Сталкер. Начало пути. Глава 14

ГЛАВА 14. Да будет ад!
Не прощая ошибку, ты совершаешь ошибку сам. Прощая подлость, ты помогаешь совершить другую. А глупость вообще не требует прощения. Она, как ветер, не зависит ни от чего. Её надо принимать такую, как есть, и, защищаясь от её вреда, искать в ней пользу.
Сян-цзы

Стены задрожали, и на головы людей посыпалась мелкая бетонная крошка. Что-то пошло не так. Какая-то странная и враждебная сила пыталась проникнуть в помещение, чтобы добраться до  выживших и уничтожить их. Ее присутствие ощутили все без исключения, но Фартовый воспринял это явление как некий дурной знак. Пора было уносить ноги отсюда и чем скорей, тем лучше.
Угроза постепенно нарастала, по спине поползли мурашки. Странное неприятное ощущение давило на сознание и угнетало. Фартовый вдруг вспомнил, как Аппликатор пока все были в отключке, бубнил о каком-то контроле лаборатории. Что якобы артефакт тут все в равновесии держит. Энергии Конфликтора хватало на опыты и выработку электричества. А теперь, когда Конфликтор был внутри человека, произошел непредвиденный сбой. Сейчас для нормальной работы лаборатории питания не хватало, вся электроэнергия поступала только от аварийных генераторов, поэтому начались поломки, отключение капсул и приборов. Но было возможно что-то еще?
На голову снова посыпались куски, только покрупнее. Одна за другой начали тухнуть лампы, затем загорелась аварийная. В полной тишине и темноте люди не знали теперь, как выбраться из этого проклятого места. Маленькие диоды-индикаторы на панелях капсул замигали красным светом, а Главный вспомнил про Хриплого. Ориентируясь по помещению на ощупь, он нашел нужную. За стеклом в светящейся лазурью жидкости действительно находился их друг.
Главный замахнулся «калашом». От удара прикладом стекло нисколько не пострадало, оно, словно смеялось над человеком. Сталкер саданул еще пару раз, безрезультатно. На помощь к Главному подоспел Фартовый. Вдвоем они подняли тяжелый металлический стол и с размаху врезали им по стеклу. Ни трещинки, ни царапинки. Бронированная капсула была спроектирована идеально.
- Попытка не пытка! — гаркнул раздраженный Главный и еще раз бахнул по стеклу.
Раздалось шипение. Сталкеры от неожиданности отскочили в сторону. Жидкость внутри капсулы быстро исчезала. Через несколько минут она полностью вытекла через специальное отверстие в полу. Вакуумная стеклянная дверь без единого звука открылось, и на руки подоспевшим сталкерам упал без сознания Хриплый.
- Главный, Фартовый! Как я рад вас видеть! — очнувшись через несколько минут сказал он.
- Мы тоже старик! — грустно выдавил из себя Макс.
- Где мы? Что со мной произошло! Едрен-батон! В чем я? Да в одних усраться трусах и майке. Где одежда? — не переставая удивляться, ворчал Хриплый.
- Все вопросы потом! — ответил спокойно Главный. Когда выберемся, обо всем поговорим. А сейчас ищите выход.
Далекий гул долетел до ушей людей и заставил их насторожиться. Вслед за этим стены помещения грозно задрожали, а пол заходил ходуном. Внезапно все прекратилось, только мигающая красная лампа аварийного освещения одиноко светила напротив.
В практически полной темноте и тишине неожиданно раздались непонятные звуки. Казалось, что по стенам кто-то шкрябает когтями, пытаясь прорваться в помещение. То тут, то там скрежетание постоянно нарастало, пока, в конце концов, все это не переросло в сплошной резкий скрежет. Стены начали трещать и осыпаться, вместе с этим давление с противоположной стороны нарастало.
Треск и скрежет были прерваны другим еще более необычным звуком. Раздалось резкое пронзительное шипение, затем еще одно и через несколько минут большое количество капсул автоматически открылась, выставив наружу сотни пока еще безжизненных тел. Все помещение заполнил зловонный запах и странное щелканье-бульканье. Некоторые из экземпляров так и не пришли в себя, но остальные выглядели довольно жизнеспособными. Среди них встречались поистине невероятные особи. Но, откровенно говоря, большая часть этих созданий предназначалась только для одного, для убийства. Настолько ужасными и одновременно совершенными выглядели все они, и в то же самое время насколько отличался один от другого. Природа никогда не смогла бы создать ничего подобного, здесь проявился злой человеческий гений. И именно он создал все это устрашающее «великолепие».
Сталкеры обшарили всю лабораторию, но так и не смогли обнаружить выход или хотя бы какие-то признаки его существования. Казалось, что стены были подогнаны одна к другой и словно выросли из земли, такими идеальными они были. Главный даже пытался найти уступы, но все безрезультатно. Стены были гладкими как яйцо. Лаборатория как-будто восстала против них после гибели своего хозяина и сейчас ожидал подходящего момента, чтобы отомстить.
И такой момент настал. Одно из созданий, похожее на огромную толи крысу, то ли выдру неожиданно вскочило и набросилось на замешкавшегося Обуха. Автоматные выстрелы, которые последовали затем, уже ничего не смогли изменить. Создание просто вырвало кусок плеча вместе с правой рукой и рухнуло, сраженное бесполезными пулями замертво на пол. От шока Обух даже не успел крикнуть. Его мгновенно посиневшие губы растянулись в нелепой предсмертной усмешке. Безжизненное тело сползло на пол, но не упало. Человек так и остался стоять на коленях с устрашающим видом на бледном лице. Окружающие никогда не забудут его взгляда, настолько стеклянным и зловещим он был.
Никто так и ничего не понял, да и некогда было. Буквально в следующее мгновение еще две похожие твари зашуршали лапами по полу и бросились на Ежа. Тот словно не замечал их. Спокойно выхватил автомат из рук покойного Обуха, передернул затвор, развернулся в сторону нападавших и хладнокровно высадил всю обойму в них. Даже когда крысиные тела перестали биться в конвульсиях, он продолжал жать на курок. С последним патроном в его глазах появилась нескрываемая ненависть, которая повела его дальше. Вышедший из себя наемник расстреливал всех подававших признаки жизни мутантов. Еж стрелял до тех пор, пока не пострадал сам. Одно из чудищ успело-таки прийти в себя и всадило свой костяной нарост прямо в грудь наемнику. Подоспевшие сталкеры прикончили тварюгу. Затем с большим трудом вытащили рог из тела наемника, потерявшего сознание. Им пришлось еще долго возиться, чтобы остановить кровотечение. Сейчас как никогда время работало против них. Все было против них.
С потолка снова посыпались куски камней, и чудовищной силы скрежет раздался в помещении. Люди инстинктивно пригнулись и посмотрели вверх. На потолке появилась большая трещина, которая прямо на глазах начала разрастаться. В проеме показались до боли знакомые головоногие красного цвета, которые непонятным образом расширили проем за считанные секунды. За ними спустя мгновение хлынула волна других разноцветных «братьев». Главный с Хриплым открыли бесполезный огонь по копошащемуся клубку, но это только рассердило мутантов. С удвоенной силой они просачивались в лабораторию и скоро смогли бы накрыть людей с головой.
Того, что произошло в следующий момент никто не ожидал. С пола в дальнем углу лаборатории на встречу головоногим взметнулось несколько шипастых теней. Высоко под потолком началась битва. Молниеносные, похожие на летучих мышей создания вырывали из гущи пару осьминожек и с огромной силой швыряли их об землю. Поток головоногих теперь переключился на другую проблему, при чем  большая его часть все равно продолжила свой спуск вниз. Вот уже первые создания зашевелили щупальцами по полу и медленно окружали пятерку людей. И снова на помощь пришли мутанты из капсул. Около десятка фиолетовых шаров выстреливая молнии, метнулось к ним на перехват. Завязалась очередная потасовка, и кто в ней побеждал, пока было неясно.
Внимание Главного неожиданно привлекло необычное поведение Фартового. Андрей схватил себя пару раз за голову и что-то просвистел в дальний угол, после чего оттуда вверх взметнулись тени, затем через время он замер и опять что-то пробубнил в сторону. Складывалась картина, что Фартовый каким-то образом управляет расконсервированными мутантами, и вполне возможно всему виной «поглощенный» артефакт. После следующего, невидимого глазу воздействия на мутантов, Главный подбежал к Фартовому и попытался привести в чувство. Молодой сталкер словно ждал, что кто-то обратит внимание на него:
- Я как-будто пропадаю на время, — сказал он не отводя глаз от следующей партии мутантов, пущенной усилием мысли в атаку на головоногих.
- Я как-будто не здесь, а где-то в каждом из них. Мне всего лишь надо захотеть. И опля! Они делают все, что захочу.
Все это время Главный наблюдал за другом. Взгляд сталкера был остекленевшим, как у мертвеца. Холодом и ужасом веяло от него. Причем, ощущения были настолько реальными, что Макс чуть было, не поддался им. В голове Главного раздался вибрирующий звук, но практически сразу же исчез. Этого было достаточно, чтобы Макс на мгновение выпал из окружающей действительности и так же мгновенно вернулся в нее.
- Фартовый!!! — заорал он в самое ухо другу. Фартовый, если ты меня слышишь. Если только… Фартовый борись, борись друг! Представь себе самое прекрасное, самое приятное, что с тобой когда-либо происходило. Зацепись за этот момент и просто иди на мой голос.
Еще долго, Главный пытался привести в чувство Фартового, но все безрезультатно. Молодой сталкер как-будто вошел в стопор и никак не реагировал на попытки вернуть его обратно.
В это время вокруг начался ад. Все больше мутантов из капсул пробуждалось от сна и атаковало головоногих, которые метр за метром приближались к маленькой и беззащитной перед этим скоплением убийц группе. Вскоре это превратилось в нечто, на подобии кроваво-малинового шара, то приближающегося к сталкерам, то отдаляющегося под натиском шквального огня.
Раненный Еж, с трудом удерживая автомат, палил, не переставая в этот ком. Алекс, которая еле стояла на ногах после ранения, только успевала подавать ему магазин за магазином. Хриплый расстреливал небольшие кучи нападавших из гранатомета, при этом он зло матерился и кусал губы. Сейчас как никогда сталкер был похож на одного из персонажей фильма «Храброе Сердце» о знаменитом Вильяме Волосе, с такой яростью и отчаянностью он отбивал атаки превосходящего их по силам противника. Но как бы они все не старались, им не хватало поддержки и боеприпасов. Головоногие сантиметр за сантиметром отвоевывали территорию и были уже совсем близко от людей. От выстрелов практически в упор их тела разлетались на части, а кровь при этом, попадая в глаза, дезориентировала оборонявшихся. В конце концов, силы были не равны, и скоро все должно было закончиться. Но каждый в этой маленькой и дружной команде верил и надеялся на чудо.
Все это время Главный пытался достучаться до сознания друга, но Фартовый словно выпал из своего тела и сейчас парил где-то в иных мирах, лишь изредка до него доносился до боли знакомый слабый голос какого-то человека. Андрей подчистую не обращал на него никакого внимания, будто это был вовсе и не голос, а назойливая муха. Устав кричать, Главный замолчал и опустил безвольно руки. Все его попытки пробиться к Фартовому были заранее обречены на провал. Знания, которые влились в сознание сталкера, сделали его сейчас на две головы выше остальных. Но он не мог контролировать эти знания и, по сути, являлся их рабом. Невидимая сила контролировала все процессы в голове сталкера, заставляя подчиниться какому-то только ей понятному алгоритму. Воля исчезла, сопротивление чужеродному я прекратилось. Сейчас Фартовый был всего лишь куклой в руках незримого кукловода.
Главный стоял и смотрел на своего «мертвого» друга . В стеклянных глазах ничего нельзя было прочесть. За спиной раздавался настойчивый голос Хриплого, который просил о помощи, но Главный почему-то не реагировал. Но в определенный момент в его голове промелькнула одна сумасшедшая мысль. Макс схватил Андрея за плечи и что есть силы прокричал в лицо:
- Вспомни сою мать сталкер! Вспомни ее! Вспомни, как она любила тебя! Вспомни ее глаза! Голос!!!
Эффект был практически мгновенным. Зрачки Фартового сузились до крошечной точки, а затем приняли нормальные размеры. Дыхание участилось, а кожа приобрела необычное бело свечение. Вокруг сталкера зародился воздушный вихрь, который медленно поднял их обоих на несколько метров вверх и также аккуратно опустил на пол. Свечение усиливалось и вскоре охватило все тело Андрея. И мутанты и люди замерли в немом оцепенении. Свет действовал на них, одновременно одурманивая и успокаивая. Только Главный оставался по-прежнему самим собой и наблюдал всю эту картину со стороны. Вскоре Фартовый, очевидно, научился контролировать свои возможности и к наблюдателям добавились остальные вышедшие из оцепенения люди. Парящий над всем этим сталкер сейчас был похож на миссию, который спускался с небес и оповещал о своем приходе ярким успокаивающим
 светом.
Наблюдатели и не заметили, как к свечению добавился резкий пронзительный свист, который постепенно перерос в гул. Вслед за этим последовал громкий хлопок и прямо перед глазами наблюдателей в полу образовался ярко красный круг. Круг постепенно увеличивался, пока в нем не оказались все члены группы. Последовал еще один хлопок и люди исчезли из виду. Спустя мгновение они все очутились сидящими на земле кругом, в центре которого неподвижно лежал Фартовый.
Главный немедля ни секунды подскочил и поднял друга. Обессиленный, но живой сталкер что-то непонятное бубнил про себя. Но главное он был жив и снова спас их всех. Зона отпустила на время этих людей, но она не проиграла, а всего лишь затаилась на мгновение, чтобы потом в самый неподходящий момент нанести несокрушимый молниеносный удар, отобрать самое дорогое, что есть у людей и опять затаиться. Такой она была. Зона.
Уставшие и измотанные люди все же нашли в себе силы пройти несколько километров по незнакомым местам. Уже ближе к вечеру они наткнулись на небольшой отряд сталкеров, которые вместе с военными патрулировали этот квадрат и подобрали их. Через сутки группа успешно добралась до лагеря, где им всем оказали необходимую помощь, вот только Фартовый все никак не приходил в сознание. Он лишь все время бормотал о каком-то далеком городе и о Конфликторе. О новом Конфликторе, возможно спрятанном где-то там в неизвестности.
Прошло несколько недель и Еж с Алекс окончательно пришли в себя. Все их раны затянулись и остались только шрамы, которые ныли, иногда напоминая о себе. Главный как обычно зашел в комнату проведать неподвижно лежавшего Фартового. Но вместо худого и бледного тела, на кровати сидел розовощекий улыбающийся юноша.
- Фар…
У Макса не было слов, дыхание сперло и он, задыхаясь от переживаемых в этот момент чувств, просто сильно обнял друга. На глазах выступили слезы. Только это были слезы радости. Через несколько минут прибежал и Хриплый. Все вновь воссоединились. Нерушимый треугольник силы продолжил свое странствие по океану отчуждения. Друзья еще долго почти до утра сидели и обсуждали все, что с ними произошло. Хриплый рассказал, как ему удачно удалось толкануть военным информацию, обнаруженную в лаборатории и как они все удивлялись и пожимали плечами.
В середине разговора Главный перебил Хриплого и быстро спросил:
- И все-таки, как тебе все это удалось, и как ты вернулся оттуда?
На что Фартовый, улыбнувшись, ответил:
- Все внутри меня, нужно только порыться и найти ответы. Иногда мне словно кто-то подсказывает, где искать, а может просто везет. Во всяком случае, после того как я «прочитал»… — тут Андрей запнулся. — После того как я стал частью его, а он меня многие вещи стали выглядеть как-то иначе, ярче и понятнее что ли. В общем, я вижу их по-другому. Я вижу такими, какие они есть. П-е-р-в-о-з-д-а-н-н-ы-м-и!
Я знал, что надо проснуться сейчас и проснулся. Вот и все!
Хриплый хотел что-то спросить, но передумал. В его голове было еще много зачем и почему, но он не хотел будоражить ими пережившего столько друга.
Настало утро следующего дня, и компания сталкеров снова состояла из троих. Они продолжили обсуждение своих прошлых приключений. В голове у одного из них не исчезала странная мысль о том, что все было опять подстроено и только чудом удалось избежать рокового исхода. И он решил поделиться нею с остальными. Но, к сожалению не успел. Мимо дома с громкими криками пронесся молодой сталкер:
- Отряд!!! Отряд с нашими разведчиками на-п-по-рол-ся на засаду. Они в двухстах метрах к северу от лагеря. Вызвали помощь. Там Еж, Вендига и Фриц с Барабулей. Остальные четверо полегли…
Сталкер еще не успел закончить предложение как все во главе с Хриплым выбежали из комнаты и ринулись в сторону выхода из лагеря.
Наспех собранная группа из десяти человек в быстром темпе направилась в указанном направлении. Впереди шел Главный с Фартовым, за ними Хриплый и другие сталкеры. Не успели они отойти и пары шагов от лагеря, как ясное утреннее небо стало темно-фиолетовым, и зловеще загрохотал над головами гром. Но ни капли дождя не упало вниз, словно все это всего лишь выполняло одну роль – предупреждения. Мол: «Дальше не ходи, а то худо будет!» Казалось, вся Зона была сейчас против них. Ветер усилился и по полю стали гулять маленькие смерчи, причудливо закручиваясь в невероятно сложные спирали. Настороженные сталкеры начали медленно передвигаться между скоплений воздушных потоков, а те только и ждали этого. Неожиданно невидимый кукловод дернул за свои нити и беспорядочно блуждающие вихри сначала остановились, а затем прямо на глазах увеличились в несколько раз и, охватив отряд плотным кольцом, стали его сжимать.
Трое молодых сталкеров запаниковали и попытались пробиться через хаотичный поток пыли и воздуха. Их тела вырвала и подбросила вверх чудовищная сила. Резкий крик оборвался в одно мгновение и вместе с ним ураган набрал еще большую мощь. Рев стихии напоминал рык какого-то дикого зверя, готовящегося разорвать свою жертву. Черное небо зловеще висело над головами обреченных на гибель людей. Но в самый пик этого действа в центре оставшегося отряда сталкеров появился черный силуэт человека. Никто ничего не успел понять, как в его руках появился огненный шар света. Затем шар разделился на определенное количество шаров чуть поменьше, которые поглотили разбушевавшуюся не на шутку стихию. Так же неожиданно, как и появился, загадочный спаситель буквально растаял в воздухе, оставив после себя внутри людей какое-то необычное чувство уверенности и превосходства.
Семерка выживших поспешила дальше. Впереди вырастал лес, в глубине которого возможно еще надеялись и ждали помощи, а может?
Главный даже не хотел думать об этом. О плохом. Его мысли постоянно путались, и он не находил нормального четкого пояснения всему происходящему. Главный отказывался верить, что после стольких пережитых опасностей Еж мог просто так отступить сдаться и ни разу не огрызнуться смерти. Внутри в душе затаилась, а сейчас вдруг ожила надежда, и вспомнились слова одной неплохой песни: «Жить вопреки!».
Но чем ближе к месту нападения подходили сталкеры, тем отчетливей вырисовывалась картина реального и жестокого финала. Буквально через какие-то пятьдесят метров они наткнулись на обезглавленный и изувеченный до неузнаваемости труп человека, а затем еще на один. Оба тела были подвешены за ноги к ветвям дерева, и вся кровь уже давно вытекла из них, окрасив ствол в ярко красный цвет. Метка, которую оставил после себя то ли мутант, то ли вообще неизвестно кто-то должна была отпугнуть и одновременно заставить задуматься о многом. В частности: стоит искать виновника или просто забыть все как дурной сон, жить дальше – не рисковать.
Картину ужасной расправы довершали соседние деревья, молоденькие сосны, которые были вырваны с корнем и валялись рядом. Под ногами было полно стреляных гильз, а в одном месте на земле красовалась яма от взрыва гранаты. Пройдя еще несколько десятков шагов, сталкеры наткнулись, наконец, на остальных разведчиков, среди которых валялся без сознания окровавленный Еж.
Спустя время его все же удалось привести в сознание, и он медленно, с трудом выговаривая каждое слово, рассказал всем, кто или скорей что напало на них.
- Аппликатор! – сказал Еж свое первое слово.
И как только он начал его произносить, руки Фартового сжались в кулаки. Так вот кто предпринял эту наглую и дерзкую вылазку, напал возле самого лагеря на ничего не подозревающих людей. Аппликатор не погиб там, в лаборатории, под грудами мертвых тел своих созданий, а всего лишь претворился мертвым, а затем каким-то необычным образом выжил и вернулся, чтобы отомстить. Первой его жертвой стал Еж и Алекс.
- Алекс! – вскрикнул Главный. Где она? Где?
- Он забрал ее, – тихо сквозь зубы выговорил наемник. Но это не самое главное. И даже не жизни убитых им сегодня людей. А то, что с самого начала я все знал и не рассказал вам. Я был в курсе того, что на нижних этажах лаборатории что-то не чисто. Просто так убить этого мутанта нельзя. Многие пробовали и поплатились за это жизнью. Говорят, в него даже в упор из гранатомета кто-то пальнул. А он, как ни в чем не бывало, через полчаса догнал обидчика и разорвал на части.   
- Но почему? Почему ты не рассказал нам об этом раньше? – заорал в лицо Ежу разгневанный Главный.
- Я не мог. Мне…
- Тебе хорошо заплатили! – закончил Хриплый.
- Пусть будет так! – подытожил Еж. – Но я все-таки доскажу все остальное, о чем вы возможно уже догадывались или сейчас догадываетесь.
Первые две группы, посланные в комплекс, вообще не вернулись. Только Лис смог. Он один шельмец прорвался и принес весть о странной лаборатории с многоруким мутантом, который экспериментирует с артефактом и создает новые формы жизни – охотников. Да! Они таскали для него очередные жертвы для опытов. О них ходит еще более дурная слава по всей Зоне, и боятся их не меньше Аппликатора..
Еж судорожно задрожал, глотнул воздуха  и продолжил:
- Как, каким образом Лис вернулся, я не знаю, но то, что информация подтвердилась через время это факт! Лис отказался снова навестить Аппликатора. Я предлагал очень много! Очень! Любое оружие, людей. Но он категорически был против и просто ушел, оставив меня наедине с мыслями. И тут вы подвернулись. Старшой вас всех так расхваливал, да еще за отдельную мзду приклеил пару своих лучших бойцов. Я сам с другой группой на два дня раньше отправился в лаборатории, помародерствовать. Лис говорил, что после взрыва единственный путь вниз лежал через шахту лифта, а она бы без специального ключа не поехала. Поэтому все шло как по маслу и за свою жизнь мы не переживали совсем. Да вот только зря! На нижнем уровне прямо под завалом филеры, головоногие, с которыми вы потом столкнулись, проделали ход. Эти твари заполонили весь этаж и напали на нас в самый неподходящий момент. Алекс тогда пришлось худо. Ее парализовало, и я уже думал, что девка не доживет до утра. Лекса нашего снайпера спасти не удалось, сожрали целиком. Чтоб им пусто было! Потом еще двоих сцапали. Ну, а дальше… Дальше мы уже с вами родными столкнулись. Жаль только, что не раньше.
Главный не мог поверить своим ушам. Внутри него сейчас боролись два человека. Один хотел, во что бы то ни стало всадить очередь в Ежа, другой – отпустить и навсегда забыть все, но запомнить это урок на будущее.
Хриплый вынес приговор быстрее, чем друг. С ненавистью в глазах сталкер выхватил из-за пояса ТТ и чуть было не нажал на курок. Фартовый успел «обезвредить» друга быстрее, чем тот сделал необдуманный поступок. Его рука мягко, но быстро легла на плечо старика. А тихий, но отчетливый голос прошептал всего два слова, после которых сталкер опустил оружие и отошел в сторону. Однако фраза подействовала и на всех окружающих. Внутри каждого появилось спокойствие и равновесие. Дурные мысли ушли, заставив расслабиться и просто созерцать окружающее. Люди перебывали в этом состоянии всего полминуты, но за это малое время гнев и беспокойство оставили их, уступив место рассудительности и здравомыслию. Еж просто вырубился, может от потери крови, может, от усталости. Главный с Фартовым и Хриплым еще не надолго задержались, чтобы исследовать место сражения, а остальная часть группы вырулила из леса и зашагала в сторону лагеря. Им на встречу уже спешила подмога.
Троица друзей осталась здесь неспроста. Настоял Фартовый. Интуиция подсказывала сталкеру, что они упустили кое-какие детали и не до конца ответили на поставленные вопросы. Аппликатор должен был оставить хотя бы какую-то зацепку. В этом мутанте еще блуждали кое-какие человеческие чувства. И одним из них была гордыня. За себя, за свою невероятную силу и способности, умение побеждать и всегда наносить молниеносный удар, когда его меньше всего ждут. Аппликатор после всех изменений хоть на процент, но все же был человеком.
Главный осматривал деревья, когда по его спине пробежали мурашки. Чей-то леденящий душу взгляд неожиданно уперся в его затылок. Взгляд, исполненный самодовольства и жаждущий мести. Среди листвы деревьев в десятке метров от сталкеров промелькнула огромная тень. Все трое вскинули автоматы и дали очередь на опережение. Послышался рев, за ним еще один и рядом с людьми, практически нос к носу, оказался он.
Аппликатор изменился до неузнаваемости, его тело превратилось в огромный частокол из остроконечных наростов, с которых капала прозрачная слизь. Снизу уродливого туловища находилось четыре мощных трехпалых лапы, на которых мутант грациозно покачивался из стороны в сторону. Но не изменился взгляд. Тот холодный, животный, пробирающий до самых костей и рождающий у противника страх взгляд. Его забыть было не возможно. И никто не забыл. Только вот страха у людей не было. Ни один мускул не дрогнул на лице сталкеров. Хорошо отточенным движением Хриплый метнул в чудище свой нож. Огромный тесак, лишь слегка задев мутанта, снес пару наростов с обезображенного туловища и застрял обреченно в стволе дерева.  Главный отскочил вместе с Фартовым в сторону и дал очередь по мутанту. Но к тому времени Аппликатора и след простыл. Теперь он стоял у них за спиной. Тварь выбросила вперед свои фиолетовые щупальца, пытаясь схватить и разорвать на части мелких и назойливых людишек. Но сталкеры тоже были не промах. Завязался нешуточный бой. Люди стреляли в Аппликатора, тот в свою очередь метал в них шипы и выстреливал щупальцами.
Вскоре место сражения превратилось в побоище. Кучи развороченной земли вперемешку с гильзами, стволы сломанных молодых деревьев и вырванного кустарника. Часть леса просто стала былью. За каких-то несколько минут сталкеры умудрились израсходовать половину своего боезапаса, но даже не зацепили молниеносно передвигающегося мутанта, хотя сами были порядком измотаны, а за усталостью, как известно, следовала неминуемая погибель.
Щупальце ударило замешкавшегося сталкера по ногам. Хриплый споткнулся, вскрикнул и упал на землю. Хорошо, Фартовый вовремя подоспел. Главный тот час же подхватил оружие и теперь стрелял из двух рук, прикрывая товарищей. Неожиданно оба автомата практически одновременно заклинили. Взгляды троих встретились. Каждый спрашивал у другого: «Почему, почему именно сейчас?». За спиной Главного из воздуха материализовался Аппликатор.
- Игра окончена тараканы! – прошептал в головах зловещий голос. – Смерть пришла за вами! Ха, ха, хо!
Фартовый выхватил из-за спины ТТ и нажал на курок. Осечка, за осечкой. Все стволы заклинили и никак не реагировали. Снова и снова – все бесполезно, но  сталкеры пытались добиться хоть какого-нибудь результата. Без толку. Какая-то невидимая сила испортила оружие, оставив людей в безвыходной ситуации перед лицом смерти, имя которой Аппликатор.
- Ха, ха ха! – раздалось снова и десяток щупалец взвился вверх. Через секунду они обвили тела сопротивляющихся сталкеров. В глазах мутанта загорелся хищный огонек. Существо поднесло Фартового практически к своему лицу и ехидно захихикало. Как бы играясь, оно подбрасывало тела парализованных людей вверх и ловило их у самой земли. Лишь Фартовый оставался в одном положении.
Насладившись моментом триумфа, Аппликатор, наконец, отсоединил несколько щупалец от тела и обмотал ими Главного и Хриплого, а затем аккуратно положил возле остова дерева. Фартовый все это время болтался как груша за спиной мутанта и пытался высвободиться из назойливых объятий. Парализующий яд совсем на него не действовал, нужно было лишь ослабить стальной захват. Но конечности мутанта никак не поддавались.
Вдруг взгляд человека встретился с взглядом Аппликатора. Ненависть, накопившаяся с момента их последней встречи, сейчас ясно просматривались на лице мутанта, в каждом его движении. Аппликатор хотел поквитаться. Но не просто убить человека. Он желал растянуть удовольствие и заставить жертву просить о смерти.
Пытка началась. Медленно, как кольца змеи, щупальца начали сдавливать тело Фартового, при этом в некоторых местах на них появились небольшие шипы. Сталкер даже если бы захотел не смог выдавить из себя ни звука. Все его тело сейчас превратилось в один сплошной комок боли, который пытался выскользнуть из смертельныйх объятий. В какой-то момент Фартовый спонтанно вспомнил  мать. Образ родного человека четко вырисовался перед глазами и принес невероятное облегчение. Боль прошла, как будто ее и не было, а окружающий мир окрасился в невероятные цвета. Воздух завибрировал и в лицо подул теплый, но в то же время освежающий ветер. Образ матери претерпел изменений: часть его стала светиться ярко-белым ослепляющим светом. Постепенно весь фантом засиял как звезда и, в конце концов, этот свет охватил тело сталкера полностью. Волна покоя и сосредоточия наполнила внутреннюю сущность человека положительными эмоциями. Вслед за этим последовал выброс энергии, дремавшей в теле до определенного момента. Теперь Фартовый чувствовал себя невероятно сильным и уверенным. Внутреннее паранормальное я проснулось и подчинило себе потоки необычной энергии артефакта.
Ты – сила! – прошептал в голове таинственный голос. Начни свой путь сталкер. Воля! Воля! В-в-в-в-о-о-о-о-о-ля-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я-я!
Тысячи я словно стрелы взмыли в небо из сверкающего тела сталкера и растворились в его бесконечной синеве. А назад вернулось что-то необычайно могущественное и необъяснимое.
Воля! – тихо прошептали губы Фартового.
Аппликатор взвыл от боли. Часть его тела и конечностей перестала существовать. Ярость захлестнула мутанта и он ничего, не видя перед собой, прыгнул на человека. Попытка уничтожить букашек обернулась полным фиаско. Сейчас перед Аппликатором стоял выбор: отступить и вернуться снова или дать смертельный бой, попытаться все-таки победить. Но сталкер задолго до этого прочитал мысли противника и, уловив их суть, перестроил тело. Огненно-рыжий шар только что бывший человеком снес еще кусок плоти и остановился в паре метров от истекающего кровью мутанта. Рык вырвался из пасти Аппликатора, и существо на глазах покрылось огромным количеством шипов.
- Ты еще не все знаешь! – заорал от боли мутант. И в то же самое время раны на его теле покрылись желтой прозрачной слизью, Аппликатор перестраивался на клеточном уровне. Он адаптировался под противника, но сталкер не стал ждать.
Огненный шар поднялся на несколько метров вверх и разделился на семь равных частей. Плотное кольцо сфер как карусель завертелась вокруг мутирующей плоти. Послышался визг и шипение. Из биомассы взметнулась вверх черная тень.
Прошло не больше секунды и высоко над головой завис новый еще более опасный Аппликатор. Взмах его крыльев рождал сильные порывы ветра. Мутант грациозно опустился ниже и метнул в огненный круг какой-то непонятный объект.
Все остановилось. Время остановилось. Но Аппликатор продолжал двигаться. Вот его тело нависло прямо над Фартовым, а затем молниеносно приземлилось возле парализованных сталкеров. Прямо на глазах мутант снова видоизменился. На спине появились большие углубления, в которые он вложил обмотанные щупальцами тела. Отверстия мгновенно затянулись тонкой кожей, скрыв от глаз Главного и Хриплого. Аппликатор развернулся и посмотрел в глаза сталкеру.
- Ты еще не се знаешь! Ты еще никто здесь! Ищи ответы сталкер, и мы снова встретимся. Ха-ха-ха!
В последний момент перед тем, как взлететь мутант еще раз посмотрел в сторону Фартового и прошептал:
- Я вечность! Я твой худший кошмар! Я непобедим! Смерть ничто.
Огромные крылья взмахнули над окропленной кровью землей и унесли своего непобедимого владельца прочь от этого места.
 Через мгновение Аппликатор превратился в черную точку на горизонте. Время снова пошло, как положено. Невидимая рука сковавшее тело стакера исчезла также внезапно, как и появилась. В глазах Фартового застыла горечь и боль. Безумный крик готов был сорваться со сжатых губ человека. Да, сталкер чувствовал себя сейчас беспомощным и нелепым человеком. Букашкой в море аномалий. Нет, не поражение в бою угнетало и терзало его душу, а потеря друзей, которые стали ему родными и близкими. Фартовый не мог понять, почему все пошло не так, что он сделал неправильно. От грустных мыслей его оторвали крики подоспевшей подмоги. Командир отряда, широкоплечий с огромными руками мужик крепко обнял Фартового и успокаивая постучал по спине:
- Ничого, хлопчыку! Мы ще з ним повоюэмо! Ти, головне, не хвилюйся!  Доберемось ми до нього, та видирвемо голову! Будеш потим ще це все з усмишкою згадувати.
Командир еще раз дружески похлопал Фартового по спине и отошел к остальным.
Сталкер пристально смотрел вдаль. Сегодня он, возможно, навсегда потерял своих друзей. Но слова веселого, не унывающего вояки приободрили его как никогда. Надежда появилась внутри. В самой глубине огромной человеческой души зародилось это маленькое, но могучее  чувство. Оно согрело сердце человека и заставило снова обрести веру, именно сейчас столь необходимую.
Подул легкий ветерок. Солнце вышло из-за тучи и осветило место побоища, по которому сновали люди. Посреди всего этого уже прошедшего безумия стоял Фартовый. Блеск появился в его глазах. Сила дремавшая в человеке пробудила невиданные способности и дала огромные знания. Сейчас, только сейчас он понял, для чего артефакт выбрал его, и от этого все тело человека в одно мгновение запылало ярким фиолетовым пламенем, а внутри сознания сталкера тихий женский голос отчетливо прошептал:
– Верь!