Шакалы

- Ты красивая, чистая! Ты, как птица.  Я не достоин тебя.  Лети, лети в небо. Ты - свободна!
Слова стучали пульсом в голове. С каждым шагом ноги тяжелели.  Сердце билось так, словно вот-вот вырвется наружу.  Лицо горело.  Распахнутые полы драпа цеплялись за  ветки. Слезы туманили взгляд ,  все плыло перед глазами.

Как же она умудрилась заблудиться?

Он сказал : «Лети, ты свободна…» Она повернулась и шаткой походкой, волоча ноги, направилась к лесу. «Сколько прошло дней?  Или это было сегодня?»

Несколько месяцев назад, всего несколько месяцев назад, он был самым дорогим на свете. Ничего не осталось. У нее  больше нет ничего….

Солнце почти село. Она видела румяные вспышки приближающегося заката .  Дыхание становилось тяжелым и прерывистым, как у загнанного зверя… Из последних сил, раздирая хлестающие ветки,  она выползла на поляну.

- Господи, я не хочу жить! Забери меня, Господи!

Крик разорвал морозный воздух и уже через секунду отозвался  тихим поскуливанием в глубине чащи. Через пару минут она услышала протяжный вой, подхваченный  переливами других  голосов,  попыталась приподняться,  но ноги не слушались.  Она подползла к дереву.  Огненный шар исчез за линией горизонта, и лишь слабые багровые отблески оставляли воспоминания о свете.

Стая приближалась. Она слышала.  Сначала по звукам лая , изредка перерастающего в похлипывание и подвывания, потом - по усиливающимся  обрывкам  хриплых  вдохов.  Еще через пару секунд, за ветками,  с разных сторон замерцали огоньки глаз.  Один ,  второй,  третий... 

Они поочередно выскаивали из-за деревьев, оскалив зубы, рыча и повизгивая  и тут же отступали обратно. В наступившей темноте трудно было разобрать их силуэты… «Волки»- промелькнула мысль.- « Нет, волки бы давно набросились»

- Что, пришли?  Запах смерти? Быстро же вы… Добро пожаловать на пир, с улыбкой процедили потрескавшиеся губы. 

Странно, но страха не было.

И тут ее взгляд остановился на лунной дорожке и застывшем в ее свете силуэте. Она машинально облизнула выступившую кровь.

Он отличался от всех остальных. Он не был похож на шакала. Шерсть на спине переливалась под лунным светом.  Гордо поднятая голова, стойка, как у благородного пса. Он не отскакивал, как остальные, а просто стоял  и смотрел  ей в глаза. Это было странно для зверя. «Вожак»-промелькнула  мысль,- «он привел свою голодную стаю».

- Что смотришь?  Ну давай, иди ко мне, -  прошептали она, не отводя взгляда - Или, как они, ждешь когда я подохну?

Животное,  словно отреагировав на ее зов,  сделало пару шагов, и она поняла в чем дело. Он тащил за собой заднюю лапу,  а когда повернулся,  она увидела обезображенный бок. «Шакалы редко всупают в схватку с более сильными животными.  И практически никогда не остаются живы после такой схватки» - вспомнила она слова отца.  Он повернул голову,  и глаза их снова  встретились. Человек и зверь.  В какой-то момент, ей показалось, что в его взгляде было что-то странное. Она не могла объяснить этого  ощущения. Мысли путались.  Ноги совсем онемели и стали ватными,  и она не чувствовала их.  Но она чувствовала  этот  взгляд - всем сердцем.  И какое-то дикое,  до боли знакомое,   щемящее  выдавило слезы наружу. Рука потянулась к карману пальто… В глазах потемнело.  Последнее,  что она услышала, сползая по снегу,  было прерывистое дыхание у самого лица и ощущение теплого воздуха от  этого дыхания. «Ты свободна, как птица!»… «Я не…» -беззвучно прошептали губы.

Стая сжималась кольцом, но каждый из них еще боялся наброситься . Казалось, что они ждали чьего-то сигнала.  Он не спеша  подошел,  обнюхал бездыханное тело, приблизился к откинутой  в сторону руке,  потянув  ноздрями запах,  зажатого в холодной  ладони,  яблока,  и сел рядом.  Стая притихла на мгновение  и отступила… Еще через секунду,  он поднял голову и издал протяжный глухой вой.
 Потом тяжело  поднялся и медленными шагами,  волоча за собой изувеченную  лапу, двинулся в чащу. Один.