Незнакомец часть 1

Огни большого города влекали к себе своей таинственностью, хотелось окунуться в кипучую жизнь, познать её. Человек в черном плаще и большой шляпе шагал под проливным дождем вдоль тёмной безлюдной улицы. Брызги, ударявшиеся об его прорезиненный плащ, с тупым звуком отскакивали в стороны. В очередной раз он направлялся в казино на углу большой улицы. Войдя внутрь, никого не приветствуя, он садился за карточный стол. Сразу же вокруг него собиралась толпа зевак, с завистью следившая, с какой ловкостью этот человек обыгрывает своих соперников. Так происходило каждые выходные: он забирал выигрыш и исчезал в дверях заведения.
Придя  домой, незнакомец наливал в стакан виски и, подкурив сигару, устраивался поудобнее в кресле возле камина. Он жил один, в своей полутемной комнатушке в старой гостинице, давно не видевшей ремонта. В её стенах были отчетливо видны трещины, но жильцы, проживающие в ней, были рады, что могли под крышей переночевать и укрыться от дождя.
С наступлением осени небо будто прорвало: почти каждый день лил дождь, потоки воды, гоня мелкий мусор, устремлялись к водосточным решеткам. На улицу мало кто выходил, разве что в булочную и за молоком. Но только наступал вечер, со всех сторон в экипажах или пешим ходом, под зонтиками, мужчины, одетые во фраки, собирались в казино. Здесь было много людей разных возрастов и сословий, были  залетные, как их здесь называли, и постоянные, у которых был свой столик и персональное место.
Вот, например, известный каждому жителю этого городка банкир Джон Стейлор, уважаемый деловой человек. В его банк вложены большие суммы акций и векселей заводов и предприятий. Но еще его знали как очень азартного игрока в карты. Это среднего роста человек, лет пятидесяти, энергичный и целеустремленный. Но на деньги он был очень скуп и, проигрывая, отдавал их дрожащими руками. Азарт игры все же превышал его скупость, и он вновь и вновь посещал казино.
Людей здесь было много, но атмосфера оставалась спокойной. Большинство посетителей заведения - люди состоятельные, которыми двигали азарт игры, и даже скука. Банкир сидел, как всегда, на своем любимом месте, возле белоснежной колонны, напоминавшей одну из оставшихся руин древнегреческого Акрополя. Напротив него сидел постоянный его соперник - фабрикант Том Маклер, который своей продукцией одевал не только этот городок: его одежда пользовалась очень хорошим спросом и в округе. Это был высокий человек, спортивного телосложения, с округлым лицом и карими глазами. Справа от фабриканта постоянное место пьяницы и бабника Фреди  Шора по кличке Пончик. Он имел доход от своей пекарни, доставшейся ему от отца. Здесь выпекали всевозможные сдобные булочки, пряники и другие сладости, и продавалась эта продукция в ларьке на территории пекарни. Фреди, низенький толстый человек с прищуренными глазками,  всегда искал во всём выгоду. Ему уже перевалило за пятьдесят, но он был энергичным и жизнерадостным весельчаком. Четвертый же игрок этой постоянной компании был наш Незнакомец, так его окрестили за то, что он ни с кем не знакомился и не общался. Хозяин казино был человек неглупый и, зная, что постоянные клиенты приносят неплохой доход, старался им всячески угождать. Когда садилась играть наша четверка, он деликатно просил гостей не шуметь и не толпиться возле стола, хотя это ему удавалось с большим трудом.
В следующем зале стояла шикарная рулетка, и там царили свои баталии, азарт и искушение. Некоторые игроки, проигрывая, шли к стойке бара и заливали свое поражение крепкими напитками, затем успокаивались и присоединялись к толпе зевак.  Победители, наоборот, после выигрыша собирали шумную компанию, угощая и празднуя победу. Так происходило каждые выходные.
 Наш герой после игры заходил в лавку, покупал продукты, а, приходя, домой,  ужинал, и, закурив сигару, садился в кресло возле камина. Но в этот вечер что-то с ним произошло, он впал в раздумье, затем внезапно вскочил и зашагал по комнате. Лицо его стало каменным, глаза холодными, неживыми. Он еще раз прошелся по комнате и буквально рухнул в кресло. В памяти возникали страшные сцены из его детства. Воспаленный мозг терзал память все новыми и новыми воспоминаниями, тем самым, обостряя боль. Человек закричал, как раненый зверь, сильно сжимая голову руками: страшные эпизоды возникали перед глазами.  Вот он, брошенный и всеми забытый, сидит один в кромешной темноте леса. Сколько  ему тогда было - года три-четыре? Он сидел и плакал не то от страха, не то от пустоты, которая его окружала.  Ветер, не затихая, качал верхушки деревьев, заглушая, плачь ребенка. Но в этом мире все проходящее, прошла и эта ночь, ночь страха и кошмара, оставив после себя только нервный стресс, который преследовал его всю жизнь, превратившись в неизлечимую болезнь с припадками и головной болью, и поэтому он не хотел ни с кем общаться.
Далее в его  воспоминаниях возникала старая бедная женщина, она была не то колдунья, не то добрая фея. По воле судьбы  она нашла его в лесу, грязного и обессиленного. Женщина обогрела и приютила ребенка в своей старой лачуге на опушке леса. Она напоила его какими-то отварами трав, и ребенок уснул, а когда проснулся и снова заплакал, она была  рядом. Пытаясь с ним играть, она ему подносила разные предметы, но ребенок только размахивал ручонками и смотрел в одну точку. Присмотревшись, старушка   ужаснулась, ребенок, был, слеп и всё плакал, разбивая воздух руками. Женщина подумала про себя: “Господи, зачем Ты  дал  выжить  этому  ребенку, обрекая его  на вечный мрак и пустоту?.” Она  не знала, что ей  делать: отнести  обратно в лес и оставить на погибель или посвятить ему свою жизнь. «Какая  волчица  в  облике матери могла  принести в лес ребёнка и бросить, чтобы облегчить себе жизнь?»  Но все же материнский инстинкт этой старой женщины переборол страх и дал силу и уверенность в будущее. Так она стала ему названой матерью. 
Каждый день старушка бродила по лесу, собирая нужные лечебные травы, а, придя домой,  принималась за врачевание. Готовила отвар,  при этом произнося молитвы. Она снова и снова прикладывала к глазам ребенка свои снадобья. Так длилось пять лет, мальчик рос, но слепота не отступала, надежда угасала, а старушка готовила все новые и новые снадобья.  Силы её  покидали, она уже с трудом передвигалась, мальчик по звуку мог определить, что она делает.
Однажды  утром он  проснулся от какого то глухого стона, раздававшегося в углу комнаты, где спала старушка. Он очень испугался этого звука, но, собрав всю  силу воли,  слез с кровати и приоткрыл повязку.  Луч света больно ударил в глаза. Он быстро закрыл их руками. Затем, медленно приоткрывая руки, он увидел, что перед ним открылся целый мир  незнакомых вещей, о которые, будучи слепым, он набивал синяки  и ссадины. Мальчик был так взволнован, что позабыл о старушке, но стоны, превращающиеся в хрип, напомнили о себе. Он подошел к постели больной и впервые смог рассмотреть ту, которая спасла ему жизнь и вылечела от слепоты. Мальчик видел, как старческое тело покидает этот мир.   Взяв руку женщины, он  заплакал, так как привик, что она всегда была рядом и всегда  придет к нему на помощь.
Размышляя об этом, мальчик поднял глаза в потолок и сам себе не поверил: он  видел через толщу потолка разный хлам, валявшийся по углам, и развешанные травы. Ничего не понимая, он подошел к старушке, но и здесь его ждала новая загадка: сквозь человеческое тело он видел, как внутри происходит своя,  неведомая ему, жизнь. Наклонившись над умирающей женщиной, он стал  рассказывать ей о странных вещах, происходящих с ним. Женщина  выслушав,  прошептала: “Гордись, сынок: это дар Божий, не бойся его и применяй только во благо людям”. С этими словами она умерла.
 Он  еще долго стоял, держа  её  уже  холодеющую руку. Затем  собрав  нехитрые пожитки,  побрел в сторону ближайшего села. Пройдя через  скитания и унижения, взрослея, он стал различать добро и зло. Злые люди гнали его, крича вдогонку: “Сын ведьмы, дикарь, ты нашлешь на нас беду“. А добрые люди выносили ему что-нибудь поесть, брали его на работу, где он помогал им по хозяйству и лечил травами. Так он бродил от деревни к деревне в постоянных скитаниях, ощущая голод и сиротливость. Свой божий дар он пока не вспоминал, хотя замечал много интересного.
И вот однажды, шагая по пыльной дороге, проходящей у кромки поля, он обратил внимание на группу людей, стоявших на коленях с поднятыми вверх руками. Приблизившись, парень услыхал, что они молятся, прося у Господа дождя. Уже целый месяц палило солнце, и горячий воздух обжигал дыхание.  Ему стало жаль этих людей, и он решил  помочь.   Шагая  к ним,  он,  напряженно всматриваясь в породу земли,  его взгляд проникал все глубже и глубже. И  чудо произошло: юноша отчетливо увидел, как под небольшим слоем почвы протекают подземные воды. От радости он запрыгал на месте, крича и размахивая руками. Крестьяне повернули головы  и с недоумением смотрели на него. Седой старик, почерневший от времени и солнца, первым  подошел: - “Ты в своем уме?” - обратился он к парню. Тот только кивнул головой, указывая пальцем в землю:  “Здесь вода, копайте”. Старик с недоверием посмотрел ему в глаза, затем позвал двух здоровых мужиков и велел им копать. Вскоре подошли и остальные крестьяне, они молча смотрели, что будет дальше. Но  на удивление всем показалась вода, разрушая породу земли. Крестьяне зашумели, на их смугловатых  лицах появились так давно забытые улыбки. Вода рвалась наверх, будто хотела глотнуть свежего воздуха. Все с удивлением смотрели на это чудо широко открытыми глазами, полными слез благодарности. Люди не знали, кого благодарить:  Господа или юношу.  После  проделанной работы,  усталые, но счастливые, они отправились в деревню.
Придя домой, старик предложил парню пожить у него некоторое время,  забыть о скитаниях. Парень согласился. Когда он вошёл в дом, ему сразу бросилась в глаза нищета, но везде были чистота и порядок. Умывшись, хозяин  велел жене готовить на стол. Они поужинали, и  старик предложил парню отдохнуть с дороги. Наш герой давно так сладко не спал, а, проснувшись, увидел, как  хозяин, сидя у окна, плетёт корзину.
- Ну что, выспался? Теперь рассказывай, как тебя зовут, и куда путь держишь.
Юноша  с минуту подумал, посмотрел на старика и почему-то вспомнил старушку. На миг нахлынуло чувство одиночества и пустоты.
 - Я, дедушка, бродяга, хожу от деревни к деревне, нанимаясь на работу, этим и кормлюсь.
Старик  внимательно  посмотрел  на  парня  и  спросил:
- Значит, ты сирота?   Расскажи  о  себе, поподробней.
Юноша  рассказал  о  своей  нелёгкой жизни, о  слепоте  и  о  Божьем  даре.
- Слушай,  у  меня  есть  одна  поучительная  книга,  нужно  чтобы  ты  её прочёл,  -  предложил  хозяин.
-  Но  я  не  умею  читать, - с грустью произнёс парень.
-  Не  унывай, научим. С  твоим  даром ты обязан  помогать людям.    Бог тебе  его  дал за твои  мучения. Ты  особенный,  у  тебя  талант исцелять  людей – и старик  показал  парню  большую  книгу  о  медицине.
- Здесь много интересного  описано о человеческих болезнях и о том, как их лечить. Ее забыл один доктор, останавливавшийся у нас, очень уж был пьян.
Старик  дал  парню  имя  Артур  и  каждый  день  учил  его  грамоте.  Артур был доволен,  что  так  сложилась  его  судьба. Он  прилежно  занимался  и  уже  сносно  умел  читать  и  писать.  Помогая  старику  по  хозяйству,  он  по-настоящему  чувствовал  себя  членом  этой  семьи.  По  вечерам  Артур  брал  книгу,  открывал  место,  где  описывалась  анатомия  человека,  и  долго  смотрел  на  рисунок,  при  этом  вспоминая  старушку.   
Чем больше Артур уходил в воспоминания о детстве, тем сильнее начинались его головные боли, переходившие в очередной нервный припадок. Он  испробовал все снадобья, чтобы излечиться, но всё напрасно, ему ничего не помогло помочь.  Эта  боль  преследовала  его  всю жизнь.  Парень  бился  в  конвульсиях,  терял  сознание и  снова  приходил  в себя.
Время шло, Артуру исполнилось уже 18 лет, и он решил самостоятельно выбрать свою дорогу в жизни. Старик ему не препятствовал, он только обнял юношу за  плечи и сказал: 
-« Помни, сынок, мы все  равны  перед Богом,  богатые  и  бедные,  добрые  и  злые,  но  у  каждого своя  судьба. От  добра - добра  не  ищи, будь  самим  собой».
Снова  начиналась бродячая  жизнь  Артура  со  всеми  её  тяготами  и  лишениями.  По  пути  в город  его настигла ночь, и, так как наступила глубокая осень, было очень холодно, и хотелось есть.  Он  свернул с дороги и поплелся на мерцающие вдали огоньки.  Подойдя ближе, он увидел  хуторок из нескольких избушек, поросших мхом. Артур подошел к  ближайшей  и постучал в дверь. Прошло некоторое время, когда  за дверью послышались шаги, вернее, шарканье по полу.
-  Кто  там? – послышался  скрипучий  старческий  голос  за  дверью.
 Артур  начал сбивчиво объяснять,  что   идёт  в город и просится  переночевать. Дверь открыла сгорбленная сухонькая старушка,  что-то  бормоча себе под  нос,  указала   скрюченным  пальцем парню   в сторону комнаты.  Тот  вошел и огляделся: это была маленькая комнатушка с одним окошком и низким потолком, а по углам висели ажурные переплетения паутины. В дальнем углу этой комнаты была еще одна дверь, из-за которой доносились, чьи то стоны. Старушка подошла к юноше и  указала на лавку возле большого дубового стола. Артур молча  присел  наблюдая  за происходящим. Старуха, медленно передвигаясь,  принесла ему  миску похлебки и кусок черного ржаного хлеба, а сама удалилась, в эту таинственную комнату.  Парень  не стал  ждать приглашения и набросился на еду, быстро поглощая её. Он чувствовал сильную усталость, его глаза, словно свинцовые сами закрывались. Парень  поудобнее устроился на лавке и задремал. Прошло некоторое  время, когда сквозь сон он услышал какую-то возню. Приоткрыв глаза, он увидел, как две женщины бегали взад и вперед, суетясь, подгоняя  друг дружку. Одна, худая и высокая, постоянно указывала толстой, неповоротливой подруге: “Скорее неси воду, тряпки, она сейчас родит!”. Артур спросонья ничего не понял, сидел и наблюдал, что будет дальше. Но когда из угловой комнаты уже доносились не стоны, а душераздирающие крики, его одолело любопытство.
Он  потихоньку подкрался  и, приоткрыв дверь, заглянул внутрь комнаты. Артур увидел там, уже довольно немолодую женщину, которая  корчилась от боли. Две  подруги возились возле неё, и только одна старушка тихо сидела в углу комнаты. В голове  парня  промелькнула мысль  подкрасться и ближе  рассмотреть. Он бесшумно пробрался к середине комнаты, где горели две свечи, освещая кровать и роженицу. Женщина мучилась и не могла разродиться, её крики и мольба к Господу заполняли полутемную унылую комнату. Подруги спорили между собой, давали советы роженице. Бедняга, тужилась так сильно, что на её шее и висках выступали вены. Подкравшись еще ближе, Артур увидел огромный живот.  Он еще никогда не видел таких животов. С большим любопытством парень устремил свой взгляд в живот беременной женщины. О, чудо! Он не мог и представить, что там  находиться  что-то живое. Из разговоров женщин Артур понял, что ребенок должен лежать головкой вниз, но он ясно видел, что это существо находится головой к груди. Парень хотел было объяснить, но  женщины набросились на него и с криками  выгнали  взашей. Немного постояв за дверью, он решил уйти. Выйдя на улицу, Артур подумал:  “Какие странные вещи происходят на земле”. Уже начинало светать, где-то прокукарекал петух, пробуждая все живое. Он хотел, было вернуться и поблагодарить за ночлег и пищу, но потом подумал, что сейчас не до него, махнул рукой и поплелся вдоль пустынной улицы, а, выйдя на дорогу, ведущую в город, он еще раз оглянулся и посмотрел на гостеприимную избушку.
Целый  день  Артур  шёл по пыльной дороге и только к вечеру добрался до города. Голод  давал о себе знать. Он молил Бога, побыстрее найти ужин и ночлег. Пройдя  вдоль улицы, парень увидел вывеску «Кабачок – пальчики оближешь”. От одного названия можно язык проглотить.  Артур  вошёл и остолбенел от изобилия съестного.   
 Эй,  парень  что  стал,  проходи,  заказывай!
Юноша  молча  подошёл к  стойке  и  виновато  опустил  голову:
-  Я  очень  хочу  есть,  но  у  меня  нет денег.
-  Деньги  можно  заработать.  Будешь  работать  у  меня?  Дам  тебе  пищу  и  ночлег.
Артур  подумал: «Чем  скитаться  голодным,  лучше  честно  зарабатывать  себе  на  жизнь».  Хозяин  ещё  раз  посмотрел  на  парня  и  добавил:
-  Будешь  воровать – выгоню,  а  сейчас  иди  в  угловую  комнату, поешь  и  отдохни.
 «Начало  было   неплохое» -  подумал  Артур, отправляясь  в  указанную  комнату. На следующее утро он  проснулся рано, но ему не хотелось вставать. Лежа на кушетке, он размышлял о своей жизни, что ждет его в будущем. Но самое главное - он хотел стать богатым и независимым человеком, иметь свой дом и никогда не голодать. Фантазии переполняли и вдохновляли его. Но всему  приходит  конец, и этим  концом  был  хозяин. Он ввалился в комнату с опухшей физиономией и пустой бутылкой из-под виски. Это был довольно пожилой мужчина, с продолговатым лицом и большим красным носом. Он неустойчивой походкой доплелся до шкафа и взял новую бутылку виски. Трясущимися руками откупорил  её и залпом сделал несколько глотков. Покряхтел и только потом обратил внимание на парня.
-  А, проснулся!  Ну, вставай, иди  мой  посуду, зарабатывай  свои  гроши.
С таких нежных слов начался рабочий день нашего героя. Артур относился к работе добросовестно. В его обязанности входило мытьё  посуды  и  уборка в зале. А также  приносить полные бутылки и уносить пустые, разносить заказы на столы. Но, как он  ни старался,  хозяин был недоволен, постоянно попрекая его куском хлеба. С утра до вечера Артур вертелся, как белка. Лишь когда уходил последний посетитель, хозяин запирал дверь, брал бутылку и уходил к себе подсчитывать дневную выручку. Парень очень уставал от этой беготни, он уже подумывал взять харчи на дорогу и сбежать. Но в очередной раз поразмыслив, понимал, что здесь есть ночлег и еда, а на свободе снова ждали его голод и вечное скитание.
И вот однажды, выйдя за вином в погреб, он невольно подслушал разговор двух соседок. Одна рассказывала о его хозяине, что он своей жадностью свел в могилу жену и выгнал из дому сыновей, чтобы лишить их наследства. После услышанного Артур еще больше возненавидел этого скрягу  твердо решив, поднакопить  денег и уйти.
Но никто не знает своей судьбы. В один из вечеров кабачок посетил известный шулер по кличке “Шустрый”. С этого момента все и началось. Азартные люди  хотели  испытать судьбу и толпами посещали  заведение. Конечно, не всем улыбается фортуна, но азарт игры и адреналин делали свое дело. Артур удивлялся этим людям:  проигрывая, они пытались поглотить как можно больше спиртного, чем мешали своей игре. А вот о Шустром  этого не скажешь, он с такой ловкостью обыгрывал соперников, что окружающие с восхищением следили за ним.
Парню стало очень любопытно, и он незаметно для всех приблизился к игрокам. Игра набирала новый оборот, на место побежденного садился следующий игрок. Артур забыл о своих обязанностях, все больше увлекаясь игрой.  Его интерес  был направлен  на Шустрого, он пытался понять, суть этой азартной игры. Наблюдая,  его взгляд невольно остановился на правом рукаве шулера, сквозь ткань он отчетливо видел припрятанную карту. Шустрый так искусно ею  манипулировал, что никто не мог догадаться, о её существовании. Сначала Артур  восхищался Шустрым, но, заметив обман,  решил разоблачить шулера. Дождавшись окончания игры, когда шулер остался один,  Артур переборол страх и подошел к нему.
-  Зачем  Вы  обманываете  людей?
Тот  удивленно  посмотрел  на  парня:
-  С  чего  ты  взял?
-  Я видел  у  Вас  в  правом  рукаве  карту, которую  Вы  достаете, -  заикаясь, промямлил Артур.
Шустрый  угрожающе пододвинулся к парню и левой рукой вцепился в правую руку Артура.
-  А  ну,  рассказывай,  что ты еще видел,  не  то  я  тебя  убью.
После  этих  леденящих  слов, Шустрый достал  из  кармана  нож  и  посмотрел  парню  в  глаза.  Артур  очень  испугался, он  не  ожидал, что  так  получится.
-  Я  просто  видел, как Вы доставали  карту из рукава - оправдывался он. Шустрый  осмотрелся   и  убрал  нож.
-  Так, а  сейчас  рассказывай  все  о  себе,  кто  ты  и  как  сюда  попал?
Парень  сбивчиво начал рассказывать о своей нелегкой судьбе, что он сирота, о старой  женщине, которая спасла его от смерти и вылечила от слепоты, и о своем даре виденья. Выслушав необычный рассказ, Шустрый  хитро улыбнулся.
-  А ну, скажи, сколько и какие деньги у меня во внутреннем кармане?
Артур напряженно стал всматриваться в оттопыренный карман пиджака, и чем сильнее он всматривался, тем больше съёживался шулер: у  него  было  такое  ощущение, будто  сотни  иголок  проходят  сквозь  его  тело.
-  Три  пачки  лежат  у  Вас: две  по  сто и  одна по  двести долларов.
Шустрый  от  неожиданности  встал,  и с восхищением  выложил  деньги  на  стол.
- Ты  прав, все точно.  Как тебе это удается?  Да с твоим даром, можно много денег заработать!  Хочешь быть богатым и независимым?  Я  тебе  помогу.
Шустрый  пророчил богатую и беззаботную жизнь, деньги и славу. У Артура разыгралась фантазия,  и  он  согласился.
 -  Только  я  не  хочу  обманывать  людей, -  произнес  Артур.
Шустрый  посмотрел  на  парня:
-  Как  ты  думаешь, почему я  потрошу эти толстые кошельки?  Да  потому что эти деньги не заработаны, их  потом и кровью. На этих людей  работают другие, или же у них богатые родители – вот поэтому, мне не стыдно их обыгрывать. Каждому хочется кушать и жить нормально.
После этих слов  Шустрый  отхлебнул из бокала и посмотрел на Артура,  вспоминая себя, такого же подкидыша безродного.  Когда мать умерла, отец спился и подбросил его к  соседям, а сам  ушел,  куда глаза глядят. Когда  Шустрому  исполнилось четырнадцать лет, он сбежал и спутался с ворами,  испытывая постоянный холод и голод.
-  Давай  я  тебе  расскажу  суть  игры?  А ты  смотри  и  учись.
Шустрый  разложил  карты, показывая масти  и объясняя, как нужно ходить, как снимать, -  в общем, все нюансы карточной  игры.  В это время к ним подбежал хозяин  и  стал  бранить  парня,  грозился  выгнать, не заплатив. Шулер оборвал его:
-  Сколько  он  тебе  задолжал?  И  покончим  с  этим.
Хозяин  остолбенел, ему так  даром  еще  никто  денег  не  предлагал:
-  Тысячу!  – выпалил он  и  покрылся  испариной.
- Договорились, и принеси  нам  самое  лучшее  твое  блюдо  и  хорошего  вина. Отсчитав,  положенную  суму, Шустрый  налил в бокалы вино и предложил  Артуру: 
 
-  Давай  отпразднуем  твое  освобождение  и за  новую жизнь. Мы теперь компаньоны.
За едой и разговорами шло время.  На горизонте появился  первый игрок, за ним подошли и остальные. Это были джентльмены в дорогих фраках, с цилиндрами в руках. «Солидные люди» - подумал Артур. Хозяин кабачка, как Фигаро, вертелся вокруг них, пытаясь угодить. Развалившись за столом, будто им все позволено, они сделали ставки. Шустрый не заставил себя долго ждать и выложил деньги на кон. Артур наблюдал, как два сословия, высшее и низшее, состязаются между собой. И вот парадокс: эти напыщенные франты, проигрывая один за другим, молча покидали заведение. Артур не поверил своим глазам, что за столь короткое время можно выиграть такую сумму денег. Здесь главное было - ловкость рук, реакция мышления и мастерство. Шустрый был великолепен, его кличка служила тому подтверждением. После игры он отсчитал половину суммы выигрыша и протянул Артуру:
-  Держи! Мы ведь теперь партнёры.
-  Но я  ничего  не  сделал, -  удивился  парень.
-  Мы  одна  команда, -  настоял “Шустрый”.
В  это  время  к  столу  подошли  еще  игроки, желая  продолжить  игру.
-  Господа! - обратился к ним “Шустрый”. - Я хочу сделать заявление. Рядом со мной сидит молодой игрок, это его дебют, и я хочу, чтобы вместо меня играл он. Надеюсь,  возражений  не  будет, сумма  на кону прежняя.
Те согласились, предвкушая легкую победу, и с ехидной улыбкой посмотрели на Артура. Первый соперник сел напротив парня и раздал карты,  игра пошла. Вокруг стола сразу же собралась толпа зевак, все хотели увидеть, что будет дальше. Противник Артура оказался хорошим игроком и с первой же минуты взял инициативу в свои руки. Артур проигрывал: опыта никакого, и самое главное - он ужасно растерялся. Вот уже были  слешны  насмешки в его адрес. Парень проиграл уже больше половины своих денег и посмотрел на Шустрого: тот сидел молча и курил сигару. Чтобы не расплакаться, Артур собрал всю свою силу воли, мучительно вспоминая все нюансы игры, которым учил его Шустрый. В голове пульсировали слова: “Ты своим даром выиграешь любую игру, сосредоточься на картах противника”. Он  устремив свой взгляд на карты соперника и  сквозь бумажную оболочку  увидел все масти, но главное было,  не  выдать себя. Парень, заранее подготавливая нужную карту, и бил карту противника. Игра становилась все азартнее и интереснее. Противник стал терять контроль,  злился и не мог понять, как этот мальчишка предугадывает его каждый  ход.
Артур оказался способным учеником. Вот последний заход - и игра окончена, противник побежден! Вся толпа стояла в недоумении:
- Да! С этого малого получится хороший игрок - говорили они.
Артур обыграл и остальных желающих испытать судьбу. Выигрыш был огромен, душа его переполнялась от счастья и гордости, ему хотелось встать, подбросить все  эти  деньги  и  закричать: “Я  богат,  смотрите  все,  я  богат!”. Но скромность  и чувство достоинства удерживали его. Он  посмотрел на  Шустрого - тот только улыбнулся, будто говоря: “Вот видишь, мой мальчик, я в тебя верил!”. Затем “Шустрый” предложил  ещё  игру,  но  все  отказались.
- Пойдем,   нам не стоит здесь задерживаться, вызывать зависть и злость.
Артур встал,  еще раз окинул взглядом помещение, куда его занесла судьба, и вышел вслед за учителем.
Время шло, он  из гадкого утенка превращался в красивого юношу, возмужал, его черные кудри развевались на ветру, приводя в трепет сердца молодых женщин. Наши герои вели кочевой образ жизни, гастролируя по городам, играя в тавернах и казино. Слух шел впереди них, собирая толпы азартных игроков. Жизнь  проходила беззаботно и весело, там, где деньги, были женщины и спиртное. Но однажды после очередной игры они зашли в один из кабачков. Была большая  пьянка, Шустрый очень напился и повздорил с одним из  посетителей этого  кабачка, завязалась жуткая драка. Артур в растерянности стоял и  наблюдал, как люди, превращаясь в зверей, били  друг  друга, чем  попало. В толпе дерущихся он  не  мог найти учителя и только после крика одной из женщин: “Убили!” все  успокоились  и  остолбенели.
Артур бросился в толпу и замер. Шустрый лежал на полу, утопая в собственной крови. Наклонившись над изголовьем учителя, Артур зарыдал: “Как мне жить дальше?” Он  не понимал, почему так быстро уходят его близкие люди.  Выйдя из кабака, Артур решил бросить карты и поискать нормальную работу. Ему, было страшно подумать, что и его может постигнуть та же участь. И вот снова скитания, холод и голод, временные  работы, где только  обман и нажива.
 Поскитавшись и наголодавшись вдоволь, он снова потянулся к картам. Волей судьбы он остановился в одном из провинциальных городков, где его никто не знал, снял маленькую комнатушку в старом доме, почему-то называемом гостиницей. А с наступлением вечера Артур  решил посетить местное казино, здесь  атмосфера  была ему до боли знакома. Пьяные лица с тупым мутным взглядом, прокуренный воздух  и  смех местных красавиц  навевали на него жуткую тоску. В его памяти возникали разгульные деньки бесшабашной жизни, которые они проводили с  Шустрым .   Но это было в прошлом, он не хотел больше грязи. С годами человек становится мудрее, и он решил остаться в этом городке. Хватит кочевать по свету! Вечерами, сидя у камина, когда дождь стучал в окно и ветер гудел в каминной трубе, Артур становился сентиментальным фантазером. Он поскорее хотел встретить девушку, которая бы  разделила с ним горе и радость, создала бы  домашний уют, но самое главное, он хотел полюбить и быть любимым.
Два раза в неделю, в его  комнате  убирала старушка-уборщица. Она раздражала его.  Своим  шарканьем  по полу, сопением и бормотанием - это выводило его  из себя. В  дни уборок он старался уходить из дому. Вот и сейчас в дверь тихонько постучали. Артур посмотрел на часы: семь, пришли убирать. Он посмотрел в окно: на улице  шел проливной дождь, и ему не хотелось мокнуть. С недовольным видом он направился к двери,  отворив её, Артур остолбенел:  на пороге стояла миловидная молодая девушка лет восемнадцати. Она застенчиво поздоровалась и спросила разрешения войти. Пропуская девушку  в комнату, он не мог оторвать от нее взгляд. Его околдовали  её большие голубые глаза, белые вьющиеся волосы, рассыпавшиеся по хрупким девичьим плечам, и этот маленький нежный ротик, словно лепесток розы. Он  стоял и любовался ею, как она грациозно передвигается, убирая  в комнате. Ему стало стыдно за свой беспорядок. В  голове непрерывно пульсировала одна мысль: это она, которая приходила в его фантазиях, та, которой он бредил! Артур благодарил Господа за то, что, наконец,  встретил свою долгожданную любовь. Но, опомнившись  от переизбытка чувств, он, как бы невзначай, спросил о старушке. Девушка поведала, что это ее бабушка, которая часто болеет. Вот и сейчас она её заменяет. Оказалось, это милое существо - большая говорунья!  Она рассказала, что у нее еще есть младший брат  и две сестры, а она им и за няньку и за мать. Артуру стало жаль, что она так перетруждается, и хотел предложить ей немного денег на сладости и лекарства, но не решился.
За разговором и работой время уборки прошло быстро, и она, попрощавшись, ушла, а наш герой после этой встречи уже не мог спокойно жить. Она приходила к нему во снах, он все думал и думал о ней, считая дни до встречи. И вот наступил долгожданный день, с утра Артур накупил сладостей, фруктов, взял хорошего вина и стал ждать. В комнате царила такая тишина, что ему  было слышно биение собственного сердца. Для него это время показалось вечностью. Наконец, тишину нарушил легкий стук в дверь.
-  Да! Войдите, - отозвался Артур, а сердце учащенно забилось. На пороге появилась она, вся сияющая, юная, излучающая невидимый поток молодой энергии.
-  Здравствуйте, можно войти? - эти слова она произнесла, словно пропела.
Артур, пропуская ее в комнату, не мог выговорить внятно ни слова. Он, как мальчишка, краснел от ее взгляда, но, придя в себя,  деликатно предложил присесть за стол. Девушка, соблазнившись, посмотрела на это изобилие, но скромно предложила:
- Сначала работа, а затем отдых.
Артур был на седьмом небе от радости, он почти все делал сам, убирал вещи, передвигал мебель. А как только с уборкой было покончено, они сели за стол.
-  Как  вас  зовут?  поинтересовался Артур и посмотрел ей в глаза.
-  Аурика, -  ответила девушка.
-  А меня Артур, -  и они оба улыбнулись. Он налил в бокалы вино и предложил  выпить  за  знакомство. Пригубив, Артур  пододвинул  к  ней  все  съестное:   
-  Угощайтесь!    
 Они разговорились о погоде, о людях, окружающих их. Эта девушка понравилась Артуру  своей простотой, искренностью, и он уже не мыслил жизни без нее. Вино было хорошей выдержки и дало о себе знать, приятно шумела голова, и  они  были  раскованы.
После ужина она поблагодарила  и ушла домой, пообещав с ним встретиться.  Время от времени они встречались, когда бабушка могла посидеть с детьми.  Гуляли  по парку, заходили в таверну пить кофе, их все больше и больше влекло друг к другу. При каждой встречи он дарил цветы. Но для  Артура эта каждая  их встреча была экзаменом. Он  очень  боялся, что она  спросит, чем он зарабатывает на жизнь;  что эта чистая, непорочная девушка бросит его, если узнает, что он карточный шулер. Зная, что Аурика не возьмет денег, он ухитрялся делать небольшие подарки: детям  - сладости, а бабушке - лекарства, и  все это отсылал с посыльным. Дружба со временем переросла в любовь и Артур уже подумывал о свадьбе, мечты окрыляли его: он уже представлял уютную квартирку и двух милых детишек, его переполняли нежные, искренние чувства.
За  полчаса  до  встречи  он  обычно  ждал  её  на  их  месте  с  большим  букетом  роз, и вот  она  появилась, словно  лебёдушка, плыла  по пустынной аллее. Его  сердце  учащенно  забилось при  виде  любимой.
-  Привет!  Давно  ждёшь? – мило  произнесла она.
-  Нет!  Только  подошёл, - улыбнулся  Артур и робко  преподнёс  цветы.
-  Спасибо дорогой!  -  Аурика  прижала букет к себе, утопая  в  этой  красоте.
  Их взгляды  встретились, и  она  нежно  прикоснулась  губами  к  его  щеке. Они  взялись  за  руки  и  не  спеша,  пошли  вдоль  аллеи. Девушка  что-то  весело  щебетала,  он  шёл  рядом  и  ловил  каждое  её  слово,  оба  были  счастливы  и  влюблены.  Их  роман  длился  около  полугода,  они  любили друг друга  и  наслаждались,  свей  любовью.
Но судьба распорядилась иначе. Как  всегда, Артур пришёл на их место и стал ждать. Прошло несколько часов, но Аурика не появилась. Он  не знал, что и думать, глупые мысли лезли в голову. Артур  пытался  успокаивать себя: много работы, больная бабушка, дети….  Придя домой он не находил себе места. Прождав еще несколько дней, он в бешенстве накинул плащ и выбежал на улицу. В его голове пульсировала одна назойливая мысль: где она, что с ней? Подойдя к ее дому, он не решился зайти в таком состоянии, а постоял некоторое время, развернулся и пошел обратно. Настроение было прескверное. Отперев свою входную дверь, он увидел на полу пакет. Быстро распечатав, Артур начал жадно читать,  сразу же узнав ее почерк: “Прости и пойми, произошло так, что я вынуждена выйти замуж. Он намного старше меня, моя семья  задолжала ему, и он поставил условие - замужество – и долг забудет. Бабушка умерла, а у меня на руках трое детей. Если сможешь, прости и не ищи меня. Твоя Аурика”.
Это  письмо  окончательно опустошило его душу. Всю ночь Артур не находил себе места, думая о ней, а наутро  собрал вещи и уехал из этого городка. В его мыслях был один назойливый вопрос, к которому он не раз возвращался: «Господи! Почему Ты мне дал познать это прекрасное чувство любви и так быстро отнял его у меня? Разве я не достоин, любить и быть любимым?»  Он снова гастролировал из города в город, пытался,  играя,  забыть об Аурике, но  сердце тянулось к ней, он мысленно  рисовал её  образ.
Но  жизнь продолжалась, и  в одном из городов   судьба свела его  с  доктором.  Был обычный весенний вечер.  Он решил прогуляться. Выйдя на улицу, Артур пошел по направлению к набережной.  Внезапно из-за угла выскочил экипаж, а в это время женщина переходила улицу.  Все произошло так быстро, что Артур  не смог сообразить  и стоял  в оцепенении. Женщина лежала на тротуаре, а экипаж стоял  неподалеку, врезавшись одним колесом  в фонарный столб. Поблизости никого не было.  К нему подбежал мужчина и что-то быстро стал говорить, показывая жестами в сторону лежащей женщины. Артур пришел в себя, когда мужчина потянул его за рукав и прокричал: “Ее нужно срочно в больницу!” Они положили женщину в экипаж и отвезли в ближайшую больницу. Пожилой доктор с остренькой бородкой и пенсне  принял пострадавшую. Мужчина вкратце рассказал о случившемся, и доктор попросил Артура помочь занести женщину в кабинет и положить на стол  для осмотра.  Он ни разу не был в больнице и стал с любопытством наблюдать за действиями доктора, который ощупывал суставы рук и ног, прощупывал пульс и заглядывал в глаза пострадавшей. Женщина не приходила в сознание.  Артур, наблюдая за происходящим, невольно устремил свой взгляд на тело женщины, отчетливо видя  внутренние органы, как на картинке  из книги о медицине, которую он изучал в юности. Он размышлял: “Как слаб человек в этом безумном мире! Словно песчинка во вселенной,  боится огня, воды, землетрясения -  и все же героически сражается с этой стихией, заранее зная, что может погибнуть. Так и эта женщина, выходя сегодня из дома, не предполагала, что так все может произойти». Продолжая размышлять, он удивлялся, как хорошо устроен человеческий организм, как  каждый орган зависит друг от друга. Кто, кроме Всевышнего, может создать такой живой и совершенный  шедевр?
Артур  отчетливо видел переломы тазобедренного сустава, разрыв селезенки и повреждения печени, а, присмотревшись, увидел, что еще сломаны два ребра. Он рассказал об этом доктору.
 -  Вы врач?  -  удивился доктор.
-  Нет, но я изучал  книгу  о медицине, а еще у меня дар виденья, -  объяснил Артур.
 Доктор  попросил  Артура остаться, подождать и  потом  побеседовать,  чтобы он  рассказал о своём даре  поподробнее.
В тот вечер Артур поведал доктору всю свою биографию.  Тот  молча выслушал, не перебивая,  а затем предложил  поработать в больнице  его ассистентом.
-  Вы просто обязаны своим даром помогать людям, если  Бог наделил Вас им. В этот момент Артур вспомнил предсмертные слова своей названой матери  и согласился.
Вот так Артур познакомился с доктором и стал работать в больнице. Его здесь все уважали, и жалование было неплохое.  Но прошло пять лет, а память не давала забыть Аурику. Он пытался как-то отвлечься от этой мысли, с головой уходил в работу, но все напрасно, его тянула какая-то невидимая сила,  еще раз увидеть свою единственную любовь.
Отпросившись у доктора, Артур собрал вещи и отправился на вокзал. Сев  в купе, он стал размышлять, как правильно  поступить. Сначала нужно найти улицу и  гостиницу, где он проживал. Затем пройтись по  местам, где они бродили с Аурикой. Но беспокойные мысли не давали ему сосредоточиться: “Какая она сейчас стала, рада ли будет их встрече?”. Он  решил сначала понаблюдать за ней и как бы невзначай столкнуться.
В размышлениях время прошло быстро, и паровоз подошел к перрону.  Легким движением, он поднял свои сумки и направился к выходу. Вокруг  суетились пассажиры, пытаясь первыми продвинуться вперед. Ступив на перрон своего прошлого,  Артур  почувствовал, как в его душе, что-то заныло и сердце учащенно забилось. “Это ностальгия”, - подумал он, направляясь к “Справочной”. Узнав, что гостиница  находится там же, возле драмтеатра, он быстрым шагом направился по указанному адресу. Подойдя к ней, он  прочёл  новое название: “Меркурий». Войдя  внутрь, Артур не поверил своим глазам: за стойкой стоял тот же старик-администратор. Обратившись к нему, Артур спросил 35-й номер, в котором он тогда проживал. Старик, как ни в чём  ни бывало, записал посетителя и дал ключи от номера. Открыв дверь, Артур  еще раз приятно удивился: все стояло на своем месте, как будто он никуда не уезжал.  Бросив сумки, он  вышел на улицу, его сердце рвалось из груди, тянулось туда, где они были с Аурикой так счастливы. Прогулявшись по парку, он сразу направился к ее дому. Зрительная память его не подвела, но, подойдя к калитке, он увидел незнакомую женщину, возившуюся во дворе. Артур обратился к ней:
-  Здравствуйте! Вы не подскажете, где проживают прежние хозяева и как их найти?
 Женщина поведала грустную  историю, случившуюся с Аурикой.
После того, как она вышла замуж и переехала в дом к мужу с братом и сестрами, жизнь ее стала адом.  Муж вскоре разорился и сильно запил, пропивая  все,  что попадалось на глаза. Они стали голодать. Аурика  вскоре родила девочку. Муж окончательно спился и умер, брат и сестры подросли и пошли зарабатывать свой кусок хлеба.  А бедная Аурика, чтобы поднять дочь, работала на двух работах, убирала в таверне, а вечерами занималась стиркой. Но однажды сильно простудилась, долго болела  и к весне умерла. Ее девочку забрала старшая  из сестер.
-  А хотите, мой сын покажет могилку Аурики?
 Артур стоял словно мумия, лицо его окаменело от  услышанного. Он сразу же постарел лет на двадцать, словно лезвием ножа искромсали его сердце. Жизнь стала постылой и бессмысленной. Но, взяв себя в руки, он все же решил увидеть последний приют своей  любимой. Могилка была ухожена, возле нее рос большой куст сирени, такой же молодой и красивый, как осталась она в его памяти.  Ему очень  захотелось увидеть дочь Аурики. Узнав адрес у женщины, Артур направился к заветному  дому. Он шел,  ничего не замечая перед собой, то и  дело, сталкиваясь с прохожими.
Придя  по адресу, он  заглянул во двор: там с котенком  играла  девочка лет пяти. Он присмотрелся, и сердце его сжалось, а на глазах выступили слёзы.  «Как она похожа на Аурику… и на меня!»  Артур благодарил Господа, что плод их любви воплотился в этом ангелочке. Он понял, что нашел смысл своей дальнейшей жизни и твердо решил остаться в этом городке, чтобы быть рядом с любимой и посвятить оставшуюся жизнь своей дочери. Об этом  Артур  и написал в письме доктору.
Чувства радости и гордости переполняли его. Каждое утро он  летел на крыльях счастья, чтобы вновь и вновь украдкой наблюдать и  любоваться ребёнком. Но однажды, не выдержав, решил встретиться с сестрой Аурики. Дождавшись её, он представился и попросил выслушать. Поведав историю своей любви, он неожиданно встретил понимание и дружбу. Они договорились, пока не травмировать психику ребёнка и  не устраивать  встречи с ним.  Но содержание дочери Артур взял на себя. Пройдёт немного времени, и он  сам всё  ей  объяснит.  И только один  Бог ведает, какая судьба ожидает наших героев.