2. Начало

«Земля. На просторах онлайна»
Осада замка началась ровно в восемь вечера. Сначала к главным воротам под прикрытием магов, ринулась первая боевая группа. Огонь, лед, камень и чистая магическая эссенция обрушилась на стены замка, сметая лучников. Чародеи знали свое дело. Вот только защитники не собирались сидеть, сложа руки. Ответ не заставил ждать. И был он гораздо разрушительней.
Над замком поднялся темно зеленый призрак не то рыцаря, не то демона и, перемахнув через стену, очутился у главных ворот. Но вместо того, что бы биться с воинами он неожиданно взорвался. Впрочем, и этого хватило, чтобы ударный отряд перестал существовать.
Битва продолжала разгораться. В обоих лагерях хорошо понимали, что это лишь легкая прелюдия перед настоящей бурей…
Воздух стонал, пылал, лопался от схлестнувшейся магии. Стрелы скрыли и без того тусклый диск солнца. Монстры, звери, демоны и создания каких только способно породить человеческое воображение смешались с людьми, орками, эльфами, гномами, нибелунгами, троллями… и везде был бой. Страшный и захватывающий, дающий опьянение и лишающий отваги, возвышающий над страхами и отбирающий жизни… звенели мечи, секиры, ломались копья и бастарды… и никто не хотел уступать…
…Всему приходит конец. Пополуночи осада закончилась. Неимоверными усилиями замок устоял, а значит и город остался в руках защитников. Но эта победа совсем не гарантировала, что на следующей неделе удача будет на стороне горожан…
В чате еще долго не стихали разговоры о битве, но потом как-то само собой акценты сместились. Кто-то пошел на прокачку, кто-то засел торговать, кто-то собрал группу и отправился за редкими артефактами, что охраняют опасные чудовища. Кто-то снял видео-очки, сенсорные перчатки и просто лег спать. Им завтра учиться, работать, заниматься делами. Игорь в этом смысле исключением не был.



«Земля. Барнаул»
За окном было холодно. Макс это прекрасно знал. Как-никак зима. Да и вставать не особо хотелось. Еще бы вздремнуть полчасика, поваляться в теплой уютной кровати.
-Милый, вставай, уже утро! – донеслось из кухни.
-Угу. – Пробурчал он, под нос, сползая с кровати.
Из коридора вынырнуло милое белокурое создание в синем махровом халатике и, увидев, что Макс одевается, нырнуло обратно.
В ванной, перед тем как начать чистить зубы, он долго всматривался в свое лицо. Вроде тот же прямой нос, заостренные черты лица, зеленые, с лукавинкой, глаза, тонкая линия губ, копна русых волос. Вроде то же всегдашнее отражение. Что тогда смущает? Улыбка!!! Ее сегодня не было. Макс попытался улыбнуться себе, как делал всегда, настраиваясь на новый рабочий день. И не смог. Вместо этого вышла какая-то не веселая гримаса. Отмахнувшись и списав данное обстоятельство на хроническое недосыпание, он, наконец, взялся за щетку…
Сборы были недолгими. После скорого завтрака и ласкового поцелуя перед дверью он вышел на улицу.
Намечалась легкая метель, благо до остановки было недалеко. Скорым шагом Макс направился по хорошо знакомому маршруту, мимо приевшихся покосившихся домов и тускло светивших фонарей. Утренняя темнота не спешила расступаться перед приходом нового дня. Добравшись до остановки, он привычно огляделся по сторонам в поисках друга.
Впрочем, соратник по работе не заставил себя долго ждать.
-Привет Макс! – прозвучало откуда-то сбоку, и под крышу остановки шагнул высокий, плечистый парень лет двадцати шести одетый в черную дубленку.
На скуластом смуглом от природы лице застыла благодушная улыбка. В карих чуть раскосых глазах плясали веселые огоньки.
-Привет Серый. – Улыбнулся Макс, пожимая большую руку, вынутую из перчатки. – Что такой довольный человече?
-Да, вчера заруба была. – Ухмыльнулся тот. – Вот замес так замес. Еле замок отстояли. Меня раза три пробили, опыт потерял, но все равно, было классно.
Подошел трамвай, они нырнули в услужливо распахнувшиеся двери, и Игорь принялся с энтузиазмом рассказывать о перипетиях  осады замка. Макс любил эти рассказы и то, как их преподносит его коллега. Это забавляло, оживляло воспоминания. Благо сам, когда-то играл в нечто подобное, но вовремя понял, насколько сильно виртуальная реальность может отдалить от настоящего мира, сумел остановиться.
Игорь же умудрялся совмещать работу, развлечение, ставшее чем-то вроде второй жизни и жену, которая впрочем, благосклонно смотрела на слабость мужа. Так или иначе, но практически каждое утро Макс слышал о клановых делах, убитых монстрах, завязавшихся драках и их победителях. Он даже запомнил несколько ников самых прокачанных и крутых персов, потому время от времени мог вставить словечко, другое…
На работе их встретил хмурый охранник. Видимо опять с похмела. Поздоровавшись, каждый прошел на свое место и рутина началась. Если быть честным, Максу давно уже надоела эта работа. Вот веселое дело изо дня в день отвечать на звонки добрым голосом, договариваться о контрактах и передавать клиентов в надежные руки менеджеров. Он бы может и ушел, подыскал место хорошее, приятное. Если бы не одно но.
Кризис продолжал гулять по стране. Увольнения, сокращения, закрытие заводов и прочие напасти трудного времени прошлись тяжелой поступью по стране и СМИ упорно кричали, что это все затянется на неопределенный срок. Так что поиски нового места были бы весьма проблематичны. Вот и оставалось прижать одно точку к стулу, стиснуть зубы и помолиться, чтобы не попасть под каток безработицы.
-Максим. Шеф приехал, тебя в кабинет зовет. – Раздался из коммуникатора голос секретарши, когда часы отбили двенадцать дня.
Немного удивившись и даже недоуменно пожав плечами Макс, направился на ковер к начальству. Косяков по работе вроде нет, зачем он понадобился директору? Впрочем, чего гадать. Сейчас станет ясна и причина и следствие. С этими мыслями он и постучал в дверь с фигурной табличкой.
-Входите, Максим Константинович. – Пригласил шеф из глубины кабинета.
Директор, полноватый мужчина, лет сорока, с пролысиной в русых волосах, услужливо указал на кресло, расположившееся у мощного дубового стола. Макс не стал ждать повторного предложения, послушно прошел и сел.
А потом ему показалось, что земля уходит у него из-под ног и мир рушится на части. Почему, почему именно он!? Однако доводы оказались просты, впрочем, как и просьба, написать увольнение по собственному желанию. Оно и понятно, какой работодатель захочет выплачивать деньги по сокращению. Макс пытался оправдываться, просить, понять… зачем? Хотя было и так все ясно. Все-таки каток прошелся и по этому предприятию. Холодный жесткий тон шефа разрушил слабое сопротивление растерянного человека.
Он все подписал. Как в трансе сходил в бухгалтерию, получил расчет за трудодни. Женщины из отдела сочувственно кивали головами, бормотали слова призванные вселить надежду в светлое будущее, но Максу казалось, впереди лишь тьма. 
Домой он возвращался не торопясь. Проклятый кризис, что делать дальше? И только когда Макс почти подошел к дому из транса его вывел телефонный звонок.
Сунув руку в карман, он извлек мобильный.
-Макс, тебя уволили? – это был Игорь.
-Да. – Коротко бросил он и удивился, как отстраненно звучат слова в холодном воздухе города. Впрочем, чему тут удивляться.
-Знаешь, - и тут Макс сообразил, что голос друга полнит отнюдь не сочувствие. В нем слышалось едва уловимое отчаянье, смешанное с подавленностью, - меня тоже уволили, только что. Надо искать новую работу.
-Надо. – Ответил Макс.
-Ну да ничего, знаешь, найдем что-нибудь. – Игорь пытался сейчас больше обнадежить себя, нежели соратника по несчастью. – Ты знаешь, вечерком заходи, пивка выпьем, подумаем, что дальше делать.
-Хорошо. Зайду. До вечера.
-До вечера. 
Засунув телефон обратно в карман, Макс вытащил ключи и направился к дому…
Повесив куртку, он на миг замер. Сквозь сумбурные мысли в сознание внезапно проникло чувство тревоги. Что-то было не так в уютной обстановке дома.
И тут до него дошло. Рядом с его ботинками стояли Лизины, а чуть поодаль черные зимние сапоги, явно не женские. Около зеркала валялась дубленка, будто сорванная в диком порыве. Значит…
Одним прыжком он очутился в спальне, еще не веря в происходящее, еще надеясь, что вот-вот кошмар закончится и наступит долгожданное пробуждение.
Мир будто взорвался, сердце обожгло ледяным ветром, а в голове родился дикий безмолвный крик.
-Вон отсюда. Вон отсюда… оба. – Его голос. Макс ужаснулся как спокойно и холодно он прозвучал в воцарившей тишине, в комнате, где минуту назад звучали сладкие стоны.
-Макс, я все объясню. – Глаза Лизы, словно у загнанного зверя мечутся, мечутся, не зная где остановиться. Она не пытается прикрыть свое нагое, красивое тело. Мужчина торопливо натягивает трусы, подбирает одежду. Он очень торопится уйти. И Макс его понимает. – Милый. Милый, я не хотела. Это получилось случайно.
-Вон отсюда. – Макс отступает от двери, демонстративно освобождая проход.
-Ты глупить не будешь? – чуть настороженно спрашивает мужчина, торопливо натягивая на мускулистый торс футболку.
-Иди уже. – Улыбается Макс. Однако улыбка больше похожа на оскал смертельно раненого волка. – Женщина не захочет, мужчина не вскочит.
-Макс прости! – в голосе Лизы мольба, отчаянье обреченной, понявшей, что потеряно все. – Прости меня, пожалуйста…
-Вон отсюда. – Почти шепчет он. – Вон отсюда. – Как заклинание призванное спасти от кошмара, вырвать из цепкого плена бреда. – Вон отсюда.
Наконец она соображает, что обнажена и запахивает одеяло, нащупывает нижнее белье и начинает одеваться. И это простое действие словно отпускает какую-то сжатую пружину в душе Макса, руша заслоны убеждений, шаблонов поведения, привычное бытие. В горле рождается гортанный клокочущий рык. И вот вроде бы спокойное лицо любовника прорезает тень испуга, он словно пуля выскакивает из комнаты, на ходу подхватывает дубленку, удивительно быстро надевает сапоги…
В голове Макса язвительной змейкой мелькает мысль, что тот даже не задумался, а вдруг в гневе вернувшийся жених дел натворит с неверной. Все-таки трухнул. И черт с ним.
-Что бы к вечеру тебя и твоих вещей в моем доме не было. Я два раза не повторяю. – Повернулся Максим к испуганно сжавшейся девушке. – Я понятно выражаюсь?
-П-понятно… - выдавила она и вновь мольба. – Макс… я люблю тебя. Это не то…
-Я тоже… любил. Ты сама разрушила все. Я тебе верил. – Чудовищным усилием он сдержался, дабы не перейти на крик. Ком подкатил к горлу и последнее что Макс смог произнести перед тем как выбежать в холодный двор, было. – К вечеру тебя здесь нет. Иначе все выкину, вместе с тобой. Ты меня знаешь.