Древнее чудовище

Шериф, казалось, некоторое время собирался с мыслями, а затем заговорил. Кэрол внимательно слушала.
- Я слежу в этом городе за порядком - вот, по сути, и всё. Для этого мне достаточно моего авторитета, а, если понадобится, рук моих помощников. Но недавно начали пропадать люди. Несколько наших уезжали из города по делам - не вернулись. Потом несколько проезжающих... Спрашивали на заправках и стоянках - получалось, что где-то недалеко от нас. И что делать? Собрать отряд и поставить всех караулить на дороге? Так они, поди, не дураки - затихнут. А кто работать будет? Прочёсывать леса и всё такое? Опять же заметят. А где я всяких следопытов искать буду? С пустошей выписывать? Про вас всех много чего в последнее время говорят, но вот о тебе самой уже давно рассказывали, как ты засаду на караван...
- Да, было такое, - подтвердила Кэрол, - но тут же другое. Я так понимаю, вы даже мест похищений найти не смогли - значит, ни вещдоков, ни вообще ничего, чтобы можно было воссоздать картину случившегося, нет. И что, по вашему, я должна делать? Пообщаться с духами и взять след? Или на живца ловить - кататься тут, пока не заметят?
Оговорка насчёт духов старику явно не понравилась, но комментировать он не стал. Только нахмурился и как-то опустил голову. Рыжая задумалась. Вот. К ней пришли за помощью. Люди. И даже не с предложением кого-то или чего-то стереть с лица земли...
- Но попытаться-то можно, - заявила она, - уж про то, кто отсюда и когда уезжал, вы рассказать сможете?
Шериф просиял.

Через некоторое время Кэрол вихрем влетела во двор автомастерской, где Рив терзался вопросами выбора цвета, и утащила его в гостиницу. Лысого, задумавшего совершить небольшой променад, выловили прямо в дверях.
- ...вот такое, в общих чертах, нам поручили... задание, - объявила Рыжая, разложив на столе бумаги, касающиеся дела.
- А нам точно делать больше нечего? - подозрительно спросил Рив.
- А что мы сделаем-то? - пожал плечами Лысый, - ладно там... ходить, опрашивать... так ведь оно черте-где случилось, кого опросишь?
- Ну, для начала внимательно изучим личности пропавших, - затянула Кэрол, - выявим общие моменты, которые могли кого-то заинтересовать. Свяжемся с теми городами, из которых...
- Н-да. "Рыжая и сыновья", детективное агентство... - прыснул Рив.
- Ладно, ты-то свободен, - махнула Кэрол Лысому, - гуляй пока. А мы тут... попланируем.
Лысый снова пожал плечами и вышел. Детективная работа его явно не привлекала.
- Ты серьезно собираешься этим заниматься? - уточнил Рив.
Кэрол кивнула.
- Ну, ладно, это понятно. Но вот это вот... свяжемся, выявим...
- А вот этого, конечно, не будет, - созналась Рыжая, - сделаем проще.
Она выразительно воздела взор к небу. Рив проследил за направлением взгляда, и внимательно оглядел оштукатуренный потолок.
- "Око в небе" - пояснила Рыжая, - вот нафига нам тратить время, когда можно... взять и посмотреть?
- Какое-то это жульничество, - решил Рив.
- Молчал бы уж про жульничества, - фыркнула Кэрол, - я вот все удивляюсь, как к твоему орудию никто не прицепился...
- А что, что? - возмутился Рив, - это же "Браунинг", это же классика!
- Угу, - ехидно согласилась Кэрол, - особенно гидравлический демпфер в прикладе эпохе соответствует. А патроны у нас у всех... сам знаешь. Так что не будем дурака валять, а займемся делом.

Вернувшийся с прогулки Лысый застал товарищей рисующими карты наступлений. Во всяком случае, выглядело очень схоже.
- А ты очень вовремя, - крикнул ему Рив, - мы уже практически всё разузнали.
- Как это получилось? - искренне поразился Лысый.
- Преимущество разветвлённой организации, - напыщенным тоном объявила Кэрол, - тем более, как оказалось, кое-кто из наших за ними уже следили.
- И что же узнала... разветвлённая организация? - с некоторой иронией спросил Лысый.
- Похищает людей группа, - объяснила Рыжая, - значит, им нужны или власть, или деньги. С требованиями выкупа никто не обращался, значит... ну, скажем, продажа. Так как с момента последнего случая никаких "отгрузок" не засекали, значит, есть большой шанс найти хоть кого-то.
- Хоть кого-то? - переспросил компаньон.
- Да, - просто ответила Кэрол, - в том, что там держат всех похищенных, я очень сильно сомневаюсь.
- Так а где они должны быть?
Рыжая ткнула пальцем в карту.
- А что там такое?
Карта была обычной дорожной, и обведено на ней было пустое место.
- А... хрен его знает, - почему-то помедлив секунду, ответила девушка, - постройки какие-то. Не опознали. Впрочем, нам понадобится кое-какая помощь от шерифа, так что найди его и попроси... вот...
Она порылась в бумагах на столе и вытащила оттуда какую-то записку. Лысый её изучил.
- Какой-нибудь фургон - это на случай, если кого-то спасём, и будем вывозить?
- Ну да.
- А рации зачем?
- Это чтобы с тобой связь поддерживать. У тебя, я помню, была с собой - вот и...
- А в чём, собственно, проблема...
- Проблема в том, - медленно проговорила Кэрол, глядя товарищу прямо в глаза, - что моя "связь" - имплантированный в башку микрокоммуникатор, передающий картинку на зрительный нерв, и аудио - на височную долю.
Молчание продержалось полминуты.
- Нет, всё-таки юмор у тебя... - Лысый помотал пальцами в воздухе, - сказала бы сразу, что передатчиков нету, а ваши наблюдатели поделится не могут...

Шериф, узнав о полной готовности к действию, выделил не только транспорт и средства связи, но даже предложил прикомандировать одного из помощников. Лысый подумал и отказался.
А потом они втроём неслись сначала к трассе, потом по ней, затем где-то свернули на еле заметный просёлок...
- Как остановимся - садись за руль и жди команды - давала Кэрол вводную, - как только получишь - заводи мотор и езжай вперёд, будем грузить освобождённых.
- А если никого не найдём? - нервно спросил Лысый.
- Всё равно езжай вперед - погрузимся мы.
- А если вас там...
- А у нас выбора нет, - встрял Рив.
- Если нас там... - повторила Рыжая, - ...если нас там, то молись богу о быстрой смерти. А может, он пощадит тебя в обмен на дальнейшую праведную жизнь.
Наконец, Рив затормозил и заглушил двигатель. Двое вышли из машины, держа в руках оружие. Рив остался при своей автоматической винтовке, а вот Рыжая сменила "Марлин" на какое-то помповое ружье, которое то ли Рив прятал где-то в джипе, то ли шериф выделил вместе с фургоном. Одеты они были во всё чёрное, а Кэрол свои примечательного цвета волосы спрятала под головной убор.
Лысый остался один, немного не в своей тарелке. Он был достаточно сообразителен, чтобы понять, на кого они вышли. Похищенных либо отправляли на Континент, с целью продать "на органы", либо на пустоши, в качестве "дешёвых рабочих". Если не в оба направления по очереди. Желающие ещё находились. И "рабочие" - это в лучшем случае. О худшем думать и не хотелось.
Вдали что-то бахнуло. И ещё пару раз. Блин. Чёрт подери. Сколько там народу? Даже если парочка и снимет всех часовых - этого же недостаточно. Теперь-то их точно заметили. Закидают гранатами, утопят в крови ,если понадобится. Чёрт,а ведь Рыжая не шутила, когда предлагала лечь и умереть. Если её труп опознают, то будет очень легко установить, с кем она водила дружбу. Найдут. Найдут. И сделают... Не шутила.

И тут его посетила какая-то странная догадка. А что, если...не такая она, как можно подумать? И странные шутки - вовсе не шутки? Кстати, действительно, если там были наблюдатели, с которыми можно было связаться из города - может, они тоже участвуют? Или всё-таки нет никаких наблюдателей.
Додумать до конца он не успел - ожила рация. Рив проорал что-то вроде "давай", и Лысый, переведя дух, повернул ключ зажигания.

На обнесённой кирпичной стенкой территории всё горело. Ну, или почти всё. В свете огня и фар Лысый сразу увидел нескольких людей. К затормозившему фургону подскочил Рив. Кэрол почему-то не было. Лысому это не понравилось. Это его испугало.
- Слушай, - окликнул он Рива, руководящего посадкой, - а Рыжая где?
- Там, - махнул рукой Рив. Махнул в сторону горящего здания, - увлеклась - опомнилась в последний момент. Доказательства, что ли, ищет...
- Какие доказательства! - взревел Лысый, - вы рехнулись, что ли? Как ты её пустил?
- Спокойно, - осадил его Рив, - она успеет, я знаю.
Внезапно раздался взрыв. Постройка обрушилась.
- Блин. А мы думали, ещё пара минут есть, - заметил Рив тоном, совершенно не вяжущимся с ситуацией. Затем заорал, - кто водить умеет - заводите и выезжайте отсюда! На дорогу! И там ждите! Да, туда.
Лысого эти крики уже не касались, да если бы и касались, он бы не стал слушать. Все было бессмысленно - требовать, умолять, просить спасти. Но что же за безумие... слишком. Даже для неё слишком...
Рив тронул его за плечо.
- Лучше уходи, - спокойно сказал он.
- Как это понимать - "уходи"? - изумился Лысый, - это вот всё, что ты сейчас можешь сказать? Ты же... даже не попытался... - слова, бессмысленные слова лились из него потоком, и он не сразу заметил, что Рив смотрит куда-то ему за спину каким-то непонятным взглядом. Он развернулся.
Там стояла Рыжая.
В его голове вдруг стало ясно и пусто. Он стал совершенно спокоен, потому что понял - вот оно, самое худшее и страшное. То, во что он никогда не верил и даже верить не мог. Но вот оно - перед его глазами. Пальцы сперва скребнули по кобуре, а затем сложились в щепоть для крестного знамения. А наружу уже рвался крик...
Рив применил удушающий захват и подождал, пока Лысый не потерял сознания. Уложил его на траву и спросил:
- И что дальше?
- Сейчас свяжи его, а дальше, мне кажется, всё будет не так и плохо. Всё равно долго в легенду о тайном обществе он бы верить не смог... - ответила Рыжая, оттирающая копоть.