Без четверти полночь

        (Отрывок из повести "За час до убийства")
   
        Знаменье явилось в небе удушливой июльской ночью, когда жар, накопленный за день, завис над домами, и зловещая звезда Антарес каплей крови растеклась у горизонта.
          Шофёр, доставивший накануне сверхсекретный груз к заброшенной шахте, подогнал грузовик к чёрному ходу дома особого назначения и в ожидании дальнейших указаний уселся на скамейке возле соседнего дома, пытаясь  заискиванием и лестью выдурить у кухарки Матрёны стакан самогона.
        Но баба, не внимая его мольбам, обмахивалась концом платка.
        - Осы, - пояснила она Ивану.- Раньше гнус донимал, а теперь – осы. Все яблоки в саду попортили. Ни днём от них покоя нет, ни ночью. И когда только они спят?
        И пока Иван раздумывал, что бы такое солёное сказать по поводу того, когда и как спят осы, кухарка со вздохом заключила:
        - Да уж, тяжкие времена наступают, коли даже у кота рога выросли.
         Иван так и присел от смеха.
       - А ты не смейся, - обиделась Матрёна, -  лучше посмотри: сам увидишь.
      Шофёр наклонился над чинно восседавшим рядом с Матрёной серым котом и с ужасом увидел на его голове два плотных костистых нароста.
   - Да ты потрогай, не бойся, - злорадно проквакала старуха, - не козёл ведь, небось не забодает.
     Ивану захотелось вдруг дико и отчаянно заорать, но он преодолел приступ страха и, как ни в чём не бывало, спросил:
  -  А ты, бабка, часом, не ведьма?
    Матрёна приготовилась что-то сказать, но в этот момент из-за угла, мыча и указывая на небо, вывалился пьяный красноармеец.
    Шофёр и кухарка разом глянули вверх и ахнули: от кровавой звезды к центру небесной сферы двигался перевёрнутый серп, острием нацеленный на землю.
    Грамотный водитель  опомнился, захлопнул поневоле разверзшийся рот и высказал своё предположение:
     - Ероплан, что ли?
     - Какой ероплан, - закричал внезапно протрезвевший дневальный. -  Знаменье это! Знаменье с небес. Где ты видел ероплан с ручкой?!
      - К чему это, тётя Матрёна? – с дрожью в голосе спросил обескураженный всезнайка.
    -  К жатве, дитятко, к жатве. Большая жатва будет нынче на Земле у смерти!
     И как бы в подтверждение её слов до слуха красноармейцев донеслось молитвенное пение.
    - Ишь ты, поют, – то ли в осуждение, то ли в одобрение произнесла кухарка, кивком указывая на дом Ипатьева.
      И тут к ним приблизилась группа вооружённых дозорных,  выдворяющих с близлежащих улиц потенциальных свидетелей.Все они будут расстреляны через три дня.
      Лишь один Иван проживёт после этого пару лет, а потом его найдут на большой дороге лежащего  возле перевёрнутого автомобиля с проломленной головой.
      И напрасно тогда сослуживцы будут гадать о причинах аварии: заснул за рулём? отказали тормоза?  - никто из них так и не узнает, как в свете дальних фар перед машиной внезапно и ниоткуда возникла фигура крошечной голенькой девочки с розовыми бантами в светлых косичках, которая в эту непроглядную темень пересекала шоссейную дорогу на трёхколёсном велосипеде.