Куда ведут все дороги

Конвой прибыл в пункт назначения ещё во второй половине дня. И был "пункт" совсем не похож на тот тихий посёлок, из которого грузовики вышли. Больше. Страшнее. Отгородившийся от остального мира баррикадами, за которыми пили, гуляли...
На въезде машины подверглись досмотру. Конечно, накладных и документов никто не спрашивал, но вот тягачи и груз несколько суровых парней с пистолетами-пулеметами обыскали. Рыжая, конечно, легко узнала предков оружия. ППС, СТЭН, М3... то, что можно на коленке собрать из обрезков труб. Хороший показатель технологического уровня.
Дженсена и компанию, по-видимому, здесь знали если не все, то многие. На Кэрол посмотрели, наоборот, с явным подозрением. Но под пристальным молчаливым взглядом всего экипажа старший проверяющих сдался.

Здешняя забегаловка для водителей тоже отличалась от той. И размерами, и оживлённостью, и атмосферой. Здесь отдыхали тёртые калачи, прорвавшиеся сквозь засады бандитов и опасное бездорожье. И крутые парни, расчищавшие пистолетом и добрым словом путь тягачам. А среди них наверняка были те, кто завидовал коллегам и те, кто предпочитал за мзду приводить караваны прямо в лапы рейдеров. И те, кто возил не только "народнохозяйственные" грузы, но и то, на что сознательные граждане смотрели косо...

За грузом должны были прийти позже, так что ничего не мешало сразу направиться в заведение. Ну и, коль скоро путь был окончен, Дженсен посчитал нужным рассчитаться с Кэрол. Для совершения этой процедуры они вдвоем (сменщик остался с грузовиком) разместились в угловой кабинке.

- Молодец, Кэрол, - сообщил водитель, отсчитывая ей монеты, - правда, молодец. Ну, оно, конечно, чего странного-то. Вот только знаешь...
- Пока не знаю, - хмыкнула Рыжая, - расскажи мне.
- По совести говоря, - продолжил Дженсен, явно волнуясь, - мне бы надо теперь тебя всем так рекламировать... В общем, чтоб любой, если тебя встретит, сразу всех рассчитал и взял тебя. Вот. Но...
- Да не волнуйся ты так, - успокоила водителя Кэрол, - можешь не рекомендовать - все равно слух кто-то пустит. Объясни лучше, чего боишься.
- Сам-то ничего не боюсь, - твёрдо ответил Дженсен, - боюсь, что тебе это повредит. По этим рекомендациям найти запросто смогут. Кэт Блу же нашли...

Тут он и рассказал Рыжей эту мрачную историю. Кэт, которая то ли убила кого-то не того, то ли наткнулась на что-то не то, отправилась за море в поисках спасения. Некоторое время успешно скрывалась, потом удачно встретила двух пришедших по её душу, а потом, успокоившись, стала зарабатывать на жизнь охраной караванов. В итоге, при приёмке какого-то груза на побережье, вертолёт, охранявший корабль, разрядил в грузовик весь боекомплект.

- Дерьмо случается, - констатировала Рыжая, взяв имя на заметку, - ладно, буду иметь в виду. И постараюсь никого не подставлять. Легких дорог.

Водитель пожал ей руку, и ушёл. Рыжая осталась. Вот ведь хороший же мужик, подумалось ей. Честный, даже если "по своему". Философских бесед, конечно, с ним не выйдет, но ведь этого и не надо. Только вот слишком всё его в этой жизни устраивает. Н-да.
Вертолётом, кстати, он её не напугал. Конечно, откуда ему было знать, что не так давно Рыжая была в очень похожей ситуации, только был там не какой-то дохлый вертолёт с парой бортстрелков, а два фрегата. Атмосферно-космических. Ведь и барахло, конечно, дешёвое примитивное барахло с дальностью хода в несколько астрономических единиц и автономностью, ограниченной запасом консервов. Но когда это барахло внезапно стало поливать землю из пятидюймовых (и относительно скорострельных), то пришлось проникнуться к нему некоторым уважением. Порадоваться тому, что на них нет более продвинутого вооружения и попугаться тому, что несколько плазменных снарядов всё же отыщется. Прекращать "манёвры уклонения" или снять хоть часть энергии со щитов, отклонявших снаряды и съедавших осколки было попросту нельзя - любая брешь в защите грозила временным выводом из строя, который, естественно, сразу превращался в постоянный. Как-то глупо было надеяться, что они дадут время на восстановление. В конце концов удалось рассчитать момент и устроить электронике одного из кораблей мощную перегрузку. Второй, не сообразив, что случилось, отвлёкся на поиск новой цели, которой не было. В общем, кончилось всё хорошо. Правда, выбираться из-под обломков оказалось всё равно неприятно. Вот это был форсмажор, а против дохлых вертолётиков она и с этим "Марлином" готова.

Но сначала надо было набросать план дальнейших действий. Незаметно для всех прочих Кэрол передала сообщение о покойной Блу. Пусть покопаются. Вдруг и правда след? А лично ей стоит присмотреться к тому, что сюда везут. Места, конечно, дикие, но вполне насыщенные сверхвысокими, по здешним меркам, технологиями. Дженсен, например, вёз автоматы для горнодобывающих работ. Блин, а жаль, что нет здесь шахтёров. Шахтёры - это такой народ...

Сокрушаясь об отсутствии потенциально готовых к революции, она осмотрела собравшихся, и остановила взгляд на мужчине лет сорока, давно не бритого, зато державшего при себе ухоженную на вид винтовку. Кое-кого он ей напомнил. Одного "once a marine - always a marine" в период между изгнанием из корпуса и встречей с ней. Подумав что-то о спиральном ходе истории, Рыжая переместилась к нему за столик. Мужик мрачно глянул на неё, и отхлебнул пива.

- Нашёл, что пить, - неодобрительно заметила Кэрол, - мочу какую-то лошадиную хлещешь...
Тип отставил кружку в сторону и рассмотрел женщину получше.
- Слишком стильно для местных, но слишком круто для республиканцев, - вынес он вердикт, - а это значит что?
- Совсем не то, о чём ты подумал, - серьезно заметила Рыжая, - давай так: ты не спрашиваешь меня о том, кто я, а я тебе об этом не рассказываю. И наоборот. Мне сейчас интересно одно - ты тут не засиделся?
- Ну это смотря сколько мне предложат за то, чтобы я не сидел.
- Мало предлагают, или всем лучше, когда ты сидишь? - ощерилась Кэрол.
Тип неожиданно рассмеялся и поднял руки.
- Сдаюсь! Да, не буду врать, завяз я тут. Репутация у меня последнее время паршивенькая, а чем дольше сижу, тем она паршивее. А что предлагаешь?
- Да так. Поищем пару человечков. Заметь - плачу в любом случае, даже если не найдём.
Тип задумался. Предложение явно казалось ему подозрительным, но уж больно заманчивым.
- Ладно. Как к тебе обращаться? "Моя прекрасная"?
- Просто "Рыжая", - ответила Кэрол, подняв бровь, - а тебя как, просто "Вова"?
- Не надо "Вовой", - замахал руками тот, - называй... ну, скажем, "Лысый".
- А это что - парик? - прыснула Кэрол.
- Да нет, - смутился "Лысый", - просто я люблю, чтобы меня по имени называли. А раз ты не хочешь... вот я и придумал. Первое, что пришло.

Из салуна они вышли вместе.