Возрастающий интерес

Лысый отнёсся к предложению "поселиться отдельно" настолько серьезно, что, столкнувшись с Кэрол в гостинице, сделал вид, что её не узнал, а для принятия пищи сел за столик подальше. Хмыкнув про себя, девушка занялась изучением происходящего вокруг. Да, похоже, что в эти леса стекался народ, не желающий терпеть над собой ничьей власти, но при этом точно знающий, что менять в жизни ничего не надо, и чем правило старше - тем оно вернее. На диких пустошах она, Рыжая, вызывала удивление и заинтересованность - здесь главная мысль жителей буквально висела в воздухе, и в концентрированном виде напоминала что-то вроде "женщина должна себя блюсти". Очевидно, под этим не подразумевалась ментальная дисциплина...
Завершив ужин, она дождалась пока Лысый соберётся уходить, столкнулась с ним в проходе и пригласила посетить её номер. Тот что-то неразборчиво буркнул, но согласно кивнул. Молчаливое неодобрение увидевших эту сцену, поднялось ещё на несколько пунктов...

Когда компаньон, наконец, постучался в дверь её номера, она была занята уходом за оружием. Крикнула: "входи, не заперто", продолжая чистить ствол.
- Что-то ты переигрываешь, - заметила она, - я уже боялась, что к тебе без тайного рукопожатия и не подойти теперь.
- Сама виновата, - раздраженно заявил Лысый, - нагнали жути... "в условленном месте", как же. Так чего звала? Какие планы?
- Планы простые... - протянула Кэрол, откладывая шомпол в сторону, - пойдем завтра в лес, постреляем. Я там местечко присмотрела...
Тут она заметила заинтересованность, с которой компаньон смотрит на патроны, выставленные рядком на краю стола.
- И ты ими стрелять не боишься? - спросил он.
- А что? - удивилась Рыжая. Затем поняла. Смутили остроконечные пули, - тут же наконечник полимерный, если в капсюль уткнется - ничего страшного.
- Ух ты!
- Что-то я не думала, что этому можно удивиться...

Закончив с чисткой и смазкой, Кэрол собрала винтовку, а затем, встав, протянула Лысому небольшую коробочку.
- Думаю, ничего лучше ты в жизни не видел.
Тот открыл упаковку, и вытащил оттуда патрон калибра .308 - тяжелый и ярко сверкающий. Вытащил ещё один, попробовал сравнить.
- Наверное, да, - согласился он, наконец, - только вот не знаю, достаточно ли я хорош для таких боеприпасов.
- Ну, завтра и попытаемся проверить, - хохотнула Кэрол, - кстати. Так тебя можно называть "Эд"? Или это вообще не твоё имя?
- Может, и можно... - неопределённо протянул тот.

Утром следующего дня Рыжая наблюдала за стреляющим компаньоном. Что ж, стрелял он действительно хорошо. В том смысле, что "хорошо", но и не больше. Выбранную цель поражал вполне уверенно. Правильный выбор оружия добавлял очков, но ничего потрясающего ждать не приходилось. А ещё он явно привык к самозарядному оружию, или просто не знал, как работать затвором, не отрывая приклад от плеча. Да и начинал перезарядку он уже после выстрела, а не во время отдачи. Рыжую это наводило на мысль о том, что в здешних перестрелках такая скорострельность считалась вполне подходящей, а о том, что её очень даже можно повысить с помощью мозгов и практики, никто и не задумывался.

- В том, что сделал эти патроны человек знающий - не сомневаюсь, - сообщил Лысый, - а вот был ли гением...
- Пока обеспечение боепитанием на моей совести - ничего хуже предложить не могу, - ответила на это Кэрол.

Он промолчал. Сказать действительно было нечего. О боеприпасах. А вот о делах...

- Так что дальше? Теперь меня это очень интересует. Раз я должен участвовать в чём-то... масштабном, то я хочу знать, в чём. Слова о благе человечества меня как-то... не воодушевляют. Опять реки крови? Горы трупов? Благо для тех, кто останется?
- Дальше мы продолжаем то, что начали, - спокойно произнесла Кэрол, - ищем некую группу людей. И готовимся к тому, что нас могут найти нас сами. По мере развития операции ты узнаешь больше. Если захочешь, конечно...

Позже, днём их нашли. Но явно не те, кто должен был. Когда в дверь Рыжей постучали, сообщив о том, что внизу её ждут, она уже была в курсе того, кто это может быть и в каком количестве. Преимущество наличия таких средств связи, о которых здесь и не догадываются. Одно из. Другим преимуществом было то, что Рив со своим "Браунингом" был готов оказать внезапную поддержку, причём не моральную, а огневую.
Их было всего трое. Один сидел за столиком, двое, изображающие на лицах скуку, охраняли.  Не такие отвратительные, как рейдеры, устраивающие засады на караваны. Не такие глупо агрессивные, как байкеры. Но... ничуть не лучше. Лысого почему-то не позвали, но это ничего не меняло.

- Ты - Локхарт? - спросил сидящий, - у нас к тебе дело.
- Забавно. Сначала вы спрашиваете, Локхарт ли я. Но ответа не дожидаетесь - значит, уверены, что я - Локхарт. А вдруг я - не она?
- Мы знаем, что это - ты. Или так себя называешь, - отрезал бандит.
- Тогда зачем был нужен вопрос? Из вежливости, которой вы на самом деле не будете проявлять? Или на тот случай, если вы всё-таки ошиблись, и я - кто-то ещё?
- Хватит! Мы о тебе слышали...
- Только слышали? А откуда вы знаете, что это - правда? Может, я сама распускаю эти слухи, если я, конечно - та, о ком вы говорите, или хотите говорить...
Бандит аж скрипнул зубами. К тому, что из равновесия его будут выводить таким способом, он никак не ожидал, и сопротивляться был не готов.
- Ты в одиночку расстреляла банду, когда сопровождала караван. Голыми руками положила байкеров в баре для водил. До усрачки напугала...
- А! Так вы об этом? - Рыжая притворно потупила взгляд, - да, это всё я. А коль скоро я - на самом деле Кэролайн Локхарт, то искали вы точно меня. Итак, у вас ко мне вопросы?
- У нас к тебе предложение, - прошипел бандит...
...вообще-то в эти истории он не очень верил, считая... сильно преувеличенными. Теперь, увидев виновницу происшествий лично, мнение изменил. И дело было не только в том, что Локхарт не была хрупкой миниатюрной барышней. В её грации не было ни намёка на обольстительность и кокетливость. А держалась она даже не так, словно трое не были для неё чем-то опасным или значительным - они не были им безо всяких "словно". Отступать, впрочем, было некуда.
- Предложения? А почему вы решили, что меня должны интересовать ваши предложения?
- Не начинай опять! Предложения не мои, а очень влиятельных людей...
- А, так это вы об "очень влиятельных людях" говорите "мы"? А почему "влиятельные люди" не явились ко мне сами?
Бандит набрал было воздуха, но тут Рыжая сменила тон. Издевательская вежливость исчезла, и заговорила она даже тише.
- Запомни сам и передай тем, кто тебя послал - меня не интересуют ничьи предложения. Я сама выбираю, что мне делать,а не прыгаю по указке "влиятельных людей". А если вы попробуете мне угрожать - будете иметь дело уже не со мной, а кое с чем похуже. А теперь валите. Или ваши боссы получат ваши отрезанные головы авиапочтой...

Когда "посланцы" убрались, Рыжая потянулась всем телом, представила, как бы отреагировал на её речь отсутствующий компаньон, и заржала. Потом вспомнила, что надо дать отбой тревоги, и вышла на улицу. Рив дожидался на соседней стороне.

- Чего хотели-то? - тревожно спросил он.
- Ну как чего... вербовать пытались, - ответила Рыжая, - я там "кое-что похуже меня" им пообещала - надо будет при случае... выполнить. Чтобы все поверили...
- Поверят, - пообещал Рив, - будет им хуже.

Остаток дня увенчался ещё одним событием. О Кэт Блу можно было больше не вспоминать - то, что стало её смертным приговором, было попросту информацией об очередном заговоре одного временного союза против другого. И не больше.