахалку, осмелившуюся вновь явиться незваной в его владения.

Девушка тоже не торопилась вступать в диалог с драконом, ее намерение высказать свои возражения, уже не казалось ей таким уж удачным и необходимым. При первом же взгляде на дракона страх вернулся. Ноги с трудом отрывались от земли, и каждый шаг казался невероятно тяжелым, словно к ногам приделали по пудовой гире. Она ждала, что в любую секунду, страшный змей поднимется на свои огромные лапы, разверзнет свою зубастую пасть над ней и все, что от нее останется, это кучка черного пепла посреди двора. Минуты казались вечностью, она продолжала медленно двигаться в сторону кузни, а дракон продолжал пристально наблюдать за принцессой, не сводя с нее глаз, пока девушка не зашла в здание и не скрылась за кирпичной стеной. Только тут, освободившись от тяжелого взгляда ящера, принцесса с облегчением вздохнула и опустилась на грязный пол.

Несколько минут она не двигалась с места, приводя в порядок дыхание и сердцебиение и снова собирая в себе всю решимость, которая еще осталась в запасе. Затем поднялась, скинула лишнюю одежду, чтобы та не сковывала движения и принялась за уборку. Рассчитывать на гостеприимство дракона не приходилось, поэтому она не ждала, что ей предоставят для отдыха королевские покои, а провести еще одну ночь среди груды железа, пыли и паутины, не хотелось.

Стекол в окнах давно не было, по этому, не утруждая себя перебежками к двери и обратно, она лихо начала выкидывать разный хлам прямо в окно. Мелкий мусор, небольшие железяки, видимо заготовки для изделий кузнеца, что работал в этой мастерской, все, что она могла поднять, все, что можно было убрать из кузни, летело прочь. Пошарив в одном из захламленных углов, принцесса к своему удивлению и радости, нашла старую, еще не совсем развалившуюся метлу и ловко орудуя ею над головой, собрала с потолка и стен паутину, а затем смела с пола остатки мелкого мусора. Подняла завалившиеся полки, составила на них горшки, сложила хворост в печь и только после этого, рискнула выйти из своего укрытия во двор.

Дракон так и не сказал ни слова, просто молча, проводил взглядом девчонку до кузницы и ничего не предпринял. Сначала он, конечно хотел спалить ее вместе с ослом, но почему-то передумал и решил посмотреть что же будет дальше. А дальше произошло совсем неописуемое. Принцесса принялась наводить порядок и выбрасывать в окно разные предметы уже не имеющие ценности и не пригодные к использованию. В солнечном свете было видно, как вокруг плотным облаком поднималась пыль, и мелкие частички ее кружили над землей.

Непонятно что больше его останавливало, лень или любопытство, но он снова ничего не предпринял, хотя дракон и был обескуражен такой наглостью с ее стороны. Через пару часов шум в кузне стих и во дворе появилась сама принцесса. Она тяжело дышала от усталости, взлохмаченные черные волосы липли к мокрому и грязному от пыли лицу и лезли в рот. Руки были в копоти, видимо она очищала очаг, а одежда вся в пыли и местами даже немного порвана. Девушка исподлобья, недобро, глянула на дракона и ничего не сказав, направилась к той части стены, куда из окна летел старый хлам и принялась разгребать образовавшуюся кучу, оттаскивая все в дальний угол двора.

Уже на закате, закончив свои дела, она ушла обратно в дом и больше оттуда не появлялась. Через некоторое время из трубы над кузней пошел дым. Сквозь небольшое окно, во двор проникал свет горящей печи, а по стенам плясали испуганные тени.

Часть десятая.

Прошло уже несколько дней, как эти новые жильцы заселились в замок, а точнее в маленькую кузню во дворе замка. Дракон сделал вид, что не замечает их присутствия и не гнал девушку прочь. А принцесса в свою очередь, старалась не докучать дракону и на рассвете покидала замок и возвращалась только с наступлением темноты. Куда она отправлялась со своим ослом он не знал, да и не хотел знать.
Ночью не спалось ни принцессе, ни дракону. Оба ворочались, поглядывали на луну. Один от скуки, вторая в предвкушении очередного преображения. Нет, полная луна тут была ни при чем, все это байки и легенды, мол в полнолуние из тьмы вылезают оборотни и прочие кровожадные твари. Враки. Дело было не в полнолунии, а в самой ночи. Именно в это время суток, когда человек засыпает, его чувства и страхи купируются глубоко в подсознании и он попросту теряет контроль над своим телом. Вот тут то все и начинается. Потому принцесса боялась засыпать сейчас. День выдался сложным, ее обуревало множество эмоций, а значит усталость и стресс заставят организм отключиться полностью и наружу вырвется ее огненная сущность. С трудом подавив очередной зевок, принцесса поднялась на ноги и вышла во двор. Ночь приятно пахла во всю разворачивающейся весной. Снег стаял совсем, даже в тени не осталось снежных островков. Земля впитала в себя влагу, несколько дней чавкала под ногами перенасытившись, а теперь вверх поползли свежие, зеленые ростки новой травы. Солнце не обижало и уже с неделю радовало своим теплом, правда по ночам все еще было прохладно, но сегодня было особенно хорошо. У стен замка расцветали первые весенние цветы, сладкий запах растекался по округе дурманя голову. Все вокруг преображалось и то тут, то там разноцветными кляксами тянулись к солнцу нежно желтые примулы, синие пролески, пестрые ирисы и конечно же нежные подснежники. Еще чуть чуть и начнут распускаться кусты жасмина и сирени. Принцесса очень любила этот период весны и сейчас стояла прислонившись к двери кузни, закрыв глаза и улыбалась, втягивая носом этот свежий, ароматный воздух.
Дракон лежал лицом к домику где укрылась девушка. Обычно он смотрел в другую сторону, но надо же приглядывать за странными гостями, раз уж они решили задержаться, по этому сразу заметил движение у входа и насторожился.  Что она задумала? Куда собралась в такой час? Любопытство пересилило страх и она заговорила первой.
- Чудесная ночь, правда?
- Чудесная? – Переспросил дракон. – И что же в ней такого чудесного?
- Тихая и спокойная, терпкая как неспелая рябина. Попробуй, вдохни поглубже, - предложила девушка и дракон послушно втянул носом воздух, глубоко, как только мог. Вздох получился шумным и принцессу это позабавило, она неожиданно залилась звонким смехом.
- Чего ты смеешься? – удивленно поинтересовался дракон.
- Не знаю, радуюсь наверное что ты меня еще до сих пор не съел. – Ответила принцесса и совершенно безбоязненно шагнула к центру двора. – У тебя болит крыло, можно я посмотрю?
- Ничего у меня не болит и лучше стой где стоишь, иначе я быстро исправлю положение вещей.
- Злюка, - нарочно придав своему голосу обиженный тон ответила принцесса, - Все таки ты злюка.
- Ничего подобного, просто я не люблю гостей. 
- Не важно, это к делу не относится. Сегодня ты с трудом поднялся в воздух, не отрицай. Позволь я посмотрю?
Дракон нехотя разогнул крыло, давая девушке возможность удовлетворить ее любопытство. Сегодня он действительно чувствовал дискомфорт, так бывает. Камушек, или небольшая веточка могли попасть под пластину и застрять там. Обычно все проходило само собой, поболит пару дней и на этом все. А тут уже целую неделю ни как не проходило.
- Уууу, - протянула задумчиво девушка, -  да ты видать рыбалку любишь?
- Что за глупости? – Возмутился ящер. – Я дракон и рыбу не ловлю, я ее не ем. За то ем слишком навязчивых особ, которые злоупотребляют моим гостеприимством. – Он, было, еще хотел что-то добавить, но девушка его перебила.
- У тебя тут крючок рыболовный, - и резко дернула рукой, от чего дракон громко ойкнул. Ойкнул вполне по человечески, от неожиданности и боли.
- Эй, осторожнее, мне же больно!
- А с ворчливыми драконами,  всегда так. – И она улыбнулась показав ему лежащий на ее ладони крючок. Двойное острие, загнутое внутрь, как коготь орла, бородка, чтобы не сходила рыба и широкое кольцо, для лески. – Крупную рыбку поймали на этот крючок, не находишь? И где ты его только нашел?
- А, кто мусор из кузни во двор выкидывал? Напылила тут, намусорила, вот видимо крючок и впился.
- Прости. – Вполне искренне и по доброму ответила девушка, а затем, зачем то погладила ладонью его жесткую щеку. – Я не хотела чтобы ты пострадал из-за меня.
Чешуйчатая кожа дракона на щеке, на удивление оказалась очень приятной на ощупь, теплой и гладкой.
Дракону стало неуютно, он даже будто бы почувствовал укол совести, что был так груб с ней, но поспешил прогнать наваждение и неуверенно буркнул:
- Ты бы это, руками то не сильно махала, я все таки огнедышащий зверь, мне тут ваши щенячьи нежности ни к чему.
Принцесса убрала руку, но не поспешила удалиться в кузню, а села прямиком на землю, рядом с драконом.
- А я тебя не боюсь.
- Совсем?
- Нисколечко.
- А, если я тебя съем?
- Съел бы уже, если бы хотел.
Дракону действительно не хотелось ее есть. И дело даже не в том, что она казалась ему вовсе не аппетитной, скорее даже наоборот, просто что-то его останавливало. Это что-то было не вполне объяснимым, чем то совершенно невозможным. Но, вот сейчас, когда она была так близко от него и он мог не только разглядеть, но и почувствовать ее тепло и запах..-« Запах!»- Вдруг мелькнуло в его голове. Она пахла  совсем не так как простые люди, в ее запахе было что то еще, что то знакомое и родное. Он осторожно потянул носом воздух, словно смакуя его, пытаясь понять, что его так удивило в ее запахе. Ноздрей коснулся ночной воздух и среди разных ароматов цветов, мокрого камня, свежей травы, ее запах звучал ярче остальных. Снова заговорив с ним, принцесса прервала его размышления и необъяснимое наваждение отступило.
- Ты позволишь мне осмотреть замок? – Спросила девушка.
- Честно говоря я сам хотел предложить тебе переселиться. Скажи, ты действительно принцесса?
Девушка громко засмеялась  и дракон невольно залюбовался ее красивой улыбкой.
- Могу паспорт показать, хочешь? У меня и справки все соответствующие есть и прививки тоже. Там, в рюкзаке, я принесу, - она уже начала подниматься, но дракон ее остановил.
- Я тебе верю, не уходи. Расскажи лучше зачем ты пришла?
- Найти себя, - ответила девушка и замолчала, уставившись на замковую стену, будто именно там и были написаны все ответы на мучавшие ее вопросы.
- Тоже мне, найти себя, - передразнил ее дракон, - сейчас молодые принцы и принцессы чтобы найти себя, не из дома сбегают, а в институт идут учиться, или в творчество ударяются.
- Никуда я не сбегала, просто отправилась путешествовать, хотела вот на дракона посмотреть, а ты тут единственный.
- Угу, прям единственный и незаменимый. Моего брата кругом предостаточно. Да хоть в том же Дейльсбурге, один на кафедре преподает, доктор каких то там наук, другой свой бизнес открыл «ДраконАвиаЛайн». Чего к ним не пошла, уж профессор бы тебе столько умных речей толкнул, какой от меня то прок?
- Ты настоящий. Прогресс не испортил тебя, ты угрюмый, грозный, устрашающий, такой каким должен быть настоящий дракон. А не эти, зефирные павлины. – Она в сердцах сплюнула себе под ноги. – Я очень устала, давай отложим этот разговор на следующий раз, скоро утро и мне нужно немного отдохнуть. 
С этими словами она поднялась и зашагала к кузне.
- Зефирные павлины – Повторил вслух дракон и громко рассмеялся, - ну надо же, обозвать дракона зефирным  павлином! – Затем взмахнул крыльями, отметив, что крыло совсем не болит больше и поднялся в воздух.

Часть одиннадцатая.

В то время, пока принцесса обустраивалась в замке и втиралась в доверие к дракону, в другой части того же королевства, некий трактирщик вел беседу с одним из своих завсегдатаев. Да вы с ним уже знакомы. Трактирщик, по сути милый парень, в жизни своей и мухи не обидевший, если конечно та муха не покушалась на его провиант на складе, имел слабость болтать языком. Да и его можно понять. Жил он один, в округе на несколько миль не было ни кого. Так что все новости, о том, что творится в мире, он узнавал в долгих беседах своих постояльцев. Бывало в его трактир, несколько дней не заглядывало ни единой души. Так уж вышло, что стоял трактир не в самом людном месте. Дорога, что вела раньше в замок, была заброшена, старый тракт, ведущий в горы, с уходом гномов в глубокие пещеры тоже стал безлюден.
Наверно все же стоит немного отвлечься от Трактирщика, о нем мы еще успеем поговорить. Лучше расскажу вам, почему в этом некогда процветающем краю, ныне царило такое запустение.
И так, вернемся на несколько десятилетий назад.
В те времена правил в этих краях давно не молодой, но все же очень талантливый король Сиул. Да да, не удивляйтесь, чтобы править королевством, со всеми его землями, подданными и т.д. нужен особый талант, талант быть королем. Чтобы придворные были довольны, чтобы простой люд был сыт, а границы защищены. Наш король был именно таким. Земли его были богаты, вдоволь руды, полей и пашен и королевство процветало. Но были конечно и трудности. Например в соседнем королевстве, жил не столь одаренный управленческими навыками король Маруш и шли дела в его королевстве не так хорошо. Главной проблемой короля, была жадность и хоть земли его были столь же богаты, как и у Сиула, казалось ему, что в чужом королевстве и пшеница гуще и хмель крепче. Может просто у этого короля не хватало опыта, может просто личные амбиции, или комплексы, но жил он не по совести и стремился в чужие земли, пытаясь войной добыть себе то, что так сильно его влекло. Беда в том, что когда этот король чего то добивался, все становилось ему не в радость. Отвоеванные земли казались ему не столь плодовитыми, а солнце не таким теплым.
Границей земель Сиула и Маруша были горы, что дыбились над землей одинаково уходящие как в высь, так и в глубину недр земли. И жили в этих горах гномы, добывали они разной значимости породы и ковавшие в своих пещерах доспехи и украшения, с коими ни кто не мог сравниться. Разве что эльфы, но в тех краях эльфов не было, климат не подходящий, так что на несколько сотен лиг вокруг, не было никого равных нашим гномам в искусстве ковать металл. Гномы считали себя свободным народом и не причисляли свои владения ни к одному, ни к другому королевству. Жили мирно, в основном за счет торговли своими изделиями. Маруш был скуп, его подданные, облагаемые непомерными налогами, жили бедно, а потому их покупательская способность была гораздо ниже, чем в землях Сиула. Да и сам Маруш платил много меньше, торговался за каждую монету и нередко обманывал гномов, по этому свои торговые дела, они предпочитали вести с Сиулом. Стоит ли говорить о том, что Маруш был недоволен этим и вскоре замыслил напасть войной на горных жителей и заодно расширить свои границы за счет земель Сиула. Именно с этого  и начались все проблемы…

Часть двенадцатая.

 И так, правил наш Сиул мудро и справедливо и была у него единственная дочь, красавица, с высшим образованием и знанием трех языков, помимо родного соответственно. Всевышний не дал Cиулу других детей. Жена его умерла рано, а он был, как сейчас модно говорить, однолюб, а потому воспитывал свою единственную дочь сам, очень любил ее, но тем не менее чтил древние традиции. И как того требовал обычай тех лет, достигнув совершеннолетнего возраста, принцессу необходимо было определить в замок под присмотр дракона. Пока отважный рыцарь не заслужит отцовского благословения, расположения принцессы к себе и не получит ее руку и сердце.
Так уж вышло, что пока принцесса томилась в замке, на земли Сиула напали. Ни кто не присылал гонцов с объявлением войны, ни кто не подозревал, что завистливый сосед, так подло нападет на ни в чем неповинных селян. За первые же сутки было сожжено несколько десятков деревень и сел близ горных границ. Сиул разозлился и, собрав войско, двинулся освобождать свои земли от жадных рук Маруша. Со всех округ, графств,  княжеств, откликнулись на зов короля лучшие воины королевства. Два года длилась эта война, пока наконец не стихли последние звуки сражений. Но итога войны Сиул так и не узнал. Пока славный король сражался, защищая свое королевство, его красавица дочь пропала.
В замке, охраняемом драконом, она была не одна. Присматривали за ней аж целых две няньки, да еще и четыре служанки, но вы же прекрасно понимаете, что и те и другие тоже люди, а потому человеческий фактор обязательно нужно учитывать. Практически все светлое время суток, принцесса находилась под бдительным присмотром нянек, а в вечерне-ночное время ее охранял дракон.
 Но война есть война, а служащие есть служащие, по этому, когда служанки и няньки поняли, что за ними ни кто не ведет надзора, они стали все чаще отпрашиваться из замка по своим личным нуждам. Бывало на день, а порой и на два, принцесса оставалась в замке совершенно одна. Стоит заметить и отдать должное, принцесса была не избалована, а потому умела самостоятельно заботиться о себе. Стирала вещи, готовила пищу, грела воду для вечернего купания. Чем дольше шла война, тем чаще принцессе доводилось коротать дни в одиночестве. И может она была бы и не против выйти замуж за принца, вот только принцы все в то тяжелое для королевства время были при деле и им, так сказать было не до женитьб. Но, далеко не все мужчины отправились воевать на фронт, многие остались чтобы возделывать поля, разводить скот и следить чтобы королевское войско, да и простой люд, всегда имели на столе свежий ломоть хлеба и крынку молока. Да это и правильно. Кто - то должен держать в руках плуг, пока все остальные орудуют мечом.

Часть тринадцатая.

На ферме, что  была в двух днях пути от замка жил молодой фермер. Отец и брат его по первому зову короля, собрались в путь и отправились на войну, а его не взяли, оставив как самого младшего – за старшего. Было в ту пору ему двадцать лет, самое время голубу себе выбирать, да заруб для нового дома ставить, а тут война. Но, делать нечего, против воли отца не пойдешь. Так и пошло. Отец и брат воюют, а он на хозяйстве. На третий месяц войны, от короля пришел приказ – отца семейства наградить посмертно и сделать сыновей его из простолюдинов придворными служащими с полагающейся выплатой. С тех пор, в обычные обязанности фермера стали входить не только работы в своем хозяйстве, но и служба на благо государя. А именно, обеспечивать всем необходимым, единственную дочь короля. Так он стал время от времени появляться в замке где томилась принцесса в ожидании своего суженого. По правде не сказать чтобы он был рад новому назначению, своих хлопот невпроворот, а тут еще следи, за целым замком. Появились в его обязанностях, помимо повседневных дел, еще и замковые нужды. То им сена для коровок подай, то фруктов, а ближе к осени, озадачили молодого фермера делами серьезнее. Это сейчас во всех замках паровое отопление провели, а в те времена, отапливались дворцовые залы каминами, ну а топились они сами знаете чем, дровами. А откуда же им было взяться если не из лесу? И так уж вышло, что единственного лесничего, в тот же год задрали в лесу волки, пьян был шельмец. Вот и пришлось нашему фермеру еще и за лесничего поработать.
Стал он в замке чуть ли не каждый день появляться. День сена привезет, другой день дровишек целую телегу. Так они с принцессой и познакомились. Сначала слуги суетились, а потом все чаще сама принцесса стала к воротам выходить, фермера встречать. Слуги разбежались кто куда. Одни по своим фермам, другие просто от дел отлынивали, а работать то надо, так и стала принцесса сама чужую работу делать. Вот они и познакомились. И все бы ничего, вот только завязался между ними самый что ни на есть любовный треугольник.
Разбежались  из замка придворные, няньки да служанки, оставили принцессу одну. Мол дракон есть и его достаточно, ни кто принцессу не украдет. А принцессе одиноко, ей бы поговорить с кем то. А дракон наш, тоже, к слову сказать, в те времена был еще совсем молод и горяч. Первую свою принцессу замуж выдал всего то ничего лет сто тридцать назад, почти что вчера. И все ему чудно. И принцесса красивая и беседы ведет с ним по ночам. И голос ласковый и работы не боится, ну золото а не принцесса. И стал дракон влюбляться  в нашу невольницу*. Ну, а вы уже знаете, что драконам это чувство тоже совсем не чуждо и если верить старым легендам весьма реализуемо. Вот и окрылился наш дракон, в метафорическом конечно смысле, ибо он и так был крылат, окрылился чувствами новыми, необъяснимыми. Посмотрел дракон на то, как бедный фермер мается и предложил свою помощь. Стал сам по утру в деревню за фруктами летать, хотел принцессе приятное сделать. И собственно сделал, да только в ущерб себе, к его, драконьему сожалению.
* Ну, как сказать невольницу? Силой то ее ни кто не держал, могла она свободно ходить куда пожелает. Это раньше было, запрут принцессу в башне и сидит она там в окошко сверху вниз на всех смотрит, ждет когда же ее освободит принц на белом коне. И хотя основной обычай до сих пор еще соблюдался, конечно нашлись лазейки в законах и оказалось, что заточение в башне не было такой крайней необходимостью.

Часть четырнадцатая.

Не будем долго ходить вокруг да около. Злые языки пусть болтают что хотят, а дело было именно так и ни как иначе. Принцесса была очень доброй, а потому оставшись практически в полном одиночестве, без нянек и служанок, не считая дракона, конечно же, была к нему более чем благосклонна. Она считала его другом и вела долгие беседы в тусклом свете луны, расспрашивала о прежней принцессе, о том как за ней пришел принц и как дракон чуть не спалил бедного жениха. Конечно дракон местами немного приукрашивал свои рассказы, но ему простительно, просто он очень хотел произвести приятное впечатление на принцессу. А сама принцесса тем временем была безоглядно влюблена в молодого фермера. Он не пел ей серенад, это было бы глупо, учитывая наличие персонального дракона, но принцесса знала, фермер был так же безнадежно влюблен в нее, как и она в него. Впервые она поняла это, когда он приехал в замок с небольшим букетом полевых ромашек и васильков. Фермер робко протянул букет принцессе, ни разу не подняв на нее глаз и сразу же отправился обратно, не проронив и слова. Как она трепетала принимая этот весенний букет! Ей хотелось одновременно петь, пуститься в пляс и броситься на шею молодому фермеру, но правила этикета и с детства выученные манеры не позволили ей показать свои чувства. Еще очень долго она не убирала с подоконника этот первый букет и ходила с таинственной улыбкой на лице, а порой и вовсе зависала в глубокой задумчивости.
 Следующие несколько месяцев их чувство росло и крепло, пока наконец наш дракон не застукал эту влюбленную парочку вместе, когда вернулся в замок, всего на час раньше положенного срока. Нет, ни в коем случае не подумайте ничего лишнего. Принцесса была воспитанной девушкой и ничего лишнего не позволяла. Они просто мило беседовали сидя на крыльце и парень нежно держал ее за руки. Дракон застал их обоих врасплох. Девушка в ужасе метнулась под защиту здания, прочь от дракона и солнца, словно второе было свидетелем ее позора. Фермер пытался оправдываться, признался что влюблен в дочь короля и хотел бы на ней жениться, но из за разницы в социальном статусе он скрывал свои чувства. Сначала дракон хотел спалить его, затем растоптать и, когда наконец решил просто проглотить, вся в слезах появилась принцесса и дракон отступил.
Опустим детали этого трогательного момента, перейдем сразу к сути. Как бы ни было тяжело дракону, учитывая что он безнадежно был влюблен в дочь короля и грезил надеждами о взаимной любви, он позволил молодым влюбленным бежать из замка. Куда они направились дальше, нам о том не известно. Дракон долгое время горевал, терзаясь сомнениями, правильно ли он поступил. Не зная, как сообщить отцу принцессы эту новость, дракон покинул пределы замка и отправился к той границе королевства, где в этот самый момент, шли самые ожесточенные бои. Так вышло, что именно в это время, сам король решил навестись свою дочь и покинул поле боя, отправившись в ее замок с небольшой свитой. Как всегда, нашелся среди его подданных охочий до славы и богатств предатель, который сообщил врагу о намерениях короля. Когда король прибыл в замок, он не обнаружил ни принцессы, ни ее служанок, ни дракона, которому доверил ее благополучие. Кто то стал рассказывать ему, что дракон съел принцессу, после чего покинул пределы замка, кто то рассказывал что принцесса, вопреки воле отца, сбежала с простым фермером. Верить в то, что его родная дочь выбрала в мужья простолюдина не спросив его благословения, король наотрез отказался и распорядился найти дракона и убить его в отмщение за смерть любимой  дочери. Король был безутешен. Со своей небольшой свитой он остался в замке, все еще теша себя надеждой что принцесса объявится, но девушка так и не вернулась. К тому времени она была уже очень далеко. Думаю, если бы она знала, что отец ради нее покинет поле боя, она бы не стала сбегать, а дождалась его появления и попыталась все ему объяснить. Отец любил ее и вполне возможно позволил бы ей выйти замуж за фермера, но по трагической случайности, этой встречи уже не суждено было случиться. На вторые сутки прибытия короля, на замок напали. Король и вся его свита были убиты, а замок захвачен людьми Маруша.
Дракон облетел все земли, но так и не нашел короля, потому решил лететь обратно и дождаться его возвращения с войны. Ох, если бы он только мог предвидеть что случится в замке в его отсутствие. Люди Маруша не просто убили Сиула, они надругались над его телом, отрубив голову и привязав мертвое тело к воротам.
Не помня себя от злости, дракон разнес в пыль старое крыло замка и не оставаясь там ни минуты,  отправился по следам убийц. Вскоре он настиг предателей и смерть их была воистину ужасна. Я пожалуй не стану описывать его изощренных методов мести, а просто сообщу вам, что каждому досталось по заслугам.
Дракон вернулся в замок и с тех пор продолжал жить там. Впрочем это вы и так уже знаете.
После смерти Сиула война пошла на спад и оставшиеся без предводителя воины, в конечном итоге сложили оружие на милость врага. Маруш стал полноправным владельцем этих земель и искренне надеялся, что горные гномы с этого момента, станут подчиняться его воле. Но не тут то было. Гномы не стали дожидаться войны с Марушем, а просто ушли в глубину гор, куда простым смертным ходу нет. И с тех пор, торговля в королевстве остановилась, а старый тракт, по которому некогда шли торговые обозы, был заброшен. Несколько лет жадный король пытался захватить замок, но ему это так и не удалось. Дракон не подпускал к своим владениям никого и замок так и остался безлюден. Потом, спустя несколько лет, Маруш все же решился снова пойти войной на гномов, он вновь собрал свое войско и они спустились в горные пещеры, да так и сгинул среди бесчисленных лабиринтов шахт и штолен. С тех пор в королевстве все шло кувырком. Начались придворные войны за право обладать короной. Каждый стремился к власти, а достигая цели, не знал как распорядиться ею. Страна постепенно приходила в упадок. В конечном итоге это привело к тому, что простой народ взбунтовался и еще несколько лет шла гражданская война. В конечном итоге население разделилось и королевство распалось на две половины, как и было до начала первой войны, разве что с небольшими географическими изменениями. Но это уже детали.

Часть пятнадцатая.

Вернемся к нашему трактирщику. Дела у Барди, а так звали нашего трактирщика, шли не плохо. И вовсе не потому что на многие мили вокруг не было ни одного другого трактира, а потому что Барди, был искренне рад каждому своему постояльцу. Гномы, орки, хинты*, леги**, эльфы (правда последний раз эльфа видели тут лет пятнадцать назад), ну и конечно же люди. Сюда в основном захаживали путешественники, попадались и просто бродяги. Последние чаще всего не могли заплатить даже за еду, не говоря уже о ночлеге, но трактирщик не прогонял их. Дел у Барди было много и рук не хватало, чтобы все успевать самому,  поэтому  он давал им работу, колоть дрова, пасти коз, чистить стойло, мести двор, а за свою помощь они и получали и еду и ужин. Вот таким был наш старина Барди. Один раз заходили странные ребята, называли себя историками, говорили что проводят исследования и занимаются каким то раскопками, но Барди особо не вникал в детали, вся эта ученость навевала на него скуку. Он конечно был обучен грамоте, но выдающимися способностями к науке не обладал. Иногда захаживали и разбойники, с такими трактирщик не был особо вежлив, но платили они исправно и на долго не задерживались. Ну и конечно же все кто заглядывал сюда, обязательно делились новостями из большого мира.
- Налей ка мне дружище еще кружечку своего славного пива. – Любителем пенного напитка, был мужчина лет пятидесяти, с глубокими залысинами, но зато с густой бородой. Буд то волосам надоело прятаться под шапкой и они дружно решили переселиться к нему на лицо.
- Что то ты давно не заглядывал в наши края Сэм.
- Неспокойно стало на дорогах, в лихое время живем, люди в окрестных лесах пропадают. Кого нашли зарезанным, а кто то и вовсе сгинул бесследно. Так что без особой нужды я по местным тропкам не разгуливаю, своя шкура дорога.
- А с каких это пор, ты Сэм стал таким пугливым? Помнится раньше, ты не упускал возможности испытать судьбу. А теперь рассказываешь, а у самого от страха портки поди намокли уже? – После последних слов Барди нисколько не стесняясь расхохотался во все горло. Он не хотел обидеть старого знакомого, между собой они и не такое говорили друг другу, но в этот раз Сэм не оценил шутку и оставался серьезным.
- То раньше было, когда сила в руках была, а теперь что от нее осталось, дрожь в пальцах да и только. Старые раны ныть стали, спасу нету, то колено хрустнет, то спину защемит.
- А может все дело в той вдове у которой ты всю зиму провел? Пригрелся и не оторвать тебя от большой груди, вот ты и размяк. – Барди провел в воздухе перед собой руками, как бы показывая какой большой была грудь у той самой вдовы.
- И откуда ты все знаешь? Живешь тут один, дальше своего трактира носу не показываешь, а все про всех знаешь. – Съязвил Сэм. - Ну что ж, тут ты прав пожалуй, пригрелся.  – Он повторил жест Барди и сочно сглотнул. - Меня той осенью медведь подрал, хорошо не насмерть. Я из леса еле живой прямехонько к ее дому и выполз. Считай сама судьба к ней и привела. Она баба добрая, отходила меня, травами, настоями разными поила, так зиму у нее я и пролежал. А как смог сам до отхожего  места без посторонней помощи ходить, так стал ей по дому помогать. Она без мужика то давно, уж лет семь прошло как муж ее в реке утонул. Смотрю, там ножка у стула расшаталась, крыша местами прохудилась, у крыльца перила покосились. Она мне помогает, я ей, на добро добром. А как совсем окреп, стал прощаться с ней, а она и говорит мол, живи со мной, сколько можно по лесам да весям бродить, пора и свое место найти. Подумал я и решил остаться.
-Решил то решил, а все равно потянуло тебя, гляжу, на приключения, куда направляешься то теперь?
- Дельце у меня одно осталось, надо бы должок вернуть, а там можно и спокойно старость встречать. А, что за дело, не скажу, - предвидя любопытство трактирщика, опередил его Сэм, - то история долгая и тайна не моя. Даст бог сам все узнаешь, не успеет снова первый снег выпасть.
- Как скажешь, держи свои тайны при себе. Только поделись, что ты там говорил о лихих временах? Я право ничего о пропажах не слышал.
- Да, вдова моя давеча в городе была, а вернувшись рассказала, что из местной тюрьмы несколько заключенных сбежало. Эта банда, еще лет десять назад шороху наводила, путников одиноких грабили, на обозы нападали. Потом их главаря и еще нескольких подельников поймали и в городской тюрьме заключили, а остальная часть банды разбежалась. Думали все, ан нет, выползли пиявки. Учинили драку у городского парламента, стража туда и отправилась, а тюрьму охранять оставили курсанта молодого и дедка одного, уж лет шестьдесят он на службе состоял, а самому ему итого больше было. Так вот разбойники драку то затеяли, а сами и сбежали, а пока стражники народ утихомиривали, они и проникли в тюрьму. Старика спящим зарезали, так и ушел в другой мир во сне. А молодой жив остался, правда дурачком теперь до конца дней своих будет, больно сильно досталось ему по голове. Лекари конечно его на ноги поставили, а головушку то не поправить уже. Так и освободили они своего главаря с подельничками. Была эта банда раньше кровожадной, а теперь главарь озлобился и пуще прежнего лютует. Только за последние две недели, по дороге от города до этих мест, шесть трупов уже нашли, все как один обчищены до портков. А еще купец один пропал, но тут дело темное, говорят он сам еще тот плут, взял товары у торговцев и под шумок себе их и присвоил, а сам с денежками в соседнее королевство подался, вроде как политическое убежище искать. Прикинулся беженцем, пострадавшим от рук разбойников и живет себе не тужит на чужие деньги. Но правда то или нет, сказать не могу, сам не видел, за что купил за то и продаю. А еще вот принцесса пропала. Три месяца того назад отправилась она, через наши земли путешествовать и больше о ней ни кто не слыхивал. Отец загоревал и отправил депешу в департамент, большую сумму сулит тому кто сможет ее найти. Но я на его месте сильно не рассчитывал бы на успех, уж взрослые то мужи с оружием в руках, супротив банды этой не справляются, а девица что, ясное дело.- Он махнул рукой и сочувственно закончил. -  Только и остается что пожалеть бедную девочку что к таким грязным мужланам в лапы попалась.-
Несколько минут они оба молчали, слышно было только как булькает пиво перемещаясь из кружки в желудок Сэма.

*Хинты (Хинтаны, Хинусы) – Малочисленный народец, живущий в основном небольшими общинами в болотистых местностях. Пару создают поздно и исключительно для заведения потомства, многие умирают в довольно юном возрасте по этому Хинты, считаются исчезающим народом. Умеют говорить с духами. Отличительной чертой является зеленоватый оттенок кожи и высокий рост.

**Леги (Лергусы) – Разновидность Гномьей расы, предпочитающие душным каменоломням разведение скота. Предпочтительно выбирают местом жительства плоскогорье, но иногда спускаются и в равнины.  В отличие от своих дальних сородичей ничего не смыслят в кузнечном ремесле. Отличительная черта внешности, массивная нижняя челюсть. За годы жизни среди простых людей, произошло кровосмешение видов и аутентичных Легов встретить крайне сложно.


Часть шестнадцатая.

- Даа, - протянул Барди, - Делаа. Так значится говоришь принцесса? А как она выглядит не знаешь?
- Дак, а чего не знать то? Вот, пожалуйста, любуйся. – И он извлек откуда то из недр своей видавшей виды рубахи свернутый в четверо бумажный листок.
Трактирщик развернул лист и внимательно уставился на картинку, на которой была изображена симпатичная девушка.
- Он правда черно-белый, это всего лишь ксерокопия фотографии, но  цвета там и не нужно, глаза у нее карие, а волосы черные.
- А зубы белые, - Добавил Барди задумчиво глядя на снимок, словно пытался вычислить в уме, сложную математическую задачу. Через минуту, видимо наконец сложив дважды два, он вернул листок и довольный уставился на собеседника.
- Чего? – Удивился Сэм.
- Зубы говорю, белые! – И трактирщик весело подмигнул приятелю. – Жива она, приходила ко мне дня три назад и до того, еще с неделю как.
- А при чем тут зубы, - все ни как не мог сообразить Сэм и во все глаза таращился на Барди, ожидая, что тот пояснит ему свою странную фразу.
- Она когда первый раз пришла, очень неразговорчивая была, дракона искала, что тут в замке живет неподалеку. Одета скромно, вместо лошади осел запряжен, пообедала у меня и уехала. Ей говорили к дракону не ходить, но она упертая была и все равно сделала по своему. Мы сперва думали дракон ее или съест, или восвояси отправит, а тут смотрю снова пришла и как подменили ее. Улыбается, сама первая разговор завела, ничего особенного не говорила, так, про погоду да про местных фермеров, где что купить можно. Вот тогда я и обратил внимание, что зубы у нее белые. Сам знаешь, наш брат по стоматологам не ходит, - и улыбнулся во всю ширь, показывая свой полупустой рот, где уже давно отсутствовало несколько зубов, а еще несколько собирались вывалиться, не сейчас так за ужином, - а у нее все как один ровненькие и белые. Я тогда значения то и не предал этому, полюбовался на ее улыбку и забыл про то, а тут вот вспомнил.
- Батюшки, - всплеснул руками Сэм, - Живая! Это ж надо сообщить, королю то! Ты бы в город телеграмму  отправил, глядишь и награду получишь за радостную весть.
- Телеграмму, скажешь тоже. Не знаешь что ли? С телеграфных столбов уже года два как последние провода на металлолом срезали. Самому ехать надо. – Барди снова задумался. -  Дело то хорошее конечно, но на кого я трактир оставлю? Чтобы в город, да обратно, это целый месяц, а на хозяйстве кто будет? Да и опасно это. Ты же сам говорил, разбойники лютуют. В город дай бог доберусь живым, а назад как, с наградой? А если прознает кто что обратно я не с пустыми руками возвращаться буду, так в свой трактир целым и не вернусь. Подумать надо, как тут лучше поступить. А ты то сам, не хочешь в город сходить? А награду пополам, ты же мне эту новость принес, значит и ты ее тоже нашел, без тебя я еще долго не знал бы кто она такая.
- Не по пути мне, - ответил Сэм, - мне в горы надо и чем скорее я туда попаду, тем лучше для всех. Да и денег мне не нужно. Не то чтобы сундуки у меня от золота ломились, но ни к чему мне лишнее.
- Ну, как знаешь дружище, как знаешь, а все равно спасибо. Вот тебе за счет заведения еще кружечка твоего любимого медового темного эля. Знаешь ведь, я его на особый случай берегу, но за такие вести, не грех и выпить.
Они еще долго вели беседу, но уже о делах житейских. Обсудили раннюю весну и то что пора бы уже заняться первыми посевами. Посмеялись над историей что случилась с одним из постояльцев трактира, который спьяну провалился в отхожую яму во дворе и потом уснул рядом со свинарником. И за разговорами, даже не заметили, как сидевший за соседним столиком мужчина очень внимательно вслушивался в каждое их слово, а затем спокойно допил свое пиво, оставил на столе пару монет, сверх того что уже заплатил за ужин и молча вышел на улицу.

Часть семнадцатая.

Девушка проснулась, когда солнце, уже перевалило за полдень и к своему удивлению обнаружила что ничего не изменилось. Прошлой ночью, она буквально чувствовала что стоит ей закрыть глаза и она тут же преобразится, по этому долго не могла уснуть и оттягивала мучительный момент до последнего. Даже набралась храбрости поговорить с драконом. А после разговора решительно отправилась в постель, будь что будет, рано или поздно это все равно произойдет и нет никакого смысла оттягивать этот момент. Но ослик не дрожал от страха, а сама девушка чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Да, давно ей не удавалось проспать до обеда. Уже полностью проснувшись, она не торопилась вставать с постели, а сладко потянулась до хруста всем телом и перевернулась на бок лицом к стене. Окно, что выходило во двор, было практически в полуметре от ее лица, солнышко проникало в проем, словно струилось внутрь наполняя все светом. На подоконнике девушка заметила небольшую корзинку. «Странно», - подумала она, - «я точно помню что не ставила ничего на окно, откуда она могла взяться?» Любопытство пересилило  лень и она, нехотя поднялась и подошла к окну.
В корзинке завалившись на один бок, лежала закупоренная бутыль молока, кругляш белого хлеба и четверть головки сыра. От удивления принцесса даже открыла рот, но быстро пришла в себя и выглянула в окно.
Дракон лежал на своем обычном месте и наслаждался солнцем. У драконов вообще весьма однообразная жизнь. Они в основном тем и занимаются целыми днями, что охраняют, спят или греются на солнце. Если конечно это не городские драконы, у тех жизнь более насыщенная. Но поверьте, даже эти представители драконьего рода, будь у них такая возможность, ни за что не откажутся просто поваляться на солнышке.
Ящер выглядел очень довольным, если бы драконы умели улыбаться, то принцесса именно так бы и подумала.
- Спасибо! – Выкрикнула принцесса громко выкрикнула принцесса, выглядывая в окно.
Дракон открыл один глаз и уставился им на девушку.
- Ну ты и спать. Я решил что если не принесу тебе еды, ты так и помрешь раньше сроку от голода.
- Да уж, забавно вышло бы, не успел завести себе принцессу, как тут же уморил ее голодом. – Девушка явно была в хорошем настроении. Она не стала пользоваться привычным способом, а просто перемахнула через окно из кузни во двор, взяла карзину и, как прежде ночью, подошла к дракону и села с ним рядом прямиком на землю.
- Встань, холодно же, заболеешь.
Девушка и не думала спорить. Она оставила карзину с едой во дворе, так же перемахнула через окно и через минуту, появилась с одеялом в руках. Бросила его на землю и устроившись на нем сверху достала из карзины бутыль, вытащила пробку и жадно приложилась к горлышку. Она припала к бутыли так, словно ее мучила невыносимая жажда и даже не обращала внимание, что две струйки молока текли прямо ей за шиворот.
- Вкусно то каак, - протянула она напившись, – Спасибо. – Повторила она.
- Это тебе спасибо, за то что крючок вытащила ночью, я бы еще долго не смог от него избавиться, пришлось бы еще к доктору лететь на осмотр. А я жуть этих докторов не люблю.
- Только ты забыл, что этот крючок из за меня тебе в крыло впился. – Девушка отломила кусок хлеба и сунула целиком в рот, ни сколько не заботясь о крошках рассыпавшихся по ее одежде и одеялу.
Она так аппетитно уплетала завтрак, что дракон невольно залюбовался ею.
В кузне послышалось протяжное – Ииааа- девушка вскочила и бросилась туда.
- Я сейчас! – только и сказала она, а дракон уже снова остался один.
Эрвина забежала в кузню, отвязала ослика и вывела его во двор. То тут, то там, сквозь бетонные плиты прорастала свежая весенняя травка и ослик тут же принялся ее ощипывать.
- Все должны быть накормлены, - сказала принцесса и снова усевшись на одеяло сунула в рот сыр не потрудившись его даже отломить, а просто откусив от большого куска.
- Щевотня у меня свопотный тень и я хочу пошмотреть шамок.
- Прожуй сначала, а потом уже «шамок» смотри, - передразнил ее дракон.
В этот момент она как раз решила запить все молоком, а слова дракона почему то ее очень развеселили. Она засмеялась и молоко брызнуло через нос во все стороны. Девушка хохотала и кашляла одновременно. Глядя на смеющуюся девушку и на то как она пытается утереть молоко с подбородка, но еще больше измазывает себе лицо, дракон тоже засмеялся.

Часть восемнадцатая.

- Ты уверен что услышал все верно? – Говоривший был мужчина примерно лет сорока пяти. Невысокого роста, худой, с глубоко посажеными, холодными глазами.
- Точно так же, как слышу сейчас тебя. Говорю же, принцесса, та самая за которую награду обещали.
- Вот оно как значит. Я тут тощие кошельки отнимаю, а у меня под носом целая гора золота лежит! Мне надо подумать, пошли вон отсюда шакалы! – Вдруг громко и грубо крикнул мужчина, подкрепив свои слова ударом кулака по столу. Разбойники послушно подчинились приказу и молча вышли за дверь.
Теперь тишину в комнате нарушал только треск поленьев в очаге и постукивание худых пальцев по деревянной лавке.
 - По моему зря мы его вытащили оттуда, гнил бы себе дальше в том подвале, - выйдя за дверь сказал один из разбойников, - Совсем рехнулся уже.
- Кто же знал что он умом тронется? Не бери в голову Кастий, дело хорошее намечается, прибыльное, на всех хватит золотишка. Получим свою долю и уйдем из банды. Ты галантерею откроешь, а я плотничать буду, заживем по новой, а он пусть себе дальше грабит.
- Не отпустит он нас просто так, никого не отпускал, а кто сбегал, сам знаешь, не долго то и пожили, все равно нашел и прикончил.
- Значит мы его первыми того, - он скривил на бок рот и щелкнув языком, провел большим пальцем правой руки по шее, а затем поднял ее над головой. – Не бзди, все будет путем, пойдем лучше пропустим по кружечке пива, что - то в горле совсем пересохло.
Торсун смотрел как огонь пожирает древесину и размышлял о предстоящем деле, слишком многое его усложняло. Нужно было успеть поймать девчонку до того как о ней сообщат в департамент, но сделать это так, чтобы не угодить опять за решетку, второй раз просто сроком разбойник уже не отделается. Был в стране закон, запрещающий казнить преступников попадающих в тюрьму первый раз, но был так же и другой закон, который гласил, что -
Заключенный, вторично совершивший злодеяние, намеренно оскорбляет законную власть, даровавшую ему, милостью своей, жизнь и потому не ценит ее, а значит, в ней не нуждается.
Это означало, что любому преступнику дается один шанс на исправление и если он снова попадает в тюрьму, его сначала подвергают пыткам, чтобы он очистился, а на третий день казнят на площади на глазах у горожан.
Торсун поморщился. Ему уже доводилось «очищать душу», за каждое свое преступление, будь оно простой кражей или убийством, ему назначили по 2 удара плетью. А так как таких преступлений было очень много, а  спина всего одна, то на протяжении двух лет, раз в месяц, он получал по 10 ударов. Что с ним сделают на этот раз, Торсун боялся даже представить.
Мысли о казни мешали сосредоточиться. Нужно было как то отвлечься чтобы забыть о своих проблемах и для этого был всего один способ. Разбойник резко встал со стула, в три шага пересек комнату, снял с гвоздя куртку и вышел на улицу.
- Мне нужно отлучиться на пару дней по делам, когда вернусь обсудим что делать дальше. А пока, в мое отсутствие, ты Кастий, будешь следить за трактиром, слушай о чем говорят и если отправят в город кого то с вестями о девчонке, не дай ему добраться до города. А ты МакОш иди с ним и если появится сама принцесса, проследи за ней до самого замка. Эй, вы там! – Он обращался к трем другим разбойникам что успели уже развести костер во дворе и грелись рядом с ним. – Вы отправитесь в замок и проверите там все. И чтобы тихо мне! – Голос его гремел, - Чтобы никому ни слова, узнаю, сам, своими руками задушу собаку! – Замолчав, он оглядел своих подельников тем самым взглядом, от которого мурашки начинают бежать по телу, затем отвернулся и пошел прочь, накинул капюшон и слился с темнотой ночи.

Часть девятнадцатая.

В это время, в городе, молодого парня по имени Каэль, отрывали от очень важного дела.
Входная дверь гулко ударилась о стену и в коридоре послышались быстрые шаги приближающиеся к спальне владельца дома. Еще несколько настойчивых ударов в дверь спальни, а затем послышался громкий мужской голос.
- Открывайте немедленно, это служба королевской стражи, вас приказано срочно отконвоировать в департамент по делам безопасности королевства!
 - Я так и знала что ты преступник, - девушка поднялась с кровать и обернулась в простынь. Она не злилась, скорее заигрывала с ним лукаво прикусывая нижнюю губу.
- Ошибаешься, милочка, я тот кто этих бандитов ловит. - Ответил ей молодой человек уже распахивая дверь, даже не потрудившись прикрыть свою наготу. – А вы, господа, не конвоировать меня должны, а сопроводить, я же не разбойник, ей богу, что может подумать дама!
Последняя фраза была адресована троим стражникам, опешившим при виде его голой фигуры в проеме двери.
- А что вы хотели увидеть в спальне посреди ночи? – Заметил Каэль, - Ну, чего уставились? Завидуете, или сравниваете?
Девушка кокетливо обошла кровать и нагнулась за своей одеждой, простыня соскользнула обнажив ее голый зад.
- Вы бы это, оделись, - робко промямлил один из стражей, видимо он из троих был за старшего, - Вас там ждут, очень.
После последней фразы стражник и вовсе полностью покраснел и отвернулся, потому что Коэль не стесняясь присутствующих, смачно шлепнул девушку по попе, от чего она пискнула и залилась смехом.
- Ну, ведь можно сказать, что вы долго не могли меня разбудить? Не так ли? Я еще не совсем закончил свои дела, подождите меня на улице, будьте любезны. – С этими словами он прикрыл дверь спальни, щелкнул замок, скрипнула кровать, словно на нее опустили что - то тяжелое и снова раздался его голос. – Нечего подслушивать, если интересно я потом вам все расскажу, а теперь подышите свежим воздухом.
Того, как удалялись шаги по коридору его дома, Коэль уже не слышал, он был занят, очень важным делом.
Через час с четвертью из дома вышли двое. Девушка, одетая в дорогое платье, такое, что носят придворные дамы, на лицо была накинута тонкая вуаль. И мужчина, одет просто, в коричневые брюки, заправленные в длинные кожаные сапоги выше щиколоток, просторную рубаху, заткнутую, как попало, в те же брюки и темную куртку, поверх нее. Девушка откинула вуаль и сочно поцеловала Каэля в губы.
- Я тебе напишу, а теперь ступай, меня ждут в департаменте. – Он отстранил от себя красотку, еще раз шлепнул ее пониже спины, придавая ускорения и теперь, уже вполне серьезно обратился к стражам.
- Ну, неужели все это было необходимо делать именно ночью? Вы себе не представляете какая она горячая штучка, с такой до самого утра можно кувыркаться, в конце концов у меня выходной, что за срочность?
- Нам велено разыскать вас и доставить в департамент, остальные инструкции вы получите на месте.
- Посмотрите какая таинственность. – Усмехнулся Каэль.
- А что, серьезно ненасытная? – Подал голос другой стражник, его просто распирало от любопытства. Это было заметно по глупой улыбке и приоткрытому рту, еще чуть чуть и из уголка потечет слюна.
- Я бы на вашем месте прекратил этот разговор. Мало того что разврат, так еще и бедную девушку порочите. Дуэли у нас давно запрещены, но морду набить, это я и без дуэли могу. – На этот раз говорил третий стражник.
Не то чтобы Коэль боялся этого стражника, ростом он был выше, в плечах шире, да и моложе лет на двадцать, не меньше, просто решил, что перед новым заданием влезать в драку глупо, а потому и правда, прикусил язык и не стал продолжать спор. Он натянул поглубже капюшон и до самого департамента прошагал в полном молчании.
 
Часть двадцатая.

- Господин почтеннейший министр военного дела нашего славного королевства! Я безмерно счастлив лицезреть вас лично, для меня это великая радость. – Каэль нарочито придал своему голосу любезный тон и поклонился в пол.
Министр давно знал этого молодого человека, и сразу понял что тот и не думал выражать никому своего почтения, а попросту издевается. Поэтому пропустил колкость мимо ушей и жестом руки указал на стул возле своего стола, приглашая Каэля сесть.
- Давай опустим наш традиционный ритуал обоюдных унижений, а перейдем сразу к делу, департаменту нужна твоя помощь.
- В 3 часа ночи? – Снова удивился Каэль усаживаясь в большое кожаное кресло у камина, пренебрегши предложенным стулом.
- Да, но сейчас уже почти пять, из чего делаю выводы, что ты опять проигнорировал  срочный приказ незамедлительно явиться в департамент. – Министр явно начинал злиться. – Девку очередную тискал? О тебе уже по всему городу болтают!
- Отец, вы пригласили меня среди ночи читать мне очередную нотацию о ваших бедных сединах, или все таки спасение королевства требует моего участия? Уверяю вас Папа, все что доходит до ваших почтенных ушей, лишь грубая клевета и навет на мое честное имя. И сегодня я просто спал, в полном одиночестве, а эти вандалы вломились ко мне домой и вытащили голого из постели, попутно испортив мой новый ковер в гостиной своими сапожищами! Я перепутал время потому что так торопился явиться на ваш призыв, что еще толком не успел проснулся, вот и все. – Лицо его выражало смирение и покорность, он даже покинул уютное кресло и сел на стул, чтобы иметь возможность заискивающе заглянуть в глаза отцу.
- Прекрати лебезить, на меня твои штучки перестали действовать когда тебе стукнуло пятнадцать. Просто начни наконец думать головой, а не тем самым местом и если твоя репутация тебя не волнует, подумай хотя бы о моей. Но я действительно позвал тебя не вставлять мозги на место, а потому что требуется твоя помощь как королевского детектива.
- Какая честь. – Вставил Каэль и снова пересел в кресло, заодно скинув с себя сапоги и вытянув ноги поближе к огню. – Так значит вы наконец признаете папенька, что я лучший сыщик в нашем захолустье?
- Ни кто не говорил что ты лучший, есть и пошустрее ребята в вашем отделе, которые реальными делами занимаются, а не дамскими панталонами, прости господи. На этот раз дело особой секретности, а ты, хоть и тот еще шалопай, мой сын и тебе я доверяю больше чем остальным.
- И снова повторюсь, какая честь, – равнодушно ответил Каэль зевая, - ближе к делу если можно.
- Пару месяцев назад, в наше, как ты говоришь захолустье, пожаловала дочь короля Бэнира, из западного Королевства, прошла на границе контроль, зарегистрировалась в городской инспекции по впервые прибывшим и почти сразу же покинула городские ворота.
- Что, даже не взглянула на местную архитектуру? – Испуганно воскликнул Каэль. – Не посетила музей прикладного искусства, не потерла левую лапку бронзового филина на счастье и не сделала ни одного снимка на фоне центральной библиотеки? Какой ужас, срочно разыскать и арестовать, такое неуважение к национальной истории! Найду – женюсь!
- Жениться тебе действительно пора бы и да, она действительно не стала устраивать экскурса по городским достопримечательностям. Ты позволишь продолжить?
Каэль перестал улыбаться и сделав серьезное лицо жестом руки показал что его рот закрыт на замок.
- Дело в том, что принцессу больше ни кто не видел и ее отец сегодня вечером прислал письмо, о том что желает посетить наш город и просит разыскать его дочь.
- Так в чем проблема то? Если путешествует одна, значит уже давно не ребенок, разошлите ориентировку по всем областям, или сама разыщется, или увидит кто то и сообщит куда следует.
- Не все так просто. – Министр глубоко вздохнул и почесал затылок. -  Мне иногда кажется что в нашем департаменте безопасности работают сплошь одни идиоты.
- Какое совпадение, видимо это ощущение у нас семейное! Может по наследству передалось, от деда?
Отец Каэля впервые за всю беседу рассмеялся, но уже через минуту снова стал серьезным.
- А теперь слушай внимательно. Помнишь Торсуна? – Сыщик утвердительно качнул головой. – Так вот неделю назад он сбежал. Не стану тебе рассказывать подробности, это к делу не относится. Мы полагаем, что узнав о принцессе он может попытаться ее украсть, или убить, что еще хуже, ради наживы разумеется. И тогда это неминуемая война. Пока мы решали что делать в этой ситуации, служащие печатной мастерской уже выпустили со станков несколько сотен фотографий девушки с суммой награды и пометкой что она принцесса. Не получив прямого указания, эти додельники успели отправить местную ребятню расклеивать объявления по городу. К счастью мы быстро об этом узнали, листовки из печати изъяли и уничтожили, в городе все зачистили, но сам понимаешь, что то могли и пропустить. Мы надеемся, эта информация, не попадет в лапы разбойников, поэтому искать принцессу придется в тайне, никого больше не посвящая в это дело.
Сыщик некоторое время молчал раздумывая, затем поднялся из кресла, оставив на кожаной обивке отпечаток своих ягодиц и подошел к столу.
- То есть ты, предлагаешь мне, найти принцессу, по одной лишь фотографии, где то фиг знает где, не говоря никому о том что я ее ищу?
- Ах, да, я забыл уточнить, на поиски у тебя будет всего 2 месяца.
- Чем дальше в лес, тем страшнее орки, - задумчиво протянул Каэль, - Да, теперь я понимаю откуда такая срочность и таинственность.
- Следил бы ты за языком, у нас толерантное королевство, а шуточки про орков попахивают расизмом.
- Орки попахивают мокрой псиной и немытыми ногами и никакая толерантность этого не изменит.
- Черт с тобой, - мужчина махнул рукой, - берешься за дело?
- Не знаю, уж больно много сложностей.
- Ну, ты же лучший детектив в нашем захолустье, или не так? – Отец испытующе смотрел на сына и тот впервые за долгие годы работы в сыскном отделе департамента почувствовал что отец действительно считает его лучшим.
 
Часть двадцать первая.

Утро выдалось очень ясное, погода стояла сухая, вот уже 4 дня не было даже намека на дождик. Сэм аккуратно заправил за собой постель, плеснул себе в лицо пригоршню холодной воды из большого железного таза, затянул на поясе ремень потуже и вышел из комнаты, оставив дверь приоткрытой.  Лестница, ведущая со второго этажа, где располагались спальни для постояльцев, поскрипывала при каждом шаге. Краска на перилах облупилась, а местами и сами перила растрескались так, что по неосторожности можно запросто занозить руку.
 На бревенчатых стенах висели старые картины, они придавали особую атмосферу этому месту. Картины принадлежали матери трактирщика. Когда она была жива, то всерьез увлекалась живописью и все свое свободное время посвящала себя любимому занятию. Чувства юмора женщине было не занимать. В большой, деревянной раме на стене второго этажа, постояльцы могли наблюдать, беззаботно плещущегося в озере тролля. Великан был полностью обнажен и кокетливо прикрывал свое хозяйство одной лапой, а вторую смущенно прижимал к лицу. Хотя картина была старой, краски еще не выцвели и румянец на щеках тролля, по-прежнему оставался заметен.
- Ты уже собрался? Думал, может хоть денечек у меня погостишь, а ты уже уходишь. – Расстроился Барди, увидев Сэма любующегося еще одним творением рук прежней хозяйки трактира.
На холсте, была изображена деревенская девушка. Улыбаясь, она шагала босыми ступнями по свежей пахоте, а впереди нее, запряженный в плуг, сгорбившись, шел краснолицый огр.
- Жив буду, на обратном пути погощу. – Ответил Сэм, оторвавшись от картины. -  Ты все собрал, что я просил?
- Да, вот, пожалуйста, тут и мясо, и сыр и десяток яиц, хлеб вот еще, - Барди извлек из-под стола пузатую фляжку в виде бочонка, внутри что-то булькнуло, - Это лично от меня, чтобы в дороге веселее было. Медовуха, забористая, для себя берег. – Трактирщик любовно погладил ладонью пузатый бок фляги и сглотнул.
- В другой раз отказался бы, а теперь вот возьму. Ты бы подумал над письмом то, тебе сейчас деньжата лишние не помешают. Весь трактир уже ходуном ходит.
- Он от того ходуном ходит, что тут пьяный дух живет. – Ответил Барди и подмигнул Сэму. – Над письмом подумаю, ко мне племянник приехать должен со дня на день, может его и отправлю в город.
Сэм наскоро позавтракал, собрал свои вещи и распрощавшись с трактирщиком вышел на старый тракт. Дорога немного уходила вверх, на небольшой пригорок, затем поворачивала на север, через лес, почти до самых гор. Сначала Сэм хотел отправиться в дорогу на лошади, но потом подумал, что в лесу дорога совсем могла зарасти и верхом, скорее всего, будет не проехать и в итоге решил идти пешком. Правда теперь приходилось тащить на себе кучу всего, рюкзак у него был вместительный и сейчас оттягивал плечи набитый вещами доверху. Там были и припасы и теплые вещи и кое какое оружие. Ну и конечно же, на самом дне лежали снадобья. Несколько склянок, которые собрала ему в дорогу вдова. Он не знал что это за настои, но именно ими вдова и выходила Сэма когда он попал к ней после встречи с медведем. Вдова не умела колдовать, но водила дружбу со старой ведьмой, жившей на болоте в этих лесах, немного западнее, она-то и снабжала ее чудодейственными бальзамами. Без этих самых скляночек вдова наотрез отказывалась отпускать Сэма в дорогу. Сэм прикинул, что спорить с вдовой себе дороже и согласился. Чтобы он не перепутал, каждая баночка была подписана.
- Эта, - говорила вдова, - от простой боли, мало ли, живот скрутит, зуб заболит, или у своего друга в трактире лишнего примешь, от всего поможет. Эта, кровь останавливает, если случится тебе пораниться, какой бы глубокой рана не была, мигом кровь затворит. Эта ожоги, ушибы и мелкие ссадины лечит, помажешь чуть-чуть, и заживет как на собаке.
- А эта от чего?
- А эта от комаров, - смеялась вдова, - чтобы тебя в лесу мелкие кровопийцы всего насмерть не высосали. А вообще, эта баночка очень важна, в лес зайдешь, намажься ею, везде где одеждой прикрыт не будешь и ни один зверь тебя не учует. Ни волк ни медведь.
- Ни комар, - смеялся в ответ Сэм, - Это самый страшный зверь в лесу.
Сэм вспоминал их разговор и улыбался своим мыслям, приятно было думать, что кто-то ждет его возвращения. Пол жизни он мотался по окрестным лесам, в больших городах бывал, но семьей так и не обзавелся. Ни жены, ни детей. Хотя, дети то может и были, да только он о том не знал. Слишком много в его жизни было женщин, не всех их по именам то помнил. А тут забрезжила надежда, хоть к старости согреться, чьим-то теплом, кроме старого колючего свитера, видавшего почти столько же зим сколько и сам Сэм.
За этими размышлениями он и прошел всю дорогу до самого леса, а там уже скинул рюкзак с плеч, размял затекшие мышцы и, как велела вдова, намазался с ног до головы ее снадобьем. Достав так любезно подаренную трактирщиком флягу, он открутил крышку и сделав большой глоток сразу закашлялся.
- Ох и ядреная медовуха. – Сказал вслух Сэм пытаясь отдышаться. – Аж слезы пробило!
Довольный, он сделал еще один глоток, но на этот раз аккуратно, не жадничая, закрутил крышку и убрал флягу обратно.
- Вот это я понимаю, снадобье, любой зверь замертво падать будет если учует.
Сэм веселился, а тем временем солнце перевалило за полдень и надо было двигаться дальше, может еще удастся найти засветло поляну для ночлега.
Первый участок пути через лес Сэму дался довольно легко. Конечно сама дорога была в плачевном состоянии, местами ее пересекали проросшие корни деревьев, но в целом идти было не трудно. Он отметил, что ветки деревьев, что ближе всего располагались к дороге и должны были по идее мешать продвижению нависая над путником, были острижены, или вовсе обломаны. Будто кто-то нарочно расчистил эту тропу, даже мелких веток под ногами не было.
Через три часа Сэм наконец добрался до развилки. Солнце уже почти коснулось деревьев и стало заметно темнее. Тут дорога делилась надвое. Одна шла прямиком через чащу леса и выходила к большой реке, а дальше через старый мост уходила в горы. Вторая в этом месте поворачивала севернее, там лес начинал редеть. Сэм остановился и почесал затылок. Теперь он уже был совершенно уверен, что кто-то действительно тут постарался, дорога, что вела к замку, была основательно расчищена, а та, куда нужно было идти Сэму, совершенно заросла. Кусты и ветки деревьев так разрослись, что практически смыкались между собой. Приходилось идти наклонив голову, чтобы сучья не поранили лицо, они цеплялись за одежду, словно не хотели пропускать его в свои владения и шумно трещали под ногами.
Почти совсем стемнело когда Сэм наконец выбрался на первую более менее подходящую поляну и решил там остановиться на ночлег. Быстро разжег костер, благо сухих веток кругом было достаточно, кинул на землю у костра куртку и принялся готовить ужин.

Часть двадцать вторая.

- Ну, что? С чего начнем осмотр? – Принцесса покончила с завтраком и пребывала в прекрасном настроении.
- Я бы предложил тебе начать с башни, все таки именно там по идее и должна жить принцесса, а ни как не в кузне.
- А мне нравится в кузне, не надо по лестницам туда сюда мотаться. Но начну я пожалуй именно с нее. – И принцесса не раздумывая долго, направилась к старой башне.
Входом в башню, служила массивная деревянная дверь, обрамленная кованым железом в виде узора напоминающего то ли сказочные цветы, то ли морозную наледь на окне. Эрвина долго разглядывала чудной узор, не торопясь войти внутрь, потом все же потянула на себя пыльное металлическое кольцо, но дверь не открылась. Тогда девушка взялась обеими руками и потянула сильнее, но дверь ни как не хотела поддаваться. Дракон сначала молча наблюдавший за ее попытками, начал тихонько посмеиваться, а потом и вовсе загромыхал на весь двор хохотом.
-Ничего смешного, наверное рассохлась от старости, или замок заржавел, - расстроено сообщила принцесса дракону о своей неудаче, - Лучше бы помог!
- А ты не пробовала от себя? – С трудом, почти плача от смеха, ответил дракон.
Девушка слегка толкнула дверь и та, еле слышно скрипнув, отворилась. Сделав вид что ее ни сколько не задел смех дракона, принцесса гордо вздернув голову шагнула внутрь.
Первое помещение было довольно большим, полукруглым и ужасно пыльным. Пыль, толстым слоем лежала на всем. Некоторых предметов и вовсе не было видно из под толстого слоя пыли, разве что очертания и не больше. Эрвина решила не задерживаться тут на долго, а сразу осмотреть верхние этажи и, обойдя по периметру комнаты, направилась к дальней стене, где находилась лестница и остановилась.
Лестница круто уходила вверх, красиво петляя и, подняв голову вверх, принцесса с трудом различила верхнюю площадку. Ступени были сделаны из камня и казались вполне прочными, а вот перила уверенности не вызывали. Девушка с осторожностью дотронулась до деревянного ограждения и тут же одернула руку, перила были не только в пыли, но еще опутаны паутиной.  Еще раз оглядевшись по сторонам Эрвина увидела, что вся лестница была покрыта паутиной и ее передернуло от омерзения. Она отряхнулась, словно по ней бегали десятки пауков и быстрыми шагами, поднимая за собой пыль, направилась к выходу.
- Что, уже осмотрела? Так быстро? – Искренне удивился дракон увидев выходящую из башни девушку. Принцесса отрицательно мотнула головой и решительно устремилась к кузне.
Через несколько минут она вышла вооруженная метлой, ее голова была покрыта платком.
- Терпеть не могу пауков, но без боя я им не сдамся! – Она потрясла перед собой метлой и снова скрылась за дверью.
Ловко орудуя своим инструментом, принцесса быстро продвигалась по лестнице вверх, стараясь как можно меньше дотрагиваться до перил, опасаясь их ненадежности. Когда наконец, вся в пыли и паутине она добралась до верхней площадки, девушка обнаружила еще одну дверь. Она была чуть поуже, чем та, что была на нижнем этаже, но тоже вся украшена коваными цветами. На этот раз девушка сначала толкнула дверь, затем потянула на себя, но дверь не открылась. В сердцах, от обиды, Эрвина топнула ножкой и хотела уже спускаться вниз, но заметила на полу, почти не различимый в толстом слое пыли, небольшой ключ. Подняв его, она наклонилась над дверью и вставила в замочную скважину. Замок заржавел и ключ сначала совсем не хотел поворачиваться, затем механизм заскрипел и открылся. Распахнув дверь, принцесса оказалась в круглой, очень светлой комнате, это была спальня ее предшественницы.
Четыре окна смотрели в разные стороны, три из них еще сохранили витражные стекла, а четвертое зияло пустотой и выходило как раз во двор замка. Эрвина не стала разглядывать разноцветные стекла а выглянула во двор и замерла от увиденного.
С высоты башни открывался потрясающий вид на окрестные земли. Она видела и двор и широкую замковую стену и ров ограждающий замок и дорогу по которой она не раз уже ходила и лес что стоял неприступной стеной и тянулся далеко к горизонту. Небо было абсолютно чистым, легкий ветерок ласкал ее кожу и трепал локоны выбившиеся из под платка. Казалось, она летела над этим лесом и, ее переполнял какой-то детский восторг и неописуемая радость.
Неожиданно для себя, девушка почувствовала, как внутри нее что-то заклокотало, желая буквально вырваться наружу. Ее тело начал бить озноб, сердце бешено колотилось, отдаваясь в ушах, заглушая собой все прочие звуки вокруг, в груди жгло словно там разжигали настоящий костер. Пытаясь вдохнуть как можно глубже в себя воздух, словно это могло потушить разгорающийся внутри пожар, девушка в ужасе отпрянула от окна, но сделав всего один шаг, упала без чувств потеряв сознание.
Принцессы давно не было видно и дракон начал беспокоиться. Он видел как она поднялась в башню и выглянула в окно. Несколько минут восторженно смотрела оттуда, а затем вдруг лицо ее побелело, она схватилась за горло и скрылась из виду. Прошло всего несколько минут, но сверху не раздавалось ни звука и его начала охватывать тревога.
- Эрвина, ты еще там? У тебя все в порядке? – Девушка не отвечала и тогда дракон поднялся в воздух и заглянул в окно. Она лежала на спине, не шевелясь, не подавая никаких признаков жизни и Готтард всерьез забеспокоился. Он снова позвал ее, но принцесса оставалась неподвижной, тогда дракон подул в ее сторону. Теплый воздух взметнул с пола пыль и она взвилась до самого потолка.
- Апчхи! – услышал дракон и обрадовался. – Ап – пчхи!
Из облака пыли показалась принцесса, платок, который она надела на голову, теперь был у нее в руке, им она пыталась разогнать пыль вокруг себя и им же прикрывала рот непрерывно чихая.
- Что ты делаешь? Апчхи! Зачем пылишь? Апчхи! У меня пыль теперь везде, даже в ушах и во рту. Апчхи!
- А чего ты меня пугаешь? Я тебя зову, ты не отвечаешь, заглянул в окно, а ты тут разлеглась на полу, с таким лицом, что краше в гроб кладут. Вот я и дунул, чтобы хоть как-то тебя расшевелить.
- Апчхи! Ах, да, точно, мне действительно стало дурно, извини и видимо еще не совсем пришла в себя. Я кажется упала, а очнулась с полным ртом пыли, до сих пор на зубах скрипит. Надо выбираться отсюда, на первый раз, кажется довольно впечатлений.
Девушка не раздумывая вышла из спальни и почти бегом, опираясь не на перила а на стену башни, спустилась вниз и вышла во двор. Она не прекращала чихать пока спускалась по лестнице и гулкое эхо, отражаясь о стены усиливало звук, от чего ее громкое – Апчхи! – казалось устрашающим. По крайней мере птицы, что жили под самой крышей, все разом сорвались со своих мест и громко щебеча полетели прочь.

Часть двадцать третья.

- Что с тобой случилось? Ты боишься высоты? – Спросил дракон, пока принцесса умывалась, пытаясь избавиться от засевшей в носу и ушах пыли.
- Нет, не боюсь, сама не знаю. Это было похоже на паническую атаку, но прежде со мной такого не случалось. Я словно стала задыхаться, а потом все, до того момента пока ты не устроил там пыльную бурю, ничего не помню.
- Да, пожалуй тебе действительно не стоит больше подниматься в башню, кузня так кузня. Ну, или найдешь для себя спальню пониже.
- Напротив, - возразила принцесса, - Мне очень там понравилось, не думаю, что подобное повторится снова. Вот только внутри нужен капитальный ремонт. Выкинуть старую мебель, шторы, ковры, все пришло в негодность. Кругом плесень, ржавчина и пауки. – Она поморщилась, - Ненавижу пауков. Только где взять столько денег? Я конечно могу написать отцу и тогда он пришлет сюда и лучших инженеров и столько золота, сколько потребуется чтобы все тут починить, но на это уйдет не один месяц, а хотелось бы успеть закончить ремонт до первых морозов.
Она задумалась теребя в руке только что выстиранный платок.
- Не беспокойся, деньги найдутся, да и строители тоже. Я охранял этот замок очень долго и поверь, в его хранилищах до сих пор лежит много ценных вещей. А плотников можно пригласить из местных. Тут такие мастера живут, ваши хваленые инженеры им и в подметки не годятся.
Принцесса захлопала в ладоши и даже подпрыгнула пару раз от счастья. Ей не терпелось приступить к работе и посмотреть что из этого выйдет. Теперь нужно было составить смету, расчистить завалы, пригласить людей.
- Не зря про драконов говорят, что они охочи до золота, - девушка улыбалась глядя на дракона и в ее глазах сверкали алые искорки.
- Глупости. Это все неверное толкование, а точнее, слишком поверхностные знания о драконах. Не все драконы испытывают эту жажду. Все равно что, увидеть как один дракон съедает человека и решить что все они опасны и питаются исключительно людьми. Знаешь сколько проблем было из за таких вот ошибок? А ведь многие драконы и вовсе вегетарианцы. Ну, они конечно могут иногда позволить себе немного мяса, но точно не человеческого. Но даже их, лет семьсот назад истребляли все кому не лень, не спрашивая о вкусовых предпочтениях, просто потому что он ящер, а значит опасен. Вот и с золотом так же. Люди ведь тоже страдают золотой лихорадкой. Многие готовы убивать себе подобных ради собственной наживы, они крадут, обманывают, устраивают кровавые войны, истребляют целые поколения и не важно какова их цель, золото, земли или власть.
Девушка внимательно слушала дракона и поражалась глубине его рассуждений. Она вдруг отчетливо поняла, что некоторые драконы, куда более человечны чем представители ее расы.
- Прости меня, я не хотела тебя обидеть, просто неудачная шутка. Мне бы хотелось больше узнать о драконах, расскажешь мне как ни будь?
- Расскажу, все что пожелаешь, но не сейчас. У нас ведь много дел, не так ли? Если ты еще не передумала конечно, то пока не стемнело, стоит спуститься в подземелье и проверить, хватит ли нам того что там храниться, на ремонт этого сарая.
Девушка не передумала и с еще большим энтузиазмом принялась за дело. Сначала она навестила оружейную и нашла там огромную кучу нужных вещей. Среди всего прочего, что могло ей пригодиться, в больших деревянных сундуках, она обнаружила несколько факелов. Взяв свою находку с собой, принцесса вышла во двор. Тар аккуратно зажег один факел, так чтобы огонь не обжог принцессу и она, отправилась в подземелье. Конечно, если бы девушка отправилась туда самостоятельно, ей пришлось бы долго плутать по лабиринтам подземелья, но предусмотрительная Эрвина, порылась в старых бумагах и нашла еще не совсем развалившийся план дворца.
Держа в одной руке факел, а в другой листок, она прямиком направилась к хранилищу, минуя старые кладовые и стараясь не заглядывать в темные камеры по обеим сторонам. Она не боялась чудовищ, с детства страшилки о монстрах живущих в подвалах замков не вызывали в ней ничего кроме смеха. А вот призраки, другое дело. По этому она и старалась не шуметь и не совать любопытный носик туда куда не следовало. В этом замке не всегда жили принцессы. Когда то в этих землях тоже шли войны, еще до правления Сиула и в этих камерах держали пленных. Многих пытали и по темным коридорам раздавались их крики и стоны. Многие так и остались тут на всегда, так и не вдохнув в себя глотка свежего воздуха и не увидев больше солнца.
Задумавшись и вцепившись в факел, девушка шла вперед ориентируясь строго по карте. Неожиданно под ногой что-то хрустнуло и принцесса, испуганно вскрикнув, отскочила к стене. Немного успокоившись она посветила на пол и в ужасе вновь отшатнулась. Из камеры, мимо которой она шла, сквозь железную решетку, торчала чья то истлевшая до самых костей человеческая рука. Словно кто-то, умирая, все еще пытался выбраться отсюда и тянулся к живым, по ту сторону свободы. Липкий пот проступил на лбу и ладонях. Эрвина с трудом подавив в себе желание рвануть прочь из этого склепа, медленно пошла дальше, внимательно вглядываясь в темноту под ногами.
 Через несколько метров она наконец уперлась в заветную дверь на которой висел большой тяжелый замок. На этот раз она подготовилась во все орудия и помимо карты, отыскала и связку ключей. Который подходил к этому замку она конечно не знала, по этому стала проверять каждый. Примерно седьмой ключ неохотно влез в заржавевшую скважину, повернулся и громко лязгнув замок поддался и открылся. От сырости подземелья дверь разбухла и девушке, пришлось сначала сложить листок с картой и спрятать его в нагрудный карман, прикрепив факел на стену, а затем, уже двумя руками, изо всех сил толкать дверь. Хранилище наконец было открыто. Сняв факел девушка вошла внутрь и обомлела.
Она конечно видела много золота, ведь ее отец был королем и ей иногда доводилось спускаться в королевскую казну. Будучи еще совсем юной, она любила ходить туда с отцом, правда дорога к хранилищу в их замке не была столь зловещей, да и свет в замке давно был электрическим и вместо коптящих факелов по обеим стенам располагались ламповые светильники. Пока отец с его казначеем проводили какие-то подсчеты и вели свои дела, принцесса мерила на себя красивые диадемы, усыпанные россыпями драгоценных камней. Надевала на себя кольца, по четыре штуки за раз на один палец, вешала на шею тяжелые ожерелья, из жемчуга и каменьев и крутилась перед зеркалом. Все это было ей велико и кольца постоянно слетали, диадема сваливалась на нос, а ожерелья болтались до самого пупка. Но девочка была счастлива. Затем она все с себя снимала, аккуратно убирала на свои места и абсолютно без сожаления, возвращалась играть к своим куклам. Она никогда не желала владеть всеми этими богатствами, может быть в силу возраста просто не понимая ценности этих предметов. Ее привлекали лишь блеск и сияние украшений, но это только там внизу. А наверху, главными сокровищами для девочки были книги, хотя они и не сверкали снаружи, открыв книгу девушка получала все что хотела, уходя с головой в новый сюжет.
На этот раз все было иначе. Золота в хранилище было более чем достаточно для восстановления замка. Старинные монеты звенели под ногами и мерцали в свете факела. Эрвина обошла хранилище, отметила про себя что тут действительно очень много ценных вещей, а кое что было просто бесподобно. Старинная работа древних мастеров очень отличалась от того что ей приходилось видеть раньше. Она развязала мешок и насыпала в него столько золота, сколько могла поднять, одела его на плечи, поморщилась от того, как больно лямки врезались в кожу и пошла обратно. Уже почти покинув хранилище, девушка на мгновение остановилась. Справа от нее, почти у самой стены, отражая огонь факела, что то искрилось. Девушка не смогла удержаться от соблазна и вместе со своей тяжелой ношей наклонилась к стене и подняла вещицу. Это было кольцо с сочным рубином в золотой оправе. Покрутив кольцо, принцесса надела его, чтобы примерить, оно оказалось слегка великовато. Ровный круг венчал золотой цветок, в центре которого окруженный лепестками горел камень. Это была очень тонкая работа, казалось цветок был живой, такими нежными и естественными выглядели это лепестки. Полюбовавшись на кольцо, принцесса попыталась снять его, чтобы оставить в хранилище, ведь оно ей не принадлежало, но кольцо не желало слезать. Не помогло даже то, что девушка сунула палец в рот. Повозившись еще несколько минут в тщетных попытках снять украшение, девушка решила больше не терять время и покинула хранилище.
Замок она запирать не стала, а просто прикрыла дверь и достав карту, пошла тем же коридором обратно, не забывая смотреть под ноги. Оказавшись снова у той самой камеры, где ей довелось случайно наступить на останки чьей-то руки, девушка на мгновение остановилась. Ее не покидало чувство вины. Она решительно подошла к решетке, стараясь не смотреть на белеющие на полу кости, снова закрепила факел на стену слева от себя и достав связку ключей стала подбирать подходящий к этому замку.
- Извини, - произнесла вслух Эрвина, когда камера наконец была открыта- Теперь ты свободен.
Она больше не боялась, странная уверенность в правильности своего поступка, избавила ее от остатков страха.
«Спасибо», вдруг послышалось где то в глубине коридора. Может быть ей всего лишь послышалось, и это воображение разыгралось не на шутку, но девушка повернулась в ту сторону откуда послышались слова и улыбнулась в ответ.
Больше она не останавливалась до самого выхода из подземелья, а выйдя сразу скинула с плеч тяжеленный мешок. Он шлепнулся на землю и раскрылся. На землю высыпались монеты и покатились по каменным плитам радостно звеня, словно и они давно мечтали выбраться наружу.
- Ну и жутко же там. – Сказала принцесса дракону собирая и снова складывая в мешок монеты.
- Главное ты нашла то, что нам было нужно, да смотрю и себе приглядела кое что. – Он обратил внимание на кольцо.
- Снять не могу, оно так блестело, вот не удержалась померить. Одевалось легко, я даже сначала подумала, будет великовато, а теперь снять не могу, как приросло к пальцу. – Девушка снова попыталась освободиться от украшения, но ничего не вышло.
- Оставь его себе, оно тебе очень идет. И кажется ты ему тоже. – В голосе ящера слышались лукавые нотки.
- Не говори ерунду, как кольцу может идти человек, это же всего лишь безделушка, не более, хоть и весьма очаровательная.
- Как мало вы прожили на этой земле ваше высочество, как мало знаете о жизни и чудесах окружающих вас. Вы верно и в волшебство не верите?
Принцесса отрицательно мотнула головой и с любопытством уставилась на Готтарда.
- Иногда я сожалею о том, что на мою долю выпало жить в век прогресса. Электричество, поезда, газеты, суши, хотя газеты я люблю, там про футбол пишут. Вся эта наука и прогресс отняли у человека, гораздо больше чем подарили. Они лишили его знаний. Конечно, я не говорю о геометрии или умении считать в уме десятизначные числа, я говорю о знаниях сущности наполняющей все живое. Не только люди и звери имеют душу, но и многие вещи, сделанные в древние времена, также наделены душой. Вот это кольцо, к примеру, эльфийская работа, только им так тонко удавалось передать металлу живую красоту, а вместе с тем, вложить в него душу. Я говорю именно об этом кольце, но не только эльфы умели наделять предметы душой, есть много и иных предметов сделанных другими мастерами. Главное то, что все они созданы с душой и душа живет в них. Встречал я одного рыцаря, так вот о нем легенда ходила, что он неуязвимый и смерть сама его страшится. Ни мечи его не брали, ни ножи, ни стрелы. А все дело в кольчуге было, всего-то. Пришел он как то в лавку к оружейнику, хотел себе кольчугу купить и все хороши были, прочные, красивые, добротные. Одну только кольчугу он в руках не держал. Была она старая, местами пробитая и тяжеленная жуть. А тут возьми да и упади ему со стены где висела, прям под ноги. Поднял он ее, а она ему перышком показалась, примерил и понял, что лучшей кольчуги нигде не найдет. Его и оружейник отговаривал, а он все свое твердил, она меня сама выбрала, мне с ней ничего не грозит, разве что дерево в лесу на голову упадет. Вот и твое кольцо тебя само выбрало. От стрелы оно тебя, конечно, не защитит, но кто знает, какая магия в нем хранится.
Девушка посмотрела на руку, рубин переливался на солнце еще ярче, чем в свете факела и решила, что раз кольцо ее выбрало, значит, так тому и быть.
Этим же вечером дракон, оставив принцессу одну, отправился на ближайшую ферму и рассказал о предстоящем восстановлении замка. Ему обещали передать эту весть дальше и к концу третьего дня прислать, самых лучших ремесленников, которые найдутся вокруге.

Часть двадцать четвертая.

- Илария! – Мужчина громко выкрикивал имя женщины, тарабаня в дверь носком сапога.
- Чего кричишь, всех белок в округе перепугаешь. – Спокойно сказала женщина, подходя к дому с тазом в руках, Илария поставила его на землю и стала вынимать из него стираное белье. Первой развернула широкую белую простынь, встряхнув, она развесила ее на длинной веревке.
Мужчина широко улыбнулся и направился к ней. Подойдя вплотную, он обнял ее сзади.
- Убрал бы ты свои руки Торсун,  да и сам катись откуда взялся, тебе тут не дом свиданий.
Еще одна простынь повисла на веревке.
- С каких это пор Илария ты стала так холодна ко мне? Это же я, твой Торсун! – Разбойник снова полез обниматься и в этот раз получил мокрой тряпкой по лицу.
- А с тех самых пор, как ты мужа моего в реке утопил, или забыл уже? – Женщина сверкнула на разбойника глазами и тот отшатнулся, прижимая ладонь к покрасневшей щеке.
- Да не я это! Богом клянусь, не я! – Он не пытался больше приставать, а стоял и хлопал глазами. – Он когда утонул я в тюрьме сидел, в городе, сам узнал недавно. Ты же знаешь, я бы никогда его не тронул, мне его смерть ни к чему. Жил бедно и помер бедно, на что мне его убивать, если у него и взять нечего. Единственное сокровище, что у него было, это ты.
Женщина продолжала развешивать белье. Из таза показались мужские штаны, она скрутила их в жгут, на землю каплями стекала вода, затем встряхнула их, расправляя, и закинула на веревку.
- Так у тебя мужик новый появился? – В голосе разбойника послышались нотки ревности. – А что ж ты про мужа своего скулишь, если тебя давно другой лапает?
Илария повернулась к разбойнику и тихо заговорила.
- Торсун, не о муже я тоскую. Мне когда весть о его смерти принесли, я на сносях была, а как услышала, что он утонул, так и упала, рассудок от горя помутился и ребенка потеряла. Знаю я, кто его утопил, шайка твоя. Ты их в наши края привел, и горе на мою семью навлек, тебе и отвечать. Когда тебя поймали, на них охоту снарядили, двоих убили, а еще трое бежали. Муж мой тогда на рыбалке был, понадобилась им лодка, чтобы собаки след потеряли да по реке от погони уйти, вот они его и утопили.
Разбойник стоял, не шевелясь и слушал рассказ женщины. Да, он, конечно, был отъявленным мерзавцем, но и ему было знакомо чувство любви. С Иларией он познакомился почти двадцать лет назад, когда спина его еще не была покрыта рубцами, а на голове не было седых волос. Девушка была очень красива и Торсун сразу в нее влюбился. Целый год они были счастливы вместе. Тогда молодой парень еще не промышлял разбоем, а работал пастухом у пожилой четы, что жила на отшибе у озера и планировал взять Иларию в жены. Все изменилось за один день. Как обычно, вечером он привел скот хозяевам и зашел в дом отчитаться перед фермером и получить оплату за день работы, но обнаружил, что оба старика лежат на полу. Он кинулся к ним, пытался помочь, но все было без толку, оба были мертвы. Весь в крови он вышел из дома, чтобы дойти до ближайшей деревни и сообщить о случившемся и нос к носу столкнулся с молочником, решившим заглянуть в гости к старикам. Молочник решил, что это Торсун убил фермеров и, связав молодого парня, отвез прямиком к старейшинам в деревню. Ни кто не желал слушать парня, общим решением его было велено передать в руки стражникам. За молодого парня некому было заступиться, он был из кочевого племени и жил один.
Девушка узнала о случившемся и ночью пробралась в хлев, где держали Торсуна. Парень рассказал о случившемся, и она поверила каждому его слову, а затем помогла сбежать. Торсуна теперь все считали убийцей и ему, нужно было бежать как можно дальше. Он звал ее с собой, но Илария не могла идти с ним, ей приходилось ухаживать за больной матерью и, она не могла оставить ее одну. Той ночью они расстались и целых два года, девушка ни слова не слышала о нем. А Торсун подался на север и примкнул к бандитам. Ему некуда было деваться, отчаянье толкнуло парня не на ту дорогу и с тех пор, он действительно был разбойником, да таким, что даже его подельники дрожали перед ним.
Спустя три года Торсун вернулся, его было уже не узнать. От прежнего парня ничего не осталось. Взгляд стал острее, заросшее щетиной лицо обезображивали шрамы, нос был сломан, да и сам он был жестче и злее. Она любила его, даже таким и между ними снова забурлила страсть, Торсун хотел остаться с ней и покончить с разбоем, но, к сожалению Илария была уже замужем. Разбойник снова ушел, но теперь стал возвращаться чаще. Все сильнее кипела в нем злоба на весь белый свет и единственное, что могло его успокоить и залечить раны, была близость Иларии. Даже просто находясь рядом с ней, он чувствовал себя спокойнее и мир вокруг уже не казался таким враждебным.
Потом его наконец поймали и посадили в тюрьму. Илария втайне от мужа несколько раз навещала его и писала теплые письма, но спустя три года все прекратилось. Он ждал неделями, месяцами надеялся, что она все еще любит его и только это помогало жить.  Когда, чтобы освободить, за ним в камеру пришли подельники, Торсун узнал, что Илария овдовела. Он не мог рисковать и поэтому сразу не отправился к ней, а на время затаился, ожидая погони. И вот сейчас, полный надежды наконец увидеть ее, обнять и быть с ней вместе, она отталкивала его. И в этом виноват был он.
- Прости меня, мне нечем искупить свою вину, разве что собственной жизнью. Но поверь мне, я не хотел причинять тебе эту боль.
Торсун подошел к женщине, взял ее руку и прижал к своим губам, затем отвернулся и зашагал прочь. Теперь уже навсегда. Женщина провожала его глазами, не сказав больше ни слова, безвольно опустив руки, пока Торсун не скрылся за деревьями.

Часть двадцать пятая.

- Твое дело оставаться в тени и как можно меньше привлекать к себе внимания, по этому мы приготовили для тебя специальный транспорт, который не вызовет подозрений.
- Вы издеваетесь? – Каэль был готов кинуться с кулаками на стоявшего рядом мужчину и тот, почувствовав его настроение, поспешил отойти подальше.
В департаменте были разные виды транспорта. Это и лошади, что уже само по себе считалось примитивом, лошадей выдавали городским патрульным, чтобы не создавать заторов и лишнего шума для горожан. Служащие более высокого ранга, перемещались в крытых повозках, так же запряженных лошадьми, одной, двумя, или тремя, в зависимости от занимаемой должности. У группы быстрого реагирования, были заднеприводные двухколесные электроциклы,  с механическим устройством, заменяющим тягловую силу лошади. Хорошая вещь, для которой не требовалось сена, не нужно было убирать отходы жизнедеятельности и которая с легкостью, могла с одной подзарядкой преодолевать до трехсот миль всего за несколько часов. Но, к сожалению, не во всех точках королевства были зарядные станции, особенно в отдаленных районах, куда прогресс еще не успел пустить свои щупальца. По этому Каэль и не ждал, что ему предоставят такую игрушку на время расследования, но всё же полагал, что хотя бы на двухлошадную повозку, он мог рассчитывать. Оказалось, в департаменте сочли, что даже повозка, слишком приметна и снабдили его всего лишь старой телегой, а в приложение к ней, такой же старой клячей, от одного взгляда на которую, хотелось пристрелить бедолагу, чтобы больше не мучилась.
То ли они действительно были уверены, что это поможет сохранить все в тайне, то ли просто кто-то решил таким образом поиздеваться над ним, или того лучше отомстить, последних было предостаточно. Сыщик не славился дружелюбием, чуть ли не каждый второй имел с ним конфликт, но желающих в открытую выяснять с ним отношения было не много. Не каждый мог победить Каэля в драке, а кто-то просто боялся впасть в немилость у его отца. Тот конечно и сам порой готов был всыпать непутевому сыну за его выходки, но другим не позволял лишнего по отношению к отпрыску. Парень считал себя, чуть ли неприкосновенным и поэтому не особо следил за языком и не лишал себя удовольствия, в очередной раз сцепиться с кем ни будь в перепалке.
Стоит отметить, что хоть Каэль и имел странное и не всем понятное чувство юмора, сыщик он был отменный, один из лучших во всем департаменте. Если бы не его скверный характер и не тот факт, что жена главного начальника сыскного отдела департамента имела с ним интимную близость, что, конечно же, не осталось тайной и со временем стало известно самому обманутому мужу, то парень, скорее всего уже дорос бы до более высокого звания. Женщины Каэля обожали, ну чего скрывать, парень действительно был весьма хорош собой и к тому же чертовски обаятелен. В меру нежен, в меру суров и уж совсем не в меру горяч, как в делах профессиональных, так и в делах любовных. И если парень не находился на работе, то его всегда можно было найти в компании какой ни будь миловидной особы. Они так часто менялись в его жизни, что Каэль даже не старался запоминать их имена, предпочитая называть просто ласковыми прозвищами, милая, дорогая, ну и так далее. Соответственно и репутация у него была соразмерна его похождениям, а поэтому крепкой дружбы мужчина ни с кем не водил. Все кто имел жену или дочь совершеннолетнего возраста, старались избегать его общества и не искушать лишний раз судьбу. Но сейчас он должен был отправиться на поиски пропавшей принцессы, и город, на время его отсутствия мог вздохнуть спокойно.
С тех пор как ему выдали телегу, прошло уже четыре дня. Собрав все необходимое для дальней дороги, переодевшись в старые уже кем-то изрядно поношенные вещи, он покинул город на рассвете. Быстро ехать не получалось, кляча то и дело спотыкалась и еле передвигала ноги, отчего Каэль злился и круто ругался про себя последними словами. Ему хватило всего одних суток, чтобы собрать всю необходимую информацию о пропавшей принцессе, что, безусловно, должно было облегчить и сократить время поисков. Во первых он выяснил, что девушка пока была в городе заходила в лавку к картографу и интересовалась старым заброшенным замком. Тот продал ей одну из своих карт, и она покинула город. Следовательно, ее путешествие пролегало по той же дороге, по которой сейчас двигался Каэль. Имея такие сведения, найти девушку не составило бы труда, но осложнялось все тем, что по слухам, в том самом замке жил не самый дружелюбный дракон. И если девушке удалось добраться до замка, она попросту могла быть уже мертва, или отправилась куда-то еще. Ну и, конечно же, разбойники, как назло, эта банда, о которой сейчас только и говорят в департаменте, тоже обитала в этих краях, так что этот факт очень беспокоил сыщика.
Солнце садилось и, нужно было где-то остановиться на ночлег. Двигаться по дороге в полной темноте  опасно, так что Каэль присмотрел небольшую рощицу и свернул к ней. Если старая кляча не развалится окончательно, то такими темпами уже завтра к обеду он доберется до ближайшей таверны, где можно будет и сытно поесть и наконец, нормально  выспаться. А пока Каэлю приходилось спать в телеге, от которой к тому же несло навозом. Он привязал лошадь к дереву, отцепил телегу, давая ей отдохнуть, и она вяло принялась щипать траву. Парень вытащил одеяло и бросил его на землю, забираться в телегу не хотелось. Не разводя костер, он поужинал холодным мясом и, укутавшись в одеяло, привалился к дереву. 
От долгой езды тело болело и на жесткой земле, лежать тоже было неудобно, чтобы хоть немного отвлечься Каэль стал размышлять о своей цели. Какая она? Конечно, он видел принцессу на фотографии, присланной для ее поисков, но разве черно белая картинка могла передать характер человека? Образ девушки не давал покоя молодому мужчине, стоило закрыть глаза, как из подсознания тут же вырисовывалось ее улыбчивое лицо. У него было много красивых женщин, даже очень красивых, от одного взгляда на которых внутри разгорался целый фонтан страсти. Но в этой девушке было нечто особенное, неуловимое, чарующее. То ли все дело было в ее глазах, то ли в открытой улыбке, но Каэль ни как не мог выкинуть ее из головы.
 Впечатлял его и тот факт, что девушка, не в пример остальным заезжим молодым девицам, осталась равнодушна к местным достопримечательностям, и не устроила себе полноценную экскурсию по старинный особнякам, дворцам и музеям. Лично ему такие походы казались скучнейшим занятием. Хотя может быть, она просто спешила и займется осмотром города после завершения своих дел. Это стало бы для Каэля огромным разочарованием. Но тогда возникает другой вопрос, что могло интересовать девушку в такой глуши? Старый замок? Дракон? Но в городе живет сразу два дракона и свое любопытство принцесса могла удовлетворить, не выходя из замковых ворот. Вряд ли у нее получилось бы поговорить с тем драконом, что занимается авиаперевозками, к нему не так-то просто было попасть, да и покататься на нем мог, далеко не каждый. Стоимость поездки была такой, что это было доступно разве что королевским персонам, или лицам особо приближенным. А вот дракон преподающий  историю древневековья очень любил поговорить и не отказывал желающим посетить его лекции и задать ему несколько вопросов на отвлеченные темы. Так что же понадобилась ей в этих землях, что, или кого она так настойчиво ищет?  Изучая дело принцессы, Каэль отметил для себя, что она до сих пор не обзавелась женихом. Красивая, умная и, несомненно, смелая девушка, отвергла предложения самых завидных женихов не только своего, но и других королевств. Может она не по этой части? Да нет, не может быть, хотя в наше время нечему было удивляться, встречались в городе итого страннее. Взять хотя бы сына сапожника и того оперного певца. Фу, даже думать не хочется об этом.
С этими мыслями Каэль погрузился в состояние схожее со сном, но не дающее полного отдыха организму. Его все время что-то мучило, снились странные картины сражения, дракон падающий с неба и девушка с карими глазами, бегущая по темному лесу спасаясь от большого волка.

Часть двадцать шестая.

Дракон улетел из замка еще до рассвета. Облетев свои границы и удостоверившись, что в округе все спокойно, он отправился на север к горам, там, в деревне жили Леги и среди них были лучшие мастера работать с камнем. Приземлившись недалеко от поселения, чтобы не пугать хлопаньем своих крыльев еще спящих жителей он устроился на большом валуне и стал ждать, пока деревня не начнет просыпаться. Первыми из домов показались женщины, они спешили к своему скоту. Кормить и доить коров, отправлять на пастбище овец. Дракона в деревне хорошо знали, женщины, заметив его, не пугались, а приветливо махали издалека руками. Следом за женщинами из домов начали выходить и мужчины. Вот появился мельник, он бодрым шагом вышел из деревни и направился к реке, там, вращая большими крыльями, стояла мельница. Следующим загорелся свет в крайнем из домов и оттуда вышли сразу трое мужчин, отец и двое его сыновей. Они то и были нужны дракону. Он слез с камня и не спеша пошел навстречу мужчинам.
- Доброго утра тебе огненная птица! – Приветствовал дракона самый старший из мужчин.
- И тебе Вигвар доброго утра! И прекрати, наконец, называть меня огненной птицей, я начинаю чувствовать себя вороной, разве ты видишь у меня, где-то клюв? – Этот диалог повторялся раз за разом, не меняясь с тех пор, как дракон впервые познакомился с этим мужчиной.
- Клюва не вижу, но твоим крыльям позавидует даже горный орел!
- Старый плут, знаешь, как мне угодить.
- А ты как всегда нагрянул в гости без предупреждения. По какому делу на этот раз?
- Да вот решил сарай свой в божеский вид привести, и ваши руки были бы кстати. Ну, так что, могу ли я рассчитывать на вашу помощь?
- А почему бы и не помочь? – Почесал затылок Вигвар. Сыновья в разговор не влезали, но одобрительно кивали головами рядом.
- Ну, значит, жду вас в ближайшие дни, а если еще кого из достойных мастеров с собой приведете, так то и еще лучше.
С этими словами Вигвар с сыновьями попрощались с драконом и отправились работать, а Готтард полетел обратно в замок. Он не стал подниматься к облакам, а предпочел лететь над самой землей.
У границы леса он заметил невысокую фигурку и решил рассмотреть, что это за путник, а подлетев поближе, сразу узнал его и приземлился рядом.
- Куда путь держишь Ольгерт?
- Иду к родичам, а ты чего так далеко от замка? Выселили тебя? Слышал я, к тебе принцесса пожаловала, совсем заела видать, раз ты подался себе новый дом искать. К Лергусам решил переехать, или так погостить залетал?
- По делам залетал, а ты чего это языком мелешь без остановки? И с чего решил, что меня из дома выселили?
- Ну, ты друг мой, гостей никогда особо не жаловал, а я слыхал, что принцесса в замке твоем так и живет.
- Живет и будет жить, я решил для нее исключение сделать и позволил остаться. Замок большой, нам обоим места хватает. А мне вот любопытно, с каких пор моя жизнь стала предметом для разговоров, ты откуда знаешь, кто у меня живет?
- В трактире болтали мужики. Твоя принцесса в розыск объявлена, отец ее сулит кучу денег тому, кто найдет его любимую дочь. Говорят, пропала она, отправилась в путешествие и как сквозь землю провалилась, ни слуха, ни духа о ней уже третий месяц. Трактирщик ее узнал по фотографии, ну и сказал, что она у тебя в замке живет. Я то, честно говоря, думал ты давно ее съел, еще когда она первый раз к тебе шла. Не послушалась моего совета не тревожить тебя.
- Хороший ты гном Ольгерт, да только на этот раз ошибся. Уютно мне с ней, тепло. Вот и в замке порядок навести решили, потому и к Легам летал, нанимал каменотесов стену замковую залатать. А за информацию спасибо, не хорошо когда родители волнуются, если их дети пропадают. Мы это уже проходили, в прошлый раз плохо все закончилось. Полечу скорее в замок, расскажу принцессе, пусть весточку пошлет. Легкой дороги тебе! – Он взмахнул крыльями и поднялся в воздух.
- Рад был повидать тебя старый друг! – Кричал вслед улетающему дракону гном.
- Глядико, а ведь и правда, выглядит он вполне довольным. Оно и к лучшему, не все же ему век в одиночку коротать. – Эти слова гном адресовал уже себе.
Когда дракон скрылся из виду, он снова пошел своей дорогой.

Часть двадцать седьмая.

Место Сэм выбрал хорошее, дождя можно было не бояться, крона большого дерева под которым он сидел, вполне смогла бы укрыть его, от противных холодных капель. Разве что разразится гроза, но грозой не пахло. Он укрылся за широким стволом дерева, и костер спокойно горел почти не тревожимый порывами ветра, бросая алые искры на землю.
В лесу было тихо и Сэм, в очередной раз, приложившись к фляге с медовухой, уже начинал дремать, как вдруг услышал в отдалении громкий треск ломаемых веток и чье-то яростное сопение. Резко вскочив на ноги, Сэм чуть не перевернул котелок, висящий над костром в котором булькала похлебка. Постояв несколько секунд прислушиваясь и определяя направление и расстояние, откуда доносился шум, мужчина бросился на землю и прижал голову к земле. Бежал,  похоже, человек, а за ним, распахивая землю, гнался кабан. Это однозначно был именно кабан, да причем матерый и жутко агрессивный, Сэм отчетливо слышал, как ударяются о землю его четыре копытца. Беглец двигался в его направлении, видимо шел на свет костра и через пару минут неминуемо должен был вывести животное прямо на место бивака. Нужно было что-то делать и Сэм, не раздумывая, вскинулся с земли, схватил горящее в костре полено и кинул перед собой. Полено пролетело метров десять и, ударившись о растущее на пути дерево, шлепнулось на землю, искры брызнули в разные стороны. Пока горящая головня совершала свой головокружительный полет, Сэм успел взять в руки свой небольшой арбалет и, сняв предохранитель, приготовился к выстрелу.
Все произошло буквально в считанные секунды, искры еще не успели погаснуть, в тусклом свете Сэм различил первую тень и сосчитав до трех выпустил арбалетный болт. Наконечник свистнул в воздухе и попал точно в цель, вторая тень замедлила бег, но не остановилась. Щелкнул затвор, Сэм спустил курок, и раненый разъяренный зверь получил еще один болт в шею. Сбросив темп, хрипя и истекая кровью, кабан продолжал бежать. Сэм бросил арбалет и вытащив из-за голенища сапога широкий нож, двинулся на встречу животному. Предчувствуя скорую гибель, кабан завизжал и бросился на Сэма сбивая его с ног. Мужчина успел вовремя отскочить и, оказавшись за его спиной, прыгнул на него сверху и всадил нож в левый бок вепря, тот пронзительно взвизгнул, передние ноги подкосились, и он наконец упал, чуть не угодив в костер. Еще живой, он вздрагивал и пытался встать, врываясь в землю бивнями. Чтобы не мучить животное, Сэм уже спокойно подошел к нему и сев сверху, выдернул из кабаньего бока свой нож и им же перерезал ему глотку. Кровь потекла на землю и зашипела, попав на угли, вепрь был мертв.
- А так хотелось горячей похлебки перед сном, с лучком, да на сальце. – Отдышавшись, Сэм заметил что кабан, падая, все-таки зацепил одну из рогатин, и та сломалась, уронив вместе с собой и толстый прут и котелок, с ароматным варевом, который висел на нем. – Ты кто таков? – Спросил он у только что спасенного им гоблина.
Только сейчас ему удалось толком рассмотреть того кто стоял перед ним. Это был не человек, а самый натуральный гоблин и Сэм даже немного пожалел, что потратил столько сил на его спасение. Гоблины были существами похожего на человека строения, две руки, две ноги, голова и большущий бородавчатый нос. Обладали человеческой речью и даже имели свой собственный диалект, но не каждый уважающий себя человек был готов общаться с представителями этого древнего класса. Гоблины не были душками, скорее совсем наоборот. Скверный характер в совокупности с отвратительным внешним видом вызывали чувство отвращения даже у самых непретенциозных личностей. В общем, не самая приятная компания, для прогулки по ночному лесу.
- А тебе какое дело кто я есть? – Огрызнулся гоблин.
- Может ты не заметил, но я только что спас тебе жизнь, - И Сэм похлопал мертвого вепря по спине, - а еще, я только что лишился из-за тебя ужина.
Гоблин продолжал молчать, прижимая правую руку к боку. Через кривые пальцы сочилась тонкая струйка крови, гоблин был ранен и, похоже, серьезно.
- Давай так, либо ты говоришь, кто таков и что тут делаешь, и мы вместе разделаем этого зверя и славно поужинаем, или иди дальше своей дорогой и не нервируй меня, иначе я добавлю отверстий в твоем теле.
С этими словами Сэм поднял с земли свой арбалет и взвел курок. По интонации в его голосе было понятно, что он не собирался шутить. Имя у гоблина Сэм спрашивал не из праздного любопытства. Каждый знает, что ни один гоблин не причинит вреда тому, кто знает его имя.
- Керт, меня зовут Керт, черт тебя дери! Убери арбалет! – Гоблин всерьез занервничал, что сильно удивило Сэма. Обычно подземные жители не особенно боялись смерти, и заставить их трястись от страха при виде оружия, было не просто.
- Ну, вот и познакомились Керт, меня зовут Самвэл. - Сэм не торопился опускать арбалет, - А теперь скажи мне Керт, что ты забыл в этом лесу, ночью, да еще и без оружия?
- Домой иду, в горы. Нас четверо было, шли по старой дороге, попали в засаду, разбойники, троих убили сразу, а мне удалось убежать, оружие, вместе с вещами у разбойников осталось. Шел через лес, по дороге опасно, в темноте наткнулся на кабана, а дальше ты знаешь. – Гоблин больше не пытался огрызаться, напротив, голос его становился все тише и слабее и под конец рассказа он и вовсе чуть не упал, но вовремя схватился за дерево и устоял.
- Ты ранен, - убирая арбалет, заметил Сэм, - посмотрим насколько все серьезно. Это кабан тебя так? – Он подошел к гоблину и помог ему сесть, а затем задрал подол рубахи и осмотрел рану. – Хорошо он тебя задел, повезло, мог и не добежать до меня.
Рана была серьезной и, хотя жизненно важные органы не были задеты, крови гоблин потерял уже прилично, и она ни как не хотела останавливаться. Вспомнив про снадобья, что положила ему с собой вдова, Сэм полез в рюкзак.
- Знаю, вы не особо любите медицину, но если ты сейчас не позволишь мне обработать твою рану, то к утру у этого костра будет одним трупом больше.
Гоблин не сопротивлялся, он вообще не выражал никаких эмоций, ни страха, ни злости, он молча стянул с себя рубаху и прикрыл глаза.
- На вот, - Сэм протянул гоблину флягу – Выпей, полегчает немного, да и нервы в порядок приведет.
Керт отхлебнул медовухи и поморщился, затем сделал еще один глоток и отдал флягу обратно.

Часть двадцать восьмая.

Обработав и перевязав рану, Сем оставил гоблина и занялся кабаном. Туша была большая, жалко оставлять ее на  съедение волкам, но не потащишь ведь такую махину на себе через весь лес. Поэтому он взял свой нож и разделал тушу, отрезав от нее несколько хороших кусков. Парочку покрупнее, он насадил на толстый прут и повесил над костром, благо тот давал еще достаточно жара. Сперва они поужинают, а потом он прожарит еще немного мяса и заберет с собой, мало ли какие еще приключения его ждут. Пока готовился ужин, гоблин немного пришел в себя и придвинулся к костру, слышно было, как урчит у него в животе. Вообще подземный народ не болтлив, может медовуха так на него подействовала, но гоблин заговорил первый.
- Спасибо, - от удивления Сем чуть не выронил нож, которым пытался вырезать арбалетный болт из шеи вепря – Сегодня я дважды чуть не погиб, но ты спас мне жизнь.
Сэм постарался скрыть свое удивление, но видимо гоблин, все-таки заметил выражение его лица и продолжил.
- Знаю, вы считаете нас гоблинов ужасными, но мы не все такие. Конечно те, кто всю жизнь живет в пещерах под землей, и заслуживают такого мнения о себе, но я не принадлежу к их числу. Я родился и вырос среди гномов и обычных людей в горном городе в десяти днях пути отсюда. Меня и других детей воспитывала женщина вашей расы. Она научила нас читать и писать, а мужчины обучили разному ремеслу и охоте. – Керт замолчал, глядя в огонь.
Рассказ гоблина очень заинтересовал Сэма. Не тот ли это город в горах, который он собирался отыскать? Изначально его поход был весьма сомнителен, он не знал толком, куда ему следовало идти и с чего начинать свои поиски. Первым делом он хотел добраться до деревни Легов и может быть, что-то для начала разузнать у них. Тамошние жители имеют родственные хоть и дальние связи с гномами, а гномы (гоблины впрочем, тоже), как известно, живут куда дольше простого человека. Так что вполне возможно кто-то из них мог бы оказать ему помощь в поисках.
- А что это была за женщина? – Поинтересовался Сем.
- Ее звали Лигия, внучка Эсмии и Лотара, три зимы назад она покинула этот мир и отправилась к предкам.
Сэм обреченно опустил голову, кажется, на этом его путешествие само собой заканчивалось, та которую он искал, была предана земле. Керт продолжил рассказ, не обратив внимания на изменившееся настроение собеседника.
- Эсмия и Лотар были основателями первого поселения. У них было трое детей, двое сыновей погибли в первые годы, старший сын умер от голода, а второй от болезни. Самая младшая дочь выросла и вышла замуж, но и она ушла из жизни при родах. Лигия воспитывалась бабушкой и дедушкой которые заменили ей обоих родителей. Она рассказывала, что они были родом из этих земель, но им пришлось уйти в горы. Шла война, для народа очень тяжелое время и многие уходили тогда, спасая свои семьи от пожарищ. Когда я родился Эсмия и Лотар уже умерли, а Лигия встретила свою шестнадцатую весну. Когда-то маленькое поселение, выросло в целый город, и жить там стало гораздо легче. Лигии пришлось взять на себя управление городом и она прекрасно с этим справлялась. Очень долго у них с мужем не было детей, но потом родилась дочь, Алоис. Скоро ей исполнится двадцать лет, и мы хотели сделать для нее особенный подарок, поэтому и отправились в ваши земли, но, к сожалению, я возвращаюсь с пустыми руками и к тому же, несу дурные вести о смерти троих друзей. – Керт в сердцах швырнул обломок толстой ветки в костер и огонь вскинулся, чуть не опалив обоих путников.
Зато Сэм явно повеселел, услышав конец истории, значит, его путешествие все еще имело смысл.
- Да тебя сам бог послал ко мне! – Воскликнул он, хлопнув гоблина по плечу, от чего тот аж согнулся. – Не грусти, твои друзья погибли не напрасно, ты несешь в город радостные вести. Знаешь ли ты, что Эсмия, прабабушка Алоис, дочь прежнего короля этих земель?
От удивления гоблин вытаращил глаза и открыл рот.
- Нет, о прежней жизни основателей нам ничего не известно. - Отрицательно покачал головой Керт.
- Так вот теперь ты первый кто об этом узнал и я очень рад, что встретил тебя в этом лесу сегодня. Когда я был маленьким, мой дед рассказывал мне, как помог бежать из этих мест принцессе и ее жениху, он вроде как был из простых людей, и они боялись, что их разлучат. Деду моему тогда было всего пятнадцать, он спрятал их в пещере неподалеку и пару месяцев они жили там, а он приносил им еду. А потом стало известно, что ее отец Сиул мертв и они решили бежать в горы, опасаясь, что их начнут преследовать, ведь по праву родства, она теперь была первой претенденткой на трон. Ну, в общем-то, так оно и было, после окончания войны, в стране творился форменный беспорядок, каждый норовил примерить корону, и кровь лилась еще очень долго. Дедушка раздобыл для них теплые вещи и провел тайными тропинками к гномам, те тоже покидали свои дома, чтобы не попасть в рабство Маруша, уж очень он хотел владеть их рудниками. Что было дальше дед не знал, говорил, будто они ушли в горы, но он с ними не пошел, отцу и матери тоже было не просто и он вернулся домой помогать им. Историю эту, он рассказывал мне, когда я был совсем маленьким и верил каждому его слову, а отец всегда говорил, что это всего лишь сказка. Когда дед умирал, он сказал мне – «Найди ее Самвэл, королевству нужен настоящий правитель» и я дал ему обещание, что обязательно сделаю все возможное. Стыдно признаться, но данное деду на смертном одре обещание я довольно быстро забыл. А этой зимой случилась со мной неприятность, я чуть не погиб, медведь меня подрал. Лежу на земле, кровь течет и вдруг, вижу деда своего перед собой, мысль в голове мелькнула, что все, на тот свет перебрался и дед встречает. А он мне и говорит, - «Долги внучек нужно отдавать, иначе и на том свете покоя не будет», а потом рукой показал на край поляны и пропал. Я последние силы собрал и пополз, через поляну выполз в ельник, а за ельником увидел свет. Долго я волочил рваные ноги до того места, оказалось к дому выполз, а в доме том вдова живет. Она-то меня и нашла, в дом приволокла, выходила, жить у себя оставила, а у меня из головы дедовы слова не идут. Не будет мне покоя, не на том ни на этом свете пока обещание свое не сдержу. Вот и пошел, а куда идти и кого искать не знаю. А тут вот ты! – И он по братски, крепко обнял опешившего от такого объема информации гоблина.
- Невероятно, - только и сказал Керт, когда Сэм закончил рассказ. – Действительно судьба значит.
Они еще долго беседовали, пока костер не прогорел почти полностью. Дожарив мясо и убрав его в рюкзак, Сэм подкинул еще поленьев, огонь нехотя принялся лизать свежую древесину. На радостях выпив больше половины фляжки, мужчины крепко уснули бок обок, укрывшись на двоих одним одеялом.

Часть двадцать девятая.

Ни где больше не задерживаясь, дракон прилетел в замок, как раз когда принцесса умывалась после сна. Увидев его, она радостно помахала ему рукой.
- А у меня для тебя есть две новости. - Сразу начал дракон. – Во первых я слетал в деревню и нанял каменотесов, через три дня они прибудут сюда и начнут работу. А во-вторых, сегодня я встретил старого друга и он рассказал, что тебя уже чуть ли не без вести пропавшей считают и отец твой даже награду сулит тому, кто сможет тебя разыскать. Уж не знаю, почему ты на самом деле из дома ушла, но нужно сообщить ему, что ты цела и невредима, даже если тебе этого совсем не хочется.
- Ой, - принцесса испуганно прижала ладони к лицу, - Как же это я не подумала о письме? Почему из дома ушла, расскажу обязательно и отцу своему письмо напишу, и сегодня же отправлю. Стыдно-то как, я ведь обещала ему весточку отправить, а сама замоталась и совсем забыла.
- Если хочешь, я сам его передам, ты напиши, а я мигом слетаю туда и обратно, - предложил свою помощь дракон.
- Спасибо тебе Тар, но все равно я собиралась сегодня в трактир сходить, купить кое-что, заодно и письмо передам.
Девушка вошла в кузню, достала из рюкзака тетрадь в клеточку на 36 листов, вырвала двойной лист из середины и села писать письмо.
«Дорогой отец!
Прости, что так долго не давала вестей о себе. У меня все хорошо, я добралась до намеченной цели и познакомилась с драконом. Конечно, были некоторые трудности, но мы смогли найти общий язык и даже подружились. Прошу тебя не волнуйся, жизни моей ни что не угрожает, меня охраняет дракон, и никто не причинит мне вреда. Я благодарна тебе, что ты позволил отправиться сюда, это действительно пошло мне на пользу. Не думаю, что в ближайшие месяцы я соберусь вернуться в родное королевство, еще не все вопросы решены до конца, но обещаю, что мы, рано, или поздно, обязательно увидимся.
Любящая тебя дочь Эрвина».
Она не стала писать большое письмо и рассказывать о своих впечатлениях и мыслях, оно могло попасть в руки совсем не тех людей, которым предназначалось, и ее маленькая тайна, могла стать большим скандалом. Решила, что при встрече обязательно подробно отчитается о каждом дне своего путешествия.
Листок она свернула вдвое и сунула за пазуху, словно это было самое надежное место на свете.
- Постарайся вернуться до темноты, я буду переживать, а когда я волнуюсь, могу случайно, что ни будь спалить.
- Не волнуйся, я не собираюсь ночевать в лесу, только передам письмо и сразу обратно, так что давай обойдемся без лишних разрушений, иначе ремонтировать придется гораздо больше.
Взяв в повод своего верного ослика, принцесса отправилась в трактир.
Идти было приятно и легко. Несколько дней стояла сухая солнечная погода, и можно было не кутаться в теплые вещи и не тащить с собой тяжелый рюкзак. Правда не ясно было, кого это радовало больше, девушку, или ослика.
- Интересно, куда мы идем на этот раз? – Незнакомый голос послышался совсем рядом, и девушка испуганно начала озираться по сторонам в поисках источника. – Может опять за хворостом, а может и нет, главное чтобы покормили. Сейчас я не отказался бы от морковки, а еще лучше яблоко, нет, сразу два яблока, или два яблока и морковку.
Казалось звук идет ниоткуда, так как вокруг не было ни души. Дорожка вывела их из замка, но еще не завела в лес, поэтому можно было не думать, что кто-то мог спрятаться в кустах, или за деревом. Принцесса остановилась в растерянности.
- Ну и что мы остановились? Пришли что ли? Пока пожую, пожалуй, травку, сочная, а вот еще кустик, одуванчик попался, горчит, но в целом на вкус ничего.
Девушка уставилась на осла в недоумении.
- Не может быть! – Только и сказала она.
- Опять чему-то удивилась, ну надо же, - немного равнодушным тоном продолжал звучать голос, - странные они все-таки эти люди. Все время куда то идут, вешают на себя одежду и вечно всему удивляются. Суета, да и только. Стояли бы себе, жевали травку спокойно и никаких забот. И чего это она на меня так уставилась? – Осел поднял голову и теперь тоже смотрел на принцессу, иногда подергивая ушами.
- Кажется, я схожу с ума. – Пораженная своей догадкой, Эрвина, не в силах больше стоять на ногах, села прямиком на дорогу. – Сейчас мы это проверим. Флокси. – Позвала она ослика по имени.
- Что? – отозвался Флокси.
Девушка открыла рот и ошарашено глазела на животное.
- Т-ты меня понимаешь? – Она смогла взять себя в руки и, хотя ей до сих пор казалось это невозможным, заикаясь, снова обратилась к нему.
- Конечно и всегда понимал. Странно, что ты меня понимаешь, насколько я успел заметить, у людей не сильно развита способность «разговаривать» с животными. – Кажется, в отличие от принцессы осел не был особенно удивлен, по крайней мере, голос его не выражал никаких ярких эмоций и оставался равнодушным.
- Но как!? – Воскликнула она.
- А мне почем знать? - И Флокси, как ни в чем небывало продолжил ощипывать молодую травку вдоль дороги.
- Так, ладно, что бы это ни было, но мне определенно нравится, главное чтобы не смертельно. Интересно, я только тебя стала понимать, или и других животных тоже, - этот вопрос она адресовала скорее самой себе, - надо будет проверить. Но все-таки, как же такое возможно?
Она поднялась с земли и, отряхнувшись, подошла к своему новому собеседнику.
- У меня от всего этого голова кругом и ноги отказываются слушаться, ты не против, если я поеду верхом, времени стоять у нас нет, нужно вернуться до вечера в замок.
- Не люблю я этого, но спасибо что спросила.
- Неловко как то получается. – Смутилась она.
- Я привык уже, так что забирайся и пошли, вечером в лесу будет полно волков и мне не хочется попасться им на ужин. Но раз уж ты меня понимаешь, когда приедем, угости меня яблоком.
- Двумя яблоками и морковкой, - напомнила принцесса и, улыбнувшись, потрепала осла за ухо, а затем села верхом и они двинулись дальше.
- Думаю это магия, - вдруг заговорил Флокси, прервав размышления принцессы.
- Но ведь я не ведьма, да и к нам, ни кто не приходил, откуда этой магии взяться?
- Вспомни, что тебе вчера рассказывал дракон?
- Кольцо! – От осенившей ее мысли девушка чуть не свалилась на землю. – Он говорил, что некоторые вещи имеют душу, сами выбирают себе хозяев и могут хранить в себе древнюю магию. Так вот почему я вдруг стала тебя понимать.
Она протянула перед собой руку и с еще большим восторгом стала разглядывать украшение. Снять она его так и не смогла, поэтому со вчерашнего дня, оно все еще красовалось на ее пальце.
- Флокси, раз уж я могу говорить с тобой, скажи, только честно, надеюсь, я была не самой плохой хозяйкой?
- Мне не на что жаловаться, ты всегда была ко мне добра и никогда не забывала покормить. Разве что порой с тобой происходят странные вещи и в такие моменты мне бывает страшно.
- Ты говоришь о том, когда я..
- Да, когда ты становишься драконом. Когда это случилось в первый раз, я был немного удивлен, прежде мне не приходилось видеть, как люди превращаются во что-то иное. Поэтому было, немного страшно, вдруг ты решила бы меня съесть.
- Прости, это всегда происходит со мной во сне, а на утро я почти ничего не помню. Но одно я знаю точно, еще ни разу в эти моменты я не испытывала чувства голода, так что думаю вряд ли тебе что то угрожает.
- Хотелось бы верить, но все таки я бы предпочел ночевать отдельно, береженого Бог бережет.
- Я учту твое пожелание.
Принцесса больше не волновалась, новое открытие заставило ее по другому взглянуть на многие вещи и скептицизм относительно магии развеялся как утренний туман. Теперь было бы глупо игнорировать такое явственное ее проявление. Они продвигались по дороге и говорили о разных вещах. Обоим нравилась эта новоприобретенная способность понимать друг друга и темы для разговора находились сами собой. Так что весь путь до самого трактира они не скучали.

Часть тридцатая.

- Хватит спать, лежебока, всю жизнь проспишь! – Барди стянул одеяло с молодого человека и, раздвинув занавески, распахнул окно настежь. В комнату ворвался порыв ветра и загулял по углам, стало свежо.
- Ну, дядя, - сонно заканючил подросток, - ну еще чуточку.
- Я говорю, вставай. Все на свете уже проспал, завтрак остыл и помощь твоя нужна по хозяйству. – Барди был непреклонен. Если бы он позволял себе спать до обеда, его трактир давно бы закрылся.
- Нигде покоя нету, дома каждый день подъем ни свет, ни заря, в институт ходить, думал, может хоть на каникулах отосплюсь у дядюшки и тут будят. – Парень нехотя открыл глаза и сел на кровати.
- Не жалуйся, я и так позволил тебе валяться в постели до самого обеда. Солнце уже на крышу залезло.
- Да понял я, понял, сейчас спущусь.
Барди вышел из комнаты, оставив племенника одеваться. Подросток пошарил у кровати ногами, нащупал тапочки и, сунув в них ноги, нехотя поплелся к умывальнику. Не во всех комнатах трактира были умывальники, только в спальне трактирщика и еще в паре, что находились справа и слева.
Холодная вода привела парня в чувства, он быстро оделся и поспешил вниз, в кухню, где его ожидал, уже действительно остывший завтрак. Студент привык питаться, как попало, поэтому, наотрез отказался разогревать еду, и за пару минут опустошил тарелки.
- У меня к тебе дело есть, - сказал Барди, когда племянник покончил с завтраком, - точнее два дела. Во первых, нужно поправить изгородь у дороги, а во вторых, завтра ты отправишься в город, нужно доставить письмо в департамент.
- Но я ведь только приехал! - Заканючил парень. – Опять сапогами пыль топтать по дороге. Почему бы тебе самому не съездить?
- А кто вместо меня тут останется? Ты чтоль? Знаю я тебя, спать будешь до обеда, у тебя все гости разбегутся не заплатив, еще и с собой что ни будь прихватят. Нет, в город поедешь ты. Да не переживай ты так, я тебе своего коня дам, на нем и поедешь.
- Эту старую клячу? Лучше уж пешком.
- Игги вовсе не старый, а будешь его обижать, вместо него осла получишь, или вообще пешком пойдешь. – Барди начинал злиться, он любил племянника, но терпеть не мог когда тот начинал капризничать. Он считал, что город балует парнишку, делая его слабохарактерной размазней.
- Ладно, Игги, значит Игги. А что за дело то и чего такая срочность? Это не может подождать до конца каникул? Я бы тогда двух зайцев сразу, и домой бы приехал, и письмо твое заодно доставил.
- Нет, это очень срочное дело и, чтобы избежать лишних неприятностей, лучше держать его в тайне. Так что в дороге особо языком не болтай ни с кем. Ну ладно, остальное я тебе потом расскажу, когда время ехать настанет, а сейчас займись изгородью.
- Но дядя, там ведь сейчас уже жарко, на солнце мне напечет голову и как я тогда поеду? – Парень не оставлял надежды отлынить от работы.
- А вот поэтому и нечего спать так долго, возьми мою шляпу у выхода, там на гвоздике, справа от двери и иди работать.
Парень нехотя повиновался, но дядюшкину шляпу не взял, посчитал, что она недостаточно хороша для него. Соломенная, с широкими полями, местами уже прорвана и конечно перепачканная шляпа, в общем, ничего особенного. Прихватив ящик с инструментами, студент вышел за ворота.
Изгородь была старая, из тонких прутьев, вся заросшая прошлогодней травой и плетняком*. По сути, она не выполняла функции прятать частное хозяйство от посторонних глаз, а всего лишь служила небольшим ограждением, чтобы определить границы владения. В том месте, куда отправил его дядя, изгородь была сильно разрушена, словно через нее ломилось стадо коров. Хотя на самом деле, это всего лишь один из постояльцев трактира, зимой, перебрав медовухи не нашел выхода и решил проложить собственный путь. Почесав затылок, парень приступил к починке.
- Нет, я его уже не боюсь. Вот первые пару дней поджилки тряслись от страха, это верно, но оказалось что он довольно милый.
Юноша услышал, чей-то голос на дороге и прислушался, говорила девушка, но казалось, что она ведет с кем-то диалог, хотя голоса второго говорившего слышно не было. Студент аккуратно выглянул из-за изгороди. Девушка шла пешком, а рядом с ней ковылял ослик. Она то и дело поглядывала на него, а затем начинала говорить, иногда замолкала на несколько минут, так, если бы слушала собеседника, затем отвечала ему.
- Мы уже почти пришли… да помню я, помню. А чем тебе не нравится солома?.. Ну откуда же мне было знать, ты ведь раньше об этом ничего не говорил.
- Кажется, все-таки напекло голову, зря я дядюшкину шляпу не надел, мерещится всякое, - сказал парень и тут же прикрыл рот ладонью.
Девушка как раз проходила мимо и, заметив юношу, остановилась напротив него.
- Добрый день, вам нужна помощь? – Принцессе показалось, что парень выглядит очень бледным, тем более что тот стоял на коленях и взгляд его был испуган, но он отрицательно мотнул головой. – Я иду в трактир к Барди, вам точно не нужна помощь, я могу позвать, кого ни будь?
- Спасибо, все в порядке, наверное, просто солнечный удар, мне показалось вы только что говорили со своим ослом.
- Я забыл тебе сказать, - обратился Флокси к девушке, - тебе вовсе не обязательно говорить вслух, когда ты общаешься со мной. Мы животные общаемся мысленно и тебе достаточно просто подумать, и я тебя услышу. А то люди тебя не правильно поймут, или вовсе примут за сумасшедшую.
- Спасибо, как то мне не пришло это в голову, - уже про себя подумала Эрвина и затем, уже вслух обратилась к парню.
- Наверное, я говорила сама с собой, просто путь был долгим и вот, развлекаю себя, как могу, чтобы совсем не заскучать. – Видно было, что парню заметно полегчало после этих слов и он даже улыбнулся в ответ.
- Я уж думал, у меня начались галлюцинации.
- Ну да, забавно, наверное, выглядело со стороны. Ну, если помощь вам не требуется, то мы, пожалуй, пойдем. - И девушка, помахав рукой, двинулась дальше по дороге, вдоль изгороди.
- Представляю себе, что подумал парень, когда услышал, как мы с тобой разговариваем.
- Нет, он слышал только, как говоришь ты, он ведь меня не понимает.
- Ну да, точно, с ума сойти можно. – Девушке стало смешно, и она сейчас вовсю рассмеялась бы, но боялась еще больше шокировать юношу, а потому сдержалась, но еще долго шла с улыбкой на лице.
- А ты можешь меня не привязывать во дворе? Обещаю, далеко не уйду, но эта полянка с одуванчиками просто восхитительна!
- Договорились, оставлю тебя тут.
С этими словами Эрвина вошла во двор, а ослик отправился пастись на одуванчиковую поляну.
Плетняк* - вьющееся дикорастущее растение. В народе его так назвали, потому что, вырастая, он достигает до четырех метров в длину и оплетает собою все, что попадается на пути. Осенью растение засыхает, оставляя на домах и изгородях сухие побеги, которые образуют причудливые сплетения. Весной растение оживает и оплетает строение заново. Таким образом, нередко можно встретить целые дома, полностью заросшие этим плетняком. Фермеры стараются бороться с разрастанием и уже в начале весны удаляют все молодые побеги, так как если позволить плетняку расти свободно, оно может послужить причиной разрушения постройки, прорастая в стены и фундамент.
 
Часть тридцать первая.

Барди чистил большой котел, в котором накануне готовили рагу, дверь, ведущая из кухни в общий зал, была немного приоткрыта и он, мог видеть всех, кто заходит в трактир с улицы. Когда в проеме двери появилась Эрвина, Барди чуть не уронил котел себе на ногу от неожиданности. Весь в саже и мыле, он вышел к стойке.
- Доброго дня прекрасной гостье, давно вы к нам не заглядывали.
- Ну, не так уж и давно, всего неделю назад заходила, чтобы пополнить запасы продуктов. Но сегодня я пришла по другому делу. Скажи, пожалуйста, а есть ли у вас почта, хочу письмо отправить в город, родители волнуются.
Услышав это, Барди тут же сник. Видимо, девушка сама решила известить отца о своем благополучии и тогда, о награде можно было даже не думать. А он так надеялся починить крышу и сделать дополнительную пристройку.
- К сожалению, почтамт закрылся, а телеграф не работает, так что все письма и посылки отправляем с путниками, идущими в город. Я как раз хотел отправить своего племянника завтра утром с письмом в департамент, о том, - Барди наклонился к девушке и продолжил шепотом, - Что вы, ваше высочество, нашлись и пребываете в добром здравии. Весть о вашей пропаже уже разнеслась по всей округе. Ваш папенька назначил внушительную награду тому, кто вас разыщет, вот я и думал попытать счастья и отправить письмо с племянничком.
- Ничего, получите вы свою награду. Кто узнает, что я сама решилась написать письмо? Дайте мне ручку. – И девушка  достала письмо и положила его на стойку.
Барди пошарил рукой под стойкой и вытащил оттуда наполовину сточенный карандаш.
- А ручки то у меня и нет, разве что вот, карандаш, сойдет?
- Сойдет.
В конце своего письма, немного неровным почерком, предварительно послюнявив карандаш, девушка сделала небольшую приписку.
«P.S. Прошу за мои поиски, наградить трактирщика Барди, положенной суммой и оплатить вынужденные дорожные расходы при доставке письма в департамент».
- Ну, вот и все, теперь письмо нужно в кратчайшие сроки доставить в город. Где же ваш племянник, которого вы собирались отправить туда? Я хотела бы познакомиться с тем, кому достается такая важная миссия.
- Ваше высочество, - во весь голос заговорил Барди, совсем забыв об осторожности, обрадованный, что все-таки получит свою награду, - Вы так добры ко мне! Не желаете покушать, или выпить пива, я только вчера открыл новую бочку. Мой племянник сейчас чинит изгородь и уже должен вот вот появиться, если конечно этот абалдуй не уснул там же, пригревшись на солнышке.
- Ах, так это и был ваш племянник? Да, мы уже успели встретиться, и, кажется, я его немало перепугала.
- Ну что вы, он конечно еще совсем юн, но не настолько чтобы бояться прекрасных девушек. Присаживайтесь, а я сейчас велю вас, как следует накормить, и сам немедленно схожу за ним.
- Я бы предпочла пообедать на улице, не хочется в такой чудесный день прятаться под крышей, а еще нужно накормить моего ослика, найдется у вас что ни будь для него?
- Во дворе море соломы, вы можете накормить его вдоволь.
- Нет, солома не подойдет, от нее у Флокси щиплет язык и першит в горле, ему бы морковки, а еще лучше яблок, - перебила трактирщика девушка и тот на мгновение опешил.
- Першит в горле? – Переспросил удивленный Барди.
- Да и щиплет язык, -  вполне серьезно повторила девушка, - так найдутся у вас морковь и яблоки?
- Конечно, найдется, да вы присаживайтесь, если не хотите тут, можете, выйти во двор, там есть и лавка и стол. – С этими словами трактирщик влетел в кухню, оттуда послышались громкие возгласы хозяина поторапливающего повара, затем он снова появился в общем зале и, улыбнувшись девушке, опрометью кинулся на улицу.
Через несколько минут, Эрвине, вынесли целую пинту пива и тарелку жареных сосисок. Пиво действительно было свежим, пенка была пушистой и плотной, а сосиски издавали такой аромат, что хотя принцесса и не была сильно голодна, в желудке протяжно заурчало.
Двое мужчин, сидевшие в трактире, как только девушка вышла из заведения, молча переглянулись и пересели по ближе к окну, из которого хорошо была видна лавка на которой устроилась принцесса и слышно о чем говорят.
- А вот и он, - Барди вошел в калитку, а следом за ним, с недовольным выражением на лице появился тот самый парень, которого Эрвина уже успела встретить по дороге в трактир. – Не делай вид, будто тебя на виселицу ведут, что ты как маленький.
Парень посмотрел на дядю исподлобья и еще больше насупился.
- Меня зовут Эрвина. - И девушка протянула парню руку, так, как это делают мужчины, приветствуя друг друга. Молодой человек нехотя протянул свою руку в ответ, к его удивлению рукопожатие девушки не было мягким.
- Эрон, мой племянник. – Сказал Барди.
- Спасибо дядя, но я и сам в состоянии представиться девушке, - парень немного осмелел, но все еще оставался угрюмым, - И я вовсе не маленький.
- Конечно конечно, только это не просто девушка, это принцесса Эрвина и завтра утром ты отправишься в город, чтобы передать от нее письмо для ее отца, короля Бэнира.
Вот теперь лицо парня преобразилось полностью. Недовольство сменилось удивлением и восхищением.
- О, ваше высочество, я не знал, - он снова протянул свою руку и на этот раз вместо того чтобы пожать ее, он коснулся ее губами, - это большая честь для меня.
- Не стоит, - девушка засмущалась, - можно просто Эрвина, мы ведь не на королевском приеме, так что все эти высокопарные речи ни к чему. К тому же я стараюсь не распространяться о своем происхождении, это сильно усложняет мое путешествие и привлекает слишком много чужого внимания.
- Вот поэтому ты отправишься в город тайно, ни кто не должен знать, зачем ты туда поехал, так что до отъезда постарайся не сильно трепать языком.
- Обижаешь дядя, я могила и буду держать язык за зубами.
Один из мужчин, наблюдающих за говорившими из окна и слышавший весь разговор, недобро ухмыльнулся.
- Можешь не сомневаться, так оно и будет, уж я-то постараюсь, чтобы об этом ни кто не узнал.

Часть тридцать вторая.

Принцесса покинула трактир еще засветло, поблагодарив Барди за угощение и еще раз перечитав письмо она отдала его Эрону. Трактирщик ворчал и долго отказывался брать с нее деньги, но принцесса все равно оставила на стойке несколько золотых монет, что даже превышало плату и за обед и за то что принцесса взяла с собой. Увидев монеты, он уже у самой дороги нагнал девушку и сунул ей целый мешок яблок и моркови, она взвалила его на спину ослику, а сама пошла рядом с ним пешком.
Собственно само собой было удивительно, что весной у кого то мог найтись целый мешок яблок, или моркови. Сама принцесса не знала как хранить урожай, да и собственно как собирать его ей тоже было неизвестно, но видимо Барди был мастером своего дела, за что его и любили посетители трактира. Не каждый хозяин своего заведения может похвастаться сочным яблочком в конце апреля, когда деревья еще только начинают цвести. Правда эта весна оказалась ранней и если в другой год в это время еще только набухали почки, то в этот год деревья во всю пускали зеленые побеги и то тут то там уже начинали распускаться первые цветы. Уже сложно было найти хоть одно дерево не покрытое молодыми листьями. Но если садовые деревья собирались зацвести в полную силу, еще не раньше чем через неделю, то в отличии от них, сирень готова была сделать это буквально завтра. Эрвина любила этот период весны когда расцветала сирень, от этого аромата кружилась голова и все казалось сказочным и романтичным.
- Тяжелый мешок, - сказал осел недовольным тоном.
- Ну, ты же хотел морковки? Так что теперь  не жалуйся, это еще я сверху не забралась, вот тогда точно было бы тяжело. И еще у тебя весь нос желтый от одуванчиков.
Они снова болтали пока шли по дороге и даже не заметили, как спустя всего несколько минут, за ними из таверны вышел коренастый мужчина в куртке грязно зеленого цвета и пошел следом.
Проводив принцессу, Барди вернулся в дом и позвал к себе племянника. Что то не давало ему успокоиться и он все время прокручивал в голове предстоящую поездку, словно это могло снять волнение.
- Выезжаешь на рассвете, так что не засиживайся сегодня допоздна, иначе опять тебя не разбудить будет. Возьмешь мою лошадь, я все приготовлю, так что в дороге тебе не придется думать ни о еде ни о воде. Постарайся нигде особо не задерживаться, но и сильно не гони, конь тебе за это спасибо не скажет.
- Я понял дядя, все понял, ты уже третий раз мне все это говоришь, все будет хорошо, не переживай. К тебе-то я как то добрался, и ничего.
- Ко мне ты ехал с целым обозом, торговцы половину погреба у меня опустошили пока первые два дня тут останавливались, все пиво почти выпили. А теперь тебе одному придется ехать, что я матери твоей скажу если с тобой что случится?
Мужчина средних лет прервал их разговор.
- Барди, чего я тебе должен дружище? – Он полез в карман и достал оттуда увесистый мешочек в котором звонко побрякивали монеты.
- Куда это ты Кастий собрался на ночь глядя? Не безопасно это, может останешься до утра?
- А чего мне бояться? – И он распахнул куртку. На поясе в ножнах висел клинок, а на плече за спиной виднелся арбалет и несколько болтов в кожаном колчане. – Пусть только попробует кто ни будь сунуться, я его быстро успокою.
Его кривая улыбка и холодный взгляд отбили охоту трактирщика общаться дальше.
- Тогда с тебя четыре серебряных и другу своему напомни об оплате.
- Я за него сам заплачу, он по своим делам отчалил, так что скажи сколько за все и не стесняйся, за твое гостеприимство не грех и лишнего заплатить.
Монеты упали на стол и мужчина неспешно вышел из трактира, когда за ним закрылась дверь, Барди снова обратился к племяннику.
- Будь аккуратнее пожалуйста, что то меня сильно беспокоят эти двое ребят. Три дня они торчат тут, пьют и все на постояльцев поглядывают, а как принцесса сегодня появилась сразу засобирались куда то. Чувствую не к добру все это, ох бл.. , не к добру.
Такое выражение эмоций немало удивило Эрона, но он не подал вида и прихватив из кухни корзинку свежих булок с маковой начинкой, отправился в свою комнату. Что бы там дядя себе не придумывал, Эрон был спокоен и ни о чем не переживал. Разве что жаль  испорченных каникул. Впереди предстояла сложная сессия и перед экзаменами, студентам дали целых три недели на подготовку и отдых. Студент отправился к дядюшке, подальше от столичных искушений мешающих сосредоточиться на учебе, но прогадал. Приехав к Барди ему совершенно расхотелось открывать учебники. А теперь вот приходится раньше срока отправляться обратно в город и данная перспектива совсем не радовала молодого парня. Видя что племянник колеблется Барди решил немного усилить интерес парня и разрешил забрать себе денежную компенсацию за доставку письма. А остальные деньги, строго настрого запретил трогать. Вложив в письмо записку от своего лица, он попросил служащих придержать выплату до его самоличного появления. В конце июля, трактирщику нужно было ехать в город по своим делам, и он решил что до этого времени с деньгами ничего не случится.
Спать было ложиться рано, солнце только начало клониться к зениту, Барди освободил племянника от любых забот, чтобы он мог отдохнуть перед долгой дорогой и Эрон изнывал от скуки. Зайдя в свою комнату он долго наблюдал за мухой бьющейся в оконное стекло, потом переключил свое внимание на полки с книгами, выбрав для себя наиболее приглянувшуюся, он устроился на полу, усевшись на большой и мягкий ковер в центре комнаты.
«Мифы и легенды лесных и болотных народов».
«От автора.
Нет никаких официальных данных которые могли бы подтвердить существование существ описанных в легендах и сказаниях. Проводимые исследования, к сожалению не нашли научного объяснения, а потому собранные мною рассказы местного населения, прошу считать фольклором и относиться к данной книге не как к научному трактату, а скорее как к художественной литературе.
Глава первая. Оборотни.
Когда я впервые побывал в этой части нашего королевства, меня поразило насколько архаично и самобытно существуют некоторые народности живущие в этих краях. Тогда я еще и не думал начинать свое исследование, но пообщавшись с местными жителями, мне захотелось узнать о них как можно больше. Сначала меня опасались, что вполне естественно, ведь для них я был чужаком, но со временем я заслужил доверие некоторых членов общины и мне наконец позволили прикоснуться к их тайнам. Конечно я понимал что мне будет позволено узнать лишь самую малость и что на более глубокие откровения можно не рассчитывать, но и этого хватило сливой чтобы увлечь меня с головой. Сначала я не записывал сказания, но позже стало понятно, что их так много что запомнить все не получится, так и родилась эта книга. И так, я расскажу вам про поверье болотного народа Хинтанов об оборотнях. Конечно и в современности хватает легенд о кровожадных монстрах пожирающих младенцев и уничтожающих скот. Но понимание современного городского человека невероятно далеко и ничтожно относительно веры этого народа. Оказывается оборотни так же классифицируются как виды и характер существа напрямую зависит от характера носителя, т.е. человека. Есть оборотни лисицы, есть волки и медведи, есть и более страшные монстры. Считается что звериная сущность живет в каждом, но не во всяком она способна проявиться в своей первозданной природе. Кому то требуется прикосновение Бога, так в племени называется особый ритуал, который позволяет человеку забыть о телесном образе и выпустить наружу свою сущность, переродившись в иное существо. Но такие ритуалы доступны только вождям, или ведующим, они сопряжены с большой опасностью, что человек переродившись неспособен будет вернуть себе прежний облик. Правда есть редкие случаи, когда человек способен контролировать свое перерождение самостоятельно, не прибегая к ритуалам и помощи ведующих. Зверь, который просыпается в человеке, по приданию является душой прародителя рода, но как я уже успел заметить, его характер напрямую зависит от носителя….»
Эрон, которому сперва книга показалась заумной и скучной вдруг с удовольствием углубился в чтение, а когда автор, от пояснений перешел непосредственно к самим преданиям и вовсе потерял счет времени. От долгого сидения, мягкий ковер уже не казался таким уж мягким и тело начало ныть, по этому студент перебрался на постель и снова принялся изучать книгу. Когда Барди вошел в комнату чтобы проведать племянника, то застал его спящим прямо в верхней одежде, а рядом с ним открытую книгу. Аккуратно укрыв парня, трактирщик погасил свет и тихо вышел из комнаты. На ночном небе, уже вовсю разгорались звезды.

 Часть тридцать третья.

Барди поднял племянника примерно за 2 часа до рассвета, но разбудить его оказалось не так-то просто. Пришлось даже полить его холодной водой из графина, но даже после этого парень проснулся не сразу, пробубнил что-то сонно и снова уснул. Пришлось стянуть с него одеяло и открыть окно. Только после этого Эрон, наконец, открыл глаза и встал с кровати.
- Холодно же! Вашими методами не будить нужно, а пытать преступников! – Выдал он, вместо доброго утра и потянулся к своим вещам.
- В моем доме, спать до обеда тоже считается преступлением. – Ответил трактирщик, не обратив внимания на обиженный тон племянника. – Поторопись, на кухне тебя уже ждет завтрак, а я пойду, проверю все ли готово. Жду тебя внизу через 5 минут! – И не дожидаясь ответа, вышел из спальни.
Ночь выдалась прохладная, небо затянуло тучами и луна, запутавшись в них, почти не давала света. Не видно было ни зги, двор утопал в холодной темноте, казалось, что тьма поглотила все живое и только редкие звуки животных, доносящиеся со стороны скотного двора, давали хоть какую-то надежду на то, что там, по ту сторону окна все еще есть жизнь. Отогнав от себя морок, Эрон быстро собрал оставшиеся вещи, поднял с пола книгу которую читал перед сном, покрутил в руках и сунул в рюкзак, а затем пошел следом за дядюшкой, даже не потрудившись заправить за собой постель.
Внизу его уже ждал завтрак. В большой чугунной сковороде, на раскаленном масле, скворчала яичница, обжаренная вместе с беконом. Эрон не привык есть в такую рань и запах еды вызвал в нем не аппетит, а отвращение, он поморщился и отодвинул от себя завтрак.
- Даже не думай! – Барди снова придвинул сковороду под нос племяннику и с настойчивостью в голосе продолжил, - Тебе нужно поесть, дорога дальняя, не хватало еще, чтобы ты к обеду свалился с коня в голодном обмороке. Вот, - он взял большую банку и налил из нее в кружку молока, - Парное, еще теплое.
Молоко действительно было свежее, оно пахло весенней травой и Эрон, припав к кружке, залпом выпил сразу больше половины. То ли молоко так подействовало на парня, но он тут же повеселел и уже с большим интересом поглядел на свой завтрак. Не потрудившись даже воспользоваться приборами, он отломил большой ломоть белого хлеба и ткнул им в яичницу, желток лопнул и растекся. Первый кусок отправился в рот и был запит остатком молока и через десять минут, с завтраком было покончено.
- Дядя, я взял у тебя одну книгу, надеюсь, ты не будешь против?
- Не буду, если нравится, бери, мне книг читать некогда, они пылятся на полках без дела, одной больше одной меньше, не страшно. Ты давай не сиди, все уже готово, конь во дворе, провизия собрана, можно отправляться. Через час рассветет, лучше если ты уедешь до того как начнут просыпаться постояльцы.
Еще через пятнадцать минут, в десятый раз, за это утро, выслушав наставления дяди, Эрон уже выводил коня на дорогу. Заветное письмо лежало в нагрудном кармане его рубахи.
- Будь осторожен, нигде без особой нужды не останавливайся, ни с кем  не разговаривай и не гони коня, он уже не молод!
- Ну хватит, дядя, я все прекрасно помню!
- Лишний раз не помешает, - Барди действительно переживал за племянника, его не оставляло ощущение тревоги, словно вот вот что-то должно было случиться, по этому он раз за разом повторял свое «Будь осторожен», как мантру, как молитву, будто это могло чем то помочь и отвести неприятности от парня.
Наконец отделавшись от дяди, Эрон прытко вскочил в седло и, пришпорив коня, понесся по дороге.
- Не гони коня! – Последние, приглушенные топотом копыт слова, которые услышал он, удаляясь от трактира.
Гнать действительно не стоило. Говорят самый темный час перед рассветом и сейчас, Эрон убедился в этом на своем опыте. В городе ему не раз доводилось возвращаться домой под утро, шумные студенческие посиделки с друзьями иногда затягивались на всю ночь. Но он никогда не обращал внимания насколько темно на улице в тот самый предрассветный час. Уличные фонари отгоняли темноту и даже звезды, казалось, оставили привычные места на небе и были не видны. Парень любил звездное небо, а свет фонарей и реклам на улицах города лишал его возможности созерцать красоту ночного неба. Но и сегодня ему не суждено было полюбоваться далекими созвездиями, небо было затянуто плотными облаками.
Отъехав на достаточное расстояние, когда свет масляной лампы в руках провожающего его дяди утонул в темноте, Эрон натянул поводья и конь, сбавив скорость, пошел мерным шагом. Погода была прохладной, в воздухе пахло сыростью и теплый плащ, предусмотрительно выданный дядей, был как нельзя кстати. Укутавшись в него и плотнее натянув шапку, он клевал носом, покачиваясь в седле в такт поступи коня. Примерно через час начало светать. Темнота отступала и с первыми лучами солнца начал просыпаться лес. Где-то справа заверещала огнехвостка и спустя несколько минут, уже слева ей ответила неуемная малиновка, они перекликались между собой, будя своими трелями округу, то ли спорили о чем-то, то ли делились последними новостями. Темно синие рассветные сумерки сменили ночной мрак и вместе с ними над землей начала подниматься белая дымка. Если бы сейчас был день, то между деревьев Эрон заметил бы блестящую поверхность небольшого лесного озера, со стороны которого и появился туман. Сгущаясь, он выплывал из леса молочной волной, застилая дорогу и за несколько минут заполнил  собою все пространство вокруг. Ехать стало особенно сложно, с трудом различая впереди себя дорогу, Эрон вглядывался в мутную пелену и вместо деревьев и кустов вокруг себя видел лишь их неясные очертания, в которых чудились ужасные монстры, тянущие к нему свои корявые лапы-ветви. Липкий холодный пот прошиб впечатлительного парня и тот, пытаясь избавиться от назойливого наваждения, втянул голову в высокий ворот и крепко зажмурился, доверившись чутью коня. Животное же было совершенно спокойно и, также спокойно вышагивало по дороге, даже не думая пугаться.
 К счастью туман быстро начал таять, озеро осталось позади. Остатки облака рваными клочьями клубились у копыт коня и испуганно разлетались в стороны. Эрон высунулся из своего временного укрытия и уже без страха смотреть вперед. Солнце с трудом пробивалось сквозь тучи, но все же темнота отступала, освобождая захваченную за ночь территорию.
Чтобы немного скрасить свое одинокое путешествие и разогнать последние остатки страха, парень начал насвистывать одну из знакомых мелодий услышанную когда-то на городской площади. Многое менялось сейчас в королевстве, вот взять хотя бы музыку, новое поколение подрастающей молодежи имело свой собственный взгляд на то, какой она должна быть. Вместо хоров и ансамблей, стали появляться небольшие группы, из пяти-семи человек. Каждый играл на разных инструментах, но их музыка в корне отличалась от привычной населению и иногда вызывала у горожан серьезные возмущения. Молодые музыканты не стеснялись выражать в песнях свое мнение, политические взгляды, да и просто порой не следили за цензурой, что естественно было воспринято в штыки как властью, так и старшим поколением. Но как не старался департамент, таких групп не становилось меньше. Ликвидировав одну, на ее месте тут же рождалась другая, еще более нахальная. Эрон не был поклонником новой музыки, но и не отвергал ее, стараясь соблюдать нейтралитет и не влезать в споры. А та песня, что он напевал, случайно услышанная на площади по дороге домой из института, запомнилась своей простотой, и хотя слов он совершенно не помнил, сама мелодия накрепко засела в его голове.

Часть тридцать четвертая.

Следующие три часа путешествия показались Эрону целой вечностью. Пейзаж вокруг не менялся, все так же шумели деревья, покачивая от ветра своими ветвями, словно перешептываясь друг с другом, все так же петляла под копытами коня, серая полоса дороги. Тучи сгущались, и хмурое настроение неба передавалось молодому человеку, от чего тот впал в уныние. Вспомнив о книге, прихваченной в дядюшкином трактире, он немного повеселел, залез в рюкзак и, достав ее, углубился в чтение. Но счастье оказалось недолгим. Заморосил мелкий дождик. Капли падали на страницы от чего они слипались и буквы, видимо печатная краска была не самого лучшего качества, начали расплываться. Аккуратно стряхнув воду, Эрон убрал книгу обратно в рюкзак и снова заскучал. Накинув на голову капюшон, он прикрыл глаза и провалился в тягучий, не дающий отдыха, полуявь полусон. Когда, словно находишься на границе двух разных миров, и сознание путается, силясь понять, что же из этого реальность. Неизвестно как долго он находился бы в этом приграничном состоянии, но внезапно, всхрапнув, лошадь остановилась и, почувствовав это, Эрон открыл глаза.
На дороге, лицом вниз, полу боком, с заломленной за спину рукой, поперек дороги, лежал человек. Это был мужчина, крепкого телосложения, в старой куртке, на локтях которой красовались уже потертые заплаты, штанах непонятного цвета и черных сапогах.
- Эй! Вы меня слышите? Что с вами? – Окликнул Эрон мужчину, но тот не подавал никаких признаков жизни.
В принципе он мог объехать эту преграду забрав чуть левее, по обочине, но это означало бы оставить несчастного лежать здесь, пока кто то другой не поедет той же дорогой и не найдет его. Дядя говорил, не останавливаться ни при каких обстоятельствах, не заводить бесед с незнакомцами и уж тем более, не рассказывать никому о цели своего путешествия. Разве что, в крайнем случае, если от этого станет зависеть исход всего дела. Поразмыслив пару минут, решая, как же все-таки ему следует поступить, он решил, что это и есть тот самый – крайний случай и ничего страшного не случится, если он окажет этому человеку помощь, если он конечно еще жив. Мысль о том, что мужчина мог быть ранен и умирал, стерла остатки сомнений, Эрон слез коня и подошел к мужчине. Тот по-прежнему лежал без движения и не реагировал на оклики. Приблизившись, парень встал на колени и попытался перевернуть несчастного на спину, чтобы проверить дыхание и пульс. Это первое чему их учили при оказании помощи пострадавшим в их институте. Но как только он коснулся мужчины, тот резко повернулся и, схватив парня за грудки, опрокинул на землю. Умирающий несколько минут назад мужчина, теперь выглядел вполне здоровым, и помощь уже требовалась самому Эрону. В лице этого мужчины он узнал недавнего постояльца  дядюшкиного трактира и выругался про себя, что так нелепо попался на удочку этого бандита. В руке Кастия блеснул нож, он приставил острое лезвие к горлу Эрона и криво ухмыльнулся.
- Легкая добыча, а я-то боялся, что придется с тобой повозиться. Слушай, мне не хочется тебя потрошить. Старина Барди всегда был добр ко мне и моему приятелю, так что, давай по хорошему. Ты сделаешь то, что я прошу, а я отпущу тебя целым и невредимым. У тебя есть письмо, отдай его мне.
От страха, Эрон не мог говорить, а только пялился на разбойника огромными, безумными глазами. Кастий не собирался уговаривать парня и ждать пока тот разговорится, он размахнулся и влепил ему звонкую оплеуху. Эта пощечина привела наконец Эрона в чувства, из носа потекла струйка крови, но он не обратил на это внимания.
- Щенок, говори, где письмо? Иначе я тебя прикончу прямо сейчас! – Кастий не шутил, он медленно повел ножом по горлу парня.
- Там! Там, в рюкзаке, там! – Эрон дернулся в сторону коня.
- Вставай! – Кастий рывком поднял парня с земли и толкнул в спину. – Ищи и давай сюда, да не вздумай меня дурить, ты все понял?
Пока Эрон рылся в вещах, разбойник достал свой арбалет и, вставив в него болт, направил в сторону парня. Услышав щелчок затвора, парень вздрогнул.
- Долго возишься, пошел прочь!
Не дождавшись пока Эрон найдет письмо, Кастий грубо оттолкнул парня и тот, не устояв на ногах, повалился на землю, больно ударившись локтем. Боль пронзила руку, кисть разжалась и, звякнув о камни, на дорогу упал нож. Парень не собирался отдавать письмо, оно лежало во внутреннем кармане его рубахи. Надеясь улучить момент, Эрон хотел достать из рюкзака нож и убить разбойника, но все пошло не так. Увидев на земле оружие, Кастий быстро сообразил, что к чему и бросился на Эрона.
- Ах, ты сукин сын, обмануть меня решил? - Огромный кулак врезался в лицо парню.
 Перед глазами поплыли разноцветные круги. Эрон пытался сопротивляться, отмахивался, стараясь ответить, или хотя бы смягчить удары, но Кастий словно озверел и продолжал избивать его, пока тот не потерял сознание. Снова блеснул нож, но Эрон уже этого не видел, не почувствовал он и боли, когда лезвие дважды вошло в живот.  Разбойник оставил тело на обочине и, подобрав арбалет, снова принялся осматривать содержимое рюкзака. Не найдя письма, он вернулся к истекающему кровью юноше и стал обшаривать карманы его одежды.

Часть тридцать пятая.

Выспаться не удалось совсем и теперь, Каэль то и дело широко зевал и боролся с желанием закутаться в теплый плащ, свернуться на дне телеги и проспать в ней до самого обеда, но время поджимало. Вспомнив свою уютную спальню, мягкую постель и лицо старой экономки, приносящей по утрам горячий и вкусный завтрак, он глубоко вздохнул, но все же нашел в себе силы подняться. Поленившись разжечь костер вечером, теперь Каэль об этом сильно жалел. Ночью было холодно и он продрог до самых костей, а теперь еще и этот мерзкий дождь усугублял и без того скверное настроение. Покончив со сборами, он снова выехал на дорогу, завтракать не хотелось, если повезет, то к обеду он уже будет в трактире, где сможет нормально выспаться и подкрепиться. Да, хороший сон сейчас бы не помешал. Этой ночью ему снились странные вещи, монстры, выглядывающие из темноты, их горящие глаза и злобный демонический смех. Они тянули к нему лапы, скалились хищными пастями, окружая со всех сторон. Проснувшись посреди ночи, он даже решился проверить реальность своих снов и, вооружившись кинжалом, обошел границы поляны, но ничего не обнаружил. А уснув, снова погрузился в глубокий омут своих кошмарных сновидений. Теперь, сидя в телеге, Каэль вспоминал эти сны и пытался понять, было ли это предупреждением ему, или просто больным воображением его сознания.
Дорога почти не петляла, лишь изредка, то поднималась в гору, то стекала с нее серой змеей. Пейзаж вокруг практически не менялся, по бокам дороги росли кусты акации и шиповника,  а над ними, высились деревья. Лес казался угрюмым и зловещим, там, где ели и сосны стояли сплошной стеной, но стоило разбавить его березками и молодыми осинами и вот уже появлялось желание прогуляться по нему пешком. Посидеть, прислонившись к толстому стволу, послушать пение птиц.
Поднявшись на небольшой пригорок, дорога снова пошла вниз. Метрах в восьмистах, впереди, Каэль увидел две человеческие фигуры и одного коня, без седока, пока не ясно было, что они делали и кем были, а встретить в этой глуши хоть какого-то собеседника уже радость. Возможно, они едут в том же направлении и тогда последние часы уже не будут такими тоскливыми. Приближаясь, Каэль уже мог различить фигуры и, глядя на них, внутри росло странное ощущение тревоги. Мужская фигура, что была пошире, вдруг толкнула второго, ниже и стройнее и, тот упал, а через мгновение, первый кинулся на него. Послышались неясные крики. Слов пока было не разобрать, но Каэль отчетливо улавливал интонации и нисколько не сомневался, что нарвался на драку. Что не поделили  два путешествующих приятеля, уже не имело значения, но, кажется, его вмешательство было бы как раз кстати. Каэль щелкнул поводьями и лошадь, недовольно фыркнув, все же пошла быстрее. На всякий случай, достав из ножен свой кинжал, он положил его рядом с собой.
На дороге послышался топот копыт и скрип колес. Кастий заметил приближающуюся телегу и грязно выругался про себя.
– Гостей мне еще сейчас не хватало. Проклятый мальчишка, куда ты засунул это чертовое письмо? – Наконец нашарив в нагрудном кармане рубахи заветный листок, он быстро сунул его за пазуху, стащил тело Эрона в канаву и рванул к коню.
Каэль подоспел к месту событий как раз в тот момент, когда мужчина, поднимался  на дорогу.
- Помощь нужна? - Каэль начал диалог первым.
- Без надобности. – Мужчина явно нервничал и, стараясь не поворачиваться к Каэлю спиной, медленно двигался к коню.
- Издалека мне показалось, тут была драка?
- Драка? Нет, вас обмануло зрение, я тут совсем один и если вы не намерены меня дольше задерживать, то мне пора двигаться дальше.
Своим глазам Каэль привык доверять больше чем чужим словам, а потому, все же слез с телеги и направился прямиком к тому самому месту откуда мужчина только что появился. Уже на обочине, он увидел небольшой нож и свежую лужу крови, она еще не успела смешаться с песком и впитаться в землю.
- Лучше стой, где стоишь, если не хочешь болт промеж лопаток получить!
- Дружище, не горячись, я всего лишь хотел помочь, разве я чем-то обидел тебя? – Каэль медленно начал поворачиваться, так и есть, в руках разбойник держал арбалет.
- Не люблю, когда в мои дела суют нос без разрешения. А теперь иди к своей телеге и не поворачивайся пока я не уеду, иначе одним трупом в этом лесу станет больше. То-то волкам радость.
- Дружище, не кипятись, я ничего  тебе не сделаю. Видишь, я иду к телеге, как ты и сказал, только убери арбалет, меня, знаешь ли, дома жена ждет и детки. А жена у меня, ух какая, если вовремя не вернусь, сама меня найдет и прибьет. – Кастий не опускал оружия, но пристрелить больше не грозился.
Подойдя к телеге, Каэль аккуратно взял кинжал, продолжая рассказывать разбойнику про вымышленную семью. Когда рассказ дошел до того места, как теща однажды чуть не отравила его своими щами, и он целые сутки провел в туалете, резко повернулся на пятках в его сторону, и кинул кинжал в бандита. Кастий вскрикнул и нажал на курок. Болт просвистел над головой Каэля и угодил в лошадь. Животное заржало и повалилось на бок, телега накренилась и перевернулась следом. Кинжал попал в предплечье, Кастий выдернул его из раны и бросил на дорогу. Правая рука почти не слушалась, отдаваясь болью при каждом движении, но он все же поднял арбалет и взвел затвор. Не дожидаясь второго болта, Каэль перепрыгнул через телегу и спрятался за ней, болт угодил в сухие доски днища, наконечник прошил его насквозь и во все стороны полетели сущие щепки.
- Ну что же вы все такие упертые то, а? Одному сказал, отдай письмо, жив останешься, тебе сказал, стой смирно, но нет же! Вздумали поиграть со мной!
С этими словами разбойник залез на коня и, пришпорив его, быстро поскакал прочь. Услышав цокот копыт, Каэль выбрался из своего укрытия и снова чуть не лишился жизни. Извернувшись в седле, Кастий послал третий выстрел, после чего бросил арбалет на землю. Этот болт улетел куда-то в кусты, вспоров зеленые листья и напугав местных лесных обитателей.

Часть тридцать шестая.

 Стараясь быть незамеченным и не выпускать из виду принцессу, Макош следовал за ней до самой границы с лесом. Солнце медленно клонилось к горизонту, удлиняя тени и окрашивая  окружающие предметы золотом. Утром, его друг и подельник должен будет перехватить письмо, а значит уже завтра, можно будет отправить новое, с требованием о выкупе. В лесу, разбойник надеялся нагнать и схватить девушку, пока та была совсем одна, но его планам не суждено было осуществиться. Над головой, что-то звонко хлопнуло, и разбойник кинулся к земле, оглядываясь по сторонам.  Большой серебряный дракон опускался на землю, и девушка приветливо махала ему рукой.
- Я уже весь извелся, пока ждал тебя! Солнце почти село, ты собиралась идти через лес в темноте?
- Я тоже рада тебя видеть, - ответила принцесса дракону, - Солнце еще достаточно высоко, мы успели бы вернуться в замок до темноты, не стоит так тревожиться за меня.
- За нас, - вставил свои пять копеек осел. – Девушка не ответила на реплику осла, а просто похлопала его по загривку и снова обратилась к дракону.
- А ты чего тут делаешь, я думала, ты охраняешь замок?
- За тобой прилетел, чтобы было кого в замке охранять, одну принцессу я уже потерял однажды, не хочу, чтобы и ты пропала. Потом расскажу, - видя удивление девушки и предвидя ее следующий вопрос, - А сейчас забирайся мне на спину, и полетели домой.
- А ослик? Не оставим же мы его тут совсем одного.
- Не переживай, не такой уж он тяжелый, я легко донесу вас обоих, забирайся. – Он пригнулся к земле и расправил одно крыло, чтобы принцессе было удобнее взобраться на него сверху.
Девушка не стала заставлять себя просить дважды и ловко вскарабкалась на спину дракону. Даже сквозь чешую, она ощущала тепло его тела и с удовольствием гладила его жесткую кожу своим ладонями.
- Держись крепче, не хватало еще, чтобы ты свалилась во время полета, можешь обхватить меня за шею.
Дракон взмахнул крыльями и поднялся над землей, осторожно взял ослика в лапы и понес свою всадницу к замку.
- Да, чтоб тебя! – В сердцах выпалил разбойник, провожая взглядом удаляющегося вместе с его добычей дракона. Теперь идти в лес не было никакого смысла, он свернул с дороги и пошел напрямик через поле в сторону их разбойничьего лагеря. Обидно было возвращаться с пустыми руками, да и Торсун за это по головке его не погладит. В густых кустах у края поля послышались знакомые голоса, Макош остановился и прислушался. Он неслышно обошел куст и увидел перед собой  троих разбойников из их банды, которые немало удивились неожиданно появившемуся  ниоткуда товарищу.
- Какого черта вы тут делаете? – Было видно, радости в этой встрече было не много.
- Да вот, поджидаем кое-кого. – Ответил один из разбойников.
- Засада значит? Ну, так вот, чтобы вы знали, ваш треп с дороги слышно и если тот, кого вы поджидаете не дурак, то давно ушел от вас другой тропой!
- А почто ты сам шумишь, а Макош? Тебя Торсун в трактир ведь послал, вот и иди по своим делам, а в чужие дела нос не суй! – В банде Торсуна не все разбойники ладили друг с другом, многие и вовсе мечтали всадить кое-кому нож промеж лопаток, только открыто об этом ни кто не говорил. И сейчас, кажется, назревал серьезный конфликт между теми, кто засел в кустах и тем, кто их обнаружил.
- Угомонитесь оба, - встрял в разговор другой разбойник, - Мы общее дело делаем. Ты, Макош зря его цепляешь, Игги сегодня был хорошим мальчиком.
Говорившего звали Ремус. Он был крепок, высок и стар, хотя, если бы не седина, почти полностью покрывшая его голову, о его возрасте ни кто бы даже не догадывался, настолько он был силен для своих лет. Правого глаза разбойник лишился еще в молодости и теперь, на его месте зияла глубокая впалая яма и шрам, тянущийся от самой брови до скулы. В банде его уважали и немного побаивались, даже Торсун всегда прислушивался к мнению Ремуса, хотя тот, чаще предпочитал держать свое мнение при себе. А Игги, разбойник, которого взялся защищать Ремус, был напротив совсем еще молодым и, по мнению многих, излишне дерзким. Макош не раз сцеплялся с ним в перепалках, но до открытого столкновения с применением оружия пока не доходило. Но это было делом времени.
- Игги принес хорошие новости, он услышал разговор мастерового в деревне, говорили, что дракон свой замок восстанавливать собрался и ищет работяг. Так что мы тут просто отдыхали и собирались идти в лагерь к Торсуну, пусть он решает, что делать дальше. А тебя, каким ветром лихим сюда занесло?
- За принцессой шел, она утром в таверну пришла, письмо отцу передала и обратно в замок отправилась, хотел ее в лесу схватить, да дракон явился, унес ее верхом на себе, так что тоже в лагерь иду теперь. А вы, я гляжу с добычей? – Макош кивнул головой в сторону, где на земле, свалены в кучу, лежали рюкзаки и несколько коротких клинков.
- Да, прошлым вечером встретили на дороге несколько гоблинов, куда шли не знаю, да только теперь они никуда не дойдут, там, в канаве кучкой и лежат. Один только удрать успел, да и то, ночью, в лесу, долго не протянет. Особо и поживиться не чем, ни денег, ни украшений, оружие, да тряпье, только и всего.
- Не густо. – Ухмыльнулся Макош.
- Но и не пусто, - ответил ему Ремус, - Вставайте ребятки, пора нам дальше двигать, отдохнули и будет.
Разбойники послушно поднялись, подобрали вещи и оставили своё временное укрытие. Закатное солнце багровело, уходя на покой, то ли злилось, то ли предвещало беду.

Часть тридцать седьмая.

Торсун был совершенно не в духе. Это было заметно и по его нервной походке и бегающему взгляду и по сдвинутым к переносице бровям. Так что разбойники, принесшие новости не торопились соваться к нему с докладом, а решили дождаться утра, когда Кастий добудет письмо и тогда уже на общем совете решать дальнейшую судьбу дела. Главарь банды и сам не торопился с расспросами, ему не хотелось сейчас никого видеть и уж тем более ни с кем разговаривать. Знакомый торговец добыл для него особых кристаллов и теперь, запершись в своей комнате, Торсун надеялся временно покинуть этот мир и уйти в состояние, где нет ни мыслей, ни боли. Он не стал ложиться в постель, а сел на большую медвежью шкуру, на полу рядом с печью. Зеленоватые, мутные кристаллы посыпались из мешочка в шершавую ладонь, а затем разбойник отправил их в рот и лег на спину, раскинув руки в разные стороны. Потолочные балки поплыли перед глазами и, через несколько минут Торсун был уже далеко. Он знал что расплата будет жестокой и утром ему захочется умереть, лишь бы не чувствовать той боли чтобы будет ломать его тело, но сейчас ему было очень хорошо.
Кристаллы забвения, так называли этот зеленоватый порошок знатоки. Не каждый мог их себе позволить, у кого-то не было нужных связей, у кого-то лишних монет, а кто-то боялся пристраститься и погибнуть, а потому выбирал для себя менее опасный способ уйти от проблем. Бывали случаи, когда любители этого порошка уходили навсегда, возможно сами выбрав для себя ту сторону реальности, а может просто не найдя дороги обратно. Торсун умел контролировать свое сознание и, когда ему казалось, что путешествие слишком затянулось, ему всегда удавалось вовремя очнуться. Правда в этот раз он проглотил значительно больше кристаллов, чем обычно и искренне надеялся, что утро для него уже никогда не наступит. Сначала он почувствовал, как немеют руки, и все тело становится легким. Он слышал все, треск поленьев, ветер за окном, скрип половиц за дверью, но громче всего он слышал стук собственного сердца. Сначала оно билось ровно, гулко отдаваясь эхом в ушах, затем удары стали чаще и сильнее и все звуки слились в один непрерывный гул. Он медленно нарастал, заполняя собою все его естество, каждую клеточку его сознания, а затем наступила тишина. Ни Торсуна, ни звуков вокруг, ни этого мира больше не существовало..
Уйти не получилось, утро встретило разбойника мучительной болью в висках, голова, словно сдавленная в тиски грела огнем. Ненавидя себя за слабость, он ненавидел и все вокруг.
- Что, крысы, попрятались!? А ну, выходи! – Он шел по коридору и стучал носком сапога в закрытые двери, где еще спали разбойники.
С каждым ударом в голове взрывался вулкан боли, застилая глаза и грозя потерей сознания, но Торсун не успокаивался, а напротив, зверел еще сильнее, неистово ругаясь и стуча в двери. Оказавшись на крыльце, он прикрыл ладонью глаза, спасаясь от яркого дневного света. Мелкий дождь принес облегчение и разбойник, убрав от лица руки, подставил его под холодные капли. Похоже, погода испортилась еще ночью, и теперь вокруг блестели лужи, отражая в себе серое небо.
- Что случилось? – Ремус подошел к Торсуну и положил руку ему на плечо. Разбойник руку не одернул, хотя никогда и никому не позволял такого панибратства по отношению к себе.
- Все-то ты понимаешь старый лис.
- Поживи с мое и ты, глядишь, понимать чего начнешь. Старика не обманешь, я на своем веку многое повидал. Пойдем ка пройдемся с тобой. – И Ремус настойчиво потянул за собой разбойника в сторону пролеска, подальше от посторонних ушей. – Ты ведь, я знаю, давеча к Иларии наведывался, расскажешь?
- Да чего рассказывать, погнала меня как пса бешеного от себя прочь. Говорит, я мужа ее убил, винит меня, что ребенка потеряла. Сказал ей, что не брал на душу лишнего греха, а она и слушать не хочет. Все свое твердит, банда твоя, и вина твоя. Мне ведь без нее и жизни нет, понимаешь старый? Сколько в жизни погани было, она одна меня берегла всегда. Не поверишь ведь, думал завязать с разбоем, как из тюрьмы меня вытащили, узнал, что она теперь одна, решил, пустит, передам дела кому помоложе, а сам на вольные хлеба. Хоть немного как человек поживу, семью, детишек заведу, а она прогнала. – Разбойник осекся, с трудом сдерживая эмоции.
- Почему не поверю, поверю, сам хотел завязать. Бабы они что, им семью подавай, домик на отшибе, хозяйство. Я, к своей, тридцать лет с малым ходил, так она за другого даже замуж не пошла, все меня ждала. А как надумал, так ее и не стало. Пришел к ней, а мне и говорят, сгорела от болезни прошлой зимой, так и не дождалась. Долго я себя корил что поздно пришел, а потом смирился, в банду вернулся, да так вот и остался. Сколько лет уж прошло, а все помню о ней и все тоска в сердце, а что поделать.
Некоторое время, они оба молча, шли по размытой тропинке, то и дело, перешагивая небольшие лужицы, пока Торсун не заговорил первым.
- Не могу я так, пусть меня она видеть больше не хочет, но моей вины в том нет, что она мне рассказала. Надо бы наказать того кто мужа ее убил.
- Времени много прошло, теперь уж разве найдешь виноватого? Да и стоит ли сейчас смуту наводить, не в том ты сейчас положении, чтобы людей против себя настраивать. От той банды, что при тебе была единицы остались, остальные пришлые. Они хоть и подчинились, да только разговоров много что не по размеру тебе место в банде. Глядишь, от слов к делу перейдут, что тогда делать будешь?
- А мне терять нечего теперь. Все равно убьют, не они так другие, а так хоть отомщу и за нее и за себя. – Он остановился у широкой березы и сильно стукнул кулаком по стволу. Дерево вздрогнуло и окатило Торсуна водой, но он, словно и, не заметив этого, упрямо смотрел на Ремуса, ожидая поддержки и помощи.
- Это твой выбор, мое мнение ты уже слышал, дальше решать тебе. Помогу я тебе, по старой дружбе, слышал я ту историю, знаю, к кому стоит вопросы обратить. Кастий, тот, которого ты вместе с товарищем в трактир отправил, он тогда в этих краях от стражников прятался и еще двое, правда, те двое тоже на тот свет отправились позапрошлой весной, когда мы обоз грабили. Так что единственный кто еще хоть что-то может тебе рассказать это он, с него и спрос. Но на твоем месте, я бы не торопился, как бы худо не вышло.
- А ты не на моем месте, не тебе и печаль, а за имя спасибо, дальше я сам, как-нибудь.
Обратной дорогой Ремус рассказал Торсуну о новостях, что вчера принесли в лагерь разбойники, и решено было собрать общий совет.
От завтрака главарь банды отказался, один только вид еды, вызывал у организма протест и возмущение. Головная боль неохотно отступала, оставляя после себя апатию и усталость. По этому, ожидая прибытия Кастия с новостями о письме, Торсун отправился в свою комнату и рухнув на кровать, тут же провалился в спасительный сон, без сновидений.


Часть тридцать восьмая.


Дело близилось к обеду, солнце продолжало прятаться за тугими тучами и небо, хотя и не давало больше воды, продолжало хмуриться. Хмурились и разбойники, утренняя выходка Торсуна многих разозлила. Все ждали появления Кастия с новостями и заметно нервничали. Наконец кто-то крикнул, что видит лошадь направляющуюся к лагерю и все высыпали на улицу, поглядеть, кого принесла нелегкая.
Кастий был на грани потери сознания, почти вывалившись из седла, он чудом оставался верхом на лошади и правил ею. Разбойники помогли товарищу спуститься и отнесли его с улицы в дом, где сразу же сняли с него окровавленную одежду. Рваная рана, оставленная ножом Каэля, все еще кровоточила и, хотя Кастий затянул жгут немного выше предплечья, все же крови он потерял за время дороги весьма прилично. Еще немного и вряд ли подельники дождались бы от него новостей. Главная добыча, письмо, было доставлено в лагерь и передано Торсуну, который проснулся сразу же, как только в лагере засуетились. Все остальные расспросы о деталях были оставлены на потом. Торсун с трудом подавив в себе желание, довести начатое Каэлем до конца, собрал всю банду в общей комнате.
- И так, у нас есть письмо, а значит о принцессе, кроме трактирщика пока ни кто не знает. Еще у нас есть информация, что в замке начинается строительство и дракон ищет мастеров, которые смогут вернуть его стенам прежнюю крепость. Придется, кому-то отправиться в замок и вызнать, как обстоят дела внутри. Где можно укрыться, как пронести оружие и главное, когда принцесса остается одна. У нас очень мало времени, в любой момент о принцессе могут узнать и другие и сюда отправят целую армию во главе с королем и тогда нам ничего не светит и все жертвы окажутся напрасными.
Спустя час, было выбрано пятеро разбойников, владеющих разными ремеслами, от плотника, до чеканщика. Каждому была придумана своя легенда, каждого снабдили новой одеждой и необходимыми для ремесла инструментами и уже после обеда, группа разбойников двинулась к замку.
Через три дня, двое из них, должны были вернуться с известиями, поэтому оставшиеся разбойники тоже занялись своими делами. Похитить принцессу не самая сложная задача, куда хуже, если придется при этом столкнуться с драконом. И, хотя по плану было решено выкрасть девушку в его отсутствие, случиться могло всякое. Поэтому оставшиеся три дня, в ожидании шпионов, банда занялась починкой сетей, заточкой мечей и прочими сборами.
Дождавшись ночи, когда основная часть банды уснула, а оставшаяся част, опустошала запасы пива и эля в таверне, Торсун отправился в комнату Кастия. Раненый разбойник не спал, днем его не беспокоили и теперь он изнывал от скуки оставшись в полном одиночестве. Мужчина был молод и крепок, поэтому силы быстро возвращались в его тело и уже завтра утром он планировал вернуться к общим делам. Дверь в комнату тихо скрипнула и на пороге появился главарь банды, что-то недоброе сквозило в его напряженном взгляде, устремленном на разбойника. Торсун спокойно закрыл за собой дверь, молча, подошел к кровати Кастия, ни на секунду не сводя с него глаз, и остановился в полуметре от него.
- В чем я виноват перед тобой? – Спросил разбойник, чувствуя, что появление главаря не было визитом вежливости, справиться о здоровье товарища. Необъяснимое чувство тревоги и страха, липкой паутиной сковывало горло.
- В том чего я не совершал. – Ответил ему Торсун и достал из-за пояса короткий кинжал, но с места не сдвинулся, продолжая смотреть на разбойника немигающим взглядом.
- Я оболгал тебя? – Кастий всерьез испугался, увидев оружие в руках главаря, и попытался подняться с кровати, но резкая боль в руке оставила его лежать там же. – Да, не стану скрывать, многое мне не нравится в том, как ты ведешь дела, но я никогда не предавал тебя и напраслины не возводил. В чем вина моя Торсун? За что хочешь жизнь мою забрать?
- Еще до того как я угодил в тюрьму, был у нас в банде уговор, не трогать местных жителей. Мы грабили, убивали пришлых, торговцев и путников, но никогда не вредили тем, кто жил окрест. А после того как меня поймали, ты с подельниками, утопил рыбака, чтобы забрать его лодку. Этот рыбак, был мужем той, которую я любил и теперь она, винит меня в его смерти. Пусть даже Илария не захочет больше видеть меня, но я отомщу за ее слезы и за то, что навсегда ее потерял.
- Постой! – Закричал Кастий, но Торсун не собирался дальше вести диалог. Одним шагом он пересек оставшееся расстояние между ним и разбойником и воткнул кинжал ему в шею.
Кровь хлынула изо рта. Вскинув руки к горлу, Кастий пытался остановить кровотечение, хватая ртом воздух и широко раскрыв испуганные глаза. Прежде чем разбойник утих, сквозь хрипы и бульканье, Торсун разобрал невнятное – Я не убивал.. – А затем так же спокойно, как и 10 минут назад, вышел из комнаты, тихо закрыв за собой дверь.

Часть тридцать девятая.

Девушке совсем не было страшно. Разве только совсем чуть – чуть, пока они взлетали, сердце зашлось и тут же успокоилось, стоило дракону набрать нужную высоту. Она восторженно смотрела по сторонам и лесной массив, далеко внизу, теперь казался просто зеленым пятном, а далеко впереди, высился горный хребет. Закатное солнце, окрашивало заснеженные ледники в алый цвет, от чего они напоминали хищный оскал какого то древнего, исполинского монстра. Она помнила это чувство полета, но воспоминания были такими, словно она летала во сне, словно происходило это не с ней вовсе. Теперь же, она смогла почувствовать радость полета наяву, хотя и сидела на спине огромного дракона а не парила в небе, расправив свои собственные крылья.
Осел, к слову сказать, ее восторга не разделял, ему было очень страшно. На его счастье полет был совсем не долгим, впереди показались высокие башни замка, еще через минуту дракон начал снижаться и наконец вся компания опустилась на каменный пол замкового двора.
- Больше я никогда никуда не полечу! – Первым делом, выпалил осел. – Пусть меня лучше волки в лесу сожрут, чем я еще хоть раз окажусь в небе!
- Не все так страшно, мне например понравилось, - успокаивала его принцесса, нежно поглаживая дрожащие уши, - Так красиво все выглядит с высоты.
- Тебе не привыкать, а я думал живым не долечу. Даже ужинать не буду. – И поплелся в кузню, где и провел остаток вечера и всю ночь.
- Почему он сказал что тебе не привыкать? – Удивился дракон.
- А ты тоже его понимаешь?
- Конечно понимаю, он же зверь, какой никакой, а все звери вполне понимают друг друга.
- Я все слышу между прочим, сами вы никакие! – Донеслось из кузни недовольное замечание осла.
- Никогда не думала о драконах, как об обычных животных, - сказала принцесса не обратив внимание на возмущение своего ездового друга.
- А мы и не обычные, но все же звери, хоть и разумнее остальных. – Заметил дракон. – Расскажи лучше, отправила письмо отцу?
- Конечно, завтра утром, на рассвете, племянник Барди, отправится в город и передаст его в департамент, а там его быстренько направят куда нужно. Думаю скоро тут появится много народа, папенька не заставит себя долго ждать и решит самолично проведать непутевую дочь беглянку.
- Мда, хлопотный ты экземпляр и, что тебе дома не сиделось. Мне между прочим неплохо одному жилось, а теперь сюда того и гляди куча ненужного народа набежит. Будут шуметь, мешать мне и все из за тебя между прочим. Свалилась невесть откуда на мою голову. – Конечно дракон возмущался и даже пытался придать своему голосу как можно более ворчливый тон, но принцесса была далеко не глупа и понимала, что это больше наигранное недовольство.
- Ну, до осени гостей нам можно не ждать, путь не близкий. Разве что рабочие мастера, которые будут чинить и приводить в порядок весь этот кошмар. – Принцесса огляделась по сторонам и удрученно покачала головой. – Работы тут непочатый край. Ты кстати нашел тех самых мастеров?
- За кого ты меня держишь? Конечно нашел, между прочим все окрестные деревни и селения облетел. Так что через день другой они уже приступят к работе.
- Чудесно! А теперь, ты не сильно обидишься, если сегодня вечером я не стану развлекать тебя долгими ночными беседами? Я очень устала, глаза слипаются, а завтра поболтаем. – Девушка действительно выглядела уставшей.
- Конечно отдыхай, завтра предстоит не менее сложный день, так что ты уж постарайся выспаться ночью и не пролеживать бока до обеда.
Пожелав дракону спокойной ночи, девушка отправилась в кузню, радуясь, что смогла избежать неудобного разговора о своих ночных полетах, да и вообще, о реальной цели своего визита.
Конечно придет время и она ему все расскажет, но сегодняшний вечер, по ее мнению, совсем не подходил для откровенных бесед.
«Завтра, я все расскажу ему завтра» - Подумала она и закрыв глаза, моментально уснула.
Дракон же напротив, еще долго лежал, безмолвно обращая свой взор к маленькой кузне. Когда же луна, полностью вскарабкалась  на свое законное место, он тоже закрыл глаза и уснул. Сегодня ночью, летать ему совершенно не хотелось.


Часть сороковая.


Не боясь больше шального болта, Каэль не стал дожидаться пока разбойник удалится достаточно далеко и снова пошел к оврагу, где у края дороги, чуть раньше, он заметил свежую кровь. Он не особо надеялся обнаружить там живого человека, но узнать, а может быть и похоронить по человечески того кто нашел свой покой в этом богом забытом месте, стоило. Обнаружить его оказалось задачей не из сложных.
Парень лежал лицом к земле, раскинув руки и не подавал никаких признаков жизни. Каэль перевернул его на спину и приложил два пальца к вене на шее, нащупывая пульс. Под пальцами, еле заметно выстукивался слабый, но ровный ритм, парень был жив. Не теряя времени, сыщик распахнул рубаху на его теле и осмотрел рану. Одежда была насквозь пропитана кровью которая продолжала сочиться забирая у парня жизнь. Лицо его было бледным, губы уже начали синеть, так что времени на его спасение было крайне мало. В медицине Каэль был не силен, но даже его скудных знаний вполне хватило чтобы остановить кровотечение. Но вот что делать дальше, он не имел никакого понятия. Нужна была помощь доктора, ну или хотя бы какого то местного ведуна, уж они то в таких вещах разбираются, со своими травками и корешками, могут и мертвого с того света вернуть, только где искать этого самого врачевателя?
Дело усложнялось еще тем, что его лошадь, пала смертью храбрых, случайно получив в шею арбалетный болт предназначавшийся самому Каэлю, а тащить парня на себе, неизвестно куда, задача не простая. Но другого выхода у сыщика не оставалось. Выскочив из оврага, он вывернул все вещи из походного рюкзака, нашел веревку, снял с себя свой плащ и снова кинулся в овраг. Пройдя несколько метров в глубь пролеска, что только набирал лесную силу вдоль дороги, небольшим топориком срубил две довольно прочные, но не слишком толстые осины. Расстелил свой плащ на землю и плотно привязал его с двух сторон к древкам. Получилось некое подобие носилок. Аккуратно переложив парня на плащ, Каэль взялся за древки и потащил раненого наверх к дороге. Выбравшись со своей ношей из оврага, он быстро собрал свои вещи, положил их под голову парню и пошел по дороге, волоча за собой свою ношу. Оставалось надеяться, что либо кто то будет ехать по дороге, либо в скором времени он выйдет к ближайшее деревушке, где им обоим смогут помочь. Минут через двадцать, этого героического шествия, сыщик услышал тихий стон и остановившись кинулся к раненому, на ходу откупоривая флягу с водой.
- Письмо, - парень еле выговаривал слова, но Каэль четко расслышал, - Принцесса, письмо.
- Ты молчи, на, вот, глотни, - Он приподнял голову парня и наклонил флягу, - Главное не умирай, слышишь? Сейчас найдем, кого ни будь и тебя подлатают, а потом ты мне все расскажешь.
Кажется парень снова потерял сознание, глаза его медленно закрылись и он перестал бормотать. Каэль опять бросился проверять его пульс, убедился что тот все еще жив и взявшись за древки, потащился дальше. Но через полсотни метров остановился. Впереди, справа от дороги, стояла девочка. Девочка-девушка, как раз в том самом возрасте, когда происходит этот по истине волшебный переход. Еще совсем по детски наивное личико, но уже сформировавшаяся фигура и цепкий взгляд.
Каэль не хотел пугать ее, но времени чинно знакомиться не было.
- Нам нужна помощь! – Крикнул он, но девочка не отреагировала, все так же молча разглядывая мужчину и его ношу. – Тут есть кто то взрослый? Твои родители, братья?
Она ничего не ответила, медленно подошла и склонилась над Эроном. Девочка не стала прикладывать руки, а наклонилась к самым губам и несколько минут слушала дыхание парня. Затем поднялась и пошла в лес, в сторону от дороги. Каэль недоуменно провожал ее глазами, пока она не обернулась и не махнула рукой, приглашая следовать за ней. Надеясь, что помощь все-таки нашлась, сыщик не стал долго ждать, а снова поднял носилки и пошел за ней.
Тропинка была узкая и местами совсем заросла. Идти было тяжело, а тащить за собой умирающего парня, практически невозможно, но Каэль не останавливался. К счастью, ему не пришлось долго петлять по лесу и тропинка закончилась у края поляны, в центре которой стоял небольшой домик, с покосившейся от старости крышей. Девочка уже скрылась за дверью. Не дожидаясь приглашения, мужчина подхватил на руки юношу и вошел следом.
Комнатка оказалась маленькой, рослому мужчине было неудобно стоять в полный рост, приходилось наклонять голову, чтобы не удариться лбом о потолочные балки. Девочка показала рукой, на широкую деревянную лавку в углу и Каэль послушно положил на нее Эрона. Из соседней комнаты появилась старуха, мельком окинула взглядом незваного гостя и отстранив его, молча, склонилась над раненым. Девочка взяла сыщика за руку и повела к выходу.
- Не нужно ей мешать, она знает что делать, пойдем. – Голос у девочки оказался совсем не такой, каким себе его можно было представить, глядя на нее, низкий, глубокий. Только теперь, выйдя снова на свежий воздух, Каэль смог рассмотреть эту маленькую спасительницу, так вовремя оказавшуюся у них на пути.
Рыжие волосы стекали по хрупким плечам огненным каскадом. Такого чистого и яркого цвета сыщику не доводилось встречать ни у одной девушки. «Ну, чистая лисица» - Подумал Каэль, восхищенно разглядывая это прекрасное создание. Зеленые глаза тоже были гораздо ярче и выразительнее, чем все, что он видел раньше. Он невольно залюбовался ею, забыв на время об усталости и раненом парне и даже о цели своего путешествия.
После дождя трава и деревья были мокрыми и только сейчас, Каэль понял, что пока возился с носилками и тащил парня через лес, промок насквозь. Несмотря на совсем легкий ветерок, ему стало прохладно, тем более что свой плащ он снял, чтобы смастерить носилки. Теперь носилки были ни к чему, он отвязал плащ и обреченно покачал головой, рассматривая сквозные неровные дыры. Теперь его можно было только выбросить.
Пока он возился с плащом, Каэль не заметил, как девочка снова скрылась в доме, а затем появилась рядом с большим свертком в руках, который и протянула сыщику. Развернув сверток, он обнаружил шерстяную накидку, темно коричневого цвета. Не совсем его фасон, но сейчас он был готов одеть на себя все что угодно, лишь бы оно было сухим и теплым. Поблагодарив девочку, он оделся и сел на деревянные ступеньки, склонив голову к массивным перилам. Усталость сделала свое дело. Он прикрыл глаза и тут же уснул.


Часть сорок первая.


Проснулся Каэль далеко за полдень. Чувствовал сыщик себя прекрасно, словно спал не на деревянных ступенях скрюченный в три погибели, а на мягкой постели, под большим теплым одеялом. Видимо не только старушка творила свои чудеса с больными, но и все вокруг обладало волшебной целительной силой. Рыжая девчушка сидела на большом рубанке и увлеченно разглядывала маленькую губную гармошку, принадлежащую Каэлю. Кажется, пока он спал, она не постеснялась заглянуть в его походный рюкзак и теперь любовалась трофеями.
- Ты знаешь что это? – Спросил мужчина, подойдя к девочке и кивнув на предмет в ее руках. Девочка отрицательно покачала головой. – Это музыкальный инструмент, губная гармошка, на ней играют музыку.
Она недоверчиво посмотрела на Каэля, а затем протянула ему гармошку, явно желая, чтобы он продемонстрировал ее в деле. Сыщик приложил инструмент к губам, и поляна рядом с домом заполнилась звуками, его любимой мелодии.
Дверь скрипнула и в проеме показалась седая взлохмаченная голова старушки.
- А, проснулся? Ну, поди сюда, парень с тобой поговорить хочет.
Старушка оказалась вполне проворной, хотя на вид ей было не меньше лет восьмидесяти. Она ловко сбежала по ступеням вниз, подхватила с земли несколько деревянных чурок, так же легко поднялась обратно и скрылась в доме. Каэль протянул гармошку обратно девочке.
- Хочешь? Можешь оставить ее себе. – Но девочка отрицательно мотнула головой.
- Я все равно не умею, лучше ты потом мне еще сыграй, очень красиво она поет. - Каэль улыбнулся, спрятал гармошку за пазухой и пошел в дом.
Эрон лежал на той самой лавке, куда уложил его сыщик, но выглядел, по сравнению с утром, гораздо лучше. Лицо уже не было бледным, он улыбался, хотя видно было, что давалось парню это с трудом, но на покойника он больше не походил.
- Рад что ты жив, хотя и не знаю даже твоего имени. – Сказал сыщик, усаживаясь прям на пол. – А меня можешь называть Каэль.
- Я знаю кто ты, - ответил парень, - Ты самый лучший сыщик в нашем королевстве и самый взбалмошный житель нашего города. О тебе уже легенды ходят.
- Сплетни ты хотел сказать? – Каэль был приятно удивлен, что узнан, хотя и несколько обескуражен учитывая обстоятельства знакомства.
- Сплетни распускают дураки. Я Эрон, ты, наверное, меня не помнишь, но в прошлом году, мне посчастливилось попасть на экскурсию в королевский департамент, где ты вел лекцию..
- Да-да, вспомнил, было дело, заставили меня тогда перед студентами целый час распинаться. – Перебил его Каэль и состроил гримасу скуки и недовольства. – Извини, конечно, что прерываю, но у меня очень мало времени, да и тебе долгие разговоры сейчас не пойдут на пользу. Ты ведь меня не за тем звал, чтобы напомнить трогательный момент знакомства с живой легендой в моем лице?
- Нет, письмо. У меня было письмо от принцессы Эрвины, адресованное ее отцу. До нее дошли слухи, что он взволнован, что от нее долгое время нет никаких вестей, и даже подал в розыск.
Каэль не мог поверить собственному счастью. Кажется, ему удастся разыскать девушку гораздо быстрее и легче, чем он думал, а значит, эта ужасная поездка по местным лесам надолго не затянется.
- И где же письмо?
- Его украли. Разбойник, что чуть не убил меня, забрал письмо. – Эрон глубоко вздохнул и тут же скорчился от боли.
- Ну, ну, не переживай, тебе сейчас нельзя нервничать. Найдем мы и письмо и девушку. Ты расскажи мне лучше, где ты видел ее в последний раз, а с остальным я разберусь сам. – Недавнюю радость моментально смыло с лица Каэля. Разбойники, укравшие письмо, не сулили ничего хорошего.
- В таверне у дядюшки и видел. Барди говорил, что она живет в замке с драконом и иногда наведывается к нему в таверну, чтобы прикупить еды и просто поболтать. Вот только вчера днем и виделись, а потом она обратно в замок ушла.
- Молодец парень. – Каэль аккуратно похлопал Эрона по плечу, стараясь сильно не тревожить раны. – А теперь отдыхай. Мне нужно подумать. – И поднявшись на ноги, пошел обратно на улицу. Уже почти в самых дверях его окликнул Эрон.
- Спасибо! Я теперь твой должник!
- Ты главное выздоравливай, а о долгах потом поговорим.
В доме приятно пахло травами и деревом. В углу трещала печь, а над очагом висел большой котел, в котором что-то булькало, источая аромат пробуждающий чувство голода. В желудке заурчало и, Каэль вспомнил, что ничего не ел со вчерашнего вечера. Он вышел на улицу и порылся в своем походном рюкзаке в поисках еды, но там ничего не оказалось. Вся его провизия осталась в перевернутой телеге на дороге. Выругавшись про себя, вернулся к ступеням и погрузился в размышления о дальнейших действиях.
- Я Велисса. – Девочка появилась из дома и протянула ему большую миску с похлебкой, запах которой так разыграл в нем аппетит. – Поешь, тебе нужны силы, чтобы твой друг быстрее поправился.
- Спасибо, - Каэль не заставил себя долго уговаривать и, приняв из рук девочки миску, тут же принялся уплетать угощение. – Он мне не друг, мы с ним только познакомились.
- Теперь он тебе не просто друг, теперь вы с ним братья. – Пропустив мимо ушей замечание Каэля, продолжала Велисса. Сыщик удивленно поднял брови и уставился на девочку, так и не донеся до рта очередную порцию еды.
- Братья? С каких пор неизвестный, случайно спасенный парень, стал мне братом?
- Ты спас его жизнь дважды. Когда нашел его и принес сюда и когда поделился с ним своей жизненной силой.
От удивления Каэль чуть не поперхнулся. Так и не доев похлебку, он поставил миску на землю и уставился на девушку, ожидая пояснений.
- Но я с ним, ни чем не делился! – Возразил он.
- Когда вы пришли, он почти покинул этот мир и бабушкины снадобья уже не могли вернуть его обратно. Пока ты спал, она говорила с твоим духом и он, поделился своей силой, чтобы спасти Эрона. Так что теперь вы с ним братья.
- Ну, братья так братья, - Решил не спорить Каэль. Эта информация была слишком сложной для простого городского сыщика из департамента, поэтому Каэль, не стал вникать глубоко в суть пояснений и просто доел свою похлебку. – Теперь он в полном порядке, а мне пора двигаться дальше, сейчас на счету каждая минута.
- Тебе нельзя уходить пока его жизненная энергия не восстановится полностью. – От этого заявления Каэль окончательно опешил.
- Но я не могу задерживаться, от этого зависит не только его жизнь, но возможно жизнь еще одного человека. Да, в конце концов, что с ним теперь может случиться, я же видел его пару минут назад, он не выглядел умирающим.
- Это не его энергия, а твоя. Пока ты рядом, ему ничего не грозит, но если ты уйдешь, он умрет еще до рассвета.
Впервые Каэль не знал, что ответить и как поступить. С одной стороны, ему было необходимо немедленно покинуть это место и отправляться к таверне. С другой стороны, глубоко внутри он понимал, что девочка говорит правду и теперь жизнь этого парня зависит от того, останется он, или уйдет. Слишком быстро Эрон пришел в себя, ведь буквально несколько часов назад его сердце почти перестало биться.
- Хорошо, сколько необходимо времени, чтобы мое присутствие рядом не было для него необходимым?
- Три дня и три ночи.
Каэль присвистнул и обреченно опустил голову. Нужно было сделать непростой выбор и в обоих случаях от его решения зависели чужие жизни.
- Велисса пойдет вместо тебя. – Неожиданно за спиной раздался голос старушки.
- Исключено! – Возразил Каэль. – Отпускать ребенка одного ночью в лес, я этого не допущу.
- Велисса выросла в этом лесу и знает каждую тропинку, не заблудится. – Настойчиво продолжала старушка.
- А звери? – Испуганно вскинулся сыщик.
- Звери ее не тронут, она среди них своя, больше чем среди людей.
Каэль недоверчиво посмотрел на старушку, а затем на девочку, обе лукаво улыбались и, кажется, были совершенно серьезно настроены.
- Ох, не нравится мне эта затея!
- Да ты не волнуйся, - Велисса обняла свою бабушку и та любовно погладила ее по рыжим волосам, своей морщинистой рукой, - Ты только скажи что передать.
Спорить с ними оказалось бесполезно, но отказываться от помощи было глупо, другого решения у Каэля просто не было. В наступающих сумерках, сыщик, с тяжелым сердцем, провожал у края поляны отважную девушку, принявшую на себя груз его обязательств. Он настаивал, что следует дождаться хотя бы утра, но она лишь отмахнулась и, весело хлопая своими пушистыми ресницами, скрылась за деревьями. Через минуту, из темноты леса, с той стороны, куда направилась Велисса, он увидел два ярких зеленых глаза, смотрящих на него, сверкнувших и тут же исчезнувших.
 

Часть сорок вторая.


Девушка проснулась, услышав громкие мужские голоса со стороны двора. Все еще отгоняя от себя остатки сна, выглянула в окно и увидела трех рослых мужчин о чем-то беседующих с драконом.
- Доброе утро! Я вижу у нас гости? – Эрвина приветливо помахала из окна.
- Давно уж полдень принцесса! – Отозвался один из мужчин и помахал в ответ.
- Это все из-за погоды, - отмахнулась принцесса, - В такие пасмурные дни из постели подняться не так-то просто.
Борясь с желанием снова залезть под теплое одеяло, девушка быстро оделась и, не тратя время на лишние прихорашивания, вышла из кузни. Осел бродил по двору и пощипывал траву.
- Первые мастера уже явились, - сказал Готтард, - нужно обсудить с чего начать ремонт, а ты все спишь.
- Ремонт? – Удивленно воскликнул тот, что был постарше. – Тут не ремонтировать, а восстанавливать надо. Ох, и запустил ты свой замок. – Говорившего звали Вигвар. – Еще лет десять и от замка одни руины бы остались.
- Вот поэтому мы вас и позвали, - Примирительно заговорила Эрвина, - Тар говорил, что вам равных в мастерстве своем, просто нет во всем королевстве.
- Ну, допустим, это он преувеличил, но для вас принцесса, мы будем стараться изо всех сил и отстроим замок хоть заново.
После этих слов, все трое отвесили девушке низкий поклон.
- Пожалуйста, давайте без лишних формальностей, не стоит передо мной раскланиваться, и называйте меня просто Эрвина. Не люблю я всех этих придворных расшаркиваний, сплошная клоунада и трата времени.
- Какая, однако, у тебя интересная гостья. – Сказал Волдхар, старший сын Вигвара, обращаясь к дракону.
- Да уж, еще тот экземпляр, сам не знаю, как мне так повезло с ней связаться. – Фыркнул дракон и все дружно рассмеялись.
Принцесса присоединилась к всеобщему веселью, даже не думая обижаться в ответ на колкие реплики в свой адрес.
Первая же трудность, с которой столкнулись мастера, заваленные ворота во двор замка. Повозка с инструментами осталась на мосту по ту сторону стены и теперь, чтобы перетащить все необходимое, нужно было расчистить завал. Огромные глыбы, куски замковой стены, подпирали створки ворот. Проведя беглый осмотр замка, все дружно принялись за работу. Мелкий мусор, небольшие камни и щепки рабочие вместе с принцессой разобрали всего за час времени, а те, что потяжелее, пришлось убирать дракону. В конце концов, уже к вечеру ворота снова были свободны, и повозка с инструментами въехала во двор.
На закате, когда все уже закончили свои дела и собрались все месте, чтобы поужинать и обсудить дальнейшие планы по восстановлению, да и просто провести время в хорошей компании, в ворота громко постучали.
- Кого это еще принесло в такой час? – Буркнул дракон, а принцесса отправилась встречать поздних гостей.
За воротами стояло пятеро мужчин, примерно одного возраста, от тридцати до сорока лет, лица были угрюмые. Принцесса решила, что мужчины просто устали с дороги и сразу пригласила войти внутрь.
- Доброго вечера господа. Мы слышали, вам требуются ремесленники, пришли предложить свои руки. Мое имя Айрон, а это мои друзья, Игги, Макош, Маркел и Тельман.
- Требуются. Вот только что-то я вас не припомню. – Дракон с подозрением рассматривал новоприбывших, не торопясь любезничать с ними. – Я живу в этих землях много лет, облетел все окрестные деревни и поселения и вас не встречал ни в одном из них.
- Мы пришли с западной границы, что в четырех днях пути отсюда. Шли в город, в поисках работы, услышали разговор в таверне у Барди, что вы ищете мастеров, решили заглянуть, может и пригодимся.
- Ладно, если старина Барди вам рассказал, значит он вам доверяет, можете располагаться, а завтра утром посмотрим что вы умеете.
Готтарда не оставляло смутное ощущение тревоги, возникшее с появлением этих странных мужчин. Что-то недоброе закралось внутрь и точило предчувствием о надвигающейся беде. Некоторое время дракон пытался разобраться в своих переживаниях, а потом решил, что это все от того, что он не любит гостей и уж тем более чужаков и постарался выкинуть из головы все тревоги.
Принцесса же напротив, была весела и разговорчива больше обычного. Эрвину кажется, вовсе не смущало, что в ее компании сейчас находилось аж восемь взрослых мужчин. Хотя чего ей было бояться, если рядом с ней находился настоящий дракон, который в случае чего, запросто мог проглотить всех восьмерых, не оставив от них даже сапог.
Чтобы не промокнуть от дождя, в центре двора растянули большой полог и развели костер. Впервые за долгое время, эти стены слышали так много людских голосов. Разговоры не утихали до поздней ночи, принцесса не торопилась отправляться в кузню, а с удовольствием знакомилась с новыми людьми и слушала их интересные рассказы из жизни. Наконец, совершенно обессилив и почти клюя носом, она все же отправилась отдыхать. Этой ночью дракон тоже никуда не полетел и лег аккурат у самого окна кузни, но так и не заснул, терзаемый смутными предчувствиями, пока последний из мужчин не залился заливистым храпом.
Пожелав всем спокойной ночи, девушка закуталась в одеяло, громкое дыхание дракона не помешало ей заснуть и, сладко зевнув, она сразу провалилась в крепкий сон.
 
Часть сорок третья.
- Думаю, нам следует заглянуть в эту деревушку. – Сэм стоял на большом валуне, и внимательно разглядывал невысокие крыши домов показавшихся впереди. – Припасы кончаются, а тебе следует обзавестись теплой одеждой и оружием. Ты ведь не откажешься, стать моим проводником в горах, и покажешь ваш тайный город?
- Я в долгу перед тобой, к тому же от твоей затеи, возможно, зависит судьба всего королевства, так что можешь рассчитывать на мою помощь. – Гоблин дважды стукнул себя кулаком в грудь. Этот странный народ, обычным разговорам, предпочитал язык жестов. Ударив себя в грудь, он дал клятву и, можно было не сомневаться, что не нарушит ее ни при каких условиях.
 Сема немного напрягало, что Керт считает себя его должником и даже пару раз пытался сказать ему это, но гоблин ничего не хотел слышать. И сейчас, он не стал спорить, а лишь недовольно поморщился и слез с камня.
- Пойдем, до деревни не больше часа, лучше сделать привал там и как следует отдохнуть перед дальней дорогой.
Мужчины подобрали с земли брошенные вещи и двинулись дальше. Лес остался позади и теперь, узкая, каменистая дорожка спускалась вниз, с небольшого пригорка и вела через поле к поселению легов. До самой деревне они шли молча. После долгой и утомительной дороги через лес, где ветки хлещут по лицу, и пахнет сыростью и плесенью, теперь идти было гораздо легче. Ветерок обдувал их лица, и теплое солнышко приятно грело макушки.
- Доброго дня, хозяева! – Крикнул Сем, зайдя в первый же двор.
Из двери дома выглянула миловидная женщина, лет тридцати.
- Вашими молитвами. – Отозвалась она и вышла им на встречу.
- Не откажите одиноким путникам в ночлеге и ужине хозяйка, мы в долгу ну останемся.
- А далеко ли путь держите? – Женщина внимательно разглядывала мужчин, не торопясь приглашать их в дом. Вид странной парочки не внушал доверия.
- В горы идем хозяйка, шестой день в дороге от кривого ручья. Пробудем у вас не больше двух дней, пополним запасы и пойдем дальше. – Сэм старался выглядеть как можно более приветливо, а гоблин терпеливо переминался рядом с ноги на ногу, не встревая в их диалог.
- Кейла! – Из дома показался гном, и женщина обернулась на его голос. – Все в порядке, ты можешь быть спокойна, они не причинят тебе вреда.
Гном подошел к мужчинам и протянул свою широкую ладонь Сему в знак приветствия.
- Ольгерт, вот так встреча! – Сэм крепко сжал руку гнома и улыбнулся старому знакомому. – Я и не думал что встречу тебя так далеко.
- Родичи у меня тут живут. А вот каким ветром тебя сюда занесло, расскажешь мне за кружкой эля, добро?
- Добро. – Ответил Сэм, и вся троица отправилась в дом.
Кейла, хозяйка дома, уже суетилась на кухне, расставляя на широком деревянном столе посуду.
Усевшись по лавкам и принявшись за угощения Сем, пересказал историю их знакомства с Кертом и об их цели путешествия в горы.
- Так что надолго мы тут не остановимся, дорога дальняя. Нам бы теплых вещей, да хлеба побольше и можно отправляться.
- Об этом можешь не волноваться. – Ответил гном и на несколько минут о чем-то глубоко задумался.
- Сэм, - спустя некоторое время обратился к нему Ольгерт, - Возьмите меня с собой? Я раздобуду для нас коней, и это ускорит дорогу. Конечно, у подножия гор их придется отправить обратно, но зато нам не придется тащить не себе тяжелые рюкзаки и мы сможем сэкономить силы.
- Ты серьезно? – Сэм был немало удивлен его предложением. С гномом он был знаком очень давно и знал, что тот никогда не любил путешествовать, в чьей-то компании.
- А почему бы и нет? Знаешь, я ведь слышал об этом городе, слухами земля полнится, но одному туда идти рискованно, горы не щадят глупцов.
- Гном ли передо мной? – Расхохотался Сем. – Впервые слышу чтобы гномы боялись гор!
- А я и не боюсь! – Ольгерт с грохотом опустил пустую кружку на стол. Эль был крепок и хмель уже успел ударить в голову.
- Ну, будет тебе, - примирительно ответил Сем, - хочешь пойти с нами, иди, я не стану возражать, втроем веселее.
К вечеру все трое уже изрядно набрались. Керт заснул первым, уронив голову прямо на деревянный стол. А старые товарищи до самой ночи вели громкие беседы, то споря чуть ли не до драки, то неожиданно запевая одну из песен, тех, что обычно поют в трактирах, о крепком вине и женщинах.


Часть сорок третья.


- Думаю, нам следует заглянуть в эту деревушку. – Сэм стоял на большом валуне, и внимательно разглядывал невысокие крыши домов показавшихся впереди. – Припасы кончаются, а тебе следует обзавестись теплой одеждой и оружием. Ты ведь не откажешься, стать моим проводником в горах, и покажешь ваш тайный город?
- Я в долгу перед тобой, к тому же от твоей затеи, возможно, зависит судьба всего королевства, так что можешь рассчитывать на мою помощь. – Гоблин дважды стукнул себя кулаком в грудь. Этот странный народ, обычным разговорам, предпочитал язык жестов. Ударив себя в грудь, он дал клятву и, можно было не сомневаться, что не нарушит ее ни при каких условиях.
 Сема немного напрягало, что Керт считает себя его должником и даже пару раз пытался сказать ему это, но гоблин ничего не хотел слышать. И сейчас, он не стал спорить, а лишь недовольно поморщился и слез с камня.
- Пойдем, до деревни не больше часа, лучше сделать привал там и как следует отдохнуть перед дальней дорогой.
Мужчины подобрали с земли брошенные вещи и двинулись дальше. Лес остался позади и теперь, узкая, каменистая дорожка спускалась вниз, с небольшого пригорка и вела через поле к поселению легов. До самой деревне они шли молча. После долгой и утомительной дороги через лес, где ветки хлещут по лицу, и пахнет сыростью и плесенью, теперь идти было гораздо легче. Ветерок обдувал их лица, и теплое солнышко приятно грело макушки.
- Доброго дня, хозяева! – Крикнул Сем, зайдя в первый же двор.
Из двери дома выглянула миловидная женщина, лет тридцати.
- Вашими молитвами. – Отозвалась она и вышла им на встречу.
- Не откажите одиноким путникам в ночлеге и ужине хозяйка, мы в долгу ну останемся.
- А далеко ли путь держите? – Женщина внимательно разглядывала мужчин, не торопясь приглашать их в дом. Вид странной парочки не внушал доверия.
- В горы идем хозяйка, шестой день в дороге от кривого ручья. Пробудем у вас не больше двух дней, пополним запасы и пойдем дальше. – Сэм старался выглядеть как можно более приветливо, а гоблин терпеливо переминался рядом с ноги на ногу, не встревая в их диалог.
- Кейла! – Из дома показался гном, и женщина обернулась на его голос. – Все в порядке, ты можешь быть спокойна, они не причинят тебе вреда.
Гном подошел к мужчинам и протянул свою широкую ладонь Сему в знак приветствия.
- Ольгерт, вот так встреча! – Сэм крепко сжал руку гнома и улыбнулся старому знакомому. – Я и не думал что встречу тебя так далеко.
- Родичи у меня тут живут. А вот каким ветром тебя сюда занесло, расскажешь мне за кружкой эля, добро?
- Добро. – Ответил Сэм, и вся троица отправилась в дом.
Кейла, хозяйка дома, уже суетилась на кухне, расставляя на широком деревянном столе посуду.
Усевшись по лавкам и принявшись за угощения Сем, пересказал историю их знакомства с Кертом и об их цели путешествия в горы.
- Так что надолго мы тут не остановимся, дорога дальняя. Нам бы теплых вещей, да хлеба побольше и можно отправляться.
- Об этом можешь не волноваться. – Ответил гном и на несколько минут о чем-то глубоко задумался.
- Сэм, - спустя некоторое время обратился к нему Ольгерт, - Возьмите меня с собой? Я раздобуду для нас коней, и это ускорит дорогу. Конечно, у подножия гор их придется отправить обратно, но зато нам не придется тащить не себе тяжелые рюкзаки и мы сможем сэкономить силы.
- Ты серьезно? – Сэм был немало удивлен его предложением. С гномом он был знаком очень давно и знал, что тот никогда не любил путешествовать, в чьей-то компании.
- А почему бы и нет? Знаешь, я ведь слышал об этом городе, слухами земля полнится, но одному туда идти рискованно, горы не щадят глупцов.
- Гном ли передо мной? – Расхохотался Сем. – Впервые слышу чтобы гномы боялись гор!
- А я и не боюсь! – Ольгерт с грохотом опустил пустую кружку на стол. Эль был крепок и хмель уже успел ударить в голову.
- Ну, будет тебе, - примирительно ответил Сем, - хочешь пойти с нами, иди, я не стану возражать, втроем веселее.
К вечеру все трое уже изрядно набрались. Керт заснул первым, уронив голову прямо на деревянный стол. А старые товарищи до самой ночи вели громкие беседы, то споря чуть ли не до драки, то неожиданно запевая одну из песен, тех, что обычно поют в трактирах, о крепком вине и женщинах.


Часть сорок четвертая.


- Сынок, да ты не переживай, ничего с ней не станется. Пойдем ка лучше в дом.
Старушка, выглядела совершенно спокойной и это вселяло в Каэля надежду, что отпустить девочку в лес ночью одной, было не самой большой ошибкой.  Он послушно последовал за ней.
Войдя в дом, первым делом он проверил своего новонареченного побратима. Тот крепко спал и ни как не отреагировал на возмущенный скрип деревянных половиц, под тяжелыми шагами сыщика.
- Он сейчас далеко отсюда. Не мельтеши, сядь вон туда. – Старушка настойчиво вытолкнула его из комнаты и завесила проход большим покрывалом.
Каэль послушно сел в указанный угол, на большой окованный сундук. В голове царил полнейший хаос. Старушка суетилась у очага. В большом котле снова что то булькало, но на этот раз запах не вызывал аппетита, из котла пахло травами и чем то еще. Тонкий аромат, еле уловимый, но очень знакомый разлетался по всему дому, но он, ни как не мог вспомнить, что же напоминал ему этот запах.
- Спасибо вам за помощь. - Начал было Каэль, но осекся, не зная как обратиться к той, кого он хотел поблагодарить.
- Мое имя тебе ни о чем не расскажет, так что можешь просто называть меня бабушка, все меня так называют. – Словно прочитав его мысли, ответила старушка, зачерпнула из котла большую кружку своего варева и протянула ее мужчине.
Сыщик, молча, принял ее из рук старушки и прежде чем сделать первый глоток, осторожно понюхал содержимое и затем подул, остужая напиток. Вкус оказался не менее странным, чем запах, терпким, но вполне приятным. Уже после первого глотка Каэль почувствовал в себе необъяснимый, но очень мощный прилив сил, а тревога и переживания отступили. Теперь он точно знал, что с девочкой ничего не случится и тот парень, что лежит сейчас в соседней комнате, действительно нуждается в его присутствии рядом. Он буквально ощутил, как между ними происходит обмен энергией. Слабая, тоненькая ниточка тянулась от Эрона к Каэлю и возвращалась к нему сильным, мощным потоком, наполняя его тело жизненной энергией. Каэль не удивлялся новому знанию, не пытался судорожно осмыслить его, он просто знал, что так есть и так должно быть и не противился этому.
- Есть вещи, которые нельзя объяснить словами, их можно только увидеть и почувствовать, тогда ты сам все поймешь и узнаешь. – Голос старушки звучал совсем близко, но в то же время казалось, доносился откуда то из глубины его сознания и был его собственным голосом.
Голова закружилась, все тело налилось нечеловеческой тяжестью, но и это не испугало сыщика. Он поддался уносящему его потоку и закрыл и без того опускающиеся веки. Последнее что он увидел, было лицо все той же старушки. Оно расплывалось, меняя свои очертания и, прежде чем Каэль окончательно уснул, он увидел молодую женщину, с такими же огненными волосами как у Велиссы, но почему то очень похожую на его маму.
Наваждение пропало, но Каэль не спал, точнее его физическое тело сейчас пребывало в том самом состоянии, которое обычные люди называют сном. Уже пустая кружка лежала на коленях, а сам мужчина безвольно обмякнув, по-прежнему сидел на большом сундуке и мерно дышал.
Он смотрел на себя со стороны, совершенно точно осознавая, что находится сейчас не в своей телесной оболочке. Каэль поднял руки и внимательно посмотрел на них. Серебряное свечение, полупрозрачных кистей полностью убедили мужчину в его догадке, но, ни сколько не испугали. Он повернулся и увидел в комнате ту самую рыжеволосую женщину, она стояла посреди комнаты и ласково улыбалась, глядя на него.
- Добро пожаловать. – Сказала она и Каэль с удовольствием отметил, что голос женщины был столь же прекрасен как и ее облик.
- Я умер? – Зачем то спросил Каэль, хотя прекрасно понимал, что его жизни сейчас ничего не угрожало.
- Позволь я покажу тебе кое-что.
Она проплыла мимо и исчезла в соседней комнате. Казалось, ноги ее не касались земли, а просто парили в воздухе. Не задерживаясь на размышления, Каэль последовал за ней и с удивлением заметил, что и сам не делает привычных тяжелых шагов, а плывет над полом в нескольких сантиметрах над ним. Рядом с деревянной лавкой, где лежал раненый юноша, стояла златовласая женщина и Эрон. Мальчик почти не светился, его фигура с трудом угадывалась в темноте комнаты. Казалось еще чуть-чуть и он попросту растает, словно это было всего лишь видение.
Каэль понял, что имела в виду Велисса, говоря, что жизненная энергия парня тает. Он протянул руку навстречу юноше и прикоснулся к нему, образ Эрона стал отчетливее и ярче, а его собственное свечение немного потускнело. Ничего больше не происходило. Все трое в молчаливом оцепенении стояли в тесном кругу и просто смотрели друг на друга. 
Неожиданно все закончилось. Каэль больше не видел ни себя, ни Эрона, ни рыжеволосой женщины, ни комнаты в которой они только что находились. Вокруг царила кромешная темнота, тягучая и липкая. Вдруг в этой темноте он отчетливо услышал женский крик, он звал его по имени и просил о помощи, а через мгновение из темноты возник образ огромного красного дракона стремительно уносящегося в небо.
Каэль открыл глаза и огляделся по сторонам. Его руки больше не светились, и комната по-прежнему оставалась на своем месте, как и старушка, мирно дремлющая у печи, на толстой медвежьей шкуре.