Ушеды. почти фантастика...

У Ш Е Д Ы.

Киноповесть.
               
                … Каскадёрам.

В одном из уголков московского парка «Бицы», примыкающего к ипподрому, на самой макушке клена сидел одноглазый ворон и хищно смотрел вниз. В его глазу отражался зелёный шар поляны для "конкура" и рослый всадник на сером коне, удачно преодолевающий препятствия.
Вдруг, в воздухе, наполненном ароматом парка, пеньем птиц и частым всхрапованием жеребца, раздался телефонный звонок, - звук настолько дикий средь этой природной гармонии, что всадник тут же спешился и достал из кармана мобильный:
-  Слушаю Вас …
-  Александр Андреевич?
-  Я.
-  Это директор студии.
-  Узнал.
-  На киностудии ЧП!
-  Какая редкость!
- Ах, оставьте! Киногруппа Андреева пропала!
- Как это?.. А где же ваши преданные продюссеры - линейные и квадратные?
- Мне не до юмора! Гм... Ведь сейчас совсем другие времена! Съемка шла на границе с Китаем!..
-  И что?
- А то, что искать надо работничков и как можно скорее!
-  Согласен.
- Но мне очень не хочется пугать режиссера-дебютанта и выходить на связь с пограничниками или МИДом...
-  Хм! Тогда подождите еще недельку. Видно Андрееву приходится непросто – гос.заказ двух стран, горы, 4000 метров над уровнем моря...
-  Согласен. И материал у него трудный, к тому же исторический, но я доверенное лицо проекта и теперь жалею,  что позволил Сергею подобный дебют – все давят как могут... Вообщем, у меня к вам просьба. Алло,  вы меня слышите?
На протяжении их беседы, снизу, к площадке для "конкура" бесшумно движется лимузин...
Разговор оппонентов продолжился:
-  Слышу. Мне понравился ваш детектив: яркий сюжет, спец.службы и т.п., но что происходит с киногруппой в действительности и чем могу помочь?..
 -  Добавить мне нечего, но жизнь одна и доверить ее, я решился только вам...
-  Неожиданно. А почему?
-  Мы с вами люди «раньшего времени», как говорил Паниковский...
-  Конкретней пожалуйста.
Директор живо подхватил:
-  Александр Андреевич, вы очень обяжете администрацию студии,  если  согласитесь прервать отпуск и поедете на недельку в горы. Визу, командировку,  билеты я распоряжусь оформить прямо сегодня. А там.. Найдете беглецов, чуток поможете Андрееву, полюбуетесь Востоком, - фрукты, овощи!
-  Верблюды...
- Именно! Мне, например, не довелось видеть этого потомка динозавров.
-  Привезти?
-  Нет! Только информацию!
-  Хорошо.
- Уф! Ну нельзя же так! Деньги, производственные планы, все летит в тар-тарары! О чем они думают?
-   Об искусстве, надеюсь...
-   Александр Андреевич!
-  Извините. Когда надо там быть?
-  Чем быстрее, тем лучше!
-  Вы не против, если я совмещу полезное с приятным?
-  То есть..?
- Поеду на своей машине и дня через четыре буду в районе съемок.
-  А... Пожалуйста, если ваш трофей войны дотянет…
-  Он до Берлина и обратно съездил в
45-ом!
-  Хорошо, хорошо, только я надеюсь,  вы сразу выйдете со мной на связь и проясните ситуацию?
-  Проясню.
Киносъёмочный открытый лимузин сделал медленный вольт за спиной спортсмена. Его лошадь удивлённо посмотрела на автомобиль. Разговор студийцев явно заканчивался. Голос директора повеселел:
- Спасибо, спасибо! Гора с плеч! И все же... "ГАЗик"-то ваш точно доедет в такую даль?
-  Это - джип!..
Лимузин, наконец, остановился перед Александром и его шеф открыл дверь. В руках, он держал телефонную трубку.
-  А вот и я!
-  Это все розыгрыш?
- Если бы!..
Директор быстро вышел из машины и приблизился к Александру:
-  Саша, мне конец!
-  Тише.
-  Я доверяю водителю.
-  А я нет.
-  Киногруппа действительно исчезла!
-  Понял, но как это возможно?
- Не знаю. Я врал всем, что, мол, временные неполадки со связью, но теперь мне дали десять дней....
- Большие деньги, большие проблемы?
-  Я был просто руководитетелем проекта на окладе и остальное меня не касалось, но так как произошло ЧП, то ответственность спонсоры возложили на меня.
-  Какой-то абсурд! Зря вы не связались с МВД.
-  Исключено.
- Спонсоры угрожали?...
-  Да. Возможно я бы нашел выход, но  зону съемок контролируют пограничники и послать можно только частное лицо.
-  Вот как?
-  Да, это безопасно!
Александр Андреевич положил свой телефон в карман, прыгнул в седло и наклонился к собеседнику:
- Вернитесь в машину и продолжим в прежнем, игривом тоне.
-  Хорошо.
Директор вновь сел в лимузин:
-  Что-то вы быстро согласились,?.. Мой трюк был рассчитан на сомнения.
-  Сомневался! Но мне тут так надоело,  что я с удовольствием сменю пейзаж.
- Отлично! Дорожные расходы - за мной. Наперегонки?
Водитель лимузина попытался, было, завести мотор – безуспешно...
Александр Андреевич шагом проехал вдоль автомобиля.
-  Знаете, трактора на конюшне нет, но я пришлю пару упряжных лошадей. До свидания.
-  Жду вас завтра.
-  Не опаздывайте!
Лошадь Александра ответила заливистым  ржанием.
-  Очень смешно!
Виктор Петрович недовольно захлопнул дверь машины и повернулся к водителю:
-  Как он тебе?
-  Хорош! А вам не жаль парня, ведь тоже может пропасть бесследно?
- Не жаль. С ним каши не сваришь – правильный, как налоговая инспекция!
-  Ха-ха-ха!
-  Заводи!
Мотор оглушительно чихнул. Ворон сорвался с клена и полетел прочь.
Водитель же, спокойно закурил и глянул вслед всаднику:
-  Надеюсь он действительно пришлет лошадей?
-  Пришлет.
По пологому цветущему склону, Александр свободным, красивым галопом мчался на своем жеребце вниз, к конюшне...
***
И вот - Восток! Голубые минареты Хивы, цветущий Самарканд, гловокружительные спуски и подъемы горных дорог, лазурные реки, застывшие "скульптуры” животных на придорожных скалах, шумные водопады.
Александр остановился возле небольшого, пестрящего национальными костюмами рынка. Минуту понаблюдал за бойким киргизом, владельцем верблюда, - хозяин двугорбой фотомодели не давал никому пройти мимо: - Запечатляйтесь “на память”, уважаемые туристы!. Те послушно поднимались на трехступенчатый подиум, покрытый рваным, но красным ковриком, садились меж горбов ревущего стенда,  вспышка фотоаппарата - готово!
Александр, усмехнувшись, отвернулся. К нему неожиданно подбежал пожилой, но шустрый торговец.
-  Салям алейкум, джигит! Что хочешь?
Тот думал недолго:
-  Алейкум ассалям, байке! Десяток арбузов и дынь.
-  «Иван-джип»  продаёшь?
-  Нет.
-  Дочь замуж отдам…
- За дочь, - ты мне должен бакшиш, байке…
-  Хитрец!
Старик звонко, не по годам, что-то  крикнул и, тут же, стая невесть откуда появившихся ребятишек, радостно бросилась загружать машину дарами природы.
Потом Александр расплатился,  завёл двигатель и под завистливый взгляд многодетного родителя выехал на шоссе.
***
Его  джип  поднимался всё выше и выше в горы. Вокруг замерли диковинные розовые скалы, на далеких склонах паслись разноцветные косяки лошадей и бродили средь редких придорожных кустов важные фазаны.
Асфальт закончился. Александр съехал на обочину, достал карту, наметил карандашом последний этап маршрута, затем включил первую передачу и,  неспешно объезжая кочки, начал подъем к высокогорным пастбищам "джалё". Любопытные, толстые барсуки то и дело перебегали дорогу, трава поднималась всё выше,  закрывая следы протекторов и копыт. Вечерело... Александр поискал, уставшими от лобового, закатного солнца, глазами место для ночлега и, как-то сразу, увидел его - диковиную арку из огромных, наклонившихся друг к другу камней. Он въехал под них и выключил двигатель. В этом "треугольном закате" джип казался лишним, инородным и дико пахнувшим предметом, если не зверем.
Несколько секунд Александр сидел, как завороженный, любуясь фантастическим пейзажем, на губах его блуждала счастливая улыбка, - ему даже показалось, будто бы вдалеке слышатся голоса и топот коней. Он посмотрел в сторону гор,  прикрывшись от солнца рукой - никого...
Мираж прошлого! Он вынул из джипа палатку,  достал треногу с котелком, арбуз,  и вдруг, явственно услышал стук копыт и крики всадников!..
Повернувшись он увидел, что слева от ущелья, скачут в его сторону несколько верховых с факелами в руках.
Александр прыгнул в машину, завел двигатель и поспешил к ним навстречу.
Всадники все ближе... Он привстал за рулём, радостно помахал им рукой, посигналил фарами, приветственно крикнул...
Они же, страшно визжа, подскочили и забросали джип короткими дротиками.
Разлетелось на мелкие осколки ветровое стекло, гулко ответил на удары железный корпус...
Затем, напавшие, на полном ходу, развернулись и ушли наметом к ущелью…
Александр пришел  в ярость! – Что за дикие шутки?!
Тараня кусты и отчаянно подпрыгивая на кочках, он помчался вдогонку. Расстояние меж ними долго не сокращалось...
И, вдруг, бандиты неожиданно быстро, организованно перестроились в атакующую линию и вновь обстреляли джип. Двое из них даже прыгнули с лошадей на машину, зависнув на дугах безопасности и пытаясь добраться до Александра...
Круто лавируя среди камней, он сбросил одного, но второй рассек ему щеку и лоб коротким мечом. Кровь залила лицо Александра, а машина, потеряв управление, вылетела на берег озера и рухнула в воду,  подняв каскад брызг.
Всадники радостно завопили, подскочили к заливаемому водой автомобилю, вытащили потерявшего сознание водителя,  бросили поперёк седла и умчались в горы,  дико визжа.
***
Александр пришел в себя от боли... Головки неестественно больших фиолетовых цветов били его по лицу, по затянутому запекшейся сукровицей глазу. Гудела голова и огнем горел живот.
Александр лежал поперёк лошади,  со связанными под её животом руками, ногами и пытался понять, что происходит?.. - Отряд из пятнадцати, двадцати всадников, конвоировал его к высокогорной поляне. С трёх сторон она была окружена могучими скалами. На их вершинах сияли шлемы ледников, далеко вниз уходила долина,  украшенная серебрянным монисто реки. Бордовым щитом выкатывалось из-за гор солнце, всё громче пели птицы, стрекотали мириады насекомых.
Неожиданно, тарабарщина, ругань, хохот всадников перешли в радостный рёв - видимо,  кавалькада приблизилась к цели...
Александр приподнял голову и взору его открылась странная панорама: - повсюду низкорослые, крепкие лошади, одежда,  вооружение  IX-Х веков,  ни одного знакомого лица и фантастические пейзажи! Всё это, на миг, погрузило его в ситуацию «пропадения во времени». Ему даже привиделось, что это он предводитель дикарей и  что воины, по ошибке, или спьяну, приняли его за дорогого, важного пленника, за товар, могущий принести огромный выкуп! Он, вдруг, ясно увидел свой лагерь, услышал приветственные крики, почувствовал запах свежеприготовленного мяса...
Александр вскричал:
-  Эй! Я казню вас!
Боль от удара по голове, тут же вернула его к действительности - бородатый варвар, видимо, задев его коленом, вырвался вперёд и поскакал к жёлтому,  китайского шёлка, шатру. Возле него замерли коленопреклонённые воины-жрецы,  с поднятыми к груди рукоятками двуручных мечей. Вдалеке трудились трое гигантов,  вращающие каменный диск для перемолки зерна, шли вперевалку охотники, с убитым горным козлом на плечах, правил плугом одинокий пахарь, пытающийся одолеть горную ниву, а рядом - свирепого вида наездник,  укрощал   коня без уздечки и седла.
Теперь, всё происшедшее и увиденное представилось Александру жестоким,  бесправным,  а главное,  бессмысленным розыгрышем. Он вновь закричал,  попытался освободиться,  но получил мощный удар кулаком по затылку и окружающий кошмар медленно стал  терять резкость изображения…
***
Сознание вернулось к нему только внутри шатра,  украшенного боевым оружием и  шкурами. Он лежал перед человеком-горой, уткнувшись носом в конец его загнутого башмака...
-  Я – Великий, здравствуй, иноземец!
Александр резко сел. «Великий» радостно захохотал. Под золотыми очками полушлема, блеснули маленькие медвежьи глаза, на огромных плечах волной колыхнулись длинные пряди волос.
Вокруг гиганта зашушукалась свита: гадалка в экзотичном костюме из кожи,  верёвок и сухих цветов, сумасшедшего вида звездочёт, с железным крутящимся ободом на шлеме и другие, не менее яркие персонажи...
Александр попытался вскочить, но мощные руки тут же бросили его спиной на чьё-то услужливое колено. Он успел увидеть златозубый череп под куполом шатра, а жрец-наездник, который привёз его,  хапнул лапищей за ухо и просипел:
- Используй башку своевременно, она имеет рот  для приветствия Великого!
Затем он рывком поставил Александра на колени. Почему-то только теперь тот понял, что происходящее с ним не розыгрыш,  а явь...
Александр взял себя в руки и попытался трезво оценить ситуацию в которой оказался. Он снова  внимательно оглядел присутствующих, в надежде увидеть хоть одно знакомое лицо из киногруппы, но безрезультатно... Тогда он вежливо поздоровался:
-  Приветствую и вас,  Великий,  и  ваш неведомый народ!
Резкая перемена настроения гостя, вызывала у придворных бурю восторга,  а  Великий грозно прорычал:
-  Этот народ - Ушеды,  а  я - их повелитель!
Свита троекратно скандировала: - "Слава, Великий!", - потом резко смолкла.  Великий, тоже надолго замолчал, высокомерно, в упор разглядывая пленника...
Пауза угрожающе затягивалась…
Наконец, повелитель Ушедов вновь соизволил продолжить церемонию встречи и спросил чужака:
-  А ты какого народа, воин?
Александр улыбнулся:
-  Я не воин,  я - житель города.
-  Где это?
-  Внизу...
- Мы не против, чтобы люди жили там,  где им хочется.
Жрец снова наклонился к Александру:
-  Назови своё имя,  болван!
Александр несколько секунд подумал,  как правильно представиться...
-  Меня зовут Александр,  что означает “защитник народа”.
Великий, от услышанного, вдруг, сорвал с себя полушлем,  вскочил и яростно завопил:
-   Здесь только я - защитник народа!
Жрец подкрепил его слова мощным пинком в спину Александра и тот вновь уткнулся в башмак Великого.
Едва сдерживаясь от ярости и боли, он с трудом приподнялся, сел и сам себе шепнул: - «Ошибка! С сумасшедшими надо как-то иначе..»
Придворные громко закричали, тыча в него грязными пальцами: - ”Ментар, лазутчик, казнить!”
Великий же, раздувая красные щёки, гневно и шумно дышал, но затем успокоился,  убедившись, очевидно, в невоинственности заявления гостя и позвал кого-то:
-  Лаура!
Александр удивился - так ласково и покорно прозвучал, вдруг, голос Великого.
... И тут, из-за расшитого золотом полога ширмы, вышла женщина ослепительной красоты. Она была в прозрачной газовой накидке с головы до пят, в диковинном корсете, едва прикрывающем овальные бедра и высокую грудь...
Придворные пали на колени, а Великий  гордо выпрямился:
-  Лаура, взгляни на этого воина, - его поймали монахи-наездники. Он о-очень не похож на нас... Ты видишь, как жалок любой из других народов? Как он тебе,  любимая?
Александр осторожно взглянул на женщину и взгляды их встретились.
Лучистые, добрые, скорбные глаза  нежно  смотрели на пленника:
-  Он в крови!..
Великий гневно парировал:
-  Это - воин!
Женщина-царица тихо прошептала:
-  Но гость...
Великий скрипнул зубами, однако решил не перечить:
- Ты права. Я окажу ему должные почести. Ну, например...
Он подумал, задрав голову к потолку и, сурово сведя брови к переносице, потом тряхнул гривой волос и, грозно глянув на Александра, продолжил:
-  Мы сегодня же будем биться с ним на "Обрыве мысли"!
Лаура презрительно посмотрела на него:
-  Дай ему, хотя-бы, отдохнуть!
Варвар яростно завопил:
-  Что?.. Я убью его!
Придворные, в ужасе, замерли. Лаура отвернулась и с достоинством, не спеша, вновь удалилась за ширму. Маски на лице Великого замелькали, как ускоренные кадры пленки, пока не остановились на растерянной, злой и, наконец, хитрой:
-  Ты не понравился ей, иноземец!..
Свита подобострастно завопила: - «Он не понравился ей!»
Великий подпрыгнул, хлопнул себя по мощным ляжкам, его зверская физиономия,  казалось,  вот-вот треснет от радости.
Александр же,  улыбнулся: - "Варвар от нее без ума... Что ж, я - тоже!"
Великий заметил улыбку, гордо выпрямился и, очевидно,  пошутил:
-  Ты будешь жить,  - я лишь, смертельно раню тебя!
Некоторые из придворных повалились от
подобострастного смеха на пол.
Повелитель же, благосклонно оценил их реакцию, затем вонзил в Александра свои медвежьи глазки, ожидая ответа...
Тот, некоторое время, подумал и наивно спросил:
-  А зачем?..
Великий удивился:
- Как?.. Ведь боль и лишения обратят твой взор к страданиям других, “защитник народа!"
Свита вновь скорчилась от смеха, а Великий ткнул огромным кулаком в грудь наездника, который привёз Александра:
- Жрец Султун, ты должен рассказать ему об этом подробнее...
Тот, в страхе, отшатнулся, но затем согнулся пополам в знак согласия, а так же благодарности за внимание.
Великий благосклонно покивал, хлебнул вина и продолжил беседу с Александром:
-  Кому ты поклоняешься, иноземец?
-  Кинематографу.
Великий гордо выпрямился.
-  3абудь его! Тут, вся надежда только на меня!
Придворные пали на колени... Великий голодно икнул и погладил свой живот.
- Ой! Ну, ладно, иноземец, твой дух ослаб… Пожалуй я преподнесу тебе урок мужества после обеда. Жаль, конечно, что ты не умрёшь сразу, ибо только в смерти свобода! Итак, я лишь, очень, очень тяжело раню тебя. Ха-ха-ха! Умыть и нарядить его к трапезе!
Александра вздернули, как тушу зверя, на свои мощные плечи жрецы и понесли прочь. Он снова увидел златозубый череп под куполом шатра...
***
Начался обед. Огромный ковёр шатра был заставлен всевозможными яствами,
Великий возлежал на подушках и сосредоточенно обгладывал жаренную голову козы. Он был теперь в зеленых шароварах, с коротким мечом на поясе и  в красном, кожаном жилете нараспашку .
“Двор" расположился за его спиной голодным треугольником,  поочерёдно привставая на цыпочки, в надежде получить лакомый кусочек...
Лаура  сидела справа от Великого, Александр - слева. Кисти его были в наручниках с массивной золотой цепью, из одежды, на нем оставили лишь набедренную повязку и огромный воротник, наподобие испанского. Очевидно, его надели для этикета, а скорее всего для смеха, так как он доставлял Александру массу неудобств...
Но, как бы там ни было,  он положил на воротник. кусок хлеба, потянулся, было, за мясом, но тут же поспешно снял хлеб,  так как поймал на себе быстрый, ироничный взгляд Лауры...
И вдруг, в шатёр вошла большая, хромая птица. Она трижды крикнула: "Великий,  опасность!" - Все вздрогнули от неожиданности, а жующий Великий вопросительно посмотрел на гадалку,  потом на звездочёта:
-  Усун?..
Тот быстро напялил на голову шлем с обручем "Судьбы-рулетки”, толкнул колесико и,  закатив глаза наверх,  стал ждать пока оно остановится...
Рулетка, наконец, скрипнула, и показала "счастье,   благополучие”.
Гадалка тоже успокоительно кивнула Великому, довольно икнула и схватила со стола жареную ногу козы.
Великий же, с негодованием бросил в птицу обглоданный череп, та пошатнулась, заклокотала от боли и скрылась.
И тут, у шатра зазвенел бубен, запищал странный музыкальный инструмент и через несколько секунд, в проём полога вбежали шесть юных танцовщиц.
Великий  удивлённо ахнув,  привстал с подушек...
Девушки,  пританцовывая, приблизились, кокетливо скожив перед ним букетики цветов. Как ребёнок на кукол, смотрел Великий на едва одетые фигурки танцовщиц, совершенно забыв об окружающих.
Лаура все чаще поднимала на Александра глаза - гость производил массу манипуляций с наручниками и воротником,  пытаясь ее насмешить...
Александр раскладывал на этом столике из кружев, кусочки мяса, пучки трав, обглоданный рыбий хвост… И красавица, наконец,  улыбнулась ему!
А девушки, тем временем, закончили танец, вскочили друг на дружку и уехали из шатра - Великий  завопил от радости за доставленное развлечение!
Придворные громко зааплодировали, а Лаура иронически усмехнулась. Великий заметил и смутился... Вдруг, он увидел, что наручники мешают Александру есть и решил реабилитироваться перед любимой. Одной рукой он подозвал пленника, другой жреца Султуна. Оба приблизились. Султун опустился на колени, Великий положил на его шлем цепь наручников Александра и ударом меча разрубил её пополам - жрец завалился на бок, дернул пару раз ногами и захрипел. Два воина тут же утащили его из шатра .
Великий встал и назидательно произнес фразу достойную древних философов:
- Свобода одного, иногда стоит головы другого!
Мудрость эта вызвала  бурю  восторга  придворных! Великий послушал, послушал и оглушительно икнул.
Лаура  и  Александр  обменялись  быстрыми, ироничными взглядами. Великий заметил и рассвирепел:
-  А  твоя  башка, гость, ничего  не  стоит!
Лаура  резко  отодвинула  от  себя  поднос  с  фруктами, с  бокалом  вина, тот  опрокинулся и  виноградная  кровь  пролилась  на ковёр.
Великий  глупо  захлопал  глазами – промашка!..
Неожиданно,  тень  всадника  пронеслась  по  пологу  шатра...
Скоро  вбежал  уставший  гонец,  пал  на  колени  и  пополз  к  Великому:
-  Великий,  опасность!  Подлые  Ментары  напали  на нас, их  много…
Великий зарычал, как зверь:
-  Ментары сдохнут,  потому,  что вас поведу я! Дать гонцу вина,  его дух ослаб...  Эй,  гость,  тебе повезло - ты будешь биться бок о бок со мной! Вперед, “защитник народа",  ха-ха-ха!
Он схватил Александра за воротник и потащил к выходу:
-  Воины,  я сдеру с вас шкуры,  если с  Лаурой  что-нибудь случится!
Телохранители подняли щиты и, прикрывая Лауру, отступили в глубь шатра.
Где-то недалеко, вновь закричала провидица-птица: - " Опасность!" - И сама собой завертелась "рулетка судьбы" на голове звездочёта…

***
Темнолицые,  узкоглазые люди в рыжих барсучьих шкурах,  отчаянно сражались против воинов Великого - стоны,  вопли,  ржанье раненых лошадей...
Жрецы-наездники,  во главе с пришедшим в себя Султуном, яростным клином врубались в шеренги врагов,  выбивая их из сёдел. Тяжёлая кавалерия  Великого топтала плохо вооружённую пехоту  Ментаров, а юркие камнемётчики, во главе с Гадалкой, перебегали боевыми десятками от укрытия к укрытию, делали залп и снова продвигались вперёд. Звездочет тоже проявил навыки настоящего воина – он мастерски кидал по врагам ножи, прикрываясь от ответных стрел корытом.
     Александр крутился на лошади,  отбиваясь от Ментаров коротким мечом.
Вокруг него падали Ушеды,  сраженные копьями, дротиками, стрелами варваров,
окровавленный,  хохочущий Великий носился по полю, поражая напавших огромным мечом - ментары сыпались на землю,  как маленькие куклы.
Вдруг, на Александра прыгнул юркий, как обезьяна,  визжащий воин.
Он закричал: - " Хлеба,  женщин!" - И попытался заколоть его кривым кинжалом. Александр пришел в ярость! Он выбил оружие, швырнул дикаря под ноги лошади, но тут другой ментар метнул в него копьё и Александр едва успел уклониться, - вояки не давали передохнуть!.. Ещё один коротышка напал на него с боку - Александр, с разворота, ударил его плашмя,  мечом по голове. Тот вскрикнул и рухнул наземь.
Одновременно, Александр увидел как валится на бок конь Великого вместе с хозяином... Но тут, стрела того же ментара, что так удачно нейтрализовал вождя Ушедов, пронзила  мякоть плеча Александра... Он, в ярости, крутнул лошадь и развалил желтолицего стрелка мечом, как тыкву...
Лава врагов отхлынула, как волна. Александр стер с лица брызги крови и поискал глазами Великого. Тот был уже снова верхом и тащил за собой Ментара,  наколотого на длинное копье, как муха на иглу:
-  Мне нравится,  что ты ещё жив, гость! Я дам тебе лошадь и женщину. Ей отрежут язык и она будет молча исполнять все твои желания!
Потом, он подскочил вплотную,  отбросил копье с убитым и  выхватил из ножен короткий меч.
-  Хочешь немую Ментарку ?
-  Нет.
-  Твое дело... Мы за то,  чтобы даже у женщин имелись языки.
И Великий помчался на правый фланг  руководить последней фазой боя,  безжалостно уничтожая по пути, удирающих воинов.
     Многочисленные прежде ментары потерпели полное поражение. Победно кричали Ушеды, бродили раненые лошади, валялись вокруг убитые, оружие...
Александр спешился, откусил кусок стрелы и, рыча от боли,  выдернул из плеча оставшуюся половинку.
Метрах в двух от него, лежал убитый им Ментар с открытым ртом и казалось, хохотал над победителем!.. Александр носком сапога захлопнул ему челюсти, но тут же ужаснулся содеянному и,  зажав свою кровоточащую рану рукой, угрюмо побрел прочь: – « Господи, помоги мне очнутся от этого жуткого сна!»
Вдруг, дорогу ему преградил жрец Султун:
-  Бой закончен! Великий ждет тебя на пир, гость...
-  Пшел вон!
Александр замахнулся мечом, но жрец ударил свою лошадь кулаком в бок и ускакал к стойбищу.
Александр медленно вложил оружие в ножны:
-   Я еще рассчитаюсь с тобой, барсучья морда!..
Потом, он устало сел в седло и поехал шагом к шатрам Ушедов. И тут, его прежние мысли о пробуждении от дурного сна, некто невидимый, вмиг, стер вспышкой- ластиком...  Теперь Александр широко зевал, довольно оглядывал поле битвы и улыбался:
-  Раскосые сволочи! Не удалось взять наших женщин? Лаура!..

***
Будто услышав зов его души, Лаура, сидя в деревянной ванне  украшенной цветами, повернулась и увидела сквозь приоткрытый полог своего шатра, едущего верхом Александра...
Где-то вдалеке послышался хохот Великого, клекотом грифов взметнулись в небо приветственные крики придворных и уставшей волной поплыл над стойбищем приглушённый звук "там-тама", вперемежку с  ржаньем отдыхающих после боя лошадей.
Лаура медленно встала. По красивому,  смуглому телу ее ручейками потекала вода, лепестки цветов поцелуями замерли на плечах, на прекрасной груди и порозовевших щеках...
Александр интуитивно посмотрел в сторону ее шатра  и тут же повернул к нему коня!
Он появился в створе полога,  зачаровано глядя на обнажённую женщину и не произнося от восторга ни слова...
Лаура снисходительно улыбнулась и плавно опустилась в воду. Александр смутился:
-   Простите...
Он  резко выслал лошадь вперёд, чуть не выпав из седла, и умчался к стойбищу.
Лаура снова улыбнулась, но на этот раз счастливо и жестом приказала служанкам приблизиться:
-  Пора одеваться!

***
А в это время, Великий, стоя в бочке, победоносно смотрел в даль и искал слова победной речи:
-  Ну, да... То есть они – пшык, а я...
Вдруг, на поляну галопом вылетел Александр. Сидя в корытах, придворные недовольно глянули в его сторону, а
Великий сделал вид, что совсем не заметил иноземца. Он царственно отбросил назад пряди волос, важно раздул щёки и грозно оглядел придворных:
-  Народ должен быть чистым! Вот... Отбив врага,  он может омыть раны,  выпить вина,  и снова приготовиться к обороне. Вот!.. Ушеды никогда не  позволят, чтобы  над  ними  безнаказанно  летали «железные  птички», а Ментары  грабили!
Тут он сделал паузу и насмешливо посмотрел на Александра:
-   Ой!.. Что с тобой, гость? Бой давно закончился, успокойся!
Придворные подобострастно захихикали,
Александр молча спешился, а Великий нырнул... Двор подождал, разом привстав в корытцах, - Великого не было видно!..
Лица их, отражаясь в воде, обеспокоенно вытянулись и задрожали...
Наконец, вождь Ушедов медленно появился из бочки, выпустив изо рта мощную струю воды, - Двор радостно захлопал в ладоши и прозвучало
троекратное: - "О-рра!".
Повелитель остался доволен. Он почесал лапищей ухо, гулко шлепнул себя по груди и обратился к Александру:
-   Гость, ты славно бился, я рад,  что ты ещё жив... Иди, искупайся со мной.
Присутствующие ревниво зашептались:
- "Какая честь! За что? Выскочка!"
Александр, не раздумывая, принял приглашение. Покрытые шрамами, мускулистые, гордые, они омыли лица, плечи и, вдруг, замерли...
Из своего шатра, в длинной голубой накидке вышла Лаура. Как видение в зной,  как сон, величественно проплыла она вдоль шелкого жилища и исчезла...
Великий мигом перевел ревнивый взгляд на гостя - тот дерзко искал глазами его любимую!.. Лицо правителя исказилось от нахлынувшей ярости! Он схватил Александра за голову и окунул в бочку...
Придворные снова вскочили в корытцах – на их лицах вспыхнули радость и месть!
Прошло несколько секунд... Не ощутив сопротивления, Великий отпустил голову Александра. Тот медленно показался из воды, по-прежнему глядя на шатёр Лауры.
Неожиданно, красавица вновь появилась на поляне и оглянулась на Александра.
Великий же, почему-то понял, что взор был предназначен лишь ему одному и как сумасшедший завопил:
-  Лаура, Лаур-ра!
Придворные подхватили, а Александр зевнул, перевалился через край бочки, рухнул на траву и заснул.

***
... И снилось ему, будто догоняет он, бегущую по тропе, смеющуюся Лауру, обнимает за талию и они вместе поднимаются в горы в лёгком,  невесть откуда появившемся тумане...
Великий брел следом, плакал,  вскрикивал иногда: - "Лаура!" -  Затем споткнулся и укатится куда-то вниз...
Они же, уходили всё выше и выше в горы, но потом все странным образом крутнулось, и Александр, увидел себя связанным, сидящим возле огромного валуна, а Великий, в красном кожаном балахоне до колен, хохоча, все туже закручивал на его голове медный обруч!.. Александру стало невыносимо больно, окружающий мир окрасился в жёлто-  красные цвета, затем наступила темнота и, вдруг, спасительной вспышкой появилась Лаура,  сняла с него обруч и ласково погладила по лицу.
       И надо же, от этого внимания и нежности к нему, иноземцу, Великий задрожал от страха, вскинул руки к небу. всхлипнул и  растворился в воздухе!..

***
Александр со стоном перевернулся со спины на бок, сжимая голову руками. Шатёр был наполнен голубоватым туманом и вновь появилась Лаура:
-  Тебе больно?
-  Голова...
-  У всех, кто к нам попадает, некоторое время болит голова - терпи.
Она опустилась на колени перед Александром и опять нежно погладила его по щеке.
-  Ты – сон, Лаура?
-  Нет.
Она ласково улыбнулась, а он, в восторге, привстал на локоть:
-  Какая ты красивая!
-  Будь осторожней, любимый, Великий убьёт тебя, если поймёт, что я тебе нравлюсь.
-  Он - твой муж?
-  Нет.
-  Ты любишь меня?
-  Как только увидела тебя! Знаешь, я почувствовала одновременно и счастье, и радость, и боль!
-  Лаура, может ты всё-таки сон?
-  Упрямец! Хочешь,  я тебя укушу?
-  Да!
Лаура больно укусила его за руку.
Александр, с криком отдёрнул ее! Красавица рассмеялась:
-  Тихо! Нас могут услышать...
-  Кровь!..
-  Ушед не боится крови!
-  Я - не Ушед.
-  Стань им…
-  Стану!               
-  Прощай.
-  Почему, Лаура?!
-  Светает, любимый мой...
Она страстно поцеловала его и вышла. Александр откинулся на подушки. Шатёр всё больше наполнялся туманом...
Глаза Александра закрылись, а губы застыли в счастливой улыбке.
***
Итак, Александр пожелал стать Ушедом и уже вечером, вокруг костра, Высокое собрание готовилось объявить ему условия, при которых тот может стать Ушедом. Звездочет с Гадалкой сплесали нечто ретуальное, высоко задирая ноги и начались предложения... Они были столь  абсурдными, что Великому, наконец, надоела эта никчемная трескотня и он подал знак Звездочёту.
Тот важно поднялся со своего места и гадалка услужливо толкнула на его шляпе обруч "судьбы - рулетки". Все замерли в ожидании...
Колесо, наконец, медленно остановилось. Гадалка громко и гордо объявила: - " Хорошее будущее!" - Великий прищурился:
-  Кому?!
Гадалка испуганно показала на Александра:
-  Ему…
-  Не понимаю!..
Великий гневно глянул на жреца Султуна. Тот вскочил, как с раскаленных углей и быстро забубнил условия:
-  Иноземец  должен поймать в ущелье «железную птицу!»
Придворные подхватили:
-  Вот именно! Пусть попробует, а то сразу ему «Хорошее будущее!» Его заслужить надо!
Александр спокойно спросил:
-  Что  даёт эта птичка?
Жрец покрутил над головой огромный, двуручный меч:
-  Вот это! Оружие - есть доказательство любви к Великому и право называться Ушедом!
Александр гордо посмотрел на собравшихся:
-  Согласен.
Ушеды радостно закричали:
-  Да здравствует Великий!
Тот благосклонно выслушал приветствия, ласково погладил свой живот, будто только что сожрал барашка, важно поднялся со своего места и дружески положил свою огромную лапу на плечо Александра:
-  А не поймаешь «птичку», окажу последнюю честь - сброшу с "Обрыва мысли!» Ха-ха-ха!

***
И вот, в назначенный день, перед горловиной ущелья "Железных птиц", за огромным валуном спрятались Александр, Великий и несколько Ушедов. Все ждали рокового для иноземца часа...
Александр поискал взглядом Лауру – не нашел... Великий заметил, радостно подумал, что гость струсил и презрительно ухмыльнулся.
     Наконец, вдалеке раздался стрекот вертолета. Султун, ухмыляясь, вручил Александру абордажный крюк с обрывком веревки, тот взял, глянул на быстро приближающуюся «птичку» и стал короткими перебежками подниматься вверх, по тропе к «висячему камню». Но тут, за первой "птичкой", неожиданно, показалась вторая... Александр, в сомнении, обернулся к Великому:
-  Красную, или серую?
Тот капризно надул щеки:
-  А хоть и красную!
Вертолеты приближались... Первым летел военный, следом, - осторожно лавируя меж скал, красный пожарник...
В глазах Александра мелькнул страх дикаря:
-   Это не птицы!
Великий захохотал:
-  Боишься? Зря! Поверь нам, - это маленькие птички, на них летают люди племени Долины. Помнишь череп в шатре? – Мой трофей!..
Александр внимательно посмотрел на диковинные аппараты:
-  Скорее похожи на стрекоз...
Великий зашипел, как дракон, перед тем как полыхнуть пламенем:
-  Приготовься!
Военный вертолёт завис перед горловиной ущелья, приноровился, затем мастерски спикировал вниз. Пожарный завис на  несколько секунд дольше и
это позволило Александру набросить на «лапы птички» крюк и повиснуть под ее животом.
Удивлённый пилот осмотрелся по сторонам – вертолет качнуло!..
Александр же, быстро подтянулся и открыл дверцу кабины. Неожиданно и некстати он заметил внизу Лауру - возлюбленная пряталась за валуном, прижав от страха руки к сердцу. Это удесятирило его силы! Он рванулся, было, в кабину, но момент был утерян - пилот ударил его ногой в голову...
Лаура закричала, Ушеды выскочили из-за укрытия, но Великий рявкнул: - «Назад!» – И все снова попрятались за камни.
Александр, падая, зацепился за лыжню вертолёта, но перепуганный пилот тут же спикировал вниз, в ущелье. С трудом преодолевая чудовищную центробежную силу, Александр снова пролез под днищем аппарата к дверце пилота.
Тот, заметив маневр дикаря, закрутил по ущелью фигуры высшего пилотажа и Александру пришлось туго... Он держался из последних сил, стоя на лыжне и уцепившись за скобу на двери. Тогда, вертолет рванул вниз и понесся над поверхностью горного озера. Это было ошибкой, так как Александр, наконец, открыл дверцу, выкинул пилота в воду и прыгнул следом.
Оставшись без управления, «Красная птичка" скоро врезалась в береговые деревья и взорвалась.      
     Александр  всплыл... Лаура махала ему платком и потому, даже не взглянув на побежденную железную птицу, он быстро поплыл к берегу.
Ушеды  кричали ему: - "Слава!" - Великий угрюмо молчал, некоторое время наблюдая за храбрецом, затем быстро спустился к Лауре, схватил за руку и потащил к стойбищу.

***
Александр очнулся только ночью... Он никак не мог вспомнить, что с ним случилось после охоты за «Птичкой», а тут еще в проеме шатра появилась орущая лохматая голова Султуна:
-   Вставай, Ушед, свой праздник проспишь!
Тот угрожающе поднялся с подушек, но жрец тут же скрылся.
Тогда Александр грозно крикнул:
-  Оруженосец!
Никто не отозвался. Он рывком встал, пошел к выходу, откинул полог, наткнулся на спящего воина и пнул его ногой в живот. Тот подпрыгнул, как заяц, бросился за ширму и, тут же, появился с мечом в ножнах широкого кожанного пояса.
Александр вооружился, крикнул засоне:
-  Коня !
Оруженосец виноватой рысцой кинулся за шатер, вывел вороного жеребца и согнулся пополам. Александр, не раздумывая, толкнулся ногой от его спины, прыгнул в  седло и с места рванул наметом к далеким кострам стойбища.
Воин же, рухнул на колени, но тут же вскочил и быстро побежал следом.

***
Итак, Великий давал пир в честь нового Ушеда! Плато переливалось многочисленными кострами, в центре, на огромном валуне, развалясь,  отдыхал, а скорее, тяжело думал о своем, затаенном, Великий...
Ушеды, в ярких масках и нарядных одеждах, веселились вокруг, иммитируя в танцах то сцены боя, то прилёт невиданной птицы с пропеллером на голове, а некоторые исполняли любовные зарисовки, не отличающиеся вкусом и скромностью показа. Великий заметил шалости, отвлекся от дум и захохотал.
Он стал швырять в плясунов виноградные грозди, шлёпать по задам танцующих рядом женщин и все пил, пил без устали красное вино из огромного серебрянного кубка.
Лаура тоже сидела на валуне, изящно опершись локтем на атласные подушки. Она не смотрела на танцующих, ни на пьяного Великого, - взгляд ее искал любимого...
Александр озираясь, медленно                ехал на своём жеребце сквозь пирующую толпу.
Ушеды забавлялись - они перебрасывали через костер то гадалку, то звездочета. Вдалеке, Великий, встав, дирижировал полетами,  размахивая обглоданной ногой какого-то животного, отчего на голове его качалась и поблескивала вертолетная каска с приклепанным на макушке, куском пропеллера.
Александр подъехал и спешился. Воины тут же увели его коня, Великий сделал вид, что не заметил гостя, а Александр  взобрался на валун и налил себе вина. Тут, вождь Ушедов пришел в ярость! Он повернул к Александру красную от выпитого физиономию и зарычал:
-  Мой народ пьёт тогда, когда я ему разрешаю!
-  Я не твой...
-  Верно. Ты - чужой,  враг! А я убиваю врагов!
Александр, в ответ, улыбнулся:
-  Вряд ли. Мне приснилось, что теперь я Великий!..
Тот отбросил кость и перевел изумленный взгляд на Лауру. Она с тревогой посмотрела на Александра... Тогда Великий вскочил, дико захохотал, уперев огромные кулаки в бока, потом, вдруг, выхватил меч и  взмахнул им над головой Александра. Тот, с трудом, увернулся от удара, скатившись с валуна и больно ударился головой. Лаура резко встала с подушек. Танцующие остановились...
Великий презрительно ткнул в Александра огромным пальцем и завопил:
-  Он не достоин быть Ушедом. Я буду с ним биться и только тогда  иноземец станет либо на голову ниже, либо вашим  «защитником!» Ха-ха-ха!
Ушеды вразнобой закричали: - «Великий, Великий!» - Затем снова пустились в пляс.
Правитель помрачнел от явного недостатка внимания народа, тяжело задышал, бессильно уронил меч на шкуры, потом, его, вдруг, качнуло из стороны в сторону и он прохрипел:
-  На восходе солнца, гость... Ты мне больше не нравишься!
Затем он прищурил глаза, собираясь, видимо, с силами, и прыгнул к танцующим, ухватившись за талии двух полуобнаженных женщин.
Александр же, снова взобрался на валун и Лаура обеспокоенно посмотрела на любимого. Лицо его пламенело от гнева... Тогда она сделала незаметный знак служанкам, те тут же подбежали, положили перед Александром зажаренную тушку козы и, кланяясь, отступили в толпу танцующих.
Александр проводил их взглядом, оглядел ликующих Ушедов, затем сел на шкуры, скрестив ноги, оторвал козе голову и начал жадно ее обгладывать. Сквозь треск костей Лаура услышала яростный шепот:
-  Я убью его, Лаура, и ты станешь моей!
Не успела она что-либо ответить или успокоить любимого, как за спиной Александра, словно фантом, снова возник  Великий!
Александр почувствовал и замер... Волосы Великого змеями вились по мощным плечам, на мокром лбу пульсировала набухшая вена, а из перекошенного яростью рта, орлинным клекотом неслись слова :
-  Попробуй победить... И тогда не только Лаура, но и табуны моих коней будут твоими, а ты станешь Великим!
Александр спокойно повернул к нему голову:
-  Да, я помню, на восходе...
Великий, в ответ, громко завопил толпе:
-  А-у-а! А-у-а!
Ушеды повалились на колени и закричали в ответ:
-  Великий, Великий! А-у-а!
Но Ушеды и Вождь перекликались всего пару минут, так как, вдруг, клинками блеснули первые лучи солнца и Лаура ахнула от страха:
-  Будто бы и не было ночи – восход!..
Александр встал:
-  Коней!
Он сделал шаг к Лауре, но она отступила, закрыв лицо ладонями...
Александр спокойно произнес:
-  Не бойся за меня!
Великий, смеясь поддакнул:
-  Да, конечно, не бойся...
Ушеды подвели им пару лошадей и бойцы сели в сёдла.
    Потом, держась за стремена, народ повел их к "Обрыву мысли". Женщины, взявшись за руки, протяжно, жалобно запели и пошли следом.

***
Солнце уже вовсю заливало ярким светом площадку будущего боя, когда эта невеселая процессия приблизилась к ней. По краям «Обрыва мысли» чернели пропасти, блестели, покрытые росой, камни, а Александр и Великий, не теряя понапрасну времяни, медленно разъехались на дистанцию десяти темпов галопа и встали. Они яростно сжимали рукоятки мечей, горячили коней...
Ушеды, было взвыли, но тут же затихли - несколько воинов вынесли в первый ряд разукрашенные цветами носилки, - под балдахином из диковинных перьев царственно восседала Лаура. Это, явно, прозвучало командой «К бою!», так как
соперники, тут же, помчались навстречу друг другу...
      Александр едва успел отбить первый и молниеносный удар Великого. Потом, они вновь развернули коней и вновь, обменялись мощными ударами клинков. На этот раз, Великий выбил у Александра меч и грудью своего жеребца завалил противника вместе с лошадью наземь...
Ушеды возликовали!
-  Великий, Великий, победа!
Тот же радостно крикнул Лауре:
-  Смотри, как ничтожны иноземцы, любимая!
Затем, он медленно объехал вокруг поверженного соперника и отечески пожурил:
-  Не время отдыхать, вставай, "Защитник народа!"
Ушеды захохотали. Вуаль печали покрыла лицо Лауры... Великий, заметил, и скрывая гнев, спешился, злорадно наблюдая, как Александр освобождает ногу и выбирается из-под коня, пиная того в бок. Однако, его вороной жеребец храпел, скреб камни копытами, но встать так и не смог.
Тогда, Великий почти дружески улыбнулся и вынул меч... Александр тоже. Держа за рукоять, кусок отточенного пропеллера двумя руками, он пошел  навстречу...
Ушеды спешно утащили раненого коня с площадки, ухватив его за длинную гриву и хвост.
Продолжая улыбаться, Великий ждал врага, широко расставив ноги и грозно подняв над головой оружие. На последних метрах, Александр не выдержал и бегом кинулся в атаку!..
Великий легко ее отбил одним движением меча и снова замер. Тогда Александр сменил тактику, пытаясь то колоть, то рубить по ногам... Обмениваясь мощными ударами, бойцы,  удалялись от пропасти, затем вновь приближались к ней...
Великий бился уверенно и даже успевал делать Ушедам смешные гримасы. Те хохотали, как безумные, а
разьяренный Александр кричал:
- Лаур-ра! - И с новыми силами бросался на противника. Великий, по прежнему легко, отбивал его атаки и продолжал гримасничать.
Ушеды, не выдержав накала трагичного и великого боя, гордо запели:
- Единственный наш! Великий! Ор-ра!
И тогда, вдохновленный любовью своего народа, Вождь решил положить конец забавам и выполнить свою угрозу... С невероятной скоростью закружился он вокруг Александра, высоко подпрыгивая и нанося удар за ударом. Один из них, скользнув по лезвию меча, задел голову  Александра, он упал на колени и лицо его мгновенно залила кровь...
Обезумевшие от радости Ушеды, подобно своему  кумиру и вождю, стали неистово подпрыгивать вверх и иммитировать его мастерский удар.
... А над сидящим Александром снова завис меч Великого. Он покачивал им, примериваясь, как зрелищнее и точнее отрубить голову врага.
Лаура, не выдержав, испуганно закричала, привстав на носилках.
И тогда, Александр, ослепнув от крови и ярости, из последних сил, сделал наугад выпад вперед и потерял сознание...
      Меч до половины вошел в грудь Великого! Тот откачнулся назад и долго, с изумлением смотрел то на врага, что рухнул ему в ноги, как при первой встрече в шатре, то на рукоятку его меча...
Ушеды жалобно завизжали, но Великий ободряюще улыбнулся им  окровавленными губами, пробуя вытащить из груди стальную занозу... Он так и крикнул:
- Заноза!
Ему удалось!.. Шатаясь из стороны в сторону, он повернулся к Лауре, опять улыбнулся и, разбрызгивая кровавую пену, вдруг, прозрел почувствов близкую смерть и крикнул:
- Ушеды! Теперь вот он -  ваш «Великий!»
Потом бывший правитель, со стоном, отбросил оба меча и, рухнув на спину, выдохнул:
-  Лаура!..

***
Ушеды несли Александра через стойбище, подняв его высоко над головами.
Вскоре, от криков осиротевшего народа, он пришел в себя и с трудом приподнял голову - впереди него вели в поводу коня Великого. Всадник, неестественно сгорбившись, качался в седле, проезжая  "Дорогой смерти"...
     Метров через триста, Александра бережно опустили на тот же царственный валун, откуда уходили к Обрыву Мысли.
Ушеды смолкли, встали вокруг на колени, с надеждой глядя на Великого-2... Тот, со стоном, повернулся на бок. В метре от него, связанная, как дичь на заклание, лежала Лаура... Александр пришел в ярость!
-  Кто посмел?!
Он попытался встать, но не смог. Из толпы вышел воин Дикамба:
- Я отец Лауры. По закону Ушедов, она, вместе с табуном лошадей, сойдёт в могилу вместе с Великим, а ты будешь править нами!
Александр захрипел:
-  Лаур-ра не была женой  Великого!
Дикамба потупился:
-  Ушеды выполняют последнюю волю правителя. Наступит твой час и мы сделаем всё, что ты прикажешь.
Затем, воин, не дожидаясь ответа, поклонился и скрылся в толпе.
Ушеды приняли их беседу за полное согласие нового вождя, повеселели и завопили привычное: - «Великий! Великий! Ор-ра!»
Александр попытался их перекричать:
-  Возьмите табуны, но Лаура должна жить!
Но толпа не слышала, или не хотела. У неё снова появился правитель, она снова любила...
Оглушительно треща какими-то деревяшками, Ушеды, некоторое время, скандировали: - «Любимый!»,  потом подняли Лауру на плечи и понесли к месту погребения бывшего вождя...
Александр бессильно откинулся на шкуры:
-  Зачем  я убил его? Лаура… Лучше бы я погиб!
Старухи-знахарки шустро вскорабкались на камень и проворно забинтовали ему рану головы. Вдалеке толпа Ушедов  радостно пела, плясала, рыдала – все разом...
-  Безумие...
Прошептал Александр и потерял сознание.
И там, в  зеркале нереального, ему привидилось...

***
… Что в небольшой долине гейзеров сидят под теплыми струями пятьдесят мальчиков. Длинноволосые, мускулистые, в набедренных повязках, -они слушают папу Великого I-го.
В воздухе плавают мириады разноцветных мыльных пузырей, а  родитель, стоя в бочке с водой, назидает отпрысков, размахивая огромным кулаком:
-  Ушедики! Всегда слушайте только папу!
Дети хором отвечают : - « Слушаем, слушаем!» - Довольный Великий складывает ладони рупором и выдувает еще сотню мыльных, подарочных пузырей. Затем, пребывая в благости семейной гармонии, поворачивает голову к Лауре. Она лежит в деревянной ванне, украшенной цветами и над поверхностью воды виден ее большой розовый живот.
- Любимая, ты сегодня родишь ещё малыша?
Лаура нежным голосом отвечает:
-  Двух, мой  повелитель!
Великий снова выпускает облако мыльных пузырей и радостно кричит:
-  Ушедики, мы самые мощные, самые храбрые!
Детишки согласно вопят: - «Ор-ра! Ор-ра! Ор-ра!» - Но, вдруг, Лаура осторожно спрашивает:
-  Любимый, можно я назову двойняшек Александрами?
Великий ревет, как раненый зверь и разламывает бочку руками. Плещет на траву вода, а воздух раздирает бас обиженного мужа:
- Что?! Я победил чужеземца, забудь о нем, не то я такого натворю!..

***
От подобных видений, Александр снова пришел в себя. Лежа на ложе шатра, и озираясь в поисках Великого, он воскликнул:- « Это я победил тебя! И Лаура принадлежит мне!»
Знахарка тут же поднесла к его носу склянку с омерзительной жидкостью. Александр оглушительно чихнул и остановил на ней гневный взор... Бабка испуганно отползла в угол, а в проеме шатра показались два воина. Александр сел и потянулся за мечом:
- Кто вы?
Те, по-очереди, ответили:
-  Твой телохранитель - Тукор, и я – Дикамба, отец Лауры, помнишь?..
Ночной свежестью повеяло из полуоткрытого полога, и в его треугольнике сверкнули огни костров и сотни факелов. Александр с трудом встал:
-  Помню. Что это там?..
Могучего сложения телохранитель приклонил колено:
-  Готовят к погребению Велик...
Александр пришел в бешенство!
-  Я ваш Великий!  Меч мне... Я поведу вас на Ментаров, на всех, кто будет против. Мы захватим лошадей и женщин! Мы - великие Ушеды!
Бородач встал и молча подал ему огромный меч Великого 1-го. Александр пошатнулся, оперся на него и спросил:
-  Где Лаура, отец?!
Дикамба пал на колени:
-  Прости, Великий, - не углядели!.. Жрец Султун увел Лауру к табуну, в горы. Ее и лошадей, наверняка, гоняют там по кругу, - ведь жертвы должны отойти в иной мир уставшими.
Александр гордо выпрямился и поднял над головой меч:
-  Султун?! Эта барсучья  рожа? Как он посмел, черный пес?!
Так, будто он отсекал голову жрецу, Александр рубанул мечом полог шатра и вышел наружу.

***
Воины выбежали следом и Дикамба подал Александру щит:
-  Возьми.
-  Так кто ты, говоришь?..
-  Я отец Лауры, Дикамба, ты не помнишь?
-  Каждый раз, я будто вновь рождаюсь на этой земле... Лауру - помню! За мной!

***
Они стали быстро подниматься по тропе в горы.
Внизу, освещенный кострами, трудился человеческий муравейник. Били там-тамы, ветер доносил плач, погребальные песни, рёв Ушедов: «Великий, Великий!»
У Александра все это вызывало частые вспышки ярости:
-  Допляшетесь, я вас всех захороню, если с Лаурой что-нибудь случится!
Вдруг, Дикамба дал сигнал остановиться и прислушался:
-  Думаю, что впереди дозор, Великий, надо обойти.
Александр раздвинул лапы кустарника и увидел костёр, а возле жующего Султуна и спящих воинов.
-  Вперед!
Он рванул напролом:
-  С дороги, барсучья рожа!
Султун вскочил, выхватил меч, прижался было спиной к дереву, готовясь отразить нападение, но Александр одним ударом выбил у него оружие и замер напротив испепеляя жреца взглядом...
Отец Лауры и телохранитель быстро прикончили  полусонных дозорных, а
Султун взмолился:
-  Великий, пощади!
-  Конечно!
Александр со всей силы ударил его по голове кулаком и Султун, как подрубленный ствол рухнул в костёр.
Великий 2 насмешливо бросил ему фразу бывшего правителя:
-  «Свобода  одного, иногда стоит головы другого», жрец!   
Затем, с Дикамбой и Тукором они бросились дальше, вверх по склону, расчищая мечами заросшую кустами тропу.

***
Скоро, впереди раздались голоса. Александр и воины затаились на несколько секунд, потом бесшумно подползли, осторожно выглянули из-за камня и увидели огороженный  вольер для лошадей и пьяных охранников. Некоторые сидели на жердях, раскачиваясь, как вороны на ветру и, горланя гимны, восхваляющие жизнь Великого 1-го, другие гоняли длинными бичами взмыленных лошадей по кругу, норовя попасть и в Лауру…
Она израненная, хромающая, спасалась в центре вольера от взбесившихся людей и лошадей. Подобного зрелища Александр не выдержал! Он выскочил из укрытия и зарычал, как  зверь:
-  Лаур-р-ра!
Затем ринулся к изгороди, сбил двух охранников и огромными прыжками, по спинам коней, стал приближатьcя к любимой. Вот он упал, завалив одну из лошадей на бок, но тут же вскочил,  подхватил Лауру на руки и начал выбираться из вольера. Подоспевший Дикамба взял у него дочь и побежал к коновязи:
-  Я возьму нам лошадей!
Тут, из шалаша  выскочили еще несколько полупьяных охранников и Александр, работая мечом, как пропеллером, быстро уничтожил половину из них, а его телохранитель выломал кусок изгороди и выпустил лошадей на волю. Александр бросился к Дикамбе с Лаурой, а Тукор отмахиваясь от дюжины вмиг протрезвевших воинов огромной дубиной, прикрывал их отход.
    Вот они вскочили на лошадей и Великий окликнул его: -  Брось их! – Но израненый дротиками телохранитель выхватил меч, гордо крикнул: - «Ор-ра! Великий!», - И с новыми силами ринулся в бой. Александр ответил: - Ор-ра! -  Затем, они с Дикамбой и Лаурой, умчались прочь...

***      
Отец Лауры, с дочерью поперёк седла, скакал по едва заметной дороге в горы. В его щит, закинутый за спину, вонзилось уже десяток стрел, конь устал...
Александр догнал Дикамбу, что-то крикнул ему, выхватил на скаку любимую и крупным аллюром ушел в сторону зарослей.
Отец понял приказ. Он, неожиданно для преследователей, резко остановил свою лошадь и трое верховых монахов-жрецов сбив его на земь, повалились и сами, взревев от боли и ярости...
Дикамба вскочил, вступил с ними в бой, изредка поглядывая, как крупный жеребец Александра приближается к спасительным зарослям не щадя сил...

                ***
А погоня Ушедов разделилась на две группы - воины бросились окружать кустарник...
Несмотря на это, Александр влетел, наконец, в этот цветущий горный оазис и спешился. Лаура была без сознания. Он попытался привести её в чувство – безуспешно. Тогда Александр прикрыл ее  листвой, отвел подальше жеребца и начал «охоту»...   
.    Прыгая, как барс, он выбивал предавших его Ушедов из сёдел, глуша кулаком по голове, срубая мечом, заваливая вместе с лошадьми наземь...
Они запаниковали... Воины не видели друг друга и слышали с разных сторон лишь предсмертные крики товарищей. Часть из них бросилась за подмогой, остальных, одного за другим, настиг меч Александра.
... Бродили оставшиеся без всадников лошади, валялись щиты и срезанные седла. Пытаясь спастись, ползли в разные стороны раненые, но Александр утратил чувство жалости. Окровавленный, страшный он добивал тех кто все же вставал на его пути и, перешагивая через тела, шел к месту, где спрятал Лауру... Наконец, обессиленый, он опустился на колени возле вороха листьев, еще раз внимательно огляделся вокруг и только потом приоткрыл тайник  - Лаура исчезла!..
Он обшарил всю поляну, но нашел лишь кусок ее кожанного пояса: - «Кто похитил? Что делать?! Кричать, звать? Но подмога жрецов, возможно, уже рядом»... - Он тяжело привалился спиной к дереву и от бессилия, горя потери, слезы потекли по его щекам: - «Лаур-ра, Лаура!» – Шептал он, стараясь собраться с мыслями и как можно быстрей построить стратегию дальнейших действий...
***
Вдруг, из-за кустов слева, бесшумно появились два странных существа с зелёными рожами и длинными хоботами вместо подбородков. Они приблизились к Александру и огромной рогатиной прижали его, как зверя, к дереву.
Великий 2 попытался тут же освободиться, но сзади выскочил третий и уткнул в его грудь отточенное остриё копья…
Александр замер, с ужасом глядя на большие, стеклянные глаза-очки лесных чудищ. Те, в свою очередь, смотрели на него и хоботы их  шевелись. шипели...
Он снова попытался вырваться:
-  Жабы, кто вы? Разведка Ментаров? Я вас всех перебью!..
Однако, из-за дерева появилось ещё одно существо и вывело Лауру...
Александр вскричал:
- Лаура, я спасу тебя!
Любимая подала ему знак, чтобы он успокоился, а её сопровождающий невнятно забубнил в хобот:
-  Вот именно, успокойтесь!  Мы не хотим вам зла, мы такие же цивилизованные люди, как и вы, только мы здоровы, а вы больны!
Александр взял себя в руки:
-  Допустим...
Он подумал, что надо бы поставить им главное условие, а потом если они согласятся, найти подходящий момент и уничтожить Ментаров! Он даже улыбнулся:
- Я спокоен, но сначала отпустите Лауру, а потом поговорим...
Офицер внимательно посмотрел на него сквозь жабьи линзы и неожиданно согласился:
-  Хорошо.
Лауру развязали, но Александра, по-прежнему, держали рогатиной, хотя копье от груди убрали. Он оглянулся по сторонам: – «Только бы не прискакали оставшиеся жрецы-наездники»...
Офицер понял его опасение по своему:
-  Не волнуйтесь, мы вас вылечим, товарищ. Вы просто забыли, кто вы такой. Во всём этом сумасшествии – «Ушеды, Ментары», виноват газ, который поднялся с вешними водами из недр гор. Газ, обладающий психическим воздействием на мозг человека. Ему, кстати, нет аналогов... Он поражает оригинальным образом - на чём человек сфокусирован в данный момент, на том и происходит сдвиг психики. Это очень интересно! Представьте себе ситуацию - миллиону солдат дают подышать газом и  сосредотачивают на победе?!
От услышанного, Александр снова пришел в ярость:
-  Ну, жабы,  вы - опасный народ! Я поставлю вас на колени и заставлю сжевать эти маски!
Офицер развел руками:
-  Да поймите же вы, наконец,  никакого племени Ушедов не существует в природе!  Киногруппа приехала снимать исторический фильм, на этом и «сдвинулась». К ней примкнули бродяги, пастухи, охотники и образовали под воздействием газа примитивное общество. Причем выжили только сильнейшие. Ну, вспомните режиссера – он погиб! А вас мы спасём! Ведь вы недавно прибыли сюда. И не бойтесь ответственности за убийства - вы защищали свои чувства, жизнь, ведь вокруг были одни сумасшедшие! Ну, словом, берите противогаз, поиграли и хватит!
Он отстегнул от пояса еще одну маску с хоботом, протянул Александру.
-  Наденьте…
Александр захохотал:
-  То есть стать, как вы?..
Офицер обрадовался:
-  Конечно!
Александр посмотрел на Лауру:
-  Может, они и правы... Но надо ли нас спасать? Мы любим друг друга! Жабы, я убил Великого, много воинов, нарушил ради Лауры традиции Ушедов... Не лучше ли отпустить нас?...
Офицер долго не отвечал, в упор глядя на него, затем скомандовал:
-  Уберите рогатину!
Существа в масках повиновались. К Александру подошла Лаура и он крепко обнял ее за талию:
-  Так вы, собственно, какого племени, воины?
Офицер начал терять терпение:
-  Да поймите же наконец! Нет никаких племен! Мы из страны высокой цивилизации и демократии.  Мы ведём народ к светлому будущему!
Александр съязвил:
-  Дадите газу и сосредоточите на победе?
-  Прекратите, гражданин! Вы - больны, но повторяю - мы вас вылечим!
-  Ну, хорошо, хорошо...
И вдруг, Александр сорвал с офицера
противогаз, выхватил копье, в три движения сбил иноземцев на землю, отбежал с Лаурой к своему жеребцу, прыгнул в седло, подхватил любимую и грозно поднял над головой копье:
-  Жабы, я - Великий! Не попадайтесь мне больше на глаза - уничтожу!
Пустив коня с места в галоп, он и Лаура помчались к стойбищу Ушедов.
Офицер поднялся с земли, и достал из-за пояса рацию:
-  Второй, второй, прием... Начинаем изоляцию Ушедов... Тьфу! Больных! Как поняли, приём?
В трубке раздалось:
- Понял хорошо.
Офицер отключил рацию и, обозвав солдат балбесами, начал спуск в долину.

***
Наступил рассвет. Взошедшее солнце окрасило всё вокруг в цвет жизни и крови! Заалели вершины ледников, поднялся высоко в небо орёл. Но!..
Со всех сторон к стойбищу поползли  пятнистые бронетранспортёры, в небе затарахтели «Железные птички», а десятки Ушедов, с копьями наперевес, храбро бросились на железных чудищ и вскоре многие погибли под их гусеницами.
Военные  вертолёты  скидывали на остальных пеших и всадников прочные сети, вылавливая  их, как животных, когда в стойбище появился верхом на лошади Александр. Подбадривая воинственными криками свой народ, он разрубил мечом пару сеток и Ушеды, с именем «Великий» на устах, с новыми силами бросились на захватчиков. Плечом к плечу сражались израненный Дикамба, Гадалка, Звездочет и другие.
Однако, силы были неравными...  Тогда, Александр прыгнул с седла на огромную сетку с пленниками, разрубил мечом ее ячейки и начал взбираться по тросу к кабине вертолета. Освобожденные Ушеды стали карабкаться следом...
И вот, пилот увидел перед собой страшное, окровавленное лицо варвара, но оно его не испугало:
-  Великий, здравствуй, что  нужно сделать, чтобы  стать Ушедом?
Тот поразился:
-  Ты с нами?!
-  Да!
-  Тогда укради эту железную птичку!
-  Уже!
-  Лети туда...
Вертолёт плавно развернулся и полетел к горному озеру. На берегу его виднелась одинокая фигурка женщины...
Аппарат завис в 10 метрах от нее, Александр, с криком: - «Лаура!» - выпрыгнул из  вертолёта  в  воду, за ним посыпались оставшиеся Ушеды и, вскоре, выбравшись на берег, они бросились с вертолетчиком и Великим во главе, к спасительным горам...