Сигнальный выстрел

Из густого лесного покрова в небо взмыл сигнальный снаряд. Описав перед моими глазами дугу, он провалился в своем стремлении достать до звезд и скрылся в темной чаще. Не медля ни секунды, я взял ружье и покинул наблюдательную площадку.
 
Спускаясь по длинной винтовой лестнице, я думал только лишь о том, чтобы успеть вовремя.  Кто бы не сидел там, в глубине этого бесконечного леса, каким бы человеком он ни был до этого - он заблудился. С начала времен моим долгом было помогать им, заблудшим душам. Тем, кто потерял цель, потерял направление и мечется из стороны в сторону, силясь вновь напасть на след, даже не задумываясь, как далеко он от него ушел и как далеко еще уйдет. В конце концов, отчаявшись, он достает пистолет и стреляет. Порой - в голову, наивно надеясь начать все сначала, а порой - в небо, не менее наивно полагая, что там его услышат. Но облака пусты. Есть только я, и я хожу по земле, так же, как и все остальные. Впрочем, это не мешает мне порой играть с чужой судьбой.
Когда я выбежал на улицу, в легкие влился тяжелый, хоть и прохладный, воздух, богатый всевозможными запахами. Взяв с подставки у входа зажженный фонарь, я устремился вглубь леса, в ту сторону, где бродила напуганная душа. Я шел быстро и целеустремленно, уверенно держа направление к месту выстрела. За границей света, что давал мой фонарь, переплетались в медлительной пляске бесшумные тени. Кругом царила абсолютная, совершенная тишина. Только листья шелестели под сапогами и изредка раздавалось уханье совы где-то над головой. Я стал спускаться в неглубокий овраг, что в прошлый раз простирался на несколько сот метров вперед. Здесь внизу воздух показался мне еще более тяжелым. Каждый новый шаг давался мне с огромным усилием, но я заставил себя идти быстрее. Превозмогая желание лечь и уснуть, я шел вперед, крепко ухватившись свободной от фонаря рукой за приклад. И вот я поднял взгляд на ствол ближайшего дерева и понял, что не знаю, где я. Заметив, что пламя внутри фонаря немного уменьшилось, я сказал себе: "Ты заблудился, старик. Ты заблудился". Сердце бешено заколотилось. Я побежал. Несколько часов я метался среди деревьев, и ужас мой все нарастал. Он не давал мне просто упасть на землю, не давал мне спокойно отыскать ориентир. Куда подевалась тропинка? Почему больше не слышно сов? Деревья становились все гуще, трава и кусты - все выше. Тяжело дыша, вне себя от страха, я продирался через них, осыпая ругательствами каждую ветку. Густая листва прямо впереди. Я врезался в нее и, весь в царапинах, вывалился на край освещенной лунным светом поляны. Все тело гудело и плохо слушалось меня. С моих уст сорвался еле слышный стон. Немного придя в себя, я поднял взгляд на поляну. В нескольких десятках метров от меня я разглядел в лунном свете спину волка или собаки, склонившейся над человеческим телом. В некотором отдалении в траве отсвечивал пистолет старого образца. Лес успел сюда раньше меня. Я проиграл ему душу этого бедняги. Еще одну душу. Неужели я действительно стар..?

Густая черная туча стала не спеша наплывать на ярко светящую луну. Все вокруг стало медленно темнеть. В последний момент, перед тем, как поляну окончательно окутала тьма, волк приподнял голову и на его шее холодно блеснул металлический ошейник. Через миг все вокруг оказалось сокрыто бесшумными тенями. Я видел лишь то, что освещал слабо трепыхающийся огонек фонаря. Последний оплот света в этом лесу лежал рядом со мной в траве и из последних сил боролся за жизнь. Вот пламя на мгновение выровнялось... и погасло. Меня окружала кромешная и непреодолимая тьма.

Рука медленно потянулась к холодному прикладу...