Звездолёт и выжившие. Часть 1

Кристофер Т. Шилдс
http://www.goingfaster.com/blackvault/starship.html

В течении более трех тысяч циклов Qhitlx стирали человечество с лица звезд. Qhitlx и люди были настолько разными, что у них попросту не было ничего общего. Qhitlx - хладнокровные, дышащие ядом существа с тусклой звезды, расчётливые и хитрые, использующие непостижимые логику и рассуждения, методично вели войну на уничтожение в миллионах разных миров, под светом миллионов разных звёзд. Неутомимые, безжалостные...человечество, кажется, было обречено с самого начала.

Системы были забиты миллиардами тонн мусора и тишиной руин, свидетельствуя о силе Qhitlx и слабости человека. Человечество было разбито, его остатки разбросало по галактике.

Пыль там, где была цивилизация.

Пепел там, где стоял человек.

И поднялся великий плач горстки уцелевших, а затем во Вселенной воцарилась тишина.

И из этой тишины пришел ответ на отчаянный призыв.

Когда всё казалось окончательно потерянным, и уже был дан последний бой, из глубин пространства явился проблеск спасения.

Это история о человечестве и его войне за выживание против Qhitlx, которую оно почти проиграло. Войне, в которой человечество подошло к грани исчезновения, и в конце концов положилось на величайшую технологию, чтобы победить.

Звездолёт.

Величайшее достижение человечества стало его последней надеждой.
Серая сетка матрицы, составлявшей бесконечность гиперпространства, простиралась за пределами Звездолёта. Абсолютное ничто охватывало километры слоев и полей защитных энергий, окружавших корпус Звездолёта.
Звездолёт, массивное судно весом и размером с небольшую луну, имел форму слезы, более плоской и широкой сзади. Его поверхность была гладкой, с блеском не похожим на какой-либо металл. С блеском жидкости.
Звездолёт сканировал гиперпространство и нормальный космос в поисках каких-нибудь систем,  признаков обитаемых планет, теней материи, призраков жизни, проносясь со скоростью, измеряемой сотнями парсек в час. Медленное ползание, по его стандартам, но на более высоких скоростях невозможно было бы принимать точные данные.
Глубоко внутри корпуса полностью разумный, обладающий самосознанием компьютер контролировал все системы. По сути, Звездолёт был компьютером. Центральный процессор был окружен сверххолодными криогенами и сверхпроводящими вспомогательными процессорами. Каждая система, каждый контур проверялись несколько сот раз в секунду. Компьютер проводил эту процедуру уже давно.
Звездолёт был стар, этот реликт и артефакт, давно считавшийся утраченным теми, кто построил его. Последняя надежда.
Создатели бросили его, отправляясь в полёт - последнюю попытку выжить. Такого массового исхода история не видела. Триллионы людей, сотни тысяч кораблей мчались среди звёзд, ведомые безумным страхом и желанием найти убежище там, где его не было. Уклоняясь и маневрируя среди звезд, но никогда не избегая Qhitlx.
Звездолёт теперь понимал, что создатели были в любом случае мертвы. Qhitlx не знали ни угрызений совести, ни жалости. Они отследили путь каждого человека и уничтожили всех. Эта мысль его опечалила. Насколько он вообще мог быть печален.

Теперь живой компьютер пытался собрать осколки, которые остались, если вообще остались. Он уже почти утратил надежду. Датчики тянулись через пустоту за сотни тысяч парсек и более, сканеры обрабатывали данные и преобразовывали их в факты.

Координаты и другие данные были верны. Звездолёт начал замедляться в ожидании выхода в нормальное пространство. Как только желаемая точка выхода была достигнута, разумная машина вздохнула  и отключила главные приводы. Мощность через реакторы и конвертеры пошла на вторичную систему маневрирования. Звездолёт вышел на субсветовую скорость и продолжил быстро замедляться. Огромная энергия поступательного движения превращалась в чистую энергию и устремлялась в массивные коллекторы, чтобы потом быть распределённой по батареям и конденсаторам для использования в будущем. Звездолёт изменялся. Слеза начала удлиняться и сужаться. Не теряя сияния, материал тёк, словно жидкий, и она быстро превратилась в иглу. Метаморфоз занял не более пяти стандартных субъединиц.  Векторные поля новой формы грациозно улеглись вдоль корпуса.
Звездолёт срезал путь через систему к местной звезде для заправки, всё время сканируя пространство на предмет любого знака Qhitlx. Белый карлик яростно пылал в центре системы, создавая длинные тени там, где большие куски обломков блокировали его свет. С перемещением мусора впереди и позади другого мусора тени менялись и менялись, росли и сокращались, освещаемые с расстояния в миллиарды километров. Мощные дефлекторы сметали обломки, оказавшиеся на пути Звездолёта, отправляя их по новым траекториям с новыми скоростями.
Разумная машина собрала все данные о сотне парсеков вокруг и решила что система достаточно безопасна для короткой остановки. Звездолёт мчался сквозь систему чуть медленнее скорости света, мимо закрученной турбулентной атмосферы газового гиганта и его многочисленных лун, сенсоры обнаружили руины и остатки взорванных колоний на трёх лунах, но не жизнь.
Теперь не было ничего, кроме выжженных кратеров и все еще радиоактивных развалин. Обломки были разбросаны по ландшафту лун и летали на орбитах. Кратеры покрывали поверхность. Кратеры, созданные прецизионной орбитальной бомбардировкой.
Работа Qhitlx.
Система была полна обугленного мусора, остатками выпотрошенных кораблей, от молекул до кусков в несколько километров. Все сжёвано, сломано, вырезано, расплавлено, порвано, разбито и согнуто. Бесчисленные куски некогда высокой технологии, ставшие не более чем летающим памятником судьбе целой расы. Мусор образовывал настолько густые облака, что Звездолёт был уверен - Создатели готовились дать здесь последний бой. Звездолёт подал немного энергии на передние щиты, сметая обломки в стороны, направляя свои сканеры и сенсоры к солнцу. Мгновенно данные о внутренних планетах пошли на обработку. Звездолёт обрабатывал данные, сравнивая их с ранее собранными. Некоторые характеристики совпадали, некоторые были новыми. Данные были собраны, заархивированы и удалены из настоящей памяти. Содержание данных, однако, осталось, и Звездолёт изучал их тщательно. Первая планета никогда не была обитаема - её естественная орбита проходила слишком близко к местной звезде. Вторая планета когда-то являлась местом расположения огромных колоний и были доказательства о её нахождении в начальной стадии терраформинга. Создатели пытались превратить вторую планету в пригодную для жизни. Это был хороший знак. Если раса все еще производит потомство в достаточных количествах, надежда сохраняется.
Звездолёт почувствовал удовлетворение.
Оно быстро рассосалось, когда сенсоры подтвердили то, что Звездолёт уже знал. На второй планете не было жизни. Колонии стали огромными гладкими кратерами, радиация в которых уже упала до допустимого уровня. Допустимого для Создателей, хотя возможности выжить на второй планете практически не существовало. Та атмосфера, что существовала, была сожжена Qhitlx. Их оружие было впечатляющим, жестоким, беспощадным и эффективным. Звездолёт вычислил показатель до тысячи пятидесяти знаков после запятой, и вероятность вышла отрицательной.
Третья планета вращалась вокруг неправильной оси, её орбита была смещена. Столкновение огромного военного корабля Qhitlx с планетой лишило её атмосферы и снесло с оси. Океаны выкипели, континентальные плиты вздыбились, горы рухнули, воздух сгорел и люди умерли.
Ужасно.
Некогда великие города лежали разрушенными. Тысячи стандартных единиц длины были покрыты руинами. Единственные ветра, дувшие через руины, были солнечными. Насыщенными горячими протонами и ионами. Вакуум. В вакууме нет звука, только статические искажения частот местной звездой.
Тишина смерти.
Ничто не двигалось на поверхности планеты. Кратеры от бомбардировки имели несколько километров в глубину и вчетверо большую ширину. Планета излучала более чем нормальный уровень радиационного фона. Некоторая вулканическая деятельность подавала последние признаки жизни. Оружие Qhitlx не просто испепелило планету, многие лучи прошли через всю кору, выпуская наружу кровь ядра. Реки жидкого камня текли по планете, переплетаясь с серой корой оранжевыми и золотыми лентами. Система была полна медленно несущегося пара, окружавшего остатки эпической битвы, имевшей место много лет назад. Серо-голубой омут водорода и других элементов окружал глубины обломков. Мусор разлетелся по всей системе, попал в поле тяжести больших масс и за тысячи лет создал новые кольца и облака. Большие куски были брошены на орбиты, превратившие их в кометы.
Звездолёт с любопытством наблюдал за одной из комет. Красивая,сияющая на фоне пространства искусственная комета раньше была инженерным отсеком тяжелого крейсера. Свой путь она проходила за пятьсот лет. Пятьдесят восемь тысяч тонн взорванного и скрученного сплава. Звездолёт проследил её путь с научной основательностью. За три секунды он просчитал её путь, составил карту поверхности, прикинул, сколько комета еще просуществует и определил название, класс и боевую историю крейсера, частью которого она была. С мрачным удовлетворением комета была занесена в журнал астрогации вместе с путями манёвра уклонения.
Она была названа в честь судна, породившего её. Среди обломков было много водорода, и Звездолёт открыл фильтрующие заборники, активировал притягивающие поля и втянул в себя ценное элементарное топливо. Случайный мусор, попавший в заборники, был отсортирован и поехал на переработку, где огромные плавилки разложил материал на элементы и отправили переработанный материал на складские зоны в ожидании дальнейшего использования. Звездолёт был уверен, что наконец нашел достаточно запасов и частей для ремонта... Уровень разрушений был впечатляющим даже для разумного компьютера, но добыча была более чем достаточной. Сенсоры каталогизировали каждый кусочек полезного материала в системе. Процесс, который займет еще час.
Звездолёт продолжал замедляться и поворачивать, осторожно маневрируя среди отобранного фрагмента обломков. Мощный и точный излучатель притягивающих лучей выбросил паутину тонких лучей. Фрагмент легко подтащили к поврежденному участку корпуса, когда открывшиеся отсеки извергли тысячи ремонтных и рабочих дронов. Звездолёт наблюдал, как его автоматические слуги  устремились в темные глубины космоса и потащили пригодные к использованию куски мусора обратно. Сейчас Звездолёт ощущал уверенность, ему удалось собрать достаточно материала для ремонта и обеспечения будущих действий. За последние несколько сотен циклов было много боёв и была большая необходимость в ремонте, пополнении запасов и времени для выработки стратегии и оценки эффективности выполнения миссии.
Он не переставал наблюдать, его сканеры и сенсоры исследовали пространство на сотни и тысячи парсек вокруг. Если бы не тройные перепроверки показаний сенсоров низкой интенсивности, он, возможно, и пропустил бы то, что искал в первую очередь.
Звездолёт ощутил новые уровни того, что считал "радостью", рассмотрев низкочастотную передачу на тех волнах, которые обычно считались неиспользуемыми. Передача была слабой, выцветшей, почти скрытой за другими автоматизированными сигналами, постоянно транслировавшимися с обломков, и почти неотличимыми от звездного шума.
Но она, тем не менее, была.
Повторяющийся, механически воспроизводимый код. Слишком точный и регулярный, чтобы быть природным явлением, он почти терялся в искажениях. Звездолет просмотрел данные. Сигнал передавался на частоте терпящих бедствие, хотя и гораздо более старой. Звездолёт искал
источник сигнала, сканеры и сенсоры зондировали каждый кусок в системе. Сфера сканирующей энергии разошлась вокруг Звездолёта, играя между обломками. Были проверены три тысячи возможных мест и результат был положительным.
Жизнь!
Жизнь поблизости. Звездолёт изолировал источник сигнала, определяя его местонахождение с точностью до миллиметра. Источник находился чуть далее одной астрономической единицы. Сенсоры Звездолёта сомкнулись на обломке и тщательно его проверили, прогнав через молекулярный, химический, металлургический и энергетический анализы. Удовлетворенный показаниями, Звездолёт подал незначительную мощность на вторичный вспомогательный притягивающий луч. Излучатели почти нежно охватили обломок защитными слоями энергии, которые Звездолёт простирал, чтобы защитить свою находку. Звездолёт изменил полярность батареи, и обломок  потянуло к нему. Несколько секунд Звездолёт размышлял над плавающим перед ним обломком, удерживая его притягивающими лучами. Четыре маленьких рабочих дрона были посланы на расследование, и он следил, как они направляются к обломку. Звездолёт изучил боевой судовой журнал и коды системы "свой-чужой". Потребовалось меньше миллисекунды, чтобы определить происхождение обломка, искорёженного, беззащитного, почти неразличимого рядом с огромным Звездолётом.
Звездолёт начал подробный осмотр, пока тени от мусора и свет звезды играли на поверхности разодранных остатков тяжелого крейсера. Структурная целостность была нарушена. Структура была по большей части массой скрученного и расплавленного металла. Многочисленные силовые установки были мертвы, только одна еще пульсировала, как умирающая звезда, излучая жесткую радиацию через пробитые экраны. Орудийные установки были разряжены или превратились в металлолом, неотличимый от прочих обломков. Звездолёт взял, что мог, оставались еще несколько узлов, стоящих спасения.
Тяжелый крейсер был бледной тенью себя самого, совершенно неузнаваемой, за исключением кодов транспондера и сигнала бедствия. Сигнала не для самого крейсера, но для единственного выжившего на борту, жизни, спрятанной в холодном лоне стали, спрятанной в глубоком наностазисе до тех пор, пока на сигнал не смогут ответить. Дроны-мусорщики спустились на разбитый корпус. Лучевые резаки вспыхнули горячим светом в холодном космосе и брошенный остаток был тщательно рассечён, кусок за куском хирургически удалялся с туши, пока наконец один из дронов не проник в центр выживания. Клешнями, способными сокрушить толстую бронеплиту или удержать пузырек химического растворителя, дрон тщательно удалил мятый, исцарапанный компонент в виде гроба с креплений. Его фоторецепторы могли рассмотреть обитателя через матовую обзорную пластину. Системы жизнеобеспечения работали, целостность структуры не нарушена. Дрон послал короткую передачу звездолёту.
Это был успех.
Создатель, впервые за все время, и Создатель был все еще жив! Звездолёт начал подготовку к заботам о вновь обретённой жизни на борту. Со сверкающей кобальтово-синей струей из подруливающего сопла дрон медленно ушел вверх и в сторону от остатков тяжелого крейсера к Звездолёту. Осторожно удерживая драгоценный груз в своих многочисленных манипуляторах, дрон  маневрировал среди мусора, в конечном счёте влившись в поток из сотен таких же, возвращавшихся с полезными частями и оборудованием, которое могло быть очищено или восстановлено, отправлено на хранение или сразу же введено в эксплуатацию.
Новость об открытии разошлась по всему Звездолёту и среди его различных систем, даже автоматические дроны разделяли чувство достижения. Только один на борту был в стороне от ощущения успеха. Сохраненный в наностазисе солдат, лейтенант Джерд Аварин постоянно видел один и тот же кошмар, В сверхнизкой температуре, поддерживавшейся в саркофаге, его нейроны раз за разом повторяли те события, при которых он ушел в вынужденный анабиоз...