Сталкер. Начало пути. Глава 11

ГЛАВА 11. История сталкеров. Ярость
«Предпочитаю надпись "Вход воспрещен" надписи "Выхода нет".».
С. Е. Лец

Они просто шли вперед. Два огромных диска светил висели над головами вот-вот готовые упасть и раздавить чужеземцев своей массой. Окружающий негативизм постоянно давил на психику, к тому же начал сильно дуть в лицо ветер. Его порывы были настолько мощными, что перехватывало дыхание, время от времени путникам приходилось закрывать от пыли глаза, часто останавливаться и, отдышавшись, идти дальше. Все было не в пользу людей. Иногда им даже казалось, что этому тяжелому пути никогда не будет конца, и одному богу было известно, что еще подстерегает впереди, какие сюрпризы в очередной раз приготовила судьба. Но...
Уверенно и уперто эти двое двигались к цели, своему единственному выходу из одного кошмара в другой. Оба понимали, чем скорее они выберутся из злополучного места, тем больше у них шансов выжить. Эта реальность «кишила» тем, что не поддавалось никакому описанию и характеристике. Здесь, именно здесь, можно было посмотреть хаосу в глаза. Посмотреть и умереть. Но...
Но Главный умудрился еще и выжить. Мало того он сам стал частью безумного мира и уже не боялся ничего. Его главным козырем теперь была уверенность в себе и в своем необычном друге, которого он встретил при довольно-таки странных обстоятельствах. Но при всем положительном настрое сталкера после пережитого ужаса одна мысль все же не давала покоя. Он не знал, что случилось с остальными членами группы, и мучимый сомнениями, сильно переживал. Инстинкт подстегивал двигаться дальше к невидимому пока спасительному выходу. Авось все решиться хорошо.
Его размышления прервал немного резкий голос Принца с металлической хрипотцой:
- Скоро выход. Я чувствую его всем нутром. Держись за мной сталкер.
Словно почуяв, что пленники вырвутся из ее объятий реальность до сих пор дремавшая, молниеносно отреагировала.
Ветер ударил в лицо с невероятной яростью, пытаясь сломить волю и без того вымотанных путников, невидимый зодчий как-будто хотел забрать последнюю надежду на спасение. Но у него пока ничего не выходило. Друг за другом, шаг в шаг два скитальца продвигались к невидимым вратам в иное измерение. Свист и шелест стихии переросли в конечном итоге в неистовый рев. Невидимое нечто управляло всем этим, не давая практически никакого шанса дерзким чужакам. Но принц каким-то поистине фантастическим образом продолжал идти дальше, а следом за ним шел сталкер. Каждый метр давался с трудом, дышать было нечем, но они выживали. Через несколько минут Главный почувствовал, что плоскогорье начало резко уходит вверх. Возможно, они сейчас шли по склону какой-нибудь местной горы. Догадка подтвердилась, когда под ноги начали попадаться крупные куски пород.
Ураган не стихал. Ветер неустанно дул, загоняя в легкие миллионы частичек пыли. Ветер накатывал, оглушая своим ревом, подобно прибою. Двое смельчаков сражались с ним, сражались, но их силы были на пределе. Главный тяжело дышал, но несмотря ни на что, уперто двигался вперед. Изредка он вскидывал голову, чтобы увидеть в нескольких метрах от себя темную спину Принца. Спину друга, который помог, друга который все время рядом. Надежда выбраться из этого безумия могла умереть в любую минуту, слишком долго они уже шли и пока безрезультатно. Словно понимая, что его напарник вот-вот падет духом, Принц неожиданно запел. Песня влилась сталкеру в душу, и в то же самое время успокоила его и обнадежила. Необычайно гармоничные звукосочетания сменялись еще более красивыми и мелодичными. Слова были непонятны, они были из другого языка. Но иногда в них проскальзывали знакомые нотки, которые наталкивали на определенный смысл.
Стихия бушевала, а вместе с ней лихорадило и этот мир. Воздух вибрировал и постепенно начала подниматься температура.
- Уже скоро! — прозвучал в голове уверенный голос Принца.
Порыв горячего ветра ударил в лицо Главному и его взору предстали врата. Примерно в десяти метрах вниз от обрыва парила в воздухе черная дыра. Ее «тело» казалось, разрывало пространство двух миров и одновременно сдерживало их от проникновения одного в другой. Черное пятно свободы и неизвестности. Переход в иное измерение, а возможно и домой. Оно явилось им.
- Врата! — прошелестел в голове голос друга.
- Врата!!! — заорал во всю глотку Макс и удивился.
Звук срывался с губ и тут же исчезал, непонятным образом рассеиваемый в пространстве над обрывом. Сзади послышался неистовый рев и оба спутника, инстинктивно пригнувшись, развернулись. Вдалеке рос ураган. Его эпицентр был ярко выражен десятком серо-бурых смерчей, танцевавших фокстрот друг перед другом. Замысловатые косы воздушных потоков хаотично сплетались и вновь разъединялись, попеременно дополняя друг друга и сметая на своем пути все. Мощь и сила были видны в каждом грациозном изгибе торнадо, разрушительная мощь и непобедимая сила.
По спине Главного пробежал холодок. Радости как-будто и не было. На ее месте начал расти страх. Страх перед тем, что нельзя остановить и невозможно предсказать.
Неожиданно перед глазами закружились сухие стебли какой-то местной разновидности растения, и словно предсказывая дальнейший ход событий, вслед за этим появился маленький вихрь. Главный отступил на шаг назад и оглянулся в безмолвную пропасть. Внизу зияла черная пасть дыры, впереди надвигались убийственные братья близнецы, готовые в любой момент наброситься и разорвать в клочья любое препятствие на их пути. Деваться было некуда, но шанс выбраться все-таки был. Главный с надеждой посмотрел в сторону своего напарника и удивился еще больше. Принц принял позу лотоса и вокруг него чудесным образом залетали какие-то светящиеся геометрические фигуры. Скорость их вращения постепенно увеличивалась, и вместе с этим возрастало свечение. Непонятный гул срывался с губ Принца, создавая атмосферу сосредоточенности и тишины. Страх постепенно ушел, и на его место вновь вернулась уверенность и ясность.
- Ра-а-а-а-хм! На-ла-й-й-м-а-а-а! О-о-о-м-м-м! — пророкотало в воздухе.
Вместе с этим что-то странное стало происходить с вратами. Они сначала увеличились почти в три раза, а затем сузились до размера пятикопеечной монеты. Пульсация длилась довольно-таки долго, но в конце концов Принц подчинил дыру своей воле. Медленно черное отверстие начало подниматься вверх, с каждым шагом увеличивая шансы на спасение. Однако и ураган не спал. Плотной стеной смерчей он с удвоенной скоростью понесся вперед.
- Сталкер, — раздался в голове шуршащий голос Черного Принца, — ты должен уходить. Я не смогу долго удерживать врата в этом положении.
- Но ты, ты... — начал возмущенно Главный и не договорил.
- Я выберусь как-нибудь сам, за меня не волнуйся. Хоть и не долго здесь, но уж по более тебя буду и опытнее, — строго, но уверенно прошептал Принц.
- И больше никаких «но»! Прощай друг! — добавил он с какой-то неподдельной грустью, глядя в глаза тому, кто стал для него близким, родным за столь короткий срок пребывания здесь.
В глазах Макса вспыхнул огонь ярости. Как он ненавидел сейчас этот мир, людей, «придумавших» всю эту необъяснимую чушь. Он презирал их и хотел, во что бы то ни стало поквитаться. Зона  — это слово звучало в голове уже не один год. Зона превратила их в объекты наблюдения, подопытных кроликов. Зона сделала из них выродков, быдло. Она заставляла забыть навсегда всю свою прошлую жизнь и начать жить еще более страшной и необъяснимой, полной опасностей и ловушек. Но самое главное зона стала контролировать всех.  Каждый шаг, каждый вздох. Ничто не ускользало от ее взора. А больше всего любой свободный человек ненавидит контроль. Свободный должен оставаться таковым всегда. Именно поэтому он ушел сюда. Главный хотел стать самим собой, рисковать, быть самостоятельным, доказать, что способен на большее, сорвать маску с лица, называться человеком. А взамен получил прежнее. То, чего не хотел, то, что ненавидел. Невидимая паутина тотального гнета оплела всю территорию зоны, залезла во все самые потаенные углы, загнав снова людей в угол бесконечного ожидания своей участи.
Контроль! Ярость захлестнула все тело. Руки сжались в кулаки, взор стал сосредоточенным и угрюмым. Контроль! В голове начались невероятные процессы, казалось, что сейчас разорвется мозг, и сталкер уже осознавая, что вот-вот окончательно выйдет из себя сквозь зубы прохрипел в сторону ураган:
- Я еще вернусь сюда, это не последний мой час место. Место! Место ты слышишь меня? Помни, я вернусь!
В ответ высоко в небе громыхнуло так, что заложило уши, а вслед за этим завыл снова неистово ветер. Главный мысленно попрощался с Принцем и, не оглядываясь назад прыгнул в пасть врат. Следом за ним дыра молниеносно захлопнулась, словно ждала пока человек очутиться в ней.
Пространство над обрывом начало сжиматься, искаженные контуры плоскогорья поплыли, небо стало размазанным и серым. Ураган в очередной раз напомнил о себе сверканием молний. Мир отторгнул одного человека и теперь взялся за другого. Но Принц не спал. Его бдительность усилилась во много раз, и он решил наконец действовать. Вместо того чтобы искать спасения и укрыться где-нибудь, он опрометью бросился в сторону бушующей стихии.
Черные пасти смерчей как-будто ждали этого момента, они слегка поднялись над землей, чтобы потом врезаться в нее с огромной силой и вырвать кусок пожирней. Торнадо, жадно вцепившись в плоскогорье, неслись прямо на человека. Шансы были -— один на миллион. Но Принц каким-то образом сумел их увеличить. Как стриж, низко пригнувшись к земле, он ворвался в кошмар. Косы смерча устроили воистину адскую пляску. С невероятной прытью Принц уклонялся от смертельных водоворотов и бежал дальше. Со скоростью пули его черный силуэт пронесся среди бушующих порождений неба и оказался в не их поля действия.
Ураган «рассвирепел» еще больше. Ряды торнадо сомкнулись и образовали сплошной хаос. Поток тьмы изменил направление и бросился вдогонку за смельчаком, сумевшим бросить ему вызов. Но счастливчик, переживший этот кошмар, был уже слишком далеко от эпицентра. Одинокий и непобежденный Принц скрылся в крупной ближайшей расщелине, помахав на прощанье бессильно бушевавшей буре своим плащом. Если бы кто-нибудь мог сейчас увидеть то, что творится в душе у этого сверхчеловека, то искренне поддержал бы его. Принц ликовал и искренне радовался, ведь ему удалось спасти того, кто возможно в ближайшем будущем разберется со всем этим беспорядком, того кто был и навсегда останется его лучшим другом. Другом, способным на многое. Другом, вернувшим в черную измученную душу надежду, луч света. Того кто, пройдя все испытания, сможет разрушить место отчуждения. Место, где умирают души. Землю под именем Зона.
Зона. Макс выпал из ниоткуда в ее холодные, дождливые объятия. Его сознание было «распылено». Перед глазами все плыло, в ушах стоял непонятный шум. Спустя какое-то время через этот скрежет и шуршание прорвался чей-то до боли знакомый голос.
- Сталкер! Очнись сталкер! На нас напали! Очнись скорее!
Со всех сторон слышались выстрелы, и гремели взрывы. С трудом Главный узнал в оравшем Волкодава. Рядом с ним крутился Хриплый, что-то громко выкрикивая невидимым взору людям.
- Давай скорее, хватай «калашик» и будем косить эту нечисть! — прорычал Хриплый и протянул товарищу АК-47.
Не осознавая целиком картины произошедших перемен и даже не смея думать об этом, Макс схватил автомат под цевье и прицелился. Еще большее удивление появилось на его лице. На них мелкими группами надвигали те самые причудливые создания, которые и были целью экспедиции.
- А где...
- Чук с Геком полегли в доме, когда все началось, — выдавил из себя Волкодав.
- Что началось? — озадаченно спросил Главный.
- С того момента как ты пропал с домом начали происходить странные метаморфозы. Комнаты стали менять расположение и в конце концов, окончательно запутавшись, мы все оказались странным образом в подвале. Оттуда нас выгнали эти твари, — махнул Волкодав в сторону нападавших, — а точнее погнали.
- Чук с Геком прикрыли отход группы, но силы были, по всей видимости, неравны. Мы наткнулись на их логово или что-то на подобии этого, — угрюмо говорил он, — оттуда эти уродцы полезли как тараканы. Только и успевали менять магазины, да в панике отстреливаться. Ты исчез, но мы бы все равно вернулись за тобой позже. Я успел прочесать весь третий этаж, однако, все бесполезно. Ты как сквозь землю провалился.  У меня даже мысли плохие появляться в голове стали, но я слишком хорошо знаю сталкеров, чтобы поверить в предательство...
- Но вы провалились вместе со мной в другой мир, я точно помню, —  перебил речь Волкодава Главный, — и Глеб с Климом утонули, а потом и вы...
- Хорош базарить сталкеры, — проорал, подбежавший Клим, —
следующая волна на подходе.
Где-то впереди замаячил силуэт Глеба, яростно отстреливавшегося от двух крупных мутантов. Клим выскочил ему навстречу как раз вовремя. Справа подкрались еще двое черных монстров, готовые в любой момент броситься со спины на увлеченного боем сталкера. Но они не успели. Яростный огонь из пулемета навсегда лишил их этого права.
Впереди начали происходить кое-какие изменения. Количество нападавших монстров спонтанно увеличилось втрое. Теперь они шли в нападение  плотной шеренгой, решив очевидно покончить с малочисленной группой одним ударом. Но смелый ход мутантов мог стоить им дорогого. Сталкеры тоже были не пальцем деланы.
Клим открыл огонь из пулемета. «Печенег» агрессивно выбросил очередь в нападавших. Ряды поредели. Но остальные с упорством заправских солдат продолжали держать строй и наступать. Волкодав выкинул правую руку вперед. В сторону существ полетели три гранаты. Раздался оглушительный взрыв и на головы оборонявшихся полетели комья черной земли.
- Прямо как деды наши при обороне Севастополя! — орал сквозь шум пальбы Хриплый.
Количество мутантов сократилось еще на восемь. Но сократилось и расстояние до позиции сталкеров. Главный выкрикнул Волкодаву, что пора отступать и тот кивая согласился. Отстреливаясь, группа из пяти оставшихся в живых перебежками выходила из хутора «Проклятый».  Ненароком Главный почему-то оглянулся назад. Возможно, ему захотелось  прикрыть Волкодава, который уходил последним, а может, его просто притянула та невидимая сила, как говорят охотники. Теперь уже никто не вспомнит, в том числе и сам Макс. Но то, что он увидел тогда навсегда останется в его душе.
Из места, где стоял злополучный особняк, неожиданно появилось черная бесформенная масса, и практически мгновенно разрослась вдвое. Внутри «облака» было заметно какое-то хаотичное движение. Иногда там появлялись едва заметные искры, которые тот час же исчезали. Весь бесформенный ком непонятной субстанции спустя мгновение начал хаотично расти во всех направлениях и при этом одновременно передвигаться. Все, что попадалось на его пути, было поглощено, и дальнейшая судьба этих предметов оставалась загадкой. Само  созерцание этого явления вызывало неприятные ощущения во всем человеческом организме. Казалось, еще немного и эта масса одним огромным скачком накроет эту местность и сталкеров вместе с ней.
Главный сглотнул ком, подкативший к горлу, и посмотрел в сторону Волкодава. Тот с невероятно грустным взглядом посмотрел на друга. Оба внутренним чутьем как никогда сейчас понимали всю ситуацию, сложившуюся не в их пользу. Но выбор был сделан.
К этому времени приблизительно в ста пятидесяти метрах от них малочисленный отряд из трех человек поднялся на высокий холм и наблюдал, что происходит с двумя его отставшими членами. Облако биомассы, ритмично сокращаясь, неожиданно выстрелило остроконечным «гарпуном» в сторону Волкодава. Тот инстинктивно отпрыгнул назад и в сторону и дал очередь в направлении общей массы существа. Вслед за этим последовало тихое шипение, постепенно перерастающее в гул чудовищной силы. Волкодав отступал, но не прекращал вести огонь. Под ноги сыпались отстрелянные гильзы, в ушах стоял рокот, и сердце колотилось как бешенное. Ураган страстей нахлынул, застав человека врасплох и даже огромный опыт сейчас отступил на задний план. Волкодав просто растерялся. Главный вовремя понял, что произошло с товарищем и стремглав поспешил на помощь. Слева и справа к человеку уже надвигалось чуть больше десятка черно-малиновых отростков, готовых в любой момент поглотить его, не оставив и следа на этой бренной земле. Но отчаянные выстрелы Макса принесли в этот раз пользы больше, чем он сам ожидал. Щупальца отпрянули назад и замедлили на какое-то время свое неизбежное наступление.
Волкодав! Волкодав! — орал в лицо другу Главный, при этом он тянул товарища по пологому склону вверх. Глаза полковника ничего не отражали, ни один лицевой мускул не дрогнул на окрики Макса. Он словно немой механически волочил ноги и нажимал на курок, пока не кончились боеприпасы. За спиной у Волкодава болтался так и не использованный «Напалм», способный на многое, по словам мастера, сконструировавшего его. Молча, без единого слова, Макс передал полковника в руки товарищам и, развернувшись, пошел в сторону надвигавшейся тучи непонятной материи.
- Ты куда? Че совсем одурел? Вернись дурень, оно того не стоит! Вернись! — орал иступлено вслед ему Хриплый.
Но безрезультатно. Сейчас в глазах Макса горел огонь ярости и отмщения. За Малыша, за Чука и Гека, за остальных сталкеров, сложивших свои головы в этом чертовом месте под названием Зона.
Внизу, чуть слева от тропы, которая уходила вниз к хутору Главный заметил удобное место для ведения огня и последовал туда. «Напалм» словно предчувствовал скорую развязку событий и легко лег в руки. Страховочными ремнями Макс закрепил оружие вокруг собственной спины и, уперев ноги в уступ, окинул взглядом ненавистное гиблое место.
- Прощай «Проклятый»! — проорал он в черное безмолвие и открыл огонь. От невероятно сильной отдачи его чуть не опрокинуло на спину, но Главный быстро ретировался и восстановил равновесие.
Рокот пронесся над низиной. Рокот нес смерть. Такого страшного и опасного оружия Зона еще не видывала, а тем более не чувствовала на собственной шкуре. Залпы следовали один за другим, и постепенно сталкер совсем оглох от их шума. Внизу ничего нельзя было разобрать. Ярко желтые полосы-снаряды врывались в тело «ночи» и разрывали его на мелкие части. Волна смерти прокатилась и постепенно угасла, оставив за собой лишь расплавленный грунт и воспоминания. Деревня как таковая перестала существовать. Ее смело можно было стирать с карт и любых других источников. Понятие хутор «Проклятый» навсегда кануло в небытие, забрав с собой жизни сталкеров. Они приходили сюда лишь с одной целью, но все возвращались назад. Зона распорядилась так. И так будет…
Рокот стих совсем и уже четко был виден расплавленный взрывами большой кусок земли вперемешку со зданиями и прочими составляющими. Идеально ровной площадку назвать нельзя было. То там, то здесь торчали разного рода нагромождения, среди которых проблескивало расплавленное стекло и металл. Черный дым поднимался высоко ввысь над чертовым местом, навевая уныние и тоску. Черный дым победы над неведомыми и страшными созданиями Зоны, стоящий дорогого.
Прошло несколько долгих секунд молчания. Волкодав как-то грустно взглянул на Главного и побрел вверх к приближающимся товарищам. Уже на самой вершине он совсем отстраненно посмотрел на пепелище и неожиданно взревев, швырнул «напалм» вниз. Ярость и гнев, захлестнув сознанье человека полностью, превратили его на время в зверя. Стремглав он пронесся мимо остальных и скрылся за холмом. Опешившие сталкеры молчаливо глядели ему вслед. Главный на какой-то миг прочувствовал все-то, что почувствовал его друг и внезапно до его слуха донесся необычного рода свист, плавно переросший в голос:
- Смерть! Шар…шашм…Смерть всем и всему! Шарм…шашм…Я еще венр-н-у-сь…
Голос также резко оборвался, как и возник, оставив Главного в полном недоумении и растерянности. Высоко в небе казалось, парил чей-то безобразно искаженный лик или это Максу просто показалось. В то же мгновение видение исчезло как-будто его и не было. Изумленный от неожиданности происходящего сталкер, даже присел немного на землю. В голову лезли разные мысли, мысли о том, что на самом деле произошло и почему. От раздумий его оторвал тихий голос Хриплого, доносившийся откуда-то издалека:
- Ба! Да ты не как совсем чокнулся? Аль как? — и он хлопнул замершего Макса по плечу. Друг ты чего? Друг…
До Главного постепенно начало доходить, что с ним разговаривают причем лицом к лицу. Сталкер словно вынырнул из другого мира, мира странных мыслей и понятий, в который случайно забрел.
- Хриплый со мной все в порядке! — выкрикнул он в лицо товарищу.
- Я в порядке! В полном! — еще раз сказал Главный и побрел ничего не видя вслед за убежавшим Волкодавом.
Уходящий Хриплый ненароком обернулся и увидел в небе над хутором злорадную гримасу.
- Тьфу! Чур, меня! — перекрестился он и зажмурил глаза.
Между несущихся облаков ничего не было только синие просветы и больше ничего.
Группа снова собралась вместе и выдвинулась в обратный путь. Где-то через триста метров они наткнулись на убежавшего полковника, который прислонился к дереву и спал как дитя. Будить его никто не решился. Через полчаса Волкодав сам проснулся и как ни в чем не бывало, принялся осуждать дальнейшие планы. Задание они провалили не по своей воле и не из-за неопытности группы. Виной всему была подстава, которую, по словам Хриплого, им подсунули на блюдечке с голубой каемочкой. Решили ничего не предпринимать до самого возращения на военную базу. Обратный путь проходил безо всяких приключений, и поэтому группа к середине следующего дня вышла из леса на тору, ведущую к лагерю. Пятерка уставших сталкеров поднималась вверх по холму, когда им на встречу из ниоткуда выбежал Таракан. Перепачканный сажей и испуганный не на шутку он начал без остановки тарабанить всякую ерунду наполовину с истиной. Главный неожиданно схватил парня за руку и со всей силы встряхнул.
- Успокойся и давай все по порядку, — строго смотря в глаза, сказал он.
- Мы… — тихим, слегка дрожащим голосом начал Таракан. Нас… На нас вчера напали. Поздно ночью тихо сняли часовых и ворвались в лагерь. Нескольких раненных, десятерых убили. Устроили переполох и скрылись. Сколько? Кто? Никто не знает. Руководство до сих пор в шоке. Короче на базе переполох. И еще оставили визитку о себе. Вы все должны это увидеть.
Он замолчал, оставив в глубоком замешательстве сталкеров, которые едва-едва начали отходить от происшедшего с ними на хуторе «Проклятый». Хриплый все это время смотрел в глаза пацану и что-то хотел вставить, но все время откладывал. Когда тот закончил толкать речь, он все же высказался:
- Вот черт! Не бывает, чтобы в две ж-о-п-ы один заряд попал. Твою мать! А у нас все как назло вышло. Короче хлопец пошли на базу, а там разберемся.
Когда сталкеры поднялись на холм, перед ними раскрылась картина небывалых боевых действий и чудовищных перемен, произошедших с моента их отсутствия. Через военный лагерь как-будто проехали несколько раз на бульдозере. В нескольких местах забор был вывернут в обратную сторону и разломан, одна из вышек лежала рядом и еще тлела. У ворот сидела пара молодых бойцов с понуренным видом и курила. Никто даже не обратил внимания на Таракана и идущих рядом сталкеров. Вся группа спокойно вошла в лагерь и продолжила движение в сторону штаба. У самых дверей штаба их встретил Старшой. Он сидел на ступеньках с перебинтованной рукой и курил свою старую трубку. Увидев подходящих сталкеров, он кивнул головой и сразу пригласил их в дом. После непродолжительного и емкого разговора удалось выяснить, что на базу среди ночи напал отряд каких-то спецов. Бойцы действовали дерзко и быстро, поэтому охрана не смогла сразу разобраться, что к чему. Это стоило лагерю десяти жизней солдат и полностью деморализованного состава. Не считая взорванного склада боеприпасов, забора и пришедших в негодность казарм.
- Эти сволочи! — говорил в ярости Старшой, — разнесли к чертовой матери все, что я здесь возвел за много лет в один миг. Такой дерзости и нахальства я никогда еще не видел. Эти гребанные п…ы натворили в моем лагере такого. Б…ь, б…ь я не нахожу больше слов! И еще. Мало того, что столько ребят полегло, так они визитку свою оставили!
С этими словами он с силой дернул нижний ящик стола и бросил оттуда на стол какой-то предмет. Главный притянул к себе «визитку» внимательно изучил и передал Хриплому. Пластиковая карточка, побывав у всех в руках, снова оказалась на столе. На ней в самом центре красовалась три красных буквы «Э», «Х» и «О», а по бокам были изображены причудливые картинки. Слева Земля, которую обвила своим телом огромная змея, а справа сова, которая сжимала что-то в своих когтях.
- Что же это за загадочное ЭХО? Первым прервал раздумья Хриплый. Кто они и откуда? Без них и так проблем хватает! Черт его дери!
- Никогда ничего о них не слышал, — сказал Клим.
- Я тоже, — ответили остальные в один голос.
- Самое главное, что им понадобилось на хорошо охраняемой базе? — снова заговорил Старшой.
- Ну, а у вас что? Что там на хуторе? Вижу, не все вернулись. Знать тяжко было. Однако ж и мы тут не спали! — как-то грозно продолжил он.
В этот момент на лицах всех участников экспедиции можно было прочитать лишь одну эмоцию негодование. Хриплый не выдержал и тоже попер буром:
- Хлопец, друже мий! Та ты, ты то хоть понимаешь? На одного моего два десятка твоих уйдет. Хороший сталкер всегда на вес золота ценится. А Малыш, Малыш я вообще про него промолчу…
Хриплый не выдержал и в порыве чувств вышел из штаба. Клим с Глебом решили не накалять обстановку и последовали вслед за сталкером. В доме остались только Волкодав и Главный. Полковник с самого начала разговора принял неподвижную позу и молча смотрел в одну точку, поэтому дальнейшая беседа велась только между Старшим и Главным.
- Почему мы попали в ловушку и с самого начала все пошло не так? — спросил сталкер и вывалил на стол перепачканный чем-то черным сверток.
- Это то, о чем я думаю? — с ухмылкой на лице спросил генерал и протянул руку к предмету.
- Да можно сказать и так! Да вот только твари эти оказались только лишь частью веселого путешествия, в результате которого мы лишились стольких людей, — тихо продолжал Главный.
- Я же вас предупреждал…
- Ни хера ты нам не рассказал! — перебил Старшого Макс. Все, что мы узнали. Все, абсолютно все стало ясным лишь там! Сколько тебе отстегнули генерал иль как там тебя? Старшой? Сколько стоит людская жизнь для тебя?
После этих слов в глазах вояки появилось выражение хищника, готовящегося к смертельному прыжку. Макс инстинктивно отошел в сторону и резко взмахнул левой рукой в бок, для блокировки удара. В туже секунду на своей кисти Главный ощутил и сам удар. А еще через мгновение учуял тяжелое дыхание противника и без промедления контратаковал. В результате недолгой заварушки Старшой оказался на полу со сломанной челюстью. Прежде чем он успел прийти в себя и что-то осознать, перед его носом хлопнула дверь. Волкодав все также сидел на стуле и смотрел в окно, его не интересовало происходящее, полковник был очень далеко. На полу лежал распростертый Старшой и пытался подняться. Он также пытался кричать, но сломанная челюсть не давала этого сделать. Очевидно, в конце концов, до него кое-что дошло, и генерал, дотянувшись до стола и нащупав в ящике пистолет, более не церемонясь, нажал несколько раз на курок. С потолка на голову полковника посыпалась штукатурка, разлетелось в дребезги оконное стекло и через некоторое время послышалось завывание сирены. Волкодав не шелохнулся. События на хуторе «Проклятый» навсегда изменили его изнутри. Теперь он был другим, не таким как прежде не человеком. Когда настоящему я полковника суждено вновь вернуться в тело знал один только бог.
Послышался топот десятка ног и в дверь вломились солдаты с «калашами» наперевес. На их лицах сразу же отразилось изумление и страх. Никто не ступил более ни шагу. Все как-будто оцепенели. Поочередно они переводили глаза с оцепеневшего полковника, на глядящего с безумством в их сторону генерала. Молчание длилось не долго. Шепчущий под нос Старшой внезапно то ли случайно, то ли от нервов выстрелил в потолок и перепуганные солдафоны попадали вниз и отползать к спасительной двери. Но следующая  пуля, которая пролетела над головами, заставила всех остановиться. Жестами Старшой кое-как объяснил ситуацию, и часть солдат кинулась вдогонку за сталкерами. Но тех уже и след простыл. После кратковременной потасовки Главный выскочил во двор и нашел Хриплого. Тот сразу понял, в чем дело и без лишних слов оба сталкера поспешили удалиться из лагеря. Уже через десять минут они были у леса. Хриплый обернулся и бросил пригоршню тёмно-зелёных кубиков, которые тут же исчезли в земле. На немой вопрос Главного он ответил просто:
- «Шарманщики»! Мне их Старик подкинул, сказал, что помогут след замести и преследователей со следа сбить. У них радиус действия где-то двести метров. Сам я никогда не пользовался, но инструкцию по эксплуатации изучил внимательно.
Хриплый улыбнулся и похлопал друга по плечу.
- Пора уходить, а то еще догонят, — сказал, улыбаясь, он и вошел в лес.
Сейчас как никогда в сердце Макса прокралась тоска. Он вспомнил Малыша, их краткосрочного друга, который погиб в злополучном месте. С самого начала экспедиции он почуял неладное. Чей-то хитрый ум спланировал операцию заранее, продумал все до мелочей. Кто-то знал многое наперед. Уж не Зона ли приложила здесь свою руку. Главный мог только догадываться и надеяться, что когда-нибудь он найдет виноватого и поквитается с ним по счетам.
Лишь только спину сталкера скрыла от посторонних взглядов завеса еловых ветвей, вдали показался небольшой отряд солдат. Через десяток минут они с собаками подошли к месту, где недавно стояли сталкеры. И исчезли. Просто растворились в воздухе, чтобы через минуту появиться у ворот базы.
Упертые. Они пытались еще три раза, и каждый последующий что-то возвращало их назад. Неведомая сила творила чудеса. Старик не подвел. Он не в последний раз спасал чужую жизнь. А тем паче жизнь сталкеров. Подарки отлично сделали свою работу.  В конце концов, вымотанные и уставшие вояки прекратили бесполезную погоню и вернулись на базу. К этому времени сталкеры уже были слишком далеко. Они отмотали не один десяток километров и скоро должны были подойти к местам дислокации своих «товарищей по оружию». Но Зона не оставила их в покое, она всего лишь на короткий срок слегка ослабила хватку чтобы потом с большей силой зажать волю свободных людей, лишить их надежды, а затем забрать душу.
Высоко в небе появилась черная тень какого-то небывалого существа и с диким визгом полетела в сторону удаляющихся сталкеров. Вслед за ней вырисовалось чье-то лицо и практически мгновенно растаяло. Больше ничего не происходило. Лишь белые облака быстро проносились над землей и иногда, когда они закрывали солнце внизу становилось немного холоднее и темнее. Зона выжидала…