Экзамены на багрут

                * Экзамены на аттестат зрелости (иврит).

Больше всего, пожалуй, раздражал непрерывный и довольно громкий гул голосов. Несколько тысяч человек, собранных под, хоть и высокими, но всё-таки сводами стартового городка, производили шум и наполняли шатёр нервозностью, отнюдь, не настраивающей на спокойный медитативный лад. Кто-то плакал, кто-то молился, кто-то истерически хохотал над столь же истерически рассказанным анекдотом. Рядом с одной из опор стояла миниатюрная девчонка с огромными глазами на перепуганном лице. Она мерно раскачивалась, уставясь в одну точку, и бормотала одну и ту же мантру: «это конец, это конец...».
 
Шатёр стартового городка накрывал участников, словно огромным матерчатым колпаком. Нельзя видеть Полосу до того, как будет дан старт. Снаружи по периметру через каждые десять метров стояли наблюдатели и зорко следили, чтобы никто не высовывался из под полога (участь провинившихся, по слухам, была ужасна). Тем не менее, народ усиленно тёрся у стен, которые сплошь были испещрены дырками.
Айя стояла в середине шатра; здесь было свободнее всего. Пытаясь унять нервную дрожь, она вспоминала протокол старта и одновременно разглядывала участников-конкурентов. Времени до старта оставалось не много; уже закрыли входной туннель, значит, через пару минут начнётся.

Инструкция гласит: «С целью предотвратить давку на старте маршрут Полосы  построен таким образом, что все направления старта являются равнозначными». Первые секунды и даже минуты не были решающими. Айя знала это, и, всё же, когда прозвучал гонг, и шатёр рванулся вверх, и стартовая площадка слилась с внешним миром в единое пространство, она не выдержала и побежала, лавируя между людьми, стараясь, если и не вырваться в первые ряды, то хотя бы не остаться в задних.
Во вешнем мире царил туман, напоминавший по консистенции однопроцентное молоко. Под ногами хрустела какая-то растительность. Смутные силуэты возникали и снова проваливались, как в предрассветный сон (а выспаться-то толком не удалось!). Вот промелькнул и исчез в тумане деревянный плакат с последними наставлениями. Возле него застыло человек пять, беззвучно шевеля губами. «Зануды, - мелькнуло у Айи в голове, - ботаники».

Довольно быстро вся массовка рассеялась по лесу, растворилась в белой непроницаемой завесе, и когда туман начал-таки редеть, вокруг уже не осталось никого. В голове у Айи навязчивое жужжание перешло в тиканье секундомера – не-ус-пе-ем-о-поз-да-ем-не-по-се-ем-не-по-жнём... Открывающаяся перспектива представляла собой уходящий вверх пологий склон, поросший довольно редким сосновым лесом. Согласно Инструкции движение участников по ходу маршрута должно было быть строго прямолинейным. «Ну, это не сложно», - компас на пальце левой руки (ни каких навигаторов!), азимут на кривую сосну в двухстах метрах впереди, и Айя понеслась вверх под тиканье секунд в голове.
Время, штрафные баллы, чувство ответственности и осознание необратимости процесса вселяли невнятное ощущение неуверенности в успехе. Даром, что убеждали их весь прошедший год, что результат строго объективен и зависит только от степени индивидуальной подготовки.
Местность начала менять очертания. Горизонт загибался к небу, словно грозя со временем закрыть его целиком. Тем не менее, бежать было всё так же легко, а значит, и крутизна склона оставалась неизменной. Рефракция. Психологическое давление. Айя сосредоточилась на серой каменной глыбе, видневшейся между соснами. Вдох-выдох, тик-так. Внезапно нога не нашла опоры; горизонт накренился, уехал вверх и влево; тело напряглось в ожидании удара о землю. Удар тут же последовал, но мягкий. Повезло – дно ямы поросло мхом. Утопая по локоть в длинных зелёных волокнах, она встала на четвереньки, - «Однако!», - яма оказалась неожиданно глубокой – метра два, правильной шестиугольной формы. Из шестиугольных ям учили выбираться на Курсах. На Курсы Айя не ходила, но довольно хорошо представляла себе стратегию выхода из подобных ситуаций. Уже через 5 минут голова её показалать над краем ямы. «Время, время! Сколько я потеряла?» Айя осмотрелась в поисках ориентира. Никакого камня в окрестностях не наблюдалось, равно, как и сосен. Крутой спуск к близкому озеру, травяной склон, тропинка, вьющаяся серпантином. Взгляд на компас. Снова – на тропу. «Движение должно быть прямолинейным». Благо, до берега не далеко. Там на песке лежат вытащенные из воды каяки. Перепрыгивая через притаившиеся в траве булыжники, Айя понеслась к озеру напрямик. На этот раз вовремя заметила подвох – похожая на дорожный знак табличка - красный круг с точкой в центре. Сразу за ним склон прорезала глубокая канава с крутыми краями. Переход по бревну; это легко – почти не притормаживая, она за несколько секунд добралась до противоположного края. «Хорошо, что по тропе не пошла, а то пропустила бы задание… Стоп, это уже было». Не успела она сделать и двух шагов, как наткнулась на знакомый знак. Тик-так! «Ага. Очевидно, на том плакате возле старта были какие-то пояснения, дополнительная легенда с расшифровкой этих дурацких значков. Прикинем, что бы это могло означать». Постояв некоторое время в задумчивости, Айя решительно развернулась и двинулась по бревну задом наперёд. На этот раз путь оказался открыт. Преодолев последние пятьдесят метров до берега, она с ходу столкнула в воду первый попавшийся каяк и сама запрыгнула в него, едва не перевернув.
Водная гладь сплошь пестрела участниками «заплыва». Старались почти все – усиленно ковыряли воду всевозможных форм вёслами. У некоторых весла имели по паре лопастей, у других же были одинарными, как для каноэ. Гребли, в основном, нервно, демонстрируя весь спектр существующих стилей. Кто-то частил и поднимал тучу брызг, кто-то привставал от напряжения на каждом рывке, кто-то вообще пытался грести, сидя спиной по ходу – как в обыкновенной лодке. Немногие хладнокровные профессионалы уносились вперёд, толкая каяк редкими мощными гребками.
 
Айя тоже принялась трудиться изо всех сил. Весло ей досталось вполне сносное, и противоположный берег быстро приближался. Внезапно из-под воды словно всплыл бакен. Покачиваясь на длинной волне, он демонстрировал, сделанную крупными буквами, надпись: УЧАСТНИКАМ В ЗЕЛЁНЫХ ФУТБОЛКАХ – СЛЕДОВАТЬ ВДОЛЬ ЛЕВОГО БЕРЕГА! «Ну конечно!» – бессильная досада и злость на организаторов вскипела мгновенно, но времени и возможности вдоволь по-возмущаться у Айи не было. Левый берег маячил на приличном расстоянии; несколько «неудачников» в зелёных футболках уже выделились из общей тусовки. Развернув свой каяк, Айя машинально бросила взгляд направо и успела заметить в толпе нескольких гребцов, двигавшихся с неправдоподобно высокой скоростью. Присмотревшись, она обнаружила и причину – у каждого на корме был приделан небольшой подвесной мотор. «Вот, дислектики несчастные» - почему-то пронеслось у неё в голове. Пришлось одёрнуть себя: «Противостояние с Полосой – дело сугубо индивидуальное. Любое сравнение обманчиво». И, почему-то: «Общение с другими участниками строжайше запрещено».
Айя зажмурилась и мысленно потрясла головой. Выкинуть все лишние мысли у неё, конечно, не получилось, удалось только загнать их в дальний угол – на край сознания. Только вперёд! На первый план снова вышел секундомер.
 Этап за этапом проносились под его равномерное тиканье. Подсказывающий лабиринт, охота на реконструированных археоптериксов, загадки на несуществующем языке, прыжки без сознания с виртуальной башни, бег на ходулях через болото. В какой-то момент посреди эвкалиптовых зарослей она вдруг поняла , что не завидует больше тем, кому положено дополнительное время. Чем бы всё это не кончилось, лишь бы поскорее!
И вот, наконец, финишный аккорд. Над лесом, касаясь верхушек сосен, повисло отчётливое изображение часов, отсчитывающих последние двадцать минут. «Интересно, каждый видит своё время? И, если да, то как они это делают?» - Айя огляделась по сторонам и направилась к стоящей прямо посреди поляны одинокой двери. Над дверью красовалась табличка «К Финишу» и светилась маленькая копия висевших над лесом часов. Секунды бежали слишком быстро, Айя на мгновение замерла, загипнотизированная их безостановочным мельтешением, потом вздрогнула, очнувшись, и толкнула дверь. Та распахнулась и сразу же исчезла, оставив девочку посреди комнаты. Стены и потолок были слишком белые, а дверей насчитывалось целых восемь. Тест на параметрическое везение – нужно было выбрать «правильную», с точки зрения организаторов, дверь и открыть её. При удачном выборе двери количество их в следующей комнате становилось меньше, при неудачном – больше. Результатом считалось количество дверей по истечении контрольного времени. Айя огляделась, в поисках часов, и обнаружила их у себя под ногами. Неожиданно пол начал вращаться, абсолютно одинаковые двери поехали вправо. Думать, собственно, было не о чём – она уже давно решила, что следует просто пройти как можно больше «уровней». Поэтому она ринулась, как стояла, от центра вращающейся комнаты к дверям, проскочила в одну из них, снова оказалась в центре, снова бросилась к двери... Часы мигали своими секундами, время шло к финишу. В конце концов  после очередного рывка Айя оказалась в совершенно ином помещении. Она ещё по инерции бросилась бежать, но тут обратила внимание, что она не одна – в просторном зале толпилось довольно много участников. Не так много, конечно, как в стартовом городке. Многие тяжело дышали, с некоторых текла вода, кто-то имел несколько обалдевший вид, и почти все были слегка растерянны.

Состязания оказались закончены гораздо более внезапно, чем начались. Просто вдруг всё стало, как было. Исчезла торжественность и нервозность, установилась неуверенная тишина. У Айи возникло такое ощущение, какое бывает в кино, когда фильм кончился и в зале зажгли свет. Тихие участники потянулись к многочисленным выходам. Возле каждого стоял инструктор и раздавал выходящим листы. Когда Айя добрела до ближайшего выхода, ей тоже сунули в руки листок бумаги, на котором были обозначены её имя и идентификационный номер, а ниже шла крупная надпись:
                "Благодарим за участие в состязании Полосы.
            Для получения результатов через две недели воспользуйтесь
              личным кодом в Стандартной Ученической Библиотеке."