Путешествие Йоськи и Тучки в Триллидор

Путешествие второе

В лесу снова наступило лето, наверное, самое жаркое за последние десять лет, по крайней мере, лесные старожилы не помнили такого давно.
Однажды, в полдень, когда солнце висело над самым центром опушки, ежик вместе с бельчонком отправился на песчаную косу у реки. Воздух был расплавленным и тягучим, дышать было тяжело и очень хотелось залезть в воду по самую шею, и сидеть так весь день до сумерек, пока солнце не станет ласковее.

Йоська и Тучка не спеша, спускались по тропинке к реке.
-Эй, Тучка, давай, вечером сходим к дядюшке Филину, попросим рассказать что-нибудь интересное. А по пути захватим с собой бурундучка Ясика, он вчера мне обещал кое-что показать.
Ежик лениво кивнул, было действительно очень жарко, говорить не хотелось, горячая пыль лесной тропки жгла лапки, и хотелось поскорее добраться до реки.

Обычно друзья проводили время под старой ракитой, которая росла почти у самой воды. Ветви кустарника как маленький зеленый шатер укрывали от чужого взгляда двух пушистиков. Это было тайное убежище на случай непредвиденных обстоятельств. Сегодня такими обстоятельствами была кошмарная жара, и если бы они не жили в лесу, то, наверное, к обеду испеклись бы как колобки.

-Знаешь, Йоська, с тех пор как мы вернулись из Страны фиалок, я все время вспоминаю наше путешествие. Кажется, что это было не с нами и не на самом деле. Жаль, что мы так никогда и не увидим больше наших друзей. Как там они? Какие новости? Я ведь так и не успел сказать Грушону, как он мне нравился, - ежик вздохнул грустно и посмотрел на круги, расходившиеся от свисших в воду веточек.
-Да, скучно как-то стало в лесу, не хватает чего-то, даже не пойму чего именно, может все дело в том, что мы не попрощались, как следует с волшебной страной. Помнишь, дядюшка Филин говорил, что надо обязательно попрощаться, иначе она не отпустит твое сердце, и ты так и будешь грустить, пока снова не захочешь вернуться туда.
-Ну, да! Вернешься туда, как же! Ты забыл, что гриб путешествий вырастает раз в сто лет, так что теперь, если кто и попадет туда, так это уж точно не мы с тобой! - с досадой произнес Тучка, сердито топнув лапкой.
-Это верно, но…, - тут бельчонок неожиданно запнулся. Ежик до этого разглядывавший песчинки под водой, удивленно посмотрел на друга.
-В чем дело?! Йоська, что с тобой?! - ежик не на шутку испугался за друга, он попытался похлопать рыжика по спине, но тут вроде бы ступор у бельчонка прошел, он вскочил на толстый сук у самой воды, выгнул спинку дугой, распушив хвост, и уставился на ежика блестящими глазами.
-Тучка, Тучка!!! Я знаю, как туда попасть снова! - радостно бормотал бельчонок, прыгая взад вперед по веткам, и от нетерпения перебирая всеми лапками сразу.
-Помнишь то, что рассказывал нам дядюшка Филин? Раньше здесь в лесу был тайный ход, который соединял два света, настоящий и волшебный! Потом из-за каких-то безобразий волшебники завалили ход, чтобы чужестранцы из реального мира больше им не досаждали.
Мы ведь можем попытаться найти этот ход! Если мы смогли найти его в Королевстве фиалок, то найдем и здесь! - радостно закончил Йоська и посмотрел с надеждой на колючего братца.
Ежик подумал немного и решил, что надо попробовать, в конце концов, они ничего не теряют, а если получится, то новое путешествие будет очень даже кстати.
-Давай расспросим Дядюшку Филина, может он вспомнит еще что-нибудь, тогда и искать будет легче, - поддержал друга Тучка, и они кинулись в лес к старому дубу, где жил Дядюшка Филин.
***
Наперегонки они добрались до дальнего оврага, на краю которого рос очень древний дуб.
Крона была такой огромной, что если встать под дубом, то она заслоняла все небо над головой. У самой середины ствол разветвлялся, и в небо уходило четыре мощных ветви, у основания которых образовалась круглая площадка с дуплом. Косой нарост коры над дуплом защищал убежище лесного охотника от непогоды и любопытных глаз. Старый Филин днем спал в дупле, а ночью охотился.
Друзья остановились немного передохнуть, в траве под деревом лежали два серых пера, значит, ночная вылазка была удачной. Бельчонок вскарабкался по стволу до площадки, и услышал, как из темной дыры доносилось сонное ворчание.
-Дядюшка Филин! - осторожно позвал Йоська филина, - пожалуйста, проснитесь. Нам нужно поговорить с Вами!
В дупле закряхтели, недовольно зашебуршали чем-то. Филин нехотя вылез, зевая и сонно щурясь от света.
-Кто это шумит у меня под ухом? Ну, в чем дело, детки? Что случилось?
Когда пушистики наперебой стали расспрашивать его о тайном волшебном ходе, он не сразу сообразил про что, это они толкуют.
-Постойте, так вы всерьез решили найти этот ход?! А я то думал, что вы уже взрослые! Все это сказки для малышей! -  старый филин добродушно усмехнулся и покрутил головой.
-Так мы же были в Королевстве фиалок! Ведь это же, правда! - Тучка отчаянно пытался доказать, хотя с момента возвращения из Страны фиалок никто в лесу так и не поверил, что это было на самом деле.
Взрослые решили, что у друзей просто разыгралось воображение, и они хотят, чтобы все вокруг поверили в детские россказни.
И хотя седой филин сам не верил в то, что слышал еще от своего деда, но эти двое так его просили, что он не мог им отказать, и он постарался припомнить все, что касалось рассказов о переходе.
-Говорят, что последним, кто воспользовался этим ходом, был молодой кролик из расщелины у горы.
Он рассказывал, как однажды наткнулся в поле на охотника с собакой, пуля успела поцарапать бок, рана была неглубокой и если бы не собака, то кролик легко бы ушел от человека, но этот пес загнал его в самую чащу. Петляя между деревьями, кролик бежал, не вполне соображая, куда он несется. И тут он увидел прямо перед собой развалины старого каменного дома, рядом с которым стоял полузаросший мхом колодец. Его преследователь не отставал, вдали был слышен голос его хозяина, и кролику ничего другого не оставалось, как прыгнуть в заброшенный колодец. В пылу гончего азарта охотник последовал за ним. Кролик никогда не рассказывал, что было потом, известно только, что он появился через некоторое время снова, целый и невредимый, а об охотнике и его собаке никто так больше ничего и не слышал.
Ежик с бельчонком переглянулись:
–Ага! Так значит надо расспросить семью кролика, может быть они знают больше.
Поблагодарив филина, они отправились к подножию горы. По дороге они размышляли над тем, что услышали.
-А ведь мы думали, что знаем все о нашем лесе. Ты когда-нибудь видел развалины или колодец в лесу? Может, кролик увидел это все не в нашем лесу, а в каком-нибудь другом. Когда за тобой гонятся, не очень то разбираешь дорогу, - рассуждал Йоська.
-Да, нет, чтобы добраться до ближайшего леса надо перебраться через реку. Кролик ведь не выжил из ума, чтобы не помнить про воду. Или в то время кролики могли плавать? Представляешь кролика с лапками как у селезня? Вот кошмарик! Нет, что-то здесь не так. Или кролик чего-то недоговаривал, или Филин напутал что-то. Но, по крайней мере, мы знаем про каменный дом и колодец, только вот, помнишь, когда мы прыгали в колодец, то должны были прокричать название места, куда хотим попасть. Как же кролик попал в Страну фиалок, если он о ней знать - не знал? А может, тогда ход действовал по-другому? А всё эти волшебные заморочки! Нет бы, оставить все как есть! Можно подумать наши появления так им мешали! – Тучка как всегда сердился на всех сразу.

Когда они добрались до расщелины у горы, солнце уже клонилось к закату, надо было торопиться, обратный путь предстоял неблизкий.
Подойдя к расщелине, бельчонок осторожно кашлянул, чтобы ненароком не напугать здешних обитателей. Из расщелины показались два длинных молочно-розовых уха. Затем высунулась мордочка маленького кролика.  Йоська не рассчитывал на появление малыша, но делать было нечего, и он спросил его:
-Привет, братец! Ты не знаешь случайно, кто бы мог рассказать нам о старом кролике, который путешествовал в Королевство фиалок?
Крольчонок испуганно ойкнул и скрылся в норе. Приятели переглянулись, похоже, надо было начинать разговор не так. Но тут из норы показалась сама Тетушка Крольчиха, из-за ее спины, дожевывая морковку, выглядывал любопытный малыш.
-Кто это тут расспрашивает про нашего старого вруна? – спросила, вылезая из норы, Тетушка Крольчиха.
Она недовольно посмотрела на пушистиков, сердито опустив одно ухо. Тучка терпеть не мог когда, кто-то начинал говорить в таком тоне. Он нахмурился и выставил вперед свои иголки.
-Зачем он вам понадобился? - переспросила крольчиха уже более миролюбиво, увидев, как сжался в клубок ежик.
-Мы хотели узнать подробнее про его путешествие. Вообще-то мы сами недавно оттуда, только никто нам не верит, но если мы сможем найти ход, то все лесные жители узнают, как прекрасно Королевство фиалок, - начал объяснять Йоська.
Сначала Тетушка Крольчиха хотела отмахнуться от этих шалопаев, но потом она вдруг передумала. Может, просто вспомнила как сама в детстве, слушала с замиранием сердца рассказы о путешествиях дедушки. Она уселась поудобнее на камень у расщелины:
- Только, дайте мне слово, что больше никому не расскажете, то, что услышите от меня.
Тут Тучка так резво подскочил к ней, что она рассмеялась:
-А ты, похоже, не такой колючий каким кажешься сначала!
-Садись-ка рядом и слушай.
-Так вот, когда я была еще очень маленькой, - начала рассказывать Крольчиха, -мой дедушка часто рассказывал мне о стране, в которую попал однажды, когда пытался уйти от охотника.
Только вот никто не верил дедушке, поговаривали, что после той погони у него совсем стало плохо с головой.  Он все твердил про какой-то колодец рядом с двумя березами, которые срослись стволами.
Так вот, спасаясь от преследования охотничьей собаки, он оглянулся назад посмотреть насколько далеко от него пес. Расстояние между ними сокращалось с чудовищной быстротой, кролик устал, он повернулся и в этот момент, увидел прямо перед собой эти самые березы. Остановиться или отвернуть в сторону было невозможно. Он ожидал, что вслед за этим почувствует страшный удар, но этого не произошло. И, что самое странное, он проскочил сквозь березы, как будто сквозь туман.
Появилась какая-то легкость в движениях, как будто он шагнул в собственное отражение в воде. То, что было за этими березами, было совсем другим, то есть лес и деревья были прежними, вот только время суток как будто изменилось, да и сезон тоже. Убегал он от охотника летом, а попал в осень. Перед ним был заброшенный колодец, в котором, что-то светилось голубоватым светом, рана беспокоила, от усталости он еле двигался и надо было что-то делать, вот тут мой дедушка и прыгнул в колодец.
В общем, он многое что рассказывал, но у меня совсем нет времени рассиживаться тут с вами. Ему никто не верил, как и вам, и если бы вы не сказали про Страну фиалок, я бы вам и этого не рассказала.
Уж, не знаю, откуда вы о ней узнали, но с тех пор в нашей семье строго настрого запрещено рассказывать кому-либо дедушкины истории. Хватит нам одного такого вруна! – и крольчиха скрылась в норе, махнув на прощание друзьям.
-Так вот почему мы никогда не видели этого колодца и развалин! Это все находится где-то между настоящим и волшебным мирами! - Тучка взъерошил на лбу свои иголки.
-Нужно искать две сросшиеся березы! Вот только как определить которые из них?! В лесу много сросшихся деревьев.
-Это должно быть где-то за дальним лесным ручьем, тетушка крольчиха говорила, что кролик устал петлять и уже не разбирал дороги. Скорее всего, он пересек границу дикого орешника и ушел вглубь леса. Так что будем искать! - решительно сказал Йоська.

На следующий день они отправились к зарослям лесного орешника на поиски хода. По дороге ежик все думал, как же проверить те ли это березы или нет, на тот случай если они найдут что-нибудь похожее.
Тропинка скользила между деревьями и иногда терялась в высокой траве, легкий ветерок теребил прохладные изумрудные стебли, и казалось, что солнечные зайчики, пробившиеся сквозь густую листву,  играют друг с другом в салки. Тучка подобрал с земли упавший желудь, шляпка была еще зеленоватой, он повертел его задумчиво в лапках, и отбросил в сторону. Желудь стукнулся об ствол лиственницы и рикошетом попал бельчонку по макушке.
-Ой! – вскрикнул Йоська, потирая, с недоумением, ушибленный затылок.
-Чего ты! - обиженно протянул он.
Ежик вдруг понял, как можно проверить волшебный ход, он просто бросит в стволы чем-нибудь, и если это что-то пропадет в воздухе, а не отскочит назад, значит это то, что нужно.
-Эй, Рыжик, догоняй! – крикнул Тучка насупившемуся бельчонку, и помчался по тропинке, за ним следом припустил Йоська.
Уж кого-кого, а Йоську не надо упрашивать поиграть в догонялки. Весело смеясь, они бежали по утреннему лесу, разгоняя в разные стороны встречных жуков и бабочек.

***
Разросшийся орешник был похож на бесформенную массу переплетенных корней, веток, опавшей листвы и всякой всячины, которую лесные жители, умудрились потерять или спрятать в его ветвях.
Обычно сюда к дальней лощине приходили, чтобы спрятать свои тайны, а осенью, когда начинал созревать лесной орех, только самые отчаянные пытались пробраться сквозь колючую сетку высохших веток, чтобы собрать урожай крупных ядреных орешков.  Орешник был естественной преградой, за которую редко кто заходил, разве, что страх быть пойманным, заставлял иногда нарушить неписаный лесной закон. Там за лощиной не было ничего особенного, просто туда предпочитали не ходить.

Вокруг не было ни единой души, но тут Йоська заметил, как из зарослей орешника выбрался их знакомый приятель, бурундук Ясик. Он часто ходил вместе с ежиком и бельчонком слушать рассказы Дядюшки Филина. Вот уж кого не ожидал встретить здесь Йоська, так это его. Насколько он знал, этот самый Ясик дальше оврага со старым дубом никогда не ходил. А тут Йоська увидел собственными глазами, как трусливый бурундучок не просто выбирается из самой непролазной чащи леса, но еще и  копается в каком-то мешочке.
-Смотрите, кто тут вынырнул! – удивленно протянул Йоська.
- Привет, Полосатик! А что это ты здесь делаешь? – бельчонок подозрительно смотрел на друга.
-Вот те на! Ты же никогда сюда не ходил, – добавил, подошедший к ним, Тучка.
Бурундук смущенно вытащил из-за спины шуршащий маленький мешочек с какими-то смешными овальными штучками.
-А, это вы! -  было видно, что бурундучок Ясик не очень то обрадовался появлению ежика и бельчонка, постояв немного в замешательстве, он все же протянул свой мешочек Тучке:
-Да, я вот…Я и раньше собирался поделиться с вами, вот спрятал в орешнике, а тут вы подошли как раз… На вот! Попробуй! Вкуснятина такая!
Тучка вытащил из прозрачного мешочка что-то похожее на засохшего червячка. Разодрав кожурку, он нашел под ней несколько шариков какого-то орешка с красной кожицей. Орешки действительно были вкусными, в их лесу таких никогда не было.
-Ух, ты! Где взял? – Тучка отсыпал немного бельчонку и вернул мешочек бурундуку.
-Люди выронили, а я подобрал на поляне! Они часто роняют что-нибудь вкусное или интересное! А вы тут что делаете? - поинтересовался Ясик, жалея про себя, что так некстати вылез из лаза.
Тучка заглянул в темную дыру среди плотно спрессованных ветвей, из которой вылез недавно бурундук, и спросил:
-Ты ведь лазил сквозь нее? Интересно, а мы пролезем через дыру? Нам надо на ту сторону орешника.
Ясик оглядел приятелей, и уверенно сказал:
-Ну конечно! Лаз большой, только противный очень!
Так и не объяснив, что же в нем противного, он помахал на прощание друзьям и скрылся в траве.
Оставшись одни, пушистики бесстрашно один за другим полезли в дыру.
Запах в туннеле был действительно отвратительный. 
-Знаешь, не так уж тут и страшно, как казалось снаружи. Только Ясик был прав, пахнет здесь, как в болоте! Ну, ничего, скоро выберемся наружу. Да, не напирай, ты так!- Тучка чуть не споткнулся.
Йоська в темноте почти придавил своего друга, дышать было совсем нечем и он хотел, только одного, побыстрее выбраться на свежий воздух.
Лаз начал сужаться и протискиваться стало сложнее, но, слава богу, подуло свежим ветром, значит, впереди было открыто и можно было наконец-то выбраться из этой жуткой трубы из веток, мусора и прелых листьев!
Первым из орешника выбрался Тучка, он никак не мог надышаться.
Оказывается, воздух может быть таким сладким и свежим одновременно! И как это он раньше этого не замечал! Жуткий воздух душного лаза превратил жизнерадостного бельчонка в вялый поникший комочек рыжего меха, но скоро он пришел в себя и снова стал самим собой.
-Так. И куда мы теперь идем? – Тучка вопросительно посмотрел на рыжика.
-Представь себе, что ты кролик, которого догоняет злобная собака. Чтобы ты сделал, когда выскочил из лаза?
-Уж не знаю, что сделал тогда кролик, а я бы точно побежал прямо вон туда, - ответил Тучка, и показал лапкой куда-то впереди себя.
Йоська обернулся и увидел невдалеке две сросшиеся у корней березы. Это было слишком неправдоподобно!
Друзья кинулись к кроличьему ориентиру. Березы выглядели вполне настоящими, тоненькие, белые стволы с темными штрихами на гладкой поверхности коры. Запыхавшийся ежик, оглянулся вокруг себя, поискал глазами что-нибудь, чем можно было бы проверить деревья. Он нашел маленький камешек и, затаив дыхание, бросил его прямо в сросшуюся середину.
-Ой! Опять! - Йоське второй раз за день не повезло, отлетевший камешек, угодил ему в макушку.
-Если так и дальше пойдет, то к вечеру я буду, похож на синюю сливу! - и бельчонок обиженно захныкал.
Тучке стало неловко перед другом, он обнял своего рыжика, и чмокнул подбитую макушку бельчонка.
-Извини, я же нечаянно. Просто надо было проверить те ли это березы. Зато мы точно теперь знаем, что не те. Слишком уж просто получалось, вот тебе лаз, вот тебе березы! Ладно, хватит хныкать, пошли искать, а то придется возвращаться через орешник ночью, а это будет страшно, уж поверь мне, - и Тучка пошел вперед.
Болтая, они не заметили, как лес постепенно превратился в березовую рощу, кругом, куда не взгляни, росли березы.
И тут они увидели еще одну пару сросшихся берез. Обычно в лесу, если деревья срастались, то только у корней, а эти березы срослись стволами так, что образовывали подобие стены, ровная поверхность общего ствола притягивала взгляд, было в ней нечто такое, что было очень трудно объяснить.
Ежику почему-то показалось, что это именно то, что они искали. Он поднял с земли камешек и протянул его бельчонку.
-Держи, на этот раз лучше тебе проверить их. Может быть, нам повезет, и мы, наконец, нашли тайный ход, - и Тучка на всякий случай отошел в сторону.
-Давай! Кидай!
Они не сразу сообразили, что камешек исчез где-то по пути к стволам или где-то за ними. Первым опомнился ежик:
-Мы нашли их!!! Мы нашли эти березы!! Бежим скорее туда! – и, прихватив с собой бельчонка, Тучка бросился бежать прямо на березы.
Он думал, что почувствует что-нибудь, но нет, ничего необычного не было. Сначала березы как будто расступились, а дальше изменились только краски вокруг. Наступили сумерки, и роща вокруг светилась золотистым светом осенней листвы. Все было точно как тогда с кроликом, он убегал из лета, а попал в осень. Среди деревьев проступало голубоватое свечение, должно быть это был тот самый колодец у развалин.
Осторожно ступая по траве, они пошли на свет.    
Наконец впереди друзья увидели развалины старого дома. Каменные стены совсем замшели и покрылись зеленым цветом, и кое-где лозы дикого винограда почти скрывали очертания некогда большого и добротного здания. Ветхая черепичная кровля была разрушена временем, и лишь массивная старая дубовая дверь с резным геральдическим вензелем в верхней части, по-прежнему охраняла вход в этот странный дом-призрак. Голубое свечение исходило из-за разросшихся кустов ежевики, рядом с правым крылом дома. Обойдя кусты, пушистики увидели каменный колодец, над которым висело голубоватое облако света. Точно такое же свечение над колодцем они видели, когда разыскивали колдунью Уранду в Стране фиалок.
-Интересно, а тут такой же принцип, как и в колодце волшебников или нет? -  поинтересовался Тучка.
-Может, проверим? Если уж мы все равно зашли в промежуточное пространство, нам теперь надо или идти до конца или возвращаться назад. Как думаешь? –задумчиво произнес ежик и посмотрел на друга.
Йоська кругами ходил вокруг колодца, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь внутри него. Надо было решаться: или прыжок или возвращение домой.
Было страшно.
Внутри все мелко дрожало, но так хотелось узнать, что там за этим свечением, в конце концов, они уже рисковали с таким же точно колодцем, может быть получится и на этот раз.
Солнце совсем скрылось за верхушками деревьев, в лесу наступил вечер, становилось свежо. Свечение над колодцем теперь переливалось оттенками синего и фиолетового цветов, придавая всему вокруг недобрый колдовской характер. Пугливые сумеречные тени блуждали на неровной поверхности камня.
Тучка вздохнул и понял, что Йоська не может принять решение, тогда он взял своего рыжего друга за лапку и молча подвел его к самому краю колодца:
-На счет три прыгаем и кричим про Королевство Фиалок, понял?
Бельчонок посмотрел на ежика, доверчиво кивнул и взобрался на край колодца:
-Раз, два, три! Хотим в Королевство фиалок! 

***
Прыжок был долгим, и очень хотелось открыть глаза и посмотреть что там вокруг, но маленькие храбрецы, как и в прошлый раз, только сильнее жмурились, надеясь в душе на удачу.
Когда под ногами оказалось что-то твердое, и ощущение полета прошло, Тучка первым приоткрыл глаза. Все еще, не веря в то, что его окружало, он стоял так, пока голос Йоськи не вывел его из оцепенения:
-Тучка, ты где? Уже можно открыть глаза? Ежик, ау?
Бельчонок приоткрыл глаза, после того, как ежик не своим, сиплым от волнения, голосом произнес:
-Мы вернулись, Йоська! Мы снова здесь! Поверить не могу!
Лиловая страна раскинулась под лучами земляничного солнца, кругом, куда ни кинь взгляд, простирались поля цвета лаванды, розовая лента реки петляла между холмами.
Бельчонок от переполнявших его чувств, взвизгнул и повис на шее своего колючего братца.
-Интересно, где это мы? - спросил Йоська ежика.
Тот как раз осматривался вокруг.
Местность была незнакомая. 

Нужно было найти какую-нибудь деревню и там все подробно расспросить у кого-нибудь. Спустившись к проселочной дороге, они пошли в сторону холмов. Вдоль дороги росли персиковые деревья.
Гибкие ветки, увешанные спелыми плодами с бархатной кожицей, склонялись от тяжести сочных фруктов. Тучка посмотрел на красные персики, и облизнулся, они ничего не ели с утра и теперь голод давал о себе знать.
-Йоська, давай ты влезешь на дерево и снимешь оттуда пару персиков, – предложил ежик и повернулся к бельчонку, но сзади никого не было.
Хихиканье бельчонка раздалось откуда-то сверху.
Пока Тучка раздумывал насколько он голоден, рыжик успел влезть на соседнее дерево, где сидел с наслаждением раздирая мелкими острыми зубками сладкий персик.
-Лови, Тучка! - крикнул бельчонок ежику и сбросил вниз самый спелый персик.
Это было ошибкой, персик набрал крейсерскую скорость уже на полпути к земле, и теперь на ежика летела настоящая фруктовая бомба.
Ежик от неожиданности попятился назад и вовремя, потому что, то, что плюхнулось прямо перед ним, взорвалось оранжевым ливнем и с головы до ног окатило волной свежего сока бедного ежика.
Отплевываясь и чихая, ежик кинулся в сторону, пытаясь на бегу понять, что же с ним произошло. Сидя на ветке, Йоська чуть не подавился от безудержного смеха. Он так зашелся от хохота, что почти пропал голос. Всхлипывая и икая, бельчонок держался за бока, и катался на ветке. Ветка была не такой уж толстой, и, потеряв равновесие, бельчонок со всего размаху шлепнулся на траву.
Теперь хихикал уже Тучка, который видел весь полет с ветки во всей красе:
-Вот теперь ты белка-летяга!
Отдышавшись, бельчонок снова залез на дерево и осторожно спустился оттуда с новым персиком.
-Держи, Тучка. Знаешь, теперь ты почти похож на меня, такой же рыжий! Только вот прилипать все будет! Надо спуститься к реке и смыть с тебя сладкий сок, хотя оранжевый тебе очень идет! – бельчонок никак не мог успокоиться при виде своего облитого друга.
Основательно подкрепившись, они направились к реке, которая петляла между холмами.
До чего все-таки красиво в Королевстве фиалок! Радужные бабочки гонялись друг за другом в высокой траве, в воздухе пахло невероятными ароматами, и жизнь казалась такой прекрасной!

Весело напевая, приятели шли к розовой реке, как вдруг бельчонок заметил клубы сиреневой пыли на дороге, кто-то или что-то очень торопилось и неслось по дороге во весь опор, поднимая тучи пыли.
Мимо них молнией промчалась карета двора Ее Высочества принцессы Виолы, и в окне кареты, хоть и мельком, но пушистики успели разглядеть испуганное лицо Грушона. Было похоже, что в этой стране опять все «не слава богу»!
Чихая и отплевываясь от пыли набившейся в нос, уши и глаза, наши друзья переглянулись – опять приехали не кстати! Вздохнув, они все же направились к реке, разумно решив, что неприятности Страны фиалок от них никуда не убегут, а сок на ежике может засохнуть как клей.

В воде персиковый сок без труда смывался с колючих иголочек и Йоська, чувствовавший свою вину за то, что случилось с Тучкой, и опасавшийся за меховую манишку ежика, наконец-то успокоился.
Они почти закончили свою постирушку, как вдруг увидели как вдоль берега реки, не спеша, плывет самодельный плотик с разбитой крынкой. Что-то было в этой крынке знакомое, вот только что именно? И тут они оба вскрикнули от удивления, потому, что на плотике из разбитой крынки показалась их давняя знакомая полевая мышь Мартина. Она тоже узнала путешественников и теперь старалась развернуть плотик к берегу.
Из крынки высыпала вся мышиная семья, и все, вместе навалившись на руль, они пришвартовались к берегу.
Радости не было предела, Мартина кидалась то к ежику то к бельчонку, то принималась представлять своих родственников. В общем, шума было предостаточно, да и как же могло быть иначе, это же была Мартина. Организовали привал, и из крынки принесли всякой вкуснятины для дорогих гостей.
-Слушай, Рыжик, а вы ведь как нельзя вовремя сюда прибыли! В замке опять переполох - исчезла фрейлина Августа! На ее поиски выехали сотни гонцов, да и сам Грушон тоже. Темная история! Знаю только, что принцесса Виола накануне разговаривала о чем-то с Августой и сильно негодовала, а наутро Августа исчезла. Может быть, вам удастся узнать подробности в замке. Вы ведь туда направляетесь? – Мартина как всегда тарахтела без умолку, но в этом она была вся. 
-Мы тут Грушона видели, он выглядел каким-то испуганным. Ты не знаешь почему? – спросил бельчонок у Мартины.
-Да что ты, Йоська, мы же неделю назад вышли в плавание, вот решили тоже мир повидать. А то все на одном месте сидим, света белого не видим. Уж как мне долго пришлось наших всех уговаривать, это отдельный рассказ. Хорошо Грушон помог наш домик на плот поставить, так что круиз у нас, сам понимаешь.
-Мартина, а как же вы теперь назад вернетесь? – забеспокоился вдруг Тучка, дожевывая кусочек морковки.
-А не беспокойтесь. В нашем королевстве все реки текут по кругу, нам Грушон сам составлял маршрут. А об этой истории с Августой  ты можешь только в замке узнать, наверное, там еще что-то произошло, раз Грушон выглядел таким испуганным и так торопился.
Послушайте, в кухне, у придворного повара живет поросенок Пигус, с которым повар ходит в лес за трюфелями. Это самый добродушный пятачок во всей стране. Спросите его обо всем, он расскажет все, что знает, и заодно передайте привет от Мартины, он обрадуется. Передайте, что я помню о своем обещании, и обязательно привезу ему каштанов.
Распрощавшись с семьей полевок, друзья решили найти себе место для ночлега. Вечер на реке был прохладным, и оставаться здесь не хотелось, надо было найти какое-нибудь укромное убежище.

Недалеко, рядом с зарослями речного камыша они увидели огромное старое дерево, которое река принесла в весеннее половодье. Вырванное с корнями во время разбушевавшейся непогоды, оно лежало теперь на песке и служило пристанищем для мелких зверей.
Подойдя поближе, Тучка и Йоська увидели, что дерево заселено целой толпой зверушек.
Мыши, лягушки, жуки и всякие насекомые носились взад вперед вдоль корявых сучьев лежащего исполина. Это издали казалось, что дерево одиноко, но вблизи выяснилось, что жизнь здесь кипит полным ключом. То и дело туда сюда перебегали серьезные маленькие обитатели деревянной гостиницы. Надо было успеть до наступления ночи закончить свои нескончаемые дела, и все кругом суетливо дотаскивали и дожевывали что-то.
Луна скрылась за тучами, и ночь накрыла все мягкой чернотой, в наступившей темноте все дерево переливалось россыпью разноцветных искорок, это включили свои фонарики ночные светлячки. Издали казалось, что маленький город светится праздничными огнями.
С боку топляка темная кора совсем прогнила, и внутри ствола образовалось небольшое отверстие вроде дупла, к счастью для наших путешественников, еще никем незанятое.
Бельчонок первым влез в тесное убежище и помог ежику вскарабкаться наверх. Было очень тесно, но от усталости им так хотелось спать, что это уже было не важно, главное есть, где заночевать.

Утро приятно щекотало солнечными лучиками нос Йоськи, он открыл сначала один глаз, потом второй и зевнул, потянувшись. Но в тесном дупле, да еще и с Тучкой на пару, сделать это было сложно.  Сонно встряхиваясь, они выбрались наружу и поднялись на косогор. Сверху была видна вся долина с ровными квадратами полей.
-И-и-ех! - крикнул Тучка, разбежался и, оттолкнувшись от земли, полетел по воздуху как воздушный шар, раскачивая лапками из стороны в сторону.
От восторга он даже закатил глаза. Йоська, недолго думая, последовал его примеру. Хоть и привычнее ходить по земле, но отказаться от такого удовольствия они не смогли, тем более что пешком они и дома успеют находиться. Легкий ветерок нес их по направлению к дороге.
-Не спеши, Тучка! Я сейчас спущусь на дерево. Хочешь грушу? – спросил бельчонок, показывая вниз лапкой.
Под ними проплывали деревья, росшие у дороги. А ведь действительно, можно было позавтракать прямо на дереве. И как это они вчера не сообразили, что в Королевстве фиалок возможно невозможное. Полеты и все такое. И ежику совсем необязательно бегать под деревом в ожидании того, когда Йоська сбросит что-нибудь с ветки.
-И чего мы раньше не вспомнили про полеты? Как же я люблю тебя Страна фиалок! – подумал с нежностью Тучка, с хрустом откусывая кусочек желтобокой груши. 
Спустившись с дерева, друзья решили, что следует как можно скорее добраться до замка и постараться расспросить обо всем поросенка Пигуса.
-Только захочет ли он нам помогать? Вот если бы Мартина была с нами, - произнес с сомнением Йоська.
-Посмотрим на месте, –ответил Тучка, и они направились по дороге в замок. 

Утреннее солнышко уже успело согреть землю, и теперь дорога казалась такой легкой. Внезапно сзади послышался неясный топот.
Бельчонок оглянулся и увидел вдали сиреневую дымку, похоже, по дороге кто-то спешил. Путешественники отошли с обочины, чтобы их ненароком не задавили. Мимо с бешеной скоростью пролетела карета, запряженная шестеркой серых лошадей. Это была вчерашняя карета, в которой они видели Грушона. Только сегодня окошко было скрыто атласной занавеской.
В замке точно что-то происходило! Нужно было торопиться.

***
К королевскому замку на озере Розовой Мечты друзья добрались только к полудню.
Они уселись на песчаном берегу озера и принялись наблюдать за пристанью у ворот замка. Внешне ничего особенного в замке не происходило, за исключением того, что через ворота въезжало и выезжало слишком много всадников.
-Наверное, это гонцы, – предположил Йоська, - Видишь на них одинаковые береты. И к седлам приторочены одинаковые сумки фиолетового цвета.
-Давай, попробуем переправиться со следующим гонцом. Вон, паром снова идет к берегу. Скорее! – крикнул Тучка и, схватив друга за лапку, помчался в сторону парома.
-Если лететь над озером - будет слишком заметно, а на пароме мы проберемся, не привлекая лишнего внимания. Еще неизвестно что у них там такое.
Паром причалил к берегу, где уже дожидался очередной гонец.
Красивая гнедая лошадь, встряхивая длинной гривой, нетерпеливо перебирала ногами, и косилась одним глазом, на притаившихся у скрученного кольцом каната, пушистиков.
Паромщик, безбожно дымя трубкой и глухо кашляя, ругался, пытаясь подстегнуть нерасторопных мальчишек, тянувших платформу к пристани.
-Шевелитесь, черти! Что вы как сонные мухи! Или мне самому тащить эту посудину?! Раз, два, навались! Живо взяли!
На центральной пристани паром задержался из-за погрузки бочек с вином, которые отправлялись в Монастырь Семи холмов. Сопровождавший груз робкий послушник с наивным детским лицом, усеянным крупными веснушками, несколько раз пересчитывал бочки, и каждый раз у него что-то не сходилось. Нервно вытирая лоб и сверяясь с тетрадкой в руках, он опять пересчитывал груз, чем довел паромщика до посинения.
Воспользовавшись суматохой на пароме, маленькие следопыты незаметно запрыгнули  на ступеньки лестницы. Петляя между ногами спешивших к парому людей, они добрались до заднего двора замка, где находилась главная кухня.

Во дворе царил настоящий кавардак.
Куры с кудахтаньем носились по всему двору, прислуга в спешке  бегала с медными тазами, заполненными фруктами, овощами и всякой снедью.
В окне кухни было видно, как белый поварский колпак как айсберг перемещался среди клубов пара и дыма между плитами. Из кухни пахло мясным рагу с грибами, апельсиновым кексом и чем-то еще. Ежик потянул носом и проглотил слюну, очень хотелось есть, но надо было для начала найти Пигуса. Вряд ли он сейчас в кухне, там и повару тесно. Значит он где-то во дворе. Тучка повертел головой по сторонам, стараясь разглядеть в общей массе бегающих слуг и птиц Йоську. Но его нигде не было. Тут его внимание привлекло странное столпотворение в дальнем углу двора.
Несколько гусей и старый мохнатый дворовый пес смотрели куда-то в угол и тихо переговаривались друг с другом.
Когда ежик подошел поближе он услышал голос бельчонка:
-… и потом он просто провалился куда-то! Только мы того и ждали!
Тут Йоська увидел Тучку и помахал ему:
-А вот и Тучка!
Гуси загоготали и расступились, а старый пес дружелюбно вильнул в знак приветствия хвостом, с налипшими на него соломинками. Бельчонок прервал свой рассказ и спросил собравшихся возле них животных:
-Вы не видели где поросенок Пигус? У нас к нему дело чрезвычайной важности!
-Да вот же он! На телеге рядом с мельницей. Ох, и попадет же ему, если повар увидит, что он сделал с тыквами! – гуси захлопали крыльями от возмущения.
-Эй, Пигус! Спускайся к нам, к тебе тут гости пришли!
Но поросенок не спешил, еще бы! Он только что разворотил одну из сахарных тыкв, которыми была нагружена телега, и теперь с шумом чавкал, похрюкивая от удовольствия. 
-Здравствуй, Пигус! Тебе привет от полевки Мартины, она просила передать, что помнит о каштанах, – начал ежик.
-Так вы друзья Мартины! С этого и надо было начинать! Как там она? Где вы ее видели? Она и вправду путешествует? А когда она вернется? – поросенок задавал один за другим вопросы, не давая ежику шанса ответить.
-Послушай, Пигус! – Тучке удалось, наконец-то, прервать поросенка, - Мартина сказала, что ты можешь нам помочь. Ты не мог бы рассказать подробно, что произошло в замке, и куда подевалась Августа? 
-А так вы об этом? Все началось неделю назад, как раз в тот день, когда Мартина со своим семейством отплывала из замка.
С утра принцесса Виола получила письмо от своего кузена из Монастыря семи холмов, брата Кастора. Он писал, что не так давно в монастырь заезжал путник из соседнего с Королевством фиалок государства Триллидор, который поведал историю о том, что Канцлер Ядус объявил конкурс двойников  среди девушек простого сословия. Победительницей конкурса будет считаться та, кто больше всего походит на принцессу Виолу из Страны фиалок. В награду за сходство девушка получит место главной горничной в замке Канцлера.
Дерзость была неслыханная! Принцесса вызвала к себе фрейлину Августу и долго возмущалась, по поводу того, что она не допустит такого оскорбления. Надо было что-то предпринять. Решили, что на следующий день будет созван экстренный королевский совет Страны фиалок. Тотчас же были разосланы гонцы с королевским уведомлением. Но наутро таинственным образом исчезла фрейлина Августа.
Вот уже неделю никто не знает где она и жива ли бедняжка вообще. Со всех концов страны приходят вести о том, что ее видели то в Городе Водяных Лилий, то где-то на границе с Триллидором в цыганском таборе. Неправдоподобные слухи, учитывая то какой именно девушкой была Августа.
Я думаю, что поскольку Триллидор постоянно находится в конфликте с нашей страной, ясно одно, кто-то намеренно похитил Августу, чтобы отвлечь внимание от готовящейся провокации против принцессы Виолы, - подытожил поросенок, дожевывая сладкую тыкву.
Похоже, поросенок Пигус не только умел громко чавкать, но и размышлять получше любого сыщика.
Йоська поблагодарил поросенка и попросил проводить их к Грушону.

Пройдя через черный ход для прислуги, они поднялись по каменной лестнице на второй этаж.
Нажав на выступающий углом блок в стене, Пигус открыл дверь в просторный проход, освещенный небольшими люстрами из гранатовых подвесок. Широкая дорожка с мягким ворсом глушила шаги. Остановившись напротив двери с медной табличкой, на которой витиеватыми буквами было написано: «Придворный гном Ее Высочества месье Грушон», поросенок распрощался с приятелями и вернулся на кухню.
Грушон стоял перед письменным столом и перебирал в дорожной сумке срочные бумаги.
Внезапно он услышал какое-то тихое поскребывание в дверь. Отложив сумку с бумагами, он подошел к двери и прислушался.
-Ветер что ли? - подумал про себя Грушон.
-От этих дел в замке мерещится всякое! Где же теперь наша бедная девочка? Что с ней? Цела ли?
Звук повторился.

Грушон направился к двери и тут услышал дикий визг одной из горничных. Первое, что он увидел, рывком открыв дверь, это были испуганные, прижавшиеся друг к другу его старые знакомые: бельчонок Йоська и ежик Тучка.
В углу коридора стояла старая служанка, отмахиваясь щеткой и рукой показывая на зверьков, она в ужасе причитала:
-Крысы в замке!! Среди белого дня!! В этом замке все теперь кувырком!   
Грушон так обрадовался, увидев своих знакомых, что на минуту забыл о неприятностях, постигших королевский дом. 
Он осторожно поднял пушистиков с пола и занес к себе в комнату, не обращая внимания на причитания служанки.
-Ну, здравствуйте, путешественники! Не сидится вам в своем лесу? Прошлый раз вы так быстро исчезли, принцесса Виола очень огорчилась, что не смогла вас отблагодарить, как следует.
Рассказывайте, как вы здесь очутились? Да поподробнее, пожалуйста!  – и Грушон улыбаясь, уселся напротив в большом кожаном кресле у окна.
Пока Йоська рассказывал о том, как они добрались сюда, Грушон почистил горсть кедровых орешков, сложил аккуратно все горкой на маленьком серебряном блюдце и предложил угощение своим гостям. Для Тучки это было самым любимым лакомством. Он осторожно взял с блюдца орешек и положил в рот, маслянистая нежная мякоть свежего ядрышка показалась ему лесной песней. Совсем как дома! Он и не знал, что уже успел так соскучиться по лесу.
Когда радость первой встречи улеглась, друзья спросили гнома о событиях в замке. Грушон печально подтвердил рассказ Пигуса. Но тут он вспомнил, как эти двое помогли в поисках принцессы Виолы, и подумал, что может быть, сама судьба послала ему этих помощников.
-А вы ведь можете мне помочь, я не успеваю разбирать все донесения. Вчера пришлось срочно ехать на дальнюю заставу, где по слухам видели бедную Августу, сидящей посреди болота среди лягушек. Слава богу, известие не подтвердилось, но, сколько времени зря потеряно! Кто-то морочит нам голову! И я догадываюсь кто! - закончил гном, нахмурив брови.
-Отдохните с дороги, а завтра обсудим план действий, вы ведь не зря здесь появились? - сказал Грушон, и позвонил в колокольчик.
На звонок явился маленький паж в лиловой ливрее.
-Принеси фруктов, орехов, копченых окороков и напитков! Да, и не забудь захватить пару бархатных подушек, а теперь ступай! Мне еще надо просмотреть бумаги, - и с этими словами гном снова принялся за содержимое сумки.

Пока ежик с бельчонком угощались, сидя на бархатных подушках, Грушон закончил с донесениями. Ничего нового не было, везде одна и та же чепуха. Он давно уже понял, что все эти слухи о появлениях Августы в разных частях страны, скрывают главное, а именно то, что она явно спрятана кем-то где-то. То, что конкурс Канцлера и похищение фрейлины  чем-то связаны, он не сомневался, вот только не мог уяснить для себя, для чего именно задумана вся эта игра. Кому мешала Августа, и что скрывается на самом деле за этим конкурсом, ведь не из простого же тщеславия он был затеян. Нет, здесь более сложная комбинация! 

На следующий день, рано утром Грушон повел своих друзей на аудиенцию к принцессе Виоле. В рабочем кабинете принцессы царила обстановка генштаба перед решающим наступлением.
На большом ореховом столе лежала развернутая карта Королевства фиалок, на которой флажками были отмечены места появления фрейлины Августы. Виола смотрела на карту, которая была похожа на утыканный свечами торт. Из чего следовало, что Августа просто физически не могла появиться во всех этих местах, тем более в течение одной лишь недели. Значит то, что люди принимали за Августу, на самом деле является призраком или же…
Тут принцесса Виола тихонько вскрикнула, и посмотрела на присутствующих членов королевского совета. Она поняла причину столь противоречивых донесений:
-Ну, конечно же! Как она раньше этого не увидела! Сначала конкурс двойников, а затем исчезновение Августы. А что если это всего лишь пробные маневры Канцлера Ядуса?! Сначала без лишнего шума, он подобрал девушек похожих на ее Августу. Затем после похищения фрейлины, перебросил их в разные концы государства, чтобы внести сумятицу с многократным появлением девушки в самых невероятных местах. А что если это репетиция другого похищения? Иначе как можно объяснить эту дурацкую затею с горничной похожей как две капли воды на нее.
Ну, уж нет, достопочтенный господин Канцлер! Я опережаю вас на один ход! Теперь я знаю, чего хотите вы, и знаю, что сделаю я! – подумала принцесса и, отведя взгляд от карты, взяла указку. Тут она увидела Грушона:
-Мой дорогой Грушон! Где же ты пропадал? Есть новости об Августе? Не может быть!! Неужели это наши славные друзья из реального мира?! Я так рада увидеть вас вновь! К сожалению, вы опять попали к нам в недобрый час, но мы все равно рады гостям! – она улыбнулась своей очаровательной улыбкой, положила золотую указку на стол и, склонившись, погладила бельчонка по спине.
-Я помню ваши заслуги и ценю их. Сегодня вечером в вашу честь будет дан торжественный ужин. Я надеюсь, вам понравится у нас! – и с этими словами принцесса удалилась из кабинета в сопровождении членов совета.
Через минуту примчался запыхавшийся паж и передал, что принцесса Виола срочно требует к себе Грушона. Гном помчался со всех ног к своей принцессе.
Торопливо поправляя растрепавшиеся от бега волосы, Грушон постучал в комнату принцессы и вошел. Принцесса стояла у окна, задумчиво глядя на легкие волны озера. Ее лицо было так прекрасно в эту минуту, лишь грустная тень в глубине ее глаз выдавала душевное состояние девушки. Она обернулась и прошла за письменный стол:
-Присядь, Грушон, нам надо поговорить, – начала она.
-Как ты понимаешь, кроме тебя, мне больше не с кем посоветоваться. Среди моих приближенных есть предатель, не перебивай! – прервала она гнома, который попытался было возразить.
-И хотя я не знаю кто он, но лучше соблюдать осторожность. То, что Августу похитили сразу же после моего разговора с ней, указывает на то, что среди нас есть недруг. Именно он передал информацию о возможном экстренном совете. Поэтому впредь только мы с тобой будем в курсе всех дел. Для всех остальных ты будешь передавать только то, что я тебе скажу. Ты понял, мой верный Грушон?
Виола встала из-за стола и протянула руку гному.
-Что случилось со Страной фиалок? Мы перестали доверять даже близким людям! Я так устала от этих интриг, но я покончу с этим раз и навсегда!!
Гневно сверкнув глазами, принцесса решительно взяла перо и бумагу.
-Теперь слушай меня внимательно, Грушон. Я думаю план Канцлера таков: сначала он объявляет конкурс моих двойников, находит девушку и дает ей работу горничной у себя в замке. Затем, когда все кругом уже привыкнут к сходству, он постарается устроить мое похищение, выдав через какое-то время свою простолюдинку за меня. Полагаю с целью захвата Королевства фиалок. Другого объяснения у меня нет. Как ты думаешь, я права? – и Виола с надеждой посмотрела на гнома.
В общем-то, ее размышления в чем-то совпадали с его мыслями, но что-то здесь было слишком просто. Наверняка у Канцлера было еще что-то за пазухой.
-Моя принцесса, я восхищен Вашей проницательностью, но я давно знаю мерзкий характер господина Канцлера, он явно замышляет нечто большее. Захватить Страну фиалок он мог, и просто объявив войну нам. Наша армия не так сильна, как триллидорская, и мы вряд ли бы устояли перед ними. Уверен, наши ребята сражались бы как львы до последней капли крови за Ваше Высочество, но, зная Ваш миролюбивый нрав, я более чем уверен, что Вы бы не допустили бесполезных жертв, и подписали бы мирный договор.
Меня беспокоит другое, мы не знаем того, что узнал Канцлер. Иначе бы он не затевал всей этой шумихи с конкурсом. Он бы просто нашел тихо двойника и также тихо его подставил. А тут ему понадобился весь этот фарс с конкурсом, да еще и с предоставлением места горничной.
Нет! Сдается мне, моя дорогая принцесса, что дело, увы, а может и к счастью, простите не в Вас, а именно в Августе. Мы действительно приняли все эти странные исчезновения и появления Августы за предварительную репетицию Вашего похищения, этого и добивался Канцлер. Замаскировать малой правдой большую ложь! Что-то случилось такое, что заставило его похитить Вашу фрейлину. Что могла узнать Августа? С кем она встречалась или разговаривала накануне своего исчезновения? Я постараюсь осторожно выяснить это через прислугу. Может быть, удастся найти какую-нибудь зацепку.
Гном поклонился и вышел из комнаты, оставив принцессу в глубокой растерянности. Ее стройная и казалось, такая логичная версия лопнула после убедительных доводов Грушона, но она была рада, что хоть кто-то в этом замке может по-дружески ей помочь.

Грушон спустился на второй этаж и прошел по коридору до двери своей комнаты, краем глаза заметив движение в боковом крыле. Бросившись туда, он чуть не споткнулся о ежика с бельчонком, шедших к Грушону.
-Вы здесь больше никого не видели? Никто не пробегал? – гном выглядел расстроенным.
Йоська и Тучка переглянулись и спросили его, в чем дело.
-Поговорим, но только у меня, там безопаснее, –ответил Грушон и открыл дверь в комнату.
-У нас опять проблемы, - продолжил он, запирая изнутри дверь на ключ.
-Мне нужна ваша помощь, вы ведь не очень торопитесь на этот раз? Я могу рассчитывать на вас?
Пушистики согласно закивали в ответ и навострили уши.
-Так вот. Августа накануне своего исчезновения что-то узнала. Нужно найти информацию о том с кем она говорила, что получала, что читала. Я должен прожить тот день вместе с ней. Постарайтесь узнать через своих знакомых зверушек все, что может нам помочь. Вы поняли меня? Все до мельчайших деталей. В замке полно всяких мышей, насекомых и прочей мелюзги, которую люди часто не принимают во внимание. Но которая часто слышит и видит больше чем опытные стражники. Если вам удастся что-нибудь разузнать, сразу же бегите ко мне. Держите меня в курсе всего. Ясно? – и Грушон пожал двумя пальцами хрупкие лапки своих помощников.   

***
Ежик с бельчонком спустились во двор главной кухни, там по-прежнему стоял невообразимый гвалт из гогота гусей, кудахтанья кур, веселых криков людей и бог знает чего еще.
Поросенок Пигус стоял у раскрытых дверей хлева и о чем-то степенно беседовал с серым гусаком. Друзья подошли к беседующим знакомым.
-Послушай, Пигус, нам нужно узнать, кто из тех, кому разрешен вход в замок видел фрейлину Августу накануне ее исчезновения. Ты сможешь собрать всех в хлеву?
-Ждите здесь, встретимся через полчаса, всех не обещаю, но большинство соберем. Пошли, Грей, поможем лесным братьям, - и с этими словами поросенок скрылся в толпе.
Как и обещал смышленый поросенок, через полчаса в хлеву собралось десятка полтора разных животных.
Все уже были в курсе, зачем их собрали и теперь негромко перешептывались друг с другом, вспоминая подробности того дня.
Первым начал полосатый кот Мяузер, сидевший на старой бочке у ворот:
-Мне Августа всегда давала что-нибудь вкусненькое, добрейшей души была девочка. Если мой рассказ хоть чем-нибудь поможет, то я готов.
В тот день я спустился по трубе к окну главной кухни, чтобы поискать себе что-нибудь на завтрак. Я уже почти влез в окно, как вдруг мимо меня на бреющем полете пролетел какой-то израненный голубь, у него на шее болталось что-то. Я еще подумал тогда, что мог бы одним прыжком сбить его. Но тут я увидел на столе у окна забытый в спешке поваром солидный кусок домашней колбасы. Я еще подумал…
-Ах, так вот кто стащил ту злосчастную колбасу? Меня целый день зазря продержали на привязи возле телеги, я же клялся, что не брал эту чертову колбасу!! Чтоб тебя разорвало, гадость полосатая!! – дворовый пес взахлеб ругал бедного кота, пока поросенок не стукнул копытцем по перевернутому корыту.
-Друзья, не отвлекайтесь! Нам нужно восстановить по порядку весь день. Кто видел Августу с утра? Может быть, кто-нибудь видел, как она что-то получала или встречалась с кем-то?
Этот поросенок действительно был умен, поэтому все животные так уважали его и старались прислушаться к тому, что он говорил.
Тут перед всеми появилась семья печных мышей.
-Мы в то утро провожали Мартину в путешествие. С утра наш маленький Мики куда-то запропастился, мы весь замок обегали, но нашли его только к обеду. Он упал в вазу с печеньем в комнате фрейлины Августы.
Маленький еще, несмышленый, не понимает, что если нашел что-то съестное, хватай и беги в норку, и не дожидайся неприятностей на свою голову. Иди малыш, расскажи, что ты видел в то утро.
Родственники расступились, и вперед вышел маленький мышонок. От того, что он должен стоять перед всеми этими взрослыми животными, он совсем оробел. Набрав в грудь побольше воздуха, он пропищал:
-Я не виноват, стенки были такими скользкими, я хотел только достать печенье, а тут я поскользнулся. Не виноват, я!
-Успокойся, малыш! Никто тебя не винит, но ты вспомни, что ты видел тогда, сидя в вазе, – подбодрила мышонка мать.
-Я видел, как Августа сидела у раскрытого окна и вышивала, а тут вдруг на подоконник к-а-а-к грохнется голубь, весь в кровище! Она ойкнула, и тут у него с шеи свалилась какая-то бумажка. Она ее развернула, потом опять ойкнула и помчалась куда-то. Больше, я ее не видел, так и сидел весь день пока меня не нашел папа. 
Мышонок перевел дух и подбежал к маме.
-Так это она после этого письма так неслась по лестнице, что чуть не отдавила мне лапы, – жеманно протянула левретка принцессы Виолы, которая стояла чуть поодаль, брезгливо подняв переднюю лапку, чтобы меньше пачкаться о грязь. Эта аристократка, вообще не хотела спускаться в хлев на это собрание простых непородистых животных, но любопытство взяло верх, и она все-таки пришла.
-Между прочим, на Августе был дорожный плащ, а приличные дамы не надевают плащ просто так. Значит, она собиралась куда-то ехать, - заключила левретка, поправляя голубой шелковый бант на шее.
Поросенок умудрился собрать в хлеву не только тех, кто жил в замке, но даже притащил сюда отчаянно сопротивлявшегося бродягу енота, жившего на пристани и питавшегося рыбой, тайком украденной у рыбаков. Енот страдал своего рода клептоманией, то есть таскал к себе в нору все что белело. Как Пигус узнал про тот клочок бумаги неизвестно, но енот ужасно не хотел отдавать то, что стащил неделю назад из лодки на пристани.
-Не отдам, сказал, не отдам, значит, не отдам!!! Это мое!! Я первый его нашел!! Она даже не оглянулась, когда выскочила из лодки. Значит, он ей особо и не нужен был!!
Енот вцепился в грязно-белый клочок бумаги, как будто всю жизнь только и мечтал об этой бумажке.
-Ты же даже читать не умеешь! Зачем тебе это письмо? Отдай по-хорошему, в обмен получишь что-нибудь вкусненькое с кухни, - пообещал Пигус, стараясь расцепить лапки енота.
Вредный полоскун ни за что не хотел уступать. Все недовольно галдели. Тут в дело вмешался Йоська:
-От тебя зависит жизнь милой доброй Августы! Неужели тебе эта бумажка дороже нее?!
Это был сильный аргумент. Енот разжал лапки, и поросенок кубарем покатился в угол. То, что енот так упорно не отдавал, оказалось все лишь частью записки. Никто из присутствовавших, конечно же, не умел читать, но и так было видно, что большая часть записки оторвана.
-А где остальное? – спросил Тучка, - куда ты дел остальное?
-А там так и было! Откуда я знаю, какое такое остальное! – енот вытер лапки соломой, и уселся на корыто.
Никто больше ничего особенного не припомнил и ежик, поблагодарив всех за помощь, подошел к поросенку:
-Спасибо, Пигус, за все! Если узнаешь что-нибудь еще, дай нам знать, хорошо?
-Постараюсь, а ты, если узнаешь что-нибудь об Августе, тоже, ладно? - поросенок попрощался, и повел енота к кухне, надо было выполнить обещание, тем более, что полоскун давно уже стоял и подавал ему всякие знаки.
Пушистики взяли клочок письма, и пошли  к Грушону, чтобы узнать, что же там все-таки было написано.

В это время гном как раз направлялся в конюшню, чтобы отдать гонцу, уезжавшему с поручениями, еще одно письмо. Увидав своих помощников, он остановился, поднял их и спрятал в огромном кармане своего камзола.
-Вот письмо для брата Кастора из Монастыря Семи холмов. Отдашь лично в руки. И на обратном пути, если он успеет написать ответ, заберешь его. Счастливого пути!
У себя в  комнате Грушон снял камзол, вынул из кармана ежика с бельчонком и спросил:
-Ну, как? Что-нибудь узнали?
Тучка подал ему грязный клочок и рассказал, как все было.
Гном расправил бумагу и увидел бессвязные обрывки нескольких фраз: « …. встретиться в лесно….. тырь семи хо..угрожает оп…..»
Грушон в задумчивости провел рукой по лицу, и промолвил:
-Да. Не очень понятно. Но из-за этого письма она собралась в дорогу, даже не предупредив никого. Это на нее не похоже. Может быть, она боялась огласки. Послушайте, а вот этот вот «тырь семи хо» скорее всего «монастырь семи холмов»!!! Значит, есть за что ухватиться!!

***
Принцесса Виола долго  перебирала в уме слова своего верного гнома. Пожалуй, он прав, есть какая-то тайна, связанная с Августой.
Хотя это милая фрейлина была всегда открыта как на ладони, она ведь даже не знает, почему ее с малых лет отдали в свиту при дворе. И кто ее родители? Отец говорил, что она из знатной благородной семьи, но где ее фамильный замок никто и никогда не упоминал. Да и Августа никогда сама не интересовалась. Ее воспитали так, что она даже не мыслила своего существования без Виолы.
Единственный человек, который мог пролить свет на историю происхождения Августы, был брат Кастор. Он был ее кузеном, но по возрасту годился ей в отцы. До ухода в монастырь, он был веселым повесой, разбившим немало сердец придворных дам. Они с отцом Виолы были неразлучными друзьями. После той ужасной охоты, когда король погиб в схватке с разъяренным медведем, Кастор долго скорбел по другу. Он так и не смог принять жизнь без него и через год покинул мирскую суету, удалившись в монастырь.
-Итак, чтобы понять тайну Августы, надо расспросить брата Кастора! - заключила принцесса Виола и позвала пажа.

Грушон явился сразу же, как только паж передал ему слова принцессы.
-Ваше Высочество! У меня есть новости: во-первых, мы нашли несколько свидетелей, видевших Августу в то утро, во-вторых, у нас есть обрывок письма, позвавшего ее в дорогу. Наши маленькие друзья из реального мира помогли узнать кое-что. Вот, взгляните! - и он протянул клочок бумаги принцессе.
Она смотрела на эту бумажку с расплывшимися чернильными буквами и от жалости к ее милой, доверчивой Августе, у нее что-то стянуло в горле. Она судорожно глотнула и отвернулась, пытаясь справиться с нахлынувшими чувствами. Целую неделю она не может ничего найти, ничем помочь своей верной подруге!
Слегка побледнев, она повернулась к Грушону и спросила:
-Ты что-нибудь понял из этого?
-Не все, но вот то, что там шла речь о Монастыре Семи холмов, это точно!
Виола взглянула на клочок записки и вдруг увидела:
-О боже! Ну, конечно же!! Как я сразу этого не заметила!! Грушон, ты просто чудо!! –она счастливо рассмеялась, впервые за эту жуткую неделю.
-Послушай, Грушон, тебе надо съездить в этот монастырь, и расспросить обо всем брата Кастора. Ты помнишь, когда-то он был другом отца? Так вот, он должен знать все о семье Августы и может быть даже, о ее семейных тайнах. Узнай и поскорее возвращайся!

Гном вернулся к себе и принялся собирать в дорогу свою сумку.
Лесные помощники молча наблюдали за ним, наконец, Йоська не выдержал и попросил:
-Грушон, а может быть, ты возьмешь нас с собой? Мы ведь не так много весим. Да и тебе будет веселее с нами в пути. Мы ведь можем поговорить с монастырскими мышами. Возьми нас, пожалуйста, с собой!
Грушон перестал копаться в сумке, задумался на минуту и кивнул, предупредив:
-Только, будете делать то, что я скажу. Никаких отсебятин, поняли?!
-Ура!! Нас взяли!! – зверьки от радости скакали по всей комнате, по гному, по столу.
Йоська на радости даже свалился в графин с водой. Тучка помог выбраться оттуда своему другу, осторожно поглядывая на гнома, не сердится ли он. Но Грушон только усмехнулся, глядя на весь этот балаган.
Через час, плотно пообедав, вся троица тронулась в путь.

***
Переправившись на берег, Грушон выехал на дорогу. Весь день он пытался выстроить в уме возможный текст письма, но у него никак не получалось. Ну, что можно сделать с четырьмя небольшими отрывками? Он уже совсем отчаялся, как вдруг его внимание привлек голос Тучки:
-Грушон, а Грушон! А кто живет в этой лесной сторожке?
Со своими мыслями он и не заметил, как они въехали в лес, и теперь лошадь везла их по лесной тропинке. Невдалеке стояла старая заброшенная лесная сторожка.
-Стоп! Лесная сторожка!! Может, это в ней Августе назначили встречу?! – гном заволновался и так резко натянул поводья, что испуганная лошадь встала на дыбы. От толчка Йоська слетел с плеча гнома, где за минуту до этого он мирно посапывал.
-Где?! Что?! Уже приехали?! – он потирал ушибленную спину, и широко раскрыв глаза, оглядывался вокруг.
-А где монастырь?
-Надо проверить сторожку, на всякий случай, - и Грушон слез с лошади.
Осторожно ступая по траве, он прошел вдоль стены к двери, и постучал. Никто не отозвался, тогда гном тихо толкнул дверь, которая оказалась незапертой. Кругом было темно, с потолка свисала хлопьями паутина. Сюда явно давно уже никто не заглядывал. Но тут он заметил на полу что-то блестящее. Он нагнулся и поднял с почерневших досок маленькую золотую заколку для волос в виде кувшинки.
Это была заколка Августы! Она всегда украшала ее белокурую головку, принцесса Виола даже смеялась, что Августу следовало бы назвать Лилией, а не Августой, учитывая ее пристрастие к кувшинкам. Так значит, она была здесь! Что же произошло?!!
Гном обшарил всю сторожку, но так и не нашел больше ничего. По крайней мере, он теперь знал, что кто-то назначил встречу Августе в лесной сторожке, а потом похитил ее.
Они вернулись на лесную тропинку и продолжили путь, всю дорогу гном молчал, и размышлял. Ежик и бельчонок сидели смирно, понимая, что сейчас не до веселой болтовни.

В сумерках они, наконец, то добрались до стен монастыря. На стук Грушона ворота открыл тот самый маленький послушник, которого пушистики видели на пароме. Всадник въехал во двор монастыря, со всех сторон к нему уже спешили братья монахи. Для тех, кто отрекся от мира, приезд любого путника, просившего крова над головой, был настоящим событием. Брат Кастор узнал Грушона и поспешил увести к себе в келью гостя из замка.
Келья оказалась светлой и просторной комнатой без всяких излишеств, но эта простота и придавала ей какой-то чудесный вид. У самого потолка находилось небольшое оконце с чугунной решеткой, к которой был привязан белый шелковый шарф с вышитыми по краю маленькими фиалками.
Монах перехватил взгляд Грушона и произнес:
-Знаю, знаю, мне не следовало так поступать, но это единственная вещь, напоминающая о моей прошлой жизни. Как там в замке? Все здоровы? Ты выглядишь усталым, мой дорогой друг. Я принесу тебе что-нибудь подкрепиться с дороги. Побудь здесь немного, – и с этими словами брат Кастор вышел из кельи, прикрыв за собой дверь.
Гном снял походный плащ, отложил на кровать шляпу и вынул из сумки Тучку и Йоську, куда он их спрятал, когда въезжал во двор.
Дверь снова отворилась, и вошел брат Кастор, держа в одной руке деревянное блюдо с хлебом, домашней колбасой и сыром, а в другой - бутылку монастырского вина.
-Вот, поешь. Не очень подходит такому гурману как ты, но чем богаты. Так что тебя привело к нам? Или ты проездом?
Грушон отрезал ломоть хлеба, нарезал кружочками колбасу и уложил все это сверху пластинами сыра. Не соблюдая особо приличия, он говорил с набитым ртом:
-Помнишь придворную фрейлину принцессы Виолы? Августа, милая ласковая девочка. Так вот, ее похитили неделю назад. Принцесса прислала меня узнать о ее семье и происхождении вообще. Кто она? Как попала в свиту? Ты ведь был тогда при дворе, попытайся вспомнить.  Ее исчезновение связано с какой-то тайной, которую она знала раньше или узнала накануне. Ну, так как? Ты что-нибудь знаешь?
Гном выпил стакан залпом и вытер рукавом рот.
Брат Кастор сидел, склонив голову. По его лицу было видно, что он сомневается, стоит ли рассказывать или нет. Но тут Грушон положил ему руку на плечо и тихо произнес:
-Канцлер Ядус замышляет что-то против Виолы. От твоих слов зависит то, что будет дальше.
Монах не ответил, встал и подошел к окну кельи. Оконце было распахнуто, легкий ветерок теребил концы шарфа. Он прикоснулся руками к фиалкам на ткани. Прохладное прикосновение шелка разом всколыхнуло в нем волну воспоминаний из прошлой жизни.
-Много лет назад, когда мы с покойным королем были еще молодыми и сильными, мы инкогнито путешествовали по Триллидору. Однажды в лесу, на болоте мы нашли маленькую девочку, не больше четырех лет. Бедняжка совсем обессилела, но крепко держалась за тоненький ствол березы у самого края топи. Хотя она была вся в грязи, и одежда была местами изодрана, было заметно, что девочка из богатой семьи. На ней было красивое платье из драгоценной зеленой парчи, вышитое изумрудами и жемчугом. Когда король поднял дитя на руки, она потеряла сознание. Головка с прелестными белыми кудряшками склонилась набок, и мы заметили на ее шее серебряный кулон с выгравированным изображением короны с восемью зубцами.
Когда через две недели, после сильной лихорадки, девочка очнулась, она не помнила ни своего имени, ни того, откуда она родом. Король повелел назвать ее Августой, за чудесные синие как колокольчики в августе глаза, и воспитывать при дворе как будущую фрейлину маленькой принцессы.
Никто бы так больше и не вспомнил об этом, но однажды, во время рыцарского турнира в Триллидоре, я увидел точно такую же корону на одной из колонн дворца. На мой вопрос, что она означает, все только молча склоняли голову. Раньше, до прихода к власти Канцлера Ядуса, Триллидором правила династия королей рода Гринегоусов. Но я плохо знаю историю, да и как-то Августа сама не спрашивала ни о чем. Знаю только, что девочка как-то связана с Триллидором, но ведь никто так и не объявлял нигде о пропаже ребенка.
Попробуй съездить в столицу Триллидора, там есть прекрасная королевская библиотека, может быть, в ней тебе удастся что-нибудь разузнать об этой короне.
Монах замолчал, воспоминания о былых событиях растревожили его память, он пожелал гному спокойной ночи, и удалился.

***
Наутро позавтракав с братьями святого ордена, Грушон отправился в Триллидор.
От монастыря до границы было почти пол дня пути, но Грушон так гнал свою лошадь, что они прибыли туда намного раньше. Теперь путь следопытов пролегал по чужой земле. Осторожности ради Грушон спрятал зверьков в сумку, которую приторочил к седлу.
Пока путешественники добирались до королевского города, прошло еще пол дня, хорошо, что Триллидор не так велик, как Королевство фиалок, иначе бы пришлось им трястись в седле как минимум сутки. В дороге ничего особенного не произошло, жители соседнего государства ничем не отличались от фиалковцев, только цвет полей и рек был другим. Вокруг все зеленело и голубело. Грушону все это было привычным и не так бросалось в глаза, а вот ежику и бельчонку напомнило родной лес.

Столицей Триллидора был прекрасный город Стило, его бесчисленные шпили и башенки с флюгерами пронзали лазурное небо, и казалось, что облака прилетают отдыхать на все эти серебряные пирамидки. В лучах вечернего солнца очертания Стило, древнего города Гринегоусов, напоминали драгоценный мираж.
Вечерело, нужно было найти постоялый двор или гостиницу, и Грушон, расспрашивая по пути горожан, наконец, увидел зазывающую вывеску на углу синего дома.
Хозяином гостиницы оказался их земляк, лет десять назад уехавший из Страны фиалок на заработки, да так и осевший в Стило. Расспросив хорошенько гнома о новостях с родины, он повел гостя в свою самую лучшую комнату. Взяв свечу в плошке, и бросив мелочь, которой расплатился Грушон за ночлег, за прилавок, он поднялся вместе с Грушоном в мансарду.
Комнатка хоть и была мала, но выглядела очень даже уютно. Добротная кровать, стол, два табурета, да веселые занавески с фиалками на окошке, что еще было нужно для хорошего сна? 
Тучка проснулся от урчания у самого уха, он открыл глаза и увидел прямо над собой улыбающееся лицо Грушона.
Гном жевал булку с маслом и смотрел на спящих друзей. Йоська тоже уже проснулся и теперь смотрел на то, как огромные куски булки исчезают во рту у Грушона. Гном отломил от булки два кусочка, и протянул их друзьям:
-Доброе утро, сплюшки! Пора вставать, мне надо сходить в библиотеку, а вы постарайтесь пробраться во дворец и разузнать там, что-нибудь о короне с восемью зубцами. Встретимся вечером здесь.
И взяв шляпу, он вышел из комнаты.

***
Через полчаса Грушон входил в здание королевской библиотеки. Пройдя сквозь длинную колоннаду, он вошел в читальный зал, и подошел к столику хранителя книг. Кашлянув для приличия, гном спросил седого старика с позолоченным пенсне:
-Простите, я чужестранец и мне очень хотелось бы познакомиться с культурой и историей Триллидора. Мне нужна книга о периоде правления династии Гринегоусов.
Старичок взглянул внимательно на просителя, встал из-за стола и, поманив его пальцем за собой, прошел вглубь длинных рядов книжных полок.
-Откуда такой интерес к истории Гринегоусов? Или вы не знаете о запрете? –хранитель протер пенсне платочком, и продолжил:
-То, что вы иностранец видно и без ваших объяснений! Вот уже пятнадцать лет никто не смеет вслух произнести это имя. И если вам дорога ваша жизнь, то лучше изучайте современную культуру Триллидора! – и старичок сердито зашагал назад к столику.
-Послушайте, мои друзья в большой беде! Видите эту заколку, ее носила прелестная девушка, ее похитили и я знаю, что тайна кроется где-то во дворце Канцлера! Помогите мне, и я постараюсь отблагодарить вас! –взмолился Грушон.
Его лицо все исказилось от  отчаяния, и старик поверил ему, несмотря на то, что он впервые в жизни видел этого странного маленького человечка. Он оглянулся по сторонам и шепотом произнес:
-Будьте сегодня вечером в таверне «Хохотушка». Я принесу то, что вас интересует. А теперь идите, оставаться здесь вам небезопасно.
Гном горячо поблагодарил хранителя книг и вышел из библиотеки. Стоя на ступеньках центрального входа, он огляделся в поисках упомянутой стариком таверны, и заметил вдали вывеску. До вечера было далеко, но гном все равно направился в таверну, надеясь на удачу.
У входа в таверну загородив весь проход, стояла груженая корзинами с капустой телега. Посетителей было немного, хозяйка таверны, смешливая толстушка с пышными косами, успевала и подать заказ, и поболтать и дать затрещину своим мальчишкам-сыновьям. Грушон прошел к свободной лавке и позвал хозяйку.
-Откуда приехал, братец? – толстушка смахнула передником крошки со стола.
-Если надолго в столицу, то лучше моей таверны тебе не найти. Все знают, что у Милли самые лучшие пироги в округе. Так что будешь заказывать?
Грушон решил, что можно и подкрепиться слегка, за едой время идет быстрей. Он попросил принести жареного карпа и пирожков с картошкой.
Рядом, за соседним столом сидел молодой возница, это его телега стояла у входа в таверну. Он за обе щеки с аппетитом уплетал пирог с черникой. Весело подмигнув гному, он продолжал жадно набивать рот сладким пирогом.
-А Милли права, таких пирогов как у нее не сыскать нигде! Я тут каждый раз останавливаюсь ради них.  Я Тим Пересмешник, а ты кто?
-Я Грушон из Королевства фиалок, приехал к земляку погостить, – гном соврал немного, незачем первому встречному выкладывать истинную цель своего приезда.
-Это правильно, надо общаться с друзьями, иначе какая же это дружба на расстоянии! – похоже, Тим был не прочь поболтать.
Грушон решил немного расспросить возницу о порядках в Стило.
-Я то впервые в Триллидоре, порядков ваших не знаю. Но говорят раньше здесь совсем по другому все было? Кто-то говорил мне, что страной тогда правили Гринегоусы. Может, расскажешь! - попросил гном с наивным выражением лица.
Услышав про Гринегоусов, Тим поперхнулся очередным куском пирога. Откашлявшись, он встал и, наклонившись к уху собеседника, тихо произнес:
-Тебе лучше не спрашивать о них, если не хочешь попасть в темницу! - и, оставив на столе монеты за обед, вышел из зала, не оглядываясь.
-М-да, что-то неладно с этой историей про Гринегоусов, – думал гном, разглядывая жареного карпа, которого принес ему сын Милли-хохотушки.
-Придется подождать хранителя книг, если он конечно придет.

***
Дворец Канцлера стоял немного на возвышении.
Вдоль дворцовых стен была вырыта огромная канава, весенние дожди заполняли ее водой до самых краев, которая долго потом стояла и кисла, издавая на все окрестности не самый приятный запах. Придворный инженер, который посоветовал выкопать эту канаву якобы для отвода воды от стен, был разжалован и сослан на дальнюю заставу. Закопать обратно канаву так, и не смогли, то начинался сезон дождей, то лед сковывал эту отвратительную жижу, то начиналась жатва, и всем было не до этого, в общем, канава была живуча и не хотела сдаваться.
У центральных ворот дворца находился подъемный мост через канаву, но он опускался только в экстренных случаях, когда надо было впустить или выпустить гонцов или когда во дворец въезжали телеги с провиантом. Вся прислуга жила и работала во дворце, и без особой надобности в город не выходила.
Пушистики брели вдоль канавы, заросшей по краям лопухами, чтобы найти место, где можно было бы переправиться через глубокий ров. За огромными листьями лопуха ничего не было видно. Они уже совсем было, потеряли надежду найти брод, как вдруг увидели в просвете между листьями и травой, у самого края канавы,  плавающую в воде, половинку полена. Наверное, ее обронили, когда телега с дровами въезжала во дворец. Вот это было то, что нужно!
Тучка поискал в зарослях веточку покрепче, нашел и соорудил себе маленькое веслице.  Они быстро перебрались на другой берег канавы, и продолжили путь вдоль дворцовой стены.
-Не может быть, чтобы в таком дворце совсем не было мышей или крыс! А если есть грызуны, должны быть и норки! Пройдем по кругу, может быть, нам повезет, и мы найдем вход в стене, - Йоська надеялся все-таки на встречу с дворцовыми обитателями.   
И действительно, не прошли они и двадцати шагов как увидели круглое отверстие входа в чью-то нору. И хотя они искали именно это, но не отважились войти вот так вот просто, без приглашения, в чье-то жилище.
Усевшись у входа, друзья решили, что когда-нибудь хозяин норки выглянет наружу и тогда они, и поговорят с ним. Ждать пришлось недолго, скоро из норы, осторожно, высунулась длинная крысиная мордочка. Увидев двух незнакомых зверьков у входа, крыса немного попятилась назад, на случай, если эти двое накинуться на нее.
-Не бойся! Мы только хотели попросить тебя, разрешить войти через твою норку во дворец! Меня зовут Йоська, – и бельчонок сделал шаг вперед.
-А зачем вам нужно во дворец? – крыса уже успокоилась и теперь с любопытством разглядывала ежика, раньше она никогда не видела таких крыс.
-Чем это ты болеешь? У тебя вся шерсть превратилась в иголки!! Это не заразно? –она опять отступила назад.
Тучку рассмешили слова крысы, но он только помотал головой. Если хочет принимать его за крысу, пусть! Ему не жалко, лишь бы удалось пройти во дворец.
-Я Тереза, дворцовая крыса, я тут все входы и выходы знаю!! Если хотите, я вас проведу, но сначала скажите зачем? – и она пригласила их к себе.
По пути приятели вкратце объяснили Терезе, что им нужно увидеть колонну с короной.
-А ты не знаешь кого-нибудь, кто мог бы помнить, откуда появилась эта корона, и что она означает? - спросил Тучка, когда они выбрались по ту сторону стены.
-В королевской конюшне стоит самый старый конь, говорят, он служил еще прежнему правителю. Канцлеру Ядусу он нравится, и хотя, он давно уже не выдерживает всадника на своей спине, возраст ведь ого-го! Он по-прежнему, получает исправно довольствие и иногда Канцлер сам выводит его на прогулку. Может, он знает что-нибудь о короне? Коня зовут Гром, а конюшня стоит вон за тем зданием, – и Тереза показала в сторону большого белого дома с ажурной решеткой на окнах.

Добраться до дворца было не так уж сложно, труднее всего, было найти общий язык с его маленькими обитателями.
-А вдруг они нас не примут и выгонят? – волновался Йоська, всю дорогу переспрашивая Терезу.
-Главное выглядеть миролюбиво, и не лезть со своим уставом в чужой монастырь,  – сказал Тучка назидательным тоном, передразнивая голос брата Кастора.
Бельчонок хихикнул и успокоился.

В каждой стране есть своя столица, и в каждой столице есть свой замок или дворец, а в каждом дворце или замке есть своя главная кухня. Вот туда и направились наши герои, перед тем как наведаться в конюшню. Тем более, однажды, этот метод им уже помог.
Главная кухня оказалась не такой, как они ожидали: во-первых, во дворе не было никакой суеты и беготни, слуги ходили чинно, разговаривали шепотом. Домашних животных нигде не было видно, за исключением тощего драного кота, сидевшего у ворот и глядевшего с тоской на корзины с рыбой, проплывавшие в воздухе мимо него.
Йоська и Тучка направились к нему, а Тереза встала поодаль у стены, чтобы не лезть на глаза усатому разбойнику.
-Извините, мы тут недавно и не знаем никого. Вы здесь живете? – спросил бельчонок кота.
Оторопев от такой вежливости, он пробурчал в ответ:
-Церковные мыши что ли? Или прикидываетесь ими? Чего надо?
-Ух, ты! Мы тоже тебе рады! А где все животные? Или в Стило вышел новый закон, запрещающий дневное хождение по двору? Где гуси, куры, свиньи? Куда все подевались?
-Тебе то, что? Я тут за всех! – и кот демонстративно развалился у ворот.
Делать было нечего, мирные переговоры зашли в тупик, и друзья поспешно ретировались, решив, что лучше пробраться в конюшню, может там повезет, и они встретят кого-нибудь поразговорчивее этого вредного кота.
Разочарованная неудавшейся беседой с тощим котом, вся троица отправились к конюшне, возмущаясь по пути его поведением.
-Это просто свинство с его стороны! Если бы нас спросили о чем-то, мы не стали бы так отвечать! Правда, ведь, Тучка?!
Ежик кивнул, ему тоже не понравился кот.

***
Грушон плотно пообедал, и теперь сидел в таверне, дожидаясь прихода хранителя книг. Несколько раз к нему подходила Милли, и спрашивала, не угодно ли ему еще что-то, но гном вежливо отказывался.
Часы на башне пробили семь вечера, скоро должен был появиться старый библиотекарь. Гном заказал себе крепкого чаю из лесных ягод и теперь сидел, с удовольствием прихлебывая из большой глиняной кружки ароматный напиток.
Дверь в таверну отворилась, и в зал вошел, наконец, хранитель книг. Убедившись, что посетителей немного, он прошел к столику, за которым сидел Грушон, поздоровался с ним и позвал хозяйку:
-Здравствуй, Милли-голубушка! Принеси мне, пожалуйста, пирог с земляничным вареньем и кружку горячего молока.
Пока хохотушка - Милли готовила заказ, хранитель вынул из широкого рукава своего плаща книгу и сказал:
-Немногие люди сегодня отваживаются читать историю Триллидора. Много лет назад последний король из рода Гринегоусов, Карлис V, после таинственной болезни, сразившей его во время рыцарского турнира, устроенного сразу же после его свадьбы, почему-то оставил своим преемником и наследником не прекрасную молодую королеву Сиверу, а Канцлера Ядуса. Правда, всего лишь регентом, но коронацию можно было устроить спустя некоторое время. Подданные были удивлены таким завещанием, но это была последняя воля короля, и народ молчал, несмотря на то, что королеву Сиверу все успели уже полюбить за ее кротость и красоту.
Канцлер Ядус представил какие-то бумаги, из которых следовало, что королеву отправляют в изгнание на остров Вечного молчания. Изгнание было равносильно смертному приговору. Все триллидорцы жалели бедную Сиверу, но изменить ничего было нельзя.
Королева Сивера была дочерью вдовствующей королевы небольшого государства на стыке границ трех воинствующих держав. Брак с королем Триллидора укреплял позиции бедствующего королевского дома, и позволял Сивере покинуть маленькое чахнущее королевство.
После официального признания своих прав, Канцлер Ядус издал строжайший указ о полном забвении имени Гринегоусов под страхом смертной казни, – хранитель книг, провел ладонью по книге, лежавшей перед ним на столе.
-Здесь полная история королевского рода Гринегоусов. Я знал, что когда-нибудь кто-нибудь вспомнит о славных рыцарях в королевских доспехах! Я столько лет хранил ее и ждал этого часа! Верните мне ее, когда найдете то, что ищете!

***
Тяжелые деревянные ворота конюшни были чуть приоткрыты, и можно было без труда пройти вовнутрь. Двое работников почти закончили сгружать в ясли овес. Справа и слева в просвете между жердями, которыми были огорожены стойла, были видны лошади.
-Кто же из них Гром? – подумал растерянно Тучка, и тут услышал, как один из работников позвал:
-Громушка, где ты? Давай, милый, вставай! Обедать пора!
В самой глубине конюшни друзья увидели белоснежного коня с волнистой серой гривой до самой земли. И хотя не было уже прежней гордой осанки и стати боевого коня, но он был все еще хорош. Неудивительно, что Канцлер Ядус не смог отказаться от него.
Приятели выждали, когда работник отошел от Грома, и подошли поближе. Увидев лесных жителей прямо перед собой, Гром покачал головой из стороны в сторону, и произнес, разговаривая сам с собой:
-Похоже, мне уже начинают мерещиться всякие штучки! М-да, старость не украсила коня короля Карлиса! Еще немного и я начну видеть зеленых червячков на облаках…
-Мы не мерещимся, мы пришли за советом! Доброго тебе здоровья славный Гром! Только ты и можешь нам помочь!
-Так вы настоящие?! Давно я не выезжал в лес! Скоро я совсем забуду, как пахнет хвоя! Зачем пожаловали лесные братцы?
Крыса Тереза объяснила, что они хотят найти кое-кого, а для этого им надо знать про корону на колонне.
-Нам сказали, что только ты можешь рассказать о короне с восемью зубцами на колонне, - подтвердил Йоська, и присел рядом с ежиком.
-Корона с восемью зубцами? Не помню, чтобы я видел такую корону на колонне. А вот на фамильном гербе прекрасной королевы Сиверы была такая. Да только, зачем это вам? - старый конь хотел еще, что-то спросить, но в этот момент в конюшню вбежали, запыхавшиеся конюшие.
-Скорей, Канцлер Ядус, отправляет гонцов на запад! Готовьте лошадей!
Конюшня сразу ожила и среди топота людских ног, грохота открываемых ворот, и лошадиного ржания, маленькие зверьки совсем растерялись и бросились бежать наутек.
Отдышавшись от быстрого бега, за углом конюшни, они решили вернуться домой, в гостиницу. На дворе было уже темно, а нужно было еще переправиться через канаву, да и Терезе пора было назад.

***
А в это время Грушон как раз вошел к себе в комнату и, не раздеваясь, прошел к столу, зажег свечу в плошке, бережно достал книгу из сумки и раскрыл ее.
Шероховатая бумага с рукописным текстом пахла пылью, солнцем и чем-то еще. Гном расчихался и полез в карман за носовым платком. Он долго читал каллиграфический текст, буквы совсем уже сливались в одну линию, и веки слипались от усталости. В книге все было описано, так как рассказал ему хранитель. Но нигде не встречалось упоминания о короне с восемью зубцами. Он подумал, что может быть корона на колонне просто выдумка монаха, может, увидел не так что-то или привиделось ему тогда. Черт его знает! Столько лет прошло, мог ведь и перепутать!

Под дверью раздалось знакомое поскребывание, гном встряхнулся, встал и открыл дверь. На пороге он увидел уставших, но очень довольных собой ежика и бельчонка.
-Ну что! Проголодались, разведчики Ее Высочества? – насмешливо спросил Грушон и поднял своих помощников на руки, чтобы отнести их к столу.
-Держите, небось, ничего не ели с утра? – он высыпал из кармана целую пригоршню семечек, специально купленных на рынке возле площади.
Но друзья наперебой стали рассказывать о том, как они пробирались во дворец и что узнали о короне.
-Так значит, это герб Сиверы! Теперь хоть ясно, откуда он взялся! – обрадовано, потирал ладони гном.
-А что общего у Августы и Сиверы? Ведь у королевы не было детей, насколько мне известно. Странно все это! Придется съездить на остров Вечного молчания. Завтра же выезжаем! А теперь спать! - Грушон с хрустом потянулся, и погасил свечу.
Еще не пропели первые петухи, как гном растолкал своих помощников, и наскоро позавтракав, они тронулись в дорогу.

***
Остров Вечного молчания был самым глухим местом в Триллидоре. Расположенный посередине слияния двух шумных кряжистых горных рек, небольшой островок с выстроенной на нем кем-то из отшельников, хижиной, почти никогда не посещался ни охотниками, ни лихими людьми, ни даже дикими зверями. Последний раз на него сослали, осужденную на погибель, деревенскую ворожею за мор, который она наслала на скот. Ходили легенды, что люди и звери исчезают на том острове, как только попадают на него. Как бы то ни было, но гному и его друзьям предстояло найти этот остров и если повезет поговорить с несчастной Сиверой.
Долгая езда в седле по нехоженым лесным тропам в конец вымотала ездоков, ночные шорохи и скрипы тревожно отзывались в сердце. Под утро они услышали далекий шум воды, а вскоре и увидели, среди расступившихся деревьев, одну огромную широченную реку, грохотавшую так, что невозможно было разговаривать.
-Да, действительно! Место что надо – полное молчание! – подумал Грушон и тронул лошадь вдоль берега, раздумывая о том, как перебраться на остров. Расстояние было не большое, но река слишком быстро несла свои воды, такую преграду невозможно было преодолеть вплавь.
Тучка с Йоськой стояли, завороженные открывшимся зрелищем, дома река была спокойной и ласковой, а здесь они впервые увидели такой большой и сильный поток. Им было немного страшно, но рядом стоял добрый Грушон и от этого друзьям было спокойнее.

Жаль, что в Триллидоре невозможно передвигаться по воздуху как в Королевстве фиалок! Все-таки, намудрили эти волшебники в своем мире! Сейчас бы не было таких проблем с переправой. Ежик смотрел на остров и удивлялся несовершенству устройства волшебного мира.
Вот уже два дня Грушон и двое пушистиков сидели на берегу, напротив острова и не могли никак переправиться. Гном попытался соорудить небольшой плотик из найденных сваленных деревьев, но пройти через перекаты не удалось. Чуть не утонули! Огорченно шмыгая носами, троица сидела у костра и грелась после неудачного похода.
Опустились густые сумерки, угли в костре уже почти догорали, когда гном вдруг увидел, как над островом поднялась неясная маленькая тень и направилась в сторону берега. Грушон протер глаза кулаком, сомнений не было, что-то или кто-то летел прямо на свет их костра!
Спрятавшись за ближайшим деревом, гном прихватил с собой увесистую палку на случай драки.
Синяя прозрачная женская фигура, опустившаяся у почти потухшего костра, направилась прямо к дереву, за которым стоял Грушон. Он не выдержал и, замахнувшись палкой, выскочил из-за него с криком:
-А ну стой! Или я не посмотрю на то, кто ты есть! Врежу так, что мало не покажется!
Фигура отшатнулась, но не сбежала. Гном осторожно подошел поближе и увидел, что это молодая красивая женщина, только какая –то бестелесная и вдобавок безмолвная как ночь. Она печально смотрела на Грушона и лишь горестно вздыхала о чем-то.
Гному стало немного совестно за то, что он вылетел с таким криком на это беспомощное создание.
-Кто ты? И как сюда попала? –Грушон старался скрыть свое смущение. Ежик с бельчонком, проснувшиеся из-за крика, теперь сидели с любопытством поглядывая на тень и гнома.
-Слушай, если ты не можешь говорить, то хотя бы напиши кто ты! –  гном намотал сухого мха на палку, которую все еще держал в руке, и взял последний уголек из пепелища костра.
Факел вспыхнул, осветив все кругом неровным светом. Грушон разглядел, наконец, женщину.
Это была красивая девушка с тонкими чертами лица, с глазами как у лесной лани. Темные локоны волос, перехваченные лентой, небрежно спускались по спине. Она продолжала стоять, молча, глядя то на Грушона, то на зверушек, затем она подошла к остатку костра  и взмахнула рукой. Неясное движение воздуха выровняло слой пепла на месте костра, и затем на серой поверхности стали проступать буквы, как будто кто-то невидимый водил палочкой по золе.
Гном прочитал вслух:
- Не бойся! Я Флея, речной дух. Я вижу ваш костер уже второй вечер, вы ждете чего-то или заблудились?
Грушон не знал отвечать ему или тоже писать по золе, но тут невидимая палочка опять прописала что-то:
-Если вам нужна помощь, я помогу! Ко мне не часто заходят гости, - и Флея улыбнулась.
Грушон присел на камень, и начал рассказывать. Пока он говорил, Флея несколько раз всплескивала руками, качала головой и выглядела явно расстроенной.
Она снова подошла к кострищу и начала свой безмолвный рассказ:
-Мой остров, действительно, люди называют островом вечного молчания. Никто не знает о моем существовании, потому что после встречи со мной человек забывает о ней, как только выезжает из этого леса. Это ради его же блага.
Остров считается труднодоступным местом, и сюда иногда отправляют в ссылку неугодных людей. Мне эти люди ни к чему и поэтому я стараюсь избавиться от них как можно скорее. Нет, я не убиваю их, просто переношу их на берег, я стираю их память на десять лет и они не помнят ни своих несчастий, ни того, кто они есть на самом деле.
 Флея остановилась и посмотрела на гнома. Грушон подошел к лошади и вытащил из дорожной сумки книгу о роде Гринегоусов.    Он показал ее Флее и спросил:
-Послушай, Флея, а ты не слышала ничего о королеве Сивере?
Синий силуэт качнулся в воздухе, Флея кивнула и снова на золе появились слова:
-О да,  конечно! Лет пятнадцать назад на остров привезли прекрасную королеву Сиверу, не знаю, за что ее так невзлюбили, но бедняжка так страдала! Она ни за что не хотела покидать острова, считая себя обязанной выполнить последнюю волю короля. Сивера настояла на том, чтобы пробыть на острове хотя бы год. Удивительная девушка! Обычно люди торопятся покинуть эти места, а она наказывала сама себя. Наверное, она считала себя виновной в смерти своего супруга. Мы прекрасно ладили друг с другом и часто беседовали.
-Ты все время говоришь о ней в прошедшем времени, а где сейчас Сивера? Что с ней? – Грушон заволновался, боясь услышать, что королевы больше нет.
-К сожалению, Сивера оставила этот мир. Она пробыла на острове, как и хотела ровно год. Мне было жаль ее, такой подруги у меня никогда не было. Я часто скучаю по ней и по ее девочке тоже.
Сердце Грушона чуть не вылетело из груди, когда он услышал о девочке:
-Какой еще девочке?
-Я не сказала, но королева родила на острове девочку, которую назвали Лоэль. Это был прелестный ребенок с белокурой головкой и синими как небо над головой глазами. Я так любила эту девочку! Умирая, Сивера взяла с меня слово, что я буду заботиться о Лоэль как о собственной дочери. Я оказалась плохой подругой и плохой матерью!
Когда Лоэль не было еще и четырех лет, ее похитили, когда мы гуляли по лесу. Поднялся сильный ветер, и я оставила ее ненадолго, чтобы вернуться на остров за шалью для нее. Когда я вернулась, то нигде не нашла ее. Я не уберегла мою Лоэль. Как видите и волшебники иногда не всесильны.
Грушон подошел к Флее и молча подал ей что-то. Она взглянула на его  ладонь и увидела золотую заколку в виде кувшинки. Она узнала! Она узнала заколку своей малышки!
-Где ты взял эту заколку?!! Отвечай или я превращу тебя в мерзкую жабу!!! – глаза Флеи потемнели, она стояла вся, сжавшись, готовая к схватке.
-Успокойся, моя милая Флея! Понимаешь, наверное, маленькая Лоэль успела забрести на болото, пока ты летала на остров. Поэтому-то, ты и не смогла ее найти. Но к счастью для малютки, мимо как раз проезжали король Страны фиалок и его друг Кастор. Они то и подобрали дитя. Если бы ты не была так привязана к своему острову, то обязательно бы нашла девочку, но эти все условности только все усложнили. А теперь ты вновь обрела свою Лоэль! Только сейчас ее зовут Августа, она придворная фрейлина принцессы Виолы.
Флея так радовалась тому, что спустя столько лет она наконец-то нашла свою девочку, она порхала между деревьями как бабочка, прикасаясь к веткам деревьев, на которых от ее прикосновений распускались диковинные цветы. Через пять минут все вокруг было похоже на дивный сад. Даже у Тучки на макушке поверх его иголок сидел теперь как бант чудесный нежно-желтый цветок. Флея расцеловала бы гнома, если бы могла его обнять, но она сама была облачком в воздухе и не могла ощутить радость дружеского объятия.
Грушон понимал ее, ведь она уже почти и не надеялась найти Лоэль, а тут вдруг такое. И неудивительно, что Флея так себя ведет. Он сидел и радовался вместе с ней. Теперь у Августы есть названная мама, пусть и речной дух, но мама.
 -Я не все рассказал тебе.., – тут Грушон слегка запнулся, не зная как бы поделикатнее сообщить Флее о похищении Августы.
Он подумал немного и продолжил:
-Знаешь, мы приехали в Триллидор ради Августы, она пропала несколько дней назад, и мы подозреваем, что не без участия Канцлера Ядуса. Может быть, он пронюхал, что-то об Августе. Ведь она, по сути, теперь законная наследница Триллидора. Интересно, кто мог рассказать Ядусу об Августе? То есть о твоей Лоэль.
Бедная Флея застыла на мгновение в воздухе, затем, резко спикировав к кострищу, написала на золе:
-Если Канцлер Ядус узнал о Лоэль только недавно, значит, он пытался узнать, что-либо о коронации. Единственный кто мог ему сказать о моей девочке, это оракул. Увы! Я не могу покинуть этот остров, но вы можете найти одноглазого оракула из Стило. Сколько раз я мечтала попасть к нему, чтобы спросить о своей Лоэль, но быть речным духом, нелегко, ты не можешь удалиться от своего места дальше одного перелета стрелы, даже если от этого зависит жизнь близкого тебе существа. Найдите оракула, и он поможет вам отыскать Лоэль. Передайте ему эту вещицу, – и она протянула маленькое серебряное зеркальце, появившееся откуда-то в воздухе.
-Я всегда буду в этом зеркале, если оракул не захочет говорить с тобой, пусть поговорит со мной!
Грушон поблагодарил Флею и стал собираться в обратный путь. Они распрощались с речным духом, и Грушон вскочил в седло.
 -Как все-таки приятно, когда люди находят друг друга! - сказал Йоська Тучке, когда они отъехали от реки.
-Августа ведь даже не подозревает, что мы нашли ее приемную маму! Когда мы увидим ее, это будет для нее настоящим сюрпризом, как впрочем, и то, что она тоже принцесса, как и Виола, - поддержал разговор Грушон, довольно улыбаясь.
Он нисколько не сомневался, что теперь они обязательно найдут Августу.

***
Возвращаться с хорошими новостями всегда легче, Грушон ехал по лесной дороге напевая тихо песню о красоте своей лиловой страны. Колея сворачивала вправо, и тут он услышал, как по дороге кто-то едет.
-Быть того не может! Это же Тим Пересмешник! Вот так встреча! Невелик Триллидор, если в нем не могут разъехаться два человека, – подумал гном, узнав в вознице своего недавнего знакомого.
Тим тоже приметил всадника и слегка удивился, увидев Грушона. Натянув поводья, он спрыгнул с телеги и подошел к спешившемуся гному.
-Здорово, приятель! Каким ветром тебя занесло в такую даль?! – Тим пожал руку маленького человечка, и протянул ему свою шляпу со спелыми ягодами земляники, которые он насобирал у просеки. 
Гном взял несколько земляничек и, попробовав, произнес:
-Вот уж не ожидал увидеть тебя снова, да еще так далеко от Стило. Вот навещал своих друзей, теперь еду в столицу, хочу повидать там оракула. Да только вот не знаю, где его искать, – помня, как испугал своими расспросами возницу в прошлый раз, Грушон не стал напрямую выяснять про провидца.
Если Тим захочет, то расскажет сам, а нет, так и клещами из него не вытянешь.  И точно, пожевав ягод, Тим вытер, испачканные соком раздавленных ягод, руки о штаны и ответил:
-Ну, тут то, я тебе могу помочь! Кто же в Стило не знает, где живет оракул! Его дом стоит на западной окраине города, сразу же за блошиным рынком. Его можно узнать по флюгеру на крыше в виде солнца и луны, на двери его дома день и ночь горит фонарь в виде звезды. Старик редко выходит из дома, и почти не принимает у себя никого. Но ты ведь с особым делом, не так ли? – и Тим подмигнул гному.
-А парень то с головой! - Грушон посмотрел на собеседника и ничего не ответил, только усмехнулся в ответ.
Они поговорили ни о чем еще немного и разъехались в разные стороны.

До столицы было уже недалеко, и ближе к обеду вдали показались серебряные шпили королевского города.
Грушон порядком проголодался, и решил, не спешить с визитом к оракулу, а для начала поесть с друзьями в «Хохотушке». На площади было многолюдно, и с трудом пробивая себе дорогу среди мелких лоточников, торговок с корзинами и праздно шатающихся горожан, всадник остановился у дверей таверны. Он оставил лошадь у столба и вошел в зал.
Милли носилась между столами с посетителями, разнося заказы. Она приветливо помахала гному рукой, увидев его в дверях. Грушон прошел к столу с двумя рыбаками, скинул с плеча дорожную сумку и присел на свободное место.
-Не помешаю? – гном достал из кармана свою трубку и закурил.
-Я так голоден, что съел бы сейчас целого кабана! Эй, Милли! Спасай, усталого путника или я начну грызть эту лавку! - хорошее настроение не покидало Грушона с тех пор, как он узнал историю Августы.
Теперь он веселился и хотел, чтобы все вокруг разделили с ним его радость.   
Хозяйка таверны поставила перед гномом большую тарелку с мясным деревенским рагу и кувшин вина, затем сходила на кухню и принесла блюдо с овощами, сыром и пирогами. Поставив все это на стол, она с умилением посмотрела на маленького смешного человечка, и присела рядом на лавку:
-Похоже, путь был неблизкий, раз у тебя такой аппетит! Давай-ка, я за тобой поухаживаю, –сказала она и принялась нарезать овощи дольками.
Грушон благодарно кивнул и, урча от удовольствия, принялся за рагу. Он украдкой спускал часть еды в сумку, где сидели его друзья. В сумке тоже довольно хрумкали.
-Послушай, Милли, а ты слышала про оракула? Он действительно такой всевидящий? –спросил гном, жуя хрустящий огурец, - Или это все слухи?
-Не шути так! Этот старик слышит даже тогда, когда спит! –Милли испуганно замахала пухлыми ручками.
-Вот недавно к нему сам Канцлер приезжал за чем-то! Оцепили весь квартал, полдня проезда не было! А ты говоришь слухи! С таким даром как у него, я бы давно уже сидела верхом на куче золота! – Милли встала, чтобы прибрать пустые тарелки.
-Она права! –подал голос, молчавший до этого старый рыбак.
-Прошлой весной на озере пропала лодка с сыновьями Белой Мари, так она все слезы выплакала, пока не съездила к оракулу. Он ей и сказал, что к лету вернутся ее оболтусы, и точно, аккурат в начале июня, эти двое и приехали! Говорили, что непогода заставила их причалить к другому берегу, они долго чинили лодку, да потом подвизались на работу к богатому хуторянину, короче оракул-то оказался прав насчет сыновей Мари! Во как!
Рыбак поднял свой баул и, попрощавшись с Грушоном, вышел из таверны.
-Так значит, Канцлер приезжал к оракулу, –размышлял гном, он положил свою сумку на стол, приоткрыл ее и тихо произнес:
-Слышали разговор?
В глубине сумки, ежик и бельчонок согласно кивнули.
– А мы пойдем к оракулу? – тихо спросил Тучка гнома.
-Пойдем, конечно! Только вот, что скажет нам оракул? Боюсь, Канцлер уже успел взять с него слово, что он никому не расскажет о визите, - Грушон не знал, как ему поступить.
Все-таки надо сходить к старику, может и получится что. Эх, была-не была! Гном положил на стол деньги для Милли и пошел к выходу.

Дом оракула был точно такой, каким его описал Тим Пересмешник. Высокий дом с золотым флюгером в виде солнца и луны на крыше сильно отличался от стоявших рядом с ним зданий. Окно на втором этаже было распахнуто, и ветер парусом выдувал белую кисейную занавеску на улицу. На стук долго не открывали, и когда Грушон уже собирался уходить, за дверью послышались шаркающие шаги. Дверь открыла старушка в зеленом чепце, из-под которого ровными колечками выбивались седые кудряшки.
- Господин оракул дома? –спросил Грушон, сняв шляпу.
-Дома, но он не принимает посетителей, –старушка подозрительно рассматривала гнома.
-Я по очень важному делу! Насчет пропажи моей племянницы, – Грушон сокрушенно вздохнул, теребя свою шляпу.
Старушка-экономка была сентиментальна, и не смогла отказать маленькому человечку. Она жалостливо посмотрела на гнома и пробормотала:
-Ну, хорошо, проходите, я постараюсь его уговорить, - проводив Грушона в хозяйский кабинет, она поднялась по лестнице наверх.
Вдоль стен  кабинета до самого потолка стояли книжные полки, на тяжелом письменном столе, стоявшем у окна с витражами, гном увидел стопки исписанных листов бумаги, какие-то измерительные приборы и голубой хрустальный шар. В углу комнаты, как и положено, стоял большой глобус Волшебного мира. Комната была именно такой, какой ее воображал себе Грушон.
По ступенькам кто-то спустился. Дверь открылась, и в кабинет вошел сухонький старичок с темной повязкой на одном глазу. На нем был плюшевый халат цвета спелой вишни и старый ночной колпак.
-Итак, молодой человек, позвольте узнать ваше имя? Хотя впрочем, я и так знаю, что вы солгали моей экономке насчет вашей племянницы. Можете не называть себя.
Дело в том, что я не могу раскрыть вам всей правды, так как связан определенными обязательствами. Но я могу сказать, что так называемая ваша племянница жива и здорова. И если она подпишет кое-какие бумаги одного из моих клиентов, она очень скоро может вернуться домой, – старичок, похоже, был готов к его визиту.
Он прошел к столу и сел за него. Затем он взял шар в руки и, сосредоточившись на нем, закрыл глаза и произнес:
-Я могу показать вам ее, это не противоречит моему долгу.
 Шар засветился голубоватым светом, и в его глубине Грушон увидел маленький домик с розами под окнами. Затем в одном из окон, он заметил неясный силуэт. Шар вспыхнул сильнее и гном вскрикнул, узнав Августу. Свет погас и оракул произнес:
-Я прекрасно осознаю, что девушка является законной наследницей, но не в моих правилах вмешиваться в ход событий. Я только показываю людям путь, а дальше они сами решают, что делать. Я не могу сказать, где она, но вы неглупый человек и сможете ее найти и без моего участия. Важно, что вы знаете, что она невредима. Желаю вам удачи! – и, повернувшись, оракул вышел из кабинета.
Грушон стоял посреди кабинета и не мог оправиться от потрясения, все это время он верил, что Августа жива, и вот теперь, когда он ее увидел, что-то дрогнуло в нем самом. Он стоял и не мог собраться, мысли обрывками вертелись в голове, и он не знал, что делать дальше.
Он вышел из дома оракула, и прошел до самой площади не проронив не слова. Ежик пару раз высовывался из сумки, но не решился спросить Грушона о планах, увидев в каком состоянии гном.

Вернувшись в гостиницу, Грушон улегся, не раздеваясь на кровать и задумался:
-Надо вернуться домой, и поговорить с принцессой! Я не могу решать один! Надо собрать королевский совет и тогда что-нибудь прояснится. Вот чего я на самом деле не понял, так это зачем, понадобились эти исчезновения и появления Августы в разных местах королевства? – с этими мыслями, он повернулся на бок и заснул.
Ежик и бельчонок смотрели на спящего Грушона и тихонько шептались.
-Он совсем устал и вымотался. Я никогда раньше не видел его таким, – Йоська посмотрел на гнома с жалостью.
-Жаль, что мы не знаем, где Канцлер держит Августу, тогда бы мы не висели бы как обуза в сумке, а что-нибудь бы предприняли. Толку от нас никакого, если честно. Только и знаем, что спим, да едим! – Тучка был недоволен своей ролью в этом путешествии.
-Есть идея! – Йоська наклонился к уху Тучки:
-Пора нам и самим, что-то предпринять! Надо сходить в конюшню Канцлера и поговорить с лошадьми. Кто-то из них возил Августу и ее похитителя. Если найдем лошадь, найдем и Августу!
Они выбрались через окно на крышу гостиницы, и спустились во двор по водосточной трубе.

***
Пушистики так спешили поскорей добраться до дворца, что даже не заметили, как очутились у канавы. Вода была стоячая, потому их полено, на котором они перебрались во дворец в прошлый раз, так и лежало там, где они его оставили. Хорошо еще, что Тереза оказалась дома. Втроем они почти бегом влетели в конюшню.
Добравшись до Грома, они наперебой стали рассказывать всю историю похищения Августы. Гром слушал, не перебивая зверьков, и только ноздри выдавали гнев старого боевого рыцарского коня. Когда они закончили рассказ, Гром сказал:
-Мы поможем вам, если только кто-то из нашей конюшни видел фрейлину. Эй, слушайте все! Кто-нибудь знает что-то о девушке, которую захватили в лесной сторожке? Кто из вас ездил за ней в лес? - обратился Гром к дворцовым скакунам.
Среди общего ржания, они услышали, как в третьем стойле откликнулась серая лошадь:
-А девушка, похоже, ждала кого-то.
Еще не веря в свою удачу, ежик и бельчонок подскочили к ней:
-Так ты видела ее?
-Канцлер отправил гонца на границу с Королевством фиалок. Мы проскакали почти весь лес, как вдруг всадник решил спешиться у лесной сторожки. Он вошел в нее, и появился через несколько минут с девушкой на руках, она была без чувств.
-А дальше, что было дальше? – в один голос вскричали все.
-Мы привезли девушку во дворец, - ответила серая лошадь.
-А почему никто из нас в конюшне ее не видел? – спросил ее удивленно Гром.
-Так мы не заезжали сюда, гонец направился сразу же к центральному входу, наверное, побежал к Канцлеру Ядусу, - ответила та.
Вне себя от радости пушистики спросили всех:
-А кто отвозил это девушку куда-нибудь?
-Наверное, это мы! – разом откликнулись двое гнедых.
-Это канцлерский выезд, вообще то их шестеро, но четверо сейчас у коновала, проверяют подковы, –пояснил Гром зверушкам.
-Так куда отвозили девушку? –спросил он у них.
-Недавно мы отвозили кого-то в темном плаще, но была ли это девушка, точно не знаем, это на западе, в сторону Волчьего тракта. Там есть небольшой дом, под охраной медведей. Если это та, кого вы ищете, то мы можем объяснить дорогу, - довольные тем, что разговаривают с таким знатным конем как Гром, молодые гнедые гордо гарцевали на месте.
-Я думаю, если девушка действительно находится в том доме, о котором говорили они, то вам следует немного подождать здесь, в конюшне. Когда-нибудь, кто-то снова поедет туда, и тогда вы сможете влезть в дорожную сумку гонца, а мы уж как-нибудь отвлечем его внимание. Так вы быстрее доберетесь до места, - предложил Гром, и ежик с бельчонком согласились с мудрым конем.
Тереза оставила двух друзей в конюшне и вернулась домой.
Спрятавшись за охапкой свежего сена позади Грома, они приготовились ждать.


***
Грушон проснулся, когда солнце уже стояло высоко. Зевнув и потянувшись с хрустом, он оглянулся в поисках своих помощников. Ни ежика, ни бельчонка нигде не было видно. Гном удивился, поискал их и огорченно сел на кровать. Неужели они не поняли, что утром они выезжают?! Это было так непохоже на них! Но он не мог задерживаться, надо было срочно возвращаться в замок Виолы. Даже не став завтракать, гном расплатился с хозяином, попрощался с ним и покинул гостиницу. Выйдя на улицу, он хлопнул себя по лбу, и проговорил:
-Как я мог забыть!!
Он вынул из кармана маленькое зеркальце Флеи и заглянул в него. Он увидел остров и позвал:
-Дорогая Флея! Где ты?
Зеркальце подернулось пеленой, и гном увидел прекрасное лицо Флеи:
-Здравствуй, Флея! У меня хорошие новости! Я нашел след твоей Лоэль! Теперь я возвращаюсь в Страну фиалок, но мы обязательно найдем ее, и когда это случится, то привезем ее к тебе, чтобы вы могли поговорить. А сейчас прощай и до скорого!
Зеркальце подернулось пеленой, словно утренним туманом, и на поверхности зеркала проступили слова:
-Спасибо, Грушон! Ты себе не представляешь, как это важно для меня! Я буду ждать вестей!
Гном завернул зеркальце в носовой платок и запрятал в карман жилетки.

Перед отъездом он заехал, как и обещал, к старому библиотекарю, вернул книгу и поблагодарил его еще раз за помощь:
-Я возвращаюсь домой,  и возвращаюсь с хорошими новостями. Если бы не ваша книга, я бы еще долго сидел в Стило. У меня не так много друзей в Триллидоре, так что спасибо вам за все!
-Я знаю, вы не можете сказать мне всей правды, но я надеюсь, что у вас все получится хорошо. Счастливого пути! И берегите себя! – старичок обнял на прощание гнома.

Всю дорогу до самых городских ворот Грушон пытался увидеть среди горожан, в толпе под ногами своих любимцев. Все глаза проглядел, но, нет, тщетно. Ему придется смириться с этой потерей. Он выехал на большую дорогу и направился домой, в Королевство фиалок, успокаивая сам себя:
-Они найдутся! Непременно найдутся! Если бы не время – я бы обязательно их нашел! Сейчас главное найти нашу девочку! А мои малыши, смышленые зверьки, они о себе позаботятся!

***
В конюшне по-прежнему не было никакого движения. Тучка устал ждать и заснул, а Йоська все расспрашивал Грома:
-А  королева Сивера была очень красивой?
Гром качнул головой в ответ, и произнес:
-Это была самая красивая девушка в Волшебном мире. У нее были прекрасные синие глаза, синие как небо над головой. И голос звучал как волшебная флейта. Король Карлис был без ума от нее. И если бы не этот подлый Канцлер, это была бы самая красивая королевская чета. К сожалению, люди слепы и они не замечают того, что видим мы, животные.
Я уверен, что Канцлер чем-то опоил несчастного короля. Иначе он не слег бы от этой неизвестной болезни, и уж тем более не поступил бы так с Сиверой, будь он в ясном уме.
Воспоминания заволокли слезами глаза Грома, и он отвернулся, чтобы бельчонок не видел, как плачет королевский конь.
Вдруг ворота в конюшню открыли, ввели четверку гнедых, следом вбежали слуги, переговариваясь между собой, стали собирать гнедых в дорогу:
-Опять Канцлер едет на запад, что-то зачастили туда наши кони, – рыжий конюший, подтянул подпругу и вывел гнедого из стойла.
-Тебе то, что за печаль? Наше дело маленькое - вовремя снарядить лошадей! - ответил ему пожилой слуга в синем камзоле.
-Выводи остальных, да поживей! Канцлер не любит ждать!
Бельчонок растолкал ежика, и пока конюшие выводили коней, они осторожно пробрались в карету, которую подготовили для Канцлера.
Через пять минут карета выехала из дворца, и понеслась в западном направлении.

От тряски зверьки совсем обалдели, ехать в карете было совсем неудобно, тем более под сиденьем. Едва сдерживаясь, чтобы не раскашляться и расчихаться от пыли, они старались ничем не выдать своего присутствия. 
Канцлер ехал один в карете, эскорт составляли шестеро верховых гвардейцев.
Лесные следопыты уже не надеялись живыми добраться до Августы, как вдруг лошади сбавили рысь и через какое-то время карета остановилась. Канцлер покинул карету, и когда все стихло, друзья выбрались наружу. Оказывается, был почти уже вечер, сидя под ногами канцлера, они совсем потеряли счет времени.
Отряхнувшись от пыли, и вычистив свой хвостик от прилипших к нему мусоринок, Йоська увидел дом с розовыми кустами под окнами. Дом действительно охранялся медведями, но сейчас они лежали у входа в дом. Хозяин был внутри, и опасаться было нечего. Бельчонок помог ежику привести себя в порядок, и затем, они оба прокрались к одному из окон, рядом с которым рос куст жасмина.
-Послушай, моя милая девочка! Тебе не стоит так упрямиться, подпиши эти две бумажки и ты свободна как ветер! Можешь возвращаться в свою фиалковую обитель! –Канцлер Ядус шагал взад вперед по комнате перед сидевшей в кресле Августой.
Она была бледна и выглядела сильно исхудавшей.  Судя по тому, как Канцлер был раздражен, Августа наотрез отказывалась подписывать бумаги.  Даже вдали от своей родины, без поддержки друзей и близких, Августа сохраняла мужество и достоинство. Она лишь с презрением поджала губы и отвернулась от Канцлера.
Йоська сидел на ветке жасмина, и слышал почти весь разговор, он дождался, когда Канцлер отвернется от окна, затем осторожно спустился вниз к Тучке:
-Надо вернуться вместе с Канцлером назад, а потом мы как-нибудь доберемся до Страны фиалок. Только ехать будем наверху кареты, иначе мы не сможем запомнить дорогу, да и второй раз под сиденьем я не выдержу!
Ежик кивнул, и они поспешили к карете. Едва пушистики успели взобраться на крышу кареты, как дверь в доме отворилась, и оттуда, ругаясь и грозя, вышел Канцлер, весь красный от негодования:
-Гадкая девчонка! Да я скормлю тебя этим медведям!! Или ты думаешь, что я до скончания веков буду уговаривать тебя подписать эти несчастные бумажонки!! Мы уезжаем! Трогай! – и он сел в карету, так хлопнув дверцей, что от удара зверьки чуть не слетели с крыши.

***
Когда Грушон, наконец, выехал из леса к озеру Розовой мечты, на берегу уже почти отчаливал паром. Он припустил свою лошадь, размахивая шляпой и, громко крича, чтобы его подождали. На пароме его заметили.
Оставив лошадь у лестницы, Грушон прыжками, перепрыгивая через несколько ступенек, поднялся в покои принцессы Виолы. Она стояла с придворными дамами и обсуждала вечерний прием посла из соседнего государства. Увидев Грушона, Виола обрадовалась и отослала своих фрейлин.
-Мой милый Грушон! Я так ждала тебя! Тебе удалось что-нибудь выяснить? –принцесса протянула гному свою руку.
-Ваше Высочество! Я счастлив, видеть Вас в добром здравии, Вы и представить себе не можете, что я узнал! - и верный Грушон принялся рассказывать все подробности своего путешествия.
-Так значит, она жива!! – принцесса захлопала в ладоши как ребенок.
-Мы найдем ее! Во что бы это ни встало! - Виола вызвала слуг и повелела собрать экстренный королевский совет.

***
Тем временем в Триллидоре, карета Канцлера остановилась у широкой лестницы дворца. Канцлер вышел и, тяжело печатая шаг, поднялся к себе.
В конюшне приятели спустились осторожно с крыши кареты и пробрались к Грому. Увидев своих друзей, он радостно вскинулся:
-Вы так быстро вернулись! Что произошло? Вы увидели ее?
Вся конюшня ожила в предвкушении новостей.
-Мы нашли Августу! Но теперь нам нужна помощь, нам надо как можно скорее добраться в Королевство фиалок, - Тучка посмотрел на всех и спросил:
-Кто сможет отвезти нас туда?
Это был сложный вопрос, никто из присутствующих не мог покинуть конюшню вот так вот запросто, все находилось под контролем конюших.
Все молчали, склонив голову, но тут Гром решительно встряхнул гривой и произнес:
-Я всегда ждал случая доказать, что я верен своему королю! И я сделаю это ради его дочери, даже если это будет стоить мне жизни! Сегодня Канцлер как обычно отправится на прогулку со мной, это единственный способ выбраться из дворца. Я вырвусь из рук, когда мы выедем из дворца, а затем мы поскачем в Страну фиалок. Я давно уже не выезжал дальше Стило, но я постараюсь доставить вас в замок принцессы Виолы. Согласны?
Конечно, согласны! Они даже не ожидали такой жертвы от старого коня. О если бы все получилось!! Тогда у них появился бы шанс выручить Августу из плена. Оставалось только дождаться прогулки. Только бы Канцлер ее не отменил! И все вместе они приготовились к побегу.
Канцлер Ядус был в раздражении, он уже столько времени потратил на эту строптивую девчонку, но она словно воды в рот набрала. Если бы не этот чокнутый оракул, он бы давно уже отправил бы ее к ее родителям, но нет же.
-Не причиняй ей вреда! Иначе твоя звезда закатится, прежде чем ты увидишь заход солнца! - если бы не эти слова, он бы нашел способ получить признание и подпись!
У него разболелась голова, и он вызвал придворного лекаря. Лекарь принес целый саквояж склянок и банок с микстурами и настойками.
-Боюсь у Вас мигрень, господин Канцлер! Вам нужен свежий воздух, а пока примите вот эти капли, – сказал лекарь и, накапав в стакан с водой какой-то жидкости, протянул его Канцлеру.
-С этими неприятностями, я совсем забыл о своих привычках! Подготовьте Грома к прогулке! Никакая девчонка не испортит моих планов! - и Канцлер направился в спальную, чтобы переодеться в костюм для верховой езды.   
Как и предполагал Гром, Канцлер все-таки собрался на прогулку, несмотря на все неудачи сегодняшнего дня. Ежик и бельчонок устроились на ремешках подпруги, под брюхом у коня, чья длинная серая грива хорошо скрывала двух зверьков.

Тяжелые ворота дворцовой стены со скрежетом поднялись перед кавалькадой Канцлера. Проехав мимо зловонной канавы, вся группа направилась к парку, расположенному за рыночной площадью. Канцлер подумал, что за эту канаву он слишком мягко наказал придворного инженера:
-Надо было его повесить, мерзавца! Чтобы знал, как расчеты правильно делать! - от этой мысли ему стало немного легче, но, голова продолжала болеть.
Вдруг белоснежный конь тревожно заржал и встал на дыбы, сбросив маленького слугу, сидевшего в седле, на землю, он увернулся от подбежавшего к нему конюшего и, оставив позади растерявшихся людей, понесся вдаль. Он летел мимо площади, мимо торговых рядов, мимо разбегающихся в разные стороны горожан, и чувствовал себя как в дни своей молодости снова полным сил. Тучка и Йоська цепко держались за подпругу и длинные волосы развевающейся на ветру гривы Грома.

Погоня осталась далеко позади, и можно было немного сбавить шаг. Гром притомился, после стольких лет спокойной жизни в конюшне, нелегко было скакать по разбитой дороге. Свернув с дороги в маленькую рощицу, друзья устроили привал. Гром виновато покачал головой:
-Вы уж простите старика! Но мне надо немного отдохнуть.
-Что ты, Громушка! Отдыхай сколько надо! Главное, мы выбрались из дворца и с тобой мы все равно доберемся быстрей, чем пешком! –сказал Тучка, с благодарностью глядя на коня.
Отдышавшись, они решили, что не обязательно нестись во весь опор, для Грома будет лучше, если они будут передвигаться не спеша, но зато привалы будут реже. Так они ехали почти сутки. Гром валился с ног от усталости, когда они, наконец, выехали к озеру, на котором стоял замок принцессы Виолы. Ежик и бельчонок соскочили на землю с криками радости. Гром опустился в траву и прилег, тяжело дыша.
-Мы за тобой вернемся, как только найдем Грушона. Ты подожди нас немного на берегу. Все будет хорошо! – подбодрил коня Тучка, и, оставив верного друга среди высокой травы, он побежал к причаливавшему парому.

Королевский совет заседал уже три часа, а никто не мог предложить ничего существенного.
-Надо направить ультиматум Триллидору! Это недопустимо, что фрейлина двора Ее Высочества находится в заточении! - негодовал Главный хранитель фиалок, стуча кулаком по столу.
-Это неуважение к суверенитету Королевства фиалок!
-Но это равносильно объявлению войны, мой дорогой господин Хранитель! – парировал министр обороны, напудренный толстяк лет пятидесяти с розовыми щечками.
-Пока мы здесь без толку сотрясаем воздух, Августа каждую минуту подвергается опасности! Неужели нельзя придумать, что-нибудь менее радикальное! - принцесса Виола была недовольна советом и своими приближенными.
Грушон, не имевший права голоса, но приглашенный для доклада, стоял в стороне и молча наблюдал за всем происходящим. Его внимание привлекло движение за драпировкой из лилового бархата, которой были отделаны входы в зал заседаний. Он пристально вглядывался в складки и чуть не вскрикнул от радости, увидев среди них своих пушистых друзей. Вежливо поклонившись принцессе и членам совета, он попросил разрешения выйти на минуту из зала.
-Как вы добрались до замка? И куда вы запропастились тогда? – гном не смог сдержать слез при виде своих любимцев.
Торопясь рассказать все, что они узнали, зверьки беспокойно перепрыгивали с места на место.
-Ваше Высочество! У меня важные новости о фрейлине Августе! – гном вбежал в зал в сильном волнении.
Когда он закончил доклад, принцесса велела срочно собирать в дорогу спасательный отряд гвардейцев:
-Постарайтесь пересечь границу без лишнего шума, нам ни к чему дипломатические осложнения с Триллидором!

Грушон лично возглавил отряд и посадил впереди себя в корзине из-под фруктов, своих помощников. Ежик и бельчонок восседали как почетные гости и важно кивали головой направо и налево, подражая министру обороны, ехавшему с ними рядом на сером в яблоках коне. Грушон не забыл про верного Грома и перед тем, как отъехать из замка, распорядился доставить королевского коня в конюшню Ее Высочества, покормить и поухаживать за ним.
Йоська и Тучка указывали путь Грушону, возглавлявшему всю экспедицию.
Обойдя пограничные посты, маленький отряд к вечеру добрался до дома с розами. Спешившись неподалеку и засев в кустах, они наблюдали за домом.

-Один, два, три, – гном считал медведей, приставленных караулить дом.
Тучка еще в замке рассказал ему об этих стражах Канцлера и Грушон прихватил из замка ружье придворного ветеринара, которым в прошлом году усыпили взбесившегося быка. Он открыл маленькую коробочку с маленькими шариками дроби из снотворного, которые остались с прошлого раза. Этих дробинок должно было хватить, чтобы усыпить медведей не причиняя им вреда. Он сдержал слово, данное ежику, что ни один житель леса не пострадает при спасении фрейлины. Хоть эти медведи и служили Канцлеру, но они не были ни в чем виноваты. Убедившись, что кроме медведей никого рядом больше не было, Грушон вручил заряженное ружье лучшему стрелку гвардии.
Три выстрела прогремели один за другим, и вслед за этим все три грозных стража свалились на землю. Когда спасатели ворвались в дом, они увидели в гостиной на полу лежащую без сознания Августу. Грушон вскрикнул и подбежал к девушке:
-Августа, дорогая! Очнись, девочка, все уже позади!
Но Августа была бледна и холодна как лед.
-Мы опоздали!! – не в силах больше сдерживаться, гном зарыдал, прижимая к груди девушку.
Все стояли неподвижно, словно окаменев от горя, это было ужасно, они так старались успеть вовремя и все-таки опоздали! 
Министр обороны вытирал глаза кружевным платком и качал головой, не веря в случившееся. Гвардейцы печально стояли у дверей.
Бельчонок, выбравшийся из корзинки, подкрался к рыдающему гному и Августе. Он взобрался по руке, на плечо Грушона и заглянул в лицо фрейлины. Оно было мертвенно-бледным, но ресницы ее еле заметно дрожали!
-Она жива! – вскрикнул Йоська и дернул за ухо Грушона.
Гном не сразу понял, что ему крикнул бельчонок, он посмотрел на рыжика невидящими от слез глазами, и Йоське пришлось повторить еще раз:
-Да очнись же ты! Она жива! Жива, тебе говорят! У нее ресницы дрожат!
Не помня себя от радости, гном вскочил на ноги, и велел срочно растопить камин:
-Несите скорей бутылку вина из моей сумки! Она жива! Ее надо согреть! Поторапливайтесь!
Все кругом засуетились, солдаты сбегали за дорожной сумкой гнома, министр снял свой дорогой камзол, и укрыл им бедную девушку. Через некоторое время тепло огня и глоток согретого вина вернули румянец щекам Августы, она едва слышно прошептала:
-Я хочу есть!
Когда тревога и суета немного улеглись, а Августа могла уже говорить, она рассказала, что произошло.

Канцлер оказался настоящим негодяем, ничего не добившись от девушки, он приказал оставить ее без еды, питья и без тепла.
-Оракул запретил мне причинять тебе вред, но он ничего не сказал о том, что тебе нужно помогать выжить!
Его расчет оказался верным, девушка не могла прожить без еды и тепла, Августа хотела выбраться из дома, но медведи были слишком свирепы. Трое суток она ничего не ела и не пила, ночной холод совсем оставил ее без сил, и если бы отряд не подоспел вовремя, утром ее бы уже не было.
Грушон бережно укрыл Августу еще одним камзолом и задал вопрос, который мучил его с момента начала поисков:
-Тебя несколько раз видели люди в самых невероятных местах Страны фиалок. Ты действительно появлялась там или это были только слухи?
Августа кивнула и ответила:
-Канцлер хотел сначала, чтобы люди привыкли к тому, что даже у известных особ есть двойники среди простолюдин. Он хотел держать меня в качестве прислуги у себя во дворце, объявив меня при этом сумасшедшей девушкой, из жалости взятой в прислуги Канцлером. Никто бы не поверил, если бы я сказала, что я фрейлина принцессы Виолы. Меня перевозили с места на место, чтобы все подумали, что это не я, а просто кто-то похожий на меня. Рано или поздно, но поиски бы прекратились. В конце концов, вы ведь перестали выезжать на все подобные сообщения. Так ведь?
Грушон согласился, они действительно, сами того не ведая, слепо подчинялись планам Канцлера.
-Я слышала, что Канцлер официально объявил о конкурсе двойников принцессы Виолы, это тоже было частью его плана. Он все время требовал подписать какие-то бумаги, но не хотел, чтобы я их прочитала. Я ни за что не соглашалась, а вдруг это были бумаги, которые могли навредить нашей принцессе или Стране фиалок!!
Грушон посмотрел на Августу, и подумал:
-Какое преданное великодушное сердце!! Даже в минуту опасности, оно заботиться о своих друзьях!
Надо было спешить, люди Канцлера могли вернуться в любую минуту. Гном распорядился готовиться к обратной дороге. Августу перенесли в наскоро сооруженные носилки, которые подвесили между двумя всадниками. Девушка была еще слишком слаба, чтобы ехать верхом.
Через полчаса экспедиция тронулась в путь. Грушон ехал теперь рядом с носилками и рассказывал Августе, как он искал ее. Тучка и Йоська, свесившись из корзины вниз, смотрели на Августу, которая приветливо им улыбалась. Грушон умолчал о Флее, решив, что сейчас не совсем подходящий момент. Он расскажет ей о ней в замке, когда Августа окончательно поправится и придет в себя. 

***
В замке их уже ждали, придворный лекарь поблагодарил Грушона за грамотные действия и сказал:
-Мой дорогой Грушон, если вы вдруг захотите изучать медицину, я с радостью стану вашим учителем. Более подходящей кандидатуры для ученика мне не найти во всем королевстве! - он прописал фрейлине полный покой и усиленное питание, и удалился.
Августа проспала до самого полдня, когда она открыла глаза, то увидела склонившиеся над ней лица принцессы и гнома. Она слабо улыбнулась, провела рукой по лицу и произнесла:
-Ах! Мне приснился ужасный сон. Извините Ваше Высочество, я сейчас встану, мне неловко, что Вы застали меня в спальной! - она присела на кровати, собираясь встать, но принцесса жестом остановила ее.
-Увы! Это был не сон! Вам следует хорошенько отлежаться, милая Августа, вы еще слишком слабы! Я ничуть не сержусь на вас, напротив я рада видеть вас вновь после столь долгого отсутствия! - и Виола поцеловала в лоб свою фрейлину.
-Так что же все-таки было в той записке, из-за которой ты так неосторожно попалась в ловушку? - спросила принцесса Августу.
-Там было написано от имени брата Кастора: «Необходимо срочно встретиться в старой лесной сторожке. Я прибуду из Монастыря Семи холмов на рассвете. Принцессе Виоле грозит опасность. Никто не должен знать о нашей встрече».
Августа нахмурилась и сказала:
-Я так боялась, что будет слишком поздно, что помчалась, как только получила письмо.
Грушон взглянул на принцессу, та кивнула ему, и он пододвинул стул к кровати Августы. Принцесса Виола села и произнесла:
-Послушай, Августа! Грушон узнал некоторые подробности о твоей семье, но я не уверена, что ты готова выслушать такое. Может быть, подождем до твоего полного выздоровления?
Августа растерянно посмотрела на Грушона. Никогда она даже в своих тайных уголках души не мечтала о том, что когда-нибудь узнает о своей семье хоть что-нибудь. И вот теперь, она должна решить хочет она знать эту правду или нет. Какое то мгновение она колебалась, но затем кивнула, с надеждой глядя на Грушона.
Он достал из кармана серебряное зеркальце Флеи и стал рассказывать. Когда он закончил историю, он протянул зеркальце Августе со словами:
-Это зеркальце мне дала Флея, твоя нареченная мать. Ты можешь увидеть ее и, хотя она не может ответить тебе, зато она прекрасно тебя слышит.
Августа дрожащими руками как величайшую драгоценность приняла зеркальце из рук гнома, который смотрел на нее с улыбкой.
Она увидела в зеркале красивые тонкие черты и глаза. О, она помнила эти глаза!! Не раз во сне она видела этот взгляд и не могла вспомнить, кому он принадлежит! Это ее мама! Не родная, но мама! Она не одна на этом свете! У нее тоже есть мама! Августа плакала и прижимала к лицу зеркальце. Флея в зеркале тоже плакала. Оказывается речные духи хоть и бестелесны, но тоже могут плакать!
Виола и Грушон счастливо улыбались, глядя на эту удивительную встречу. Августа плакала, приговаривая что-то, Виола тихо встала, позвав знаком Грушона за собой. Они вышли, оставив Августу наедине с Флеей.
-Никто не должен знать о появлении Августы! Мы сохраним это в тайне, пока она не поправится, но мы обязательно заявим ее права на корону. А пока Канцлер пусть остается в неведении.
Это просто чудо, что двое маленьких путешественников уже второй раз помогают нашему королевству! Сегодня вечером мы устроим закрытый прием для них. Я бы с радостью устроила что-нибудь более грандиозное, но боюсь у Канцлера Ядуса повсюду шпионы. После приема ты поможешь им вернуться назад в реальный мир. Надеюсь, дорогу к колодцу ты еще не забыл? - и принцесса отправилась к себе в покои.

Грушон вернулся к своим друзьям в свою комнату. Тучка и Йоська с нетерпением ждали его возвращения:
-Ну, как? Как там Августа? Ты рассказал ей о Флее?
Они теребили гнома за рукав, заглядывая ему в глаза. Он сообщил им о решении Виолы устроить прием в их честь. Бельчонок сразу же кинулся приводить себя в порядок, а Тучка спросил гнома:
-Так значит, вы не скоро поедете в Триллидор? А как же встреча Флеи и Августы? А вдруг Канцлер проведет коронацию?
Грушон объяснил, что сейчас не подходящий момент для путешествия подобного рода, да и Августа не вполне еще поправилась. Тучка вздохнул и понял, что это конец их с Йоськой путешествия. Пора возвращаться, не могут же они отсутствовать так долго, да и дома уже, наверное, все соскучились.
Бельчонок все еще вертелся перед зеркалом и чистил свой пушистый огненно-рыжий хвост, готовясь к вечернему приему.
Праздничный ужин в большом зале удался на славу, в честь лесных героев устроили даже маленький фейерверк перед дворцом. В присутствии членов королевского совета, Принцесса Виола вручила им маленькие золотые фиалки на шелковых лентах лилового цвета в знак особого отличия перед королевством. Это были уменьшенные копии почетного ордена, вручавшегося в исключительных случаях только за особые заслуги перед отечеством. Грушон очень гордился своими друзьями, ведь теперь они почетные кавалеры Ордена Фиалки.

После праздника все вместе они отправились провожать ежика и бельчонка к волшебному колодцу.
Августа, несмотря на протесты друзей, все же встала с постели и, закутавшись в плащ, пришла попрощаться.
Когда все вместе они добрались до старого склепа, в котором был спрятан колодец путешествий, Грушон, принцесса Виола и все, кто был с ними окружили Тучку и Йоську плотным кольцом, и каждый старался сказать на прощание теплые слова.  Августа склонилась перед пушистиками в глубоком реверансе до самой земли и произнесла дрожащим от волнения голосом:
-Я никогда не забуду того, что вы сделали ради меня! Помните нас, и если будет такая возможность, навещайте хоть иногда! Счастливого пути!
-Счастливого возвращения и до скорой встречи! – хором прокричали все.
Ежик с бельчонком взглянули в последний раз на темно-лиловое небо над головой, видневшееся   сквозь стеклянный купол старого склепа, взобрались на край колодца, из которого исходило голубое сияние, и, помахав на прощание лапками друзьям, прыгнули вниз, крича во все горло:
-Прощай, Страна Фиалок! Хотим попасть домой, в родной лес!
 апрель, 2004