Бедная Лиза. Не по Карамзину

"БЕДНАЯ ЛИЗА (не по Карамзину)".
                НАТАЛЬЯ НЕУСТРОЕВА

За стенами уныло завывала вьюга. Лиза со скучным видом слонялась по мрачным комнатам большого дома. Некогда их знатная фамилия блистала на балах в Петербурге. Уважаемое семейство принимал во дворце сам император! Но теперь после смерти папеньки – князя Василия Петровича Шаимского, все пришло в упадок. Половина состояния ушла на кутежи и уплату карточных долгов старшего брата Николая, который несмотря на мольбу и слезы матушки продолжал проматывать наследство в клубах в обществе развратных женщин. Дабы уберечь другую половину, княгиня Софья Андреевна с двумя дочерьми переехала в деревню. Но и здесь, вдали от городского веселья, Николай не оставлял мать в покое. Как только его карманы опустевали он приезжал в деревню, валялся в ногах у маменьки, в сотый раз обещая исправиться. Если уговоры не помогали, и княгиня категорично отвечала отказом, Николай прибегал к последней испытанной уловке. Он хватался за пистолет, грозясь застрелиться на глазах бессердечной матери. Наплакавшись и умоляя в свою очередь сына не лишать себя жизни, Софья Андреевна шла отпирать сейф, где хранила деньги и драгоценности. На следующий день, расцеловав мать и сестер Николай уезжал, клятвенно заверив родных взяться за ум, подыскать подходящее место на службе, найти сестрицам богатых женихов. Лиза давно перестала верить его пустым словам. Да и Софья Андреевна, если и имела виды на безбедное будущее, то целиком возлагала их на старшую дочь – Лизавету, надеясь успешно выдать ее замуж, чем обеспечить поддержку ветшающему дому и проложить дорогу в высший свет младшей дочке.
Завершив полуночный обход, Лиза вернулась в свою комнату, остановилась возле зеркала. Из него смотрела молодая девушка двадцати с небольшим лет. Белые локоны рассыпались по плечам, глаза, как бескрайнее синее море, тосковали по красавцу капитану.
- Лиза, ты почему не спишь дочка? – В дверях улыбалась княгиня, держа в руках распечатанное письмо.
- Интересно, - подумала Лиза, - что так обрадовало матушку?
Девушка покосилась на письмо. Ровно выведенные буквы не были похожи на размашистый почерк брата.
- Я спешила к тебе. – Софья Андреевна повертела конвертом перед носом дочери. – Не могла держать в себе приятное известие.
- Маменька, не томите!
- Мы едем в Петербург!
- В Петербург?
Сестры и мечтать не смели о столь дорогом подарке. Кто же он, щедрый даритель?
- Ты помнишь леди Стивенсон, мою сестру? Она приезжала на похороны вашего отца.
Конечно, Лиза помнила. Высокая статная женщина с головы до пят одетая в черное. Ее лицо скрывала плотная вуаль. Миссис Элеонор Стивенсон прибыла ночью в обвешанный траурными лентами особняк князя Шаимского. Случилось так, что Лиза осталась одна у гроба отца и тут появилась она! Странно, но никто из слуг не заметил кареты знатной дамы, не встретили ее и в гостиной.
- Я влетела в окно. – Отшучивалась Элеонор на удивленные расспросы овдовевшей княгини.
Позже, после отъезда тетушки, Лизе действительно припомнился звук похожий на стук оконной рамы, но тогда… Лизе исполнилось четырнадцать, когда умер отец. Впечатлительная, легкоранимая душа девочки-подростка просила Господа у изголовья усопшего об открытых вратах Рая для папочки. Как вдруг из тени портьеры отделилась призрачная фигура, подошла к гробу. Лиза затаила дыхание, боясь напомнить о своем присутствии. Сотканная из нитей мрака женщина поднесла усеянные драгоценностями пальцы к лицу и откинула вуаль. Трудно сказать, чей лик был бледнее в мерцающем свете свечей - покойника, незнакомки или перепуганной девочки. На тусклом безжизненном фоне выделялись длинные ногти дамы, окрашенные в сочный красный цвет.
Казалось, с кончиков изящных пальцев стекают капли крови. Она наклонила лицо совсем близко к князю, вглядываясь в его заострившиеся черты. Лиза, как завороженная следила за каждым ее движением. Не обращая доселе внимания на девочку леди Ночь, как мысленно окрестила ее Лиза, повернула к ней голову, оставаясь над телом умершего. Она изогнулась, как кошка перед прыжком. Изо рта сорвалось шипение, яркие губы растянулись в зловещей улыбке, готовые обнажить острые клыки…
- Мама!
Что происходило дальше, Лиза узнала со слов матушки. Услышав крик дочери, княгиня с прислугой забежали в похоронную залу. Над бесчувственной девочкой хлопотала женщина, стараясь вывести ее из глубокого обморока.
- Софии, как можно оставлять ребенка наедине с мертвецом!
- Господи, Элеонор, Лариса! Как ты здесь оказалась? - Признала сестру Софья Андреевна.
Спустя некоторое время Лиза поведала матери о жутком поведении тетушки, но княгиня не отнеслась всерьез к рассказам дочери, посчитав его всего-навсего воспаленным детским воображением.


- Я помню. - Лиза будто заново пережила ужасную сцену. - Но разве тетя Элеонор не в Лондоне?
Софья Андреевна, взяв дочь за руку, ощутила, как холодна ее ладонь. Она усадила девушку рядом с собой на кровать.
- Что с тобой Лизавета? Ты будто не рада?
- Что вы маменька, очень рада. - Лизе не хотелось огорчать мать. - Просто новость настолько неожиданна!
- Ты права. Мне самой понадобилось не раз перечитать письмо, чтобы убедиться в его достоверности. Подумать только Лиза, мы снова в Петербурге!
- Мама, да расскажите все по-порядку!
- Конечно, конечно. - Софья Андреевна устроилась удобнее на кровати. - Элеонор со всей своей свитой и многочисленным багажом просит приютить ее в нашем столичном особняке. В знак благодарности за оказанное гостеприимство она намерена устроить роскошный бал, расходы за который полностью берет на себя. Причем почетное место хозяйки остается за мной. Лизонька, ты не представляешь, как важен для нас выход в свет. Завтра я составлю список приглашенных. Нет, сегодня же. - Софья Андреевна горела желанием действовать. - Мне все равно не заснуть. Уверяю дочка, никто не откажет нам в присутствии. Хотя бы потому, чтобы поглазеть на залатанные дыры истинного дворянского рода. Что поделаешь! В былые времена многие почитали за честь получить пригласительный билет на бал к князю Шаимскому. Плебеи, выскочки! Думают, что мы пропахли навозом! Как бы ни так! - Княгиня гордо вскинула голову. - Они еще будут завидовать нашему возвращению. Мало кто может похвастаться драгоценностями, какие оденут мои дочери.
- Матушка, - Лиза приостановила горестные изливания Софьи Андреевны, - зачем миссис Стивенсон решила посетить Петербург?
- Я не хотела тебе говорить, сестра просила не открывать секрета. Увы, мне придется это сделать, но не сейчас. Мне необходимо подготовиться к серьезному разговору с тобой дочка.
Лиза заподозрила неладное.
- Да ты испугана, дитя мое! - Княгиня утешительно похлопала дочь по оледеневшей руке. - Не бойся. Грядущие события на долгие годы запечатлятся в твоей памяти волшебной сказкой.
- Ни одна сказка не обошлась без злой колдуньи, мама. - Едва сдержала слова Лиза.


Утром следующего дня Лиза проснулась с головной болью. Дом гудел, словно огромный улей. Лизавета чуть приоткрыла дверь. По коридорам, как рабочие пчелки, сновала прислуга. То и дело над общим шумом возвышался строгий голос княгини. Лиза вернулась в постель, засунула голову под подушку, стараясь не слышать надоедливое жужжание. Бесполезно. Без лишних церемоний в спальню ворвалась молоденькая девушка. С визгом забравшись на кровать, она устроила на ней невообразимые пляски, как шаман дикого племени.
- Анна, сейчас же перестань! - Лиза откинула с головы подушку.
Да, это была она, ее младшая сестра княжна Анна. В свои шестнадцать лет Анюта, как и большинство из нас, твердо знала, как распорядится будущим. Она не томилась у окна, не высматривала в снежной карусели черты суженого.
- Хватит спать сестрица! - Анюта сдернула с Лизаветы одеяло. - Мама вызвала портных из Петербурга! Они привезут с собой бархат и шелка, ленты и шляпы!
- Угомонись Аня! - Лиза притянула к себе сестру. - Нам нельзя ехать на бал!
- Ты что, Лиза? - Анна опешила. - Ты, наверное, сошла с ума! Разве не об этом мы мечтали долгими вечерами?
- Аннушка, ты не понимаешь…
- Это первый бал в моей жизни! Первый и быть может последний, судя по нашему теперешнему положению, а ты!.. - Не договорив, Анна убежала с нахлынувшими слезами.
Из числа союзников Анюту можно вычеркивать. Признаться список и без того был краток, а теперь и вовсе оскудел. В двери легонько постучали. Просунулась голова Дуняши, крепостной девушки состоящей в услужении у княжон.
- Барышня будут одеваться?


После обеда княгиня пригласила Лизу в свои покои. Софья Андреевна расположилась на подушках в широком кресле у зажженного камина.
- Садись ближе к огню, дочка, - она заметила, как поежилась Лиза, - нынешней зимой выдались сильные морозы.
Лиза послушно придвинула стул к камину.
- Да, что с вами происходит? Анна ходит надутая, как мыльный пузырь, ты - белее снега. Я же разрываюсь на части, стараясь не упустить ни единой мелочи! Ты, как старшая дочь, могла бы, и помочь матери в сборах! - Софья Андреевна вернулась к намеченному разговору.- Лиза, неужели тебя до сих пор одолевают смутные страхи, связанные с прибытием Элеонор? Ты же взрослая девушка, выкинь из головы детские глупости. Барышням твоего возраста свойственно забивать головы мыслями о мужчинах, об откровенностях взаимоотношений. Тебя никогда не посещали подобные картины?
Лиза покраснела.
- Я сама женщина и способна понять другую. Но, я еще - мать, и моя обязанность оградить дочь от сетей порока. Лиза, - Софья Андреевна прокашлялась, будто перед торжественной речью, - тетушке Элеонор, как близкой родственнице, не безразлична твоя судьба. Она заинтересована в благополучии нашего рода.
- Иными словами?
- Иными словами, миссис Стивенсон нашла тебе жениха.
- Для меня или для нас?
- Лиза, наше денежное положение очень шаткое. Нужно воспользоваться удачным случаем и подстраховаться, пока чаша нищеты на весах не потянула нас вниз тяжелым грузом. Кто из состоятельных семей возьмет в жены бесприданниц? Конечно, в иные времена, выбор, несомненно остался бы за тобой Лиза, но не сейчас. Поэтому, я и открыла тебе секрет Элеонор. В письме она просила не тревожить тебя заранее. Я вынуждена заручиться твоим согласием на брак, дочь!
- Я все поняла мама. - Лиза встала. - Позвольте мне уйти к себе и побыть одной.
- Конечно, детка, ступай. Не стоит слишком расстраиваться. Жених, как сообщила Элеонор, не только богат, но молод и красив. А, уж поверь, моя сестра толк в мужчинах знает.
- Мама, - Лиза задержалась в дверях, - Николай знает о визите миссис Стивенсон?
- Нет, известим его позже, перед ее приездом. 

Предстоящий бал приурочили к празднованию Нового года, то есть ровно через месяц. Планировали устроить грандиозный маскарад с карнавальными костюмами, морем шампанского и фейерверками. В суетливой кутерьме незаметно пролетела неделя. Потеряв в лице матери второго союзника, втайне ото всех, Лиза отправила письмо брату. В то время, когда домочадцы с головой окунулись в хлопоты, княжна Елизавета Васильевна вынашивала безумную идею просить помощи у брата. Правду, конечно, придется скрыть. Легче уговорить луну упасть с неба, чем Николая отказаться от бала. Действовать нужно его методом, то есть, предложить тому позабавиться. Эпилогом к игре послужит отправленное письмо. Обязательно следовало пожаловаться на скуку и безделье, и уж потом:
«Ни одному мужчине на свете, - писала Лиза, - я не открыла бы своих мыслей, но тебе, как старшему брату, я доверяюсь полностью. Я молода и красива, но кто способен оценить мои качества? Соседские помещичьи сынки с отвисшими животами, тискающие на сеновалах дворовых девок? Прошу, Николя, помоги вырваться из унылого круга! Обещаю, что никогда не упрекну тебя в исходе содеянного. Приезжай, уговори матушку отпустить меня с тобой на несколько дней в Петербург!
Умоляю. Сестра Лиза.»

Зима под рождество Христово
В Британии весьма сурова.
Байрон

- Кто бы спорил? - Молодой мужчина, будто ища подтверждения словам поэта, глянул в окно.
Между всем прочим, к замку подъехала карета. Лакеи бросились открывать дверцу экипажа, услужливо согнув спины. Из него вышла дама в черном. Она подняла голову, взглянув на окна верхнего этажа. Свет исходил только из окон одной комнаты. Остальное пространство замка - его многочисленные комнаты, спальни, залы, лестницы окутывала темнота ночи. Мрак наводил на две мысли: либо хозяин одинокий старик, которому свет режет больные глаза, либо владелец обнищал до такой степени, что экономил на свечах. Портьера в освещенном окне едва заметно шевельнулась. Дама довольно улыбнулась. Конечно, она знала, что ни один из приведенных доводов не подходит к хозяину дома. Леди, подобрав юбки, поднялась на крыльцо. Мужчина продолжал листать книгу со стихами, когда дама вошла в кабинет.
- Твой замок, Эдвард, скоро будет похож на ледяной дворец. - Очень красивая особа неопределенных лет все же освободила плечи от мехов. - Прикажи разжечь камин. Холодно.
- Ты заставила меня ждать, Элеонор.
- Эдвард, - миссис Стивенсон приблизила к джентльмену свои сочные губы, перегнувшись через разделяющий их стол, - в нашем мире время не имеет столь важного значения. Что решают несколько дней, когда впереди - вечность.
- Ты получила известие от сестры? - Эдвард оставил ее призыв к поцелую без ответа.
- Получила. - Элеонор продолжала натиск, освободив для себя место на столе от лишних предметов. - Можешь не сомневаться в успехе. Мы едем в Петербург сэр Эдвард Монтгомери. Мой господин останется доволен способностями своей поклонницы. Доволен вдвойне, если не отвергнет ее любви.
Он не отверг.

Измотанных в преддверии торжества домочадцев княжеской усадьбы, всполошило неожиданное событие. Прибыл Николай. Но не его присутствие озадачило Софью Андреевну. В какой-то мере приезд сына облегчал ей задачу сообщить Николаю о готовящемся празднике. При встрече гораздо проще обсудить разного рода детали, чем наставлять непутевого сына письмом. Но, как и всегда, приезд сына поставил мать перед проблемой. Молодой князь приехал не один. Он привез друга, Бориса Александровича Волошина, красавца офицера одного из полков его императорского величества, а он мог пошатнуть согласованные намерения по поводу предстоящего брака Лизы. Софья Андреевна не на шутку встревожилась. Дочь, обделенная в деревне вниманием молодых образованных мужчин, легко угодит в сети городского повесы. Возможно Софья Андреевна рассуждала бы иначе, будь Николай серьезным и скромным человеком, но увы, чего нет, того нет. А значит и все его друзья одного поля ягоды - ветреные тунеядцы, прожигающие наследство родителей. Княгиня не позволит дочери увлечься одним из них. А может, все обойдется, и страхи матери окажутся напрасны?

Лиза заперлась в комнате, упорно не отвечая на стук сестры. Княжну одолевали сомнения. На что она надеялась, призывая на помощь Николая? Сбежать с ним в Петербург, а дальше?
- Лизавета, открой дверь! - Анюта продолжала отбивать по двери барабанную дробь. - Маменька зовут к столу. Нельзя заставлять гостя ждать!
Гость. Лиза почувствовала, что краснеет, как и в прошлый раз мимолетно встретившись с ним взглядом в гостиной.
- Как стыдно! - Лиза была готова разрыдаться. - Что, если Николай рассказал ему о моем письме? Представляю, что он обо мне думает!

- Ты меня удивил Николай. - Борис не лгал. - Редко встретишь в глуши истинных красавиц. Твои сестры - просто чудо!
- Да, за время моего отсутствия здесь и впрямь вершатся чудеса. Увидев чемоданы и коробки с поклажей, моему изумлению нет предела. После шести лет затворничества maman вновь собралась в столицу. Скажу тебе дружище переезд сейчас - не лучший способ напомнить о себе свету. Кошельки матери изрядно истощились.
- С твоей помощью.
- Но это еще не все. - Николай пропустил замечание друга мимо ушей. - Под страхом быть изгнанной со двора, Дуняша поведала мне о готовящемся бале.
- И в обмен на какие-такие услады горничная не побоялась гнева княгини?
- О, завоевывать доверие хорошеньких служанок - мой особый дар.
- Не сомневаюсь в твоих способностях, но вероятно ты малость оплошал. Хотя, навряд ли прислуга обратит внимание на такой пустяк как книга.
- Выкладывай, не томи.
- У твоих сестер, Николай, завидное рвение к знанию. Княжна Анна, например, повсюду носит с собой словарь английского языка. Не странно ли это? Молоденькая девочка вместо примеривания вороха маскарадных платьев и лент занята зазубриванием иностранных слов.
- Действительно странно. Случись такое с Лизой, я бы не удивился, но с Анютой?! Поневоле начинаешь верить, что под Новый год происходят невероятные вещи.
Друзья, как по команде, поднялись с мягкого дивана в гостиной, приветствуя Софью Андреевну.
- Окажите честь отужинать с нами Борис Александрович. - Она протянула руку Волошину.
- С большим удовольствием, ваше сиятельство.
Галантно поцеловав княгине руку, Борис испросил разрешения проводить ее к столу. За ними в столовую последовал и Николай.


- Если у тебя возникали ранее трения со старшей племянницей, почему я попросту не могу жениться на младшей? - Как и в любой другой игре, Эдвард не мог допустить поражения.
- А-а, хитрец, - Элеонора лукаво погрозила ему пальчиком, - хочешь полакомиться кусочком посвежее?
- Ты слишком прямолинейна Элеонор. - Он облизнул губы.
- Эдвард, все козыри в наших руках. У Софи трудности с деньгами, старшая дочка, которая в ее годы в кругах высшего света считается уже старой девой. Чтобы обеспечить дочери достойную партию, сестра вынуждена дать согласие на ваш брак, чего она не сделала бы по отношению к младшей дочке. Анне только шестнадцать, еще пару-тройку годиков девочка может позволить себе задирать перед мужчинами нос.
- Пару-тройку? Для себя ты отпустила времени гораздо больше, коли до сих пор не избавилась от этой привычки.
- У меня есть ты Эдвард и потому я могу позволить себе все.
- Все? - Сэр Монтгомери играл перстнем на пальце.
В ответ Элеонора притянула любовника к себе и поцеловала в губы, не тратясь на слова.


Повара потрудились на славу, дабы угодить привередливым вкусам столичных гостей. Но главным украшением стола, несомненно, являлись дамы и в первую очередь хозяйка дома. Среди бесконечных неурядиц по ведению большого деревенского хозяйства Софья Андреевна сумела - таки не погрязнуть в кропотливых расчетах надоев, коров и покосов, сохранив предписанное титулом величие. Не позволяя другим расслабляться, она была обязана и себя держать в форме. Нынешним летом княгине исполнилось пятьдесят. За шесть лет, которые она прожила без мужа, невзгоды отразились на ее лице в виде морщинок вокруг глаз да серебряными прядями в волосах. Тяжелая ноша, навалившаяся на ее плечи, не ссутулила спину, тонкая талия устояла перед напором кренделей и сливок. К завтраку из года в год выходила стройная женщина с живым лицом. Софья Андреевна осталась вдовой в сорок четыре года. Для женщины с ее умом, положением в обществе и богатством она могла бы выйти замуж вторично, но под воздействием горькой утраты и косых взглядов решила всецело посвятить жизнь детям. Семейство переехало в загородное поместье. К тому времени завистливые языки уже распустили слухи об якобы преднамеренном убийстве князя Шаимского, гнусно намекая на причастность к нему супруги. Ведь смерть князя случилась так внезапно! Но для княгини кончина мужа также явилась неожиданностью. Василий Петрович Шаимский был старше Софьи Андреевны на пятнадцать лет. Жалуясь иногда на боли в сердце, он, однако, не уступал в силе бравым молодцам. Будучи генералом, князь много воевал и путешествовал. Увлекшись разного рода легендами, он собрал ценную коллекцию драгоценных изделий, каждое из которых хранило в себе тайну. Василий Петрович умер в кабинете от сердечного приступа, на столе перед ним лежали заметки о кольце с бриллиантом замысловатой формы…
- Отменные грибочки, Софья Андреевна.
Нахваливая кушанья, Борис старался поймать взгляд Лизы, но тщетно. Княжна ни разу не подняла глаз от тарелки.
- С Божьей помощью грибов нынче было хоть косой коси. Опята, маслята, - продолжила беседу хозяйка, - но не думаю, что вам интересны сельские мелочи. Расскажите лучше, что нового творится в свете, о чем шепчутся в театральных ложах?
- О многом, но вскоре весь Петербург будет говорить только об одной женщине. - Не удержался съязвить Николай.
- Наверное, она совершила что-то невообразимое, если ее постигла столь незавидная участь. Бедняжка, кто же она?
- Вы, матушка.
- Ты отвел слишком важную роль для меня, сын. - Софья Андреевна невольно рассмеялась. - Ошибаешься Николай. Петербург будет говорить, по меньшей мере, о трех женщинах.
- Не предполагал увидеть столь расточительного безрассудства с вашей стороны. Но, как я понял, одним отъездом дело не закончится?
- Я хотела поговорить с тобой после ужина, но, судя по услышанному, тебя уже ввели в курс событий. Что ж, глядя какое нетерпение ты показал за столом, тебе придется проявить еще и немного рвения. Вернувшись обратно в город, ты должен за короткий срок обустроить нежилое ныне крыло особняка. Комнаты должны быть полностью готовы к приему гостей. Отправишься утром с частью багажа и прислугой. Мои более полные наставления получишь позже. - Софья Андреевна обратилась к Волошину, желая разъяснить неловкое положение, в каком он оказался. Правила хорошего тона не позволяли отослать гостя вместе с сыном, тогда почему бы, не извлечь из этого выгоду? - Борис Александрович, подобное предложение никоим образом вас не касается. Напротив, я буду рада вашему присутствию вплоть до нашего отъезда. Если несколько дней в деревне не утомят вас, окажите милость составить нам компанию. Мне будет гораздо спокойнее преодолеть долгую дорогу в заснеженную столицу под защитой офицера гвардейского полка. В наше смутное время следует опасаться нападения разбойников.
Княгиня поднялась, давая понять, что ужин закончен.
- Позвольте, maman, - Николая распирало любопытство, - вы так и не сказали, каких гостей мне поручено ожидать?
- Миссис Стивенсон.

- Нам лучше разделиться, как только мы пересечем границу. - Сэр Монтгомери просматривал бумаги с векселями, которые передала ему Элеонор. - Здесь все?
- Да, можешь смело занимать особняк баронессы Дорониной. Она вернется в Россию только весной. Старуха решила поберечь дряхлые кости и пересидеть русские морозы где-то в Италии. Она рада, что ее позабытое имя окажется в центре внимания. Эдвард, - Элеонор прижалась телом к его спине, обхватив руками за талию, - последнее время у меня возникают подозрения, что ты избегаешь встреч со мной. Вот и теперь ты предлагаешь трястись одной от холода в карете, путешествуя по дикой заснеженной стране.
- Тебе придется свыкнуться с мыслью об одиночестве, если конечно, ты не отыщешь новую пассию. На меня не рассчитывай, - Эдвард прищурился, пронесшись взглядом через расстояния, - я еду жениться.

Николай, оставив друга на попечительство сестер, удалился за матерью. Молодые люди разместились в уютной гостиной. Лиза пробовала наиграть на рояле недавно разученный романс. Отвлекаясь на посторонние мысли, она никак не могла сосредоточиться на нотах, отчего постоянно сбивалась с такта.
- Интересно, - размышляла Лиза, - Николай рассказал Борису о моем послании? Как стыдно, наверное, Борис считает меня распутницей!
- Лиза, - Анюта не вынесла монотонного бряканья по клавишам, - сыграй что-нибудь другое. Не обращайте внимания, - она извинилась за старшую сестру, - сестрица прекрасно играет и поет.
- Могу ли я услышать прелестный голос, коим восхищается вся округа? - Борис подошел к роялю, облокотившись на его крыло. - Николай поведал в пути о музыкальных вечерах в вашем поместье.
- Не думала, что преодолевая долгий скучный путь, мужчины беседуют о музыке.
- Вы склонны к иному мнению?
- Уверена, что мужчины больше всего остального любят вести споры о политике.
- Вы так близко знакомы с мужчинами, что знаете о чем они говорят, оставаясь наедине без женщин?
Лиза хлопнула крышкой рояля, гневно метнув взор на грубияна.
- Вы много себе позволяете господин Волошин!
Борис улыбнулся. Наконец-то она удостоила его взглядом. Княжна не походила на глупых столичных жеманниц. В ней кипел характер, чувства. Это и вводило Бориса в заблуждение.
- Лиза, какая муха тебя сегодня укусила! - Анюта недоумевала над поведением сестры. - Борис Александрович может решить, что нам неприятно его общество и уедет завтра с Николаем. Заметь, это не входит в матушкины планы.
- И в ваши Лизавета Васильевна.
Борис сжалился над девушкой и произнес слова едва слышно для постороннего уха. Однако цепкие глазки Анны уловили в их лицах то, чего не дано было услышать. Ее ум каторжно заработал:
«Они вели тайную переписку, поэтому сестра нервничала, посылая письмо брату. На самом деле она писала офицеру, а Николай служил прикрытием. Получив почту от Лизы, он попросту передавал ее другу. - Пришла к заключению Анна. - Наверно между переписчиками возникла ссора, и Николай привез Бориса в поместье. Что ж, не буду мешать. Когда еще им выпадет возможность остаться вдвоем».
- Совсем забыла! - Спохватилась Анюта. - Мне нужно собрать кое-какие вещи, чтобы отправить завтра с Николаем.
- Обещайте присоединиться к нам позже. - Не будучи готовым к такому повороту, Борис едва нашел слова учтивости для юной княжны.
- Непременно. - Она выпорхнула за двери.


- Иными словами, матушка, вы меня и в грош не ставите. - Николай отмеривал шагами комнату. - Какое пренебрежительное отношение к собственному сыну! А какой пример вы подаете дочерям? Я - единственный приемник отца, князь, узнаю о бале в последнюю очередь! Да знаете ли вы, maman, в какое глупое положение меня поставили? Вы опозорили меня перед другом!
- Кстати, о друге. - Софья Андреевна приостановила на минуту обвинительную речь обиженного отпрыска. - С чего ты вдруг решил привезти его в поместье? Господину офицеру наскучили сговорчивые барышни?
- Ей Богу, княгиня, вас послушать, так я самое ничтожное существо на белом свете!


- «Неужели Николай настолько гадок, что отдал читать мое письмо?» - Думала Лиза. –
Почему вы решили, что я не желаю вашего отъезда?
- Не знаю. Я не совсем понял, зачем вы, Лизавета Васильевна, затеяли эту игру. Мне кажется, что вы сами не осознаете до конца, чего желаете. - Борис осмелился на разговор. - Когда Николай пригласил погостить в деревне, я, признаться честно, увидел лишь краткосрочное, забавное приключение. Трепетный рассказ о красавице сестрице плененной снегами затронет сердце любому мужчине. Вы просили освободить от тягостных оков, и мы помчались, оголив клинки, но нет ни затворницы, ни темницы.
- Николай любит приукрашивать. Вы, конечно, разочарованы.
- Отнюдь, ситуация предвещает быть намного увлекательней. Из того же, что навыдумывал Николай, несомненно одно, - Борис склонился в поцелуе над рукой Лизы, - вы - красавица.
- Черт те, что! - Ворвавшись в гостиную, Николай прямиком направился к графину с коньяком, предусмотрительно приготовленному для мужчин. - Похоже, все вздумали посмеяться надо мной. - Наполнив рюмку, он опрокинул ее в рот. - И туда же Лизавета! Бедные, несчастные! - Возмущению Николая не было предела. - Тогда, как мне приходится часами вымаливать гроши на нищенское проживание, мать безоговорочно выбрасывает состояние на один вечер с танцульками! И все это она затеяла ради тебя, Лиза!
Вот и раз! Вместо того чтобы заручиться поддержкой брата, Лиза невольно стала врагом номер один. Ибо для Николая самыми злостными врагами являлись те, кто лишал его денег.
- Пойду, помогу Анюте запаковать вещи. - Лиза сочла уместным удалиться. - Спокойной ночи, господа.
- Пожалуйста, не уходите. - Борис удержал ее за руку. - Почему так скоро?
- Мы в деревне ложимся рано Борис Александрович. - Лиза подошла к брату. - Утром в суматохе навряд ли останется время проститься. Зайдешь ко мне перед сном?
- Зачем? Наше расставание не продлится долго.
- И все же, может, ты передумаешь. - Она обернулась в дверях. - Я буду ждать тебя.
Борис зардел, как девица. По телу пробежала горячая волна. Скрывая чувства, он склонился над роялем, перебирая клавиши. К кому из молодых людей были обращены последние слова княжны?
- Борис, давай уедем вместе. - Николая не прельщало коротать путь в одиночестве.
- Я останусь, если ты не против.
- Жаль, что ж оставайся. - Николай затянулся сигарой. - Позволь спросить, что тебя задержало?
- Ты сам слышал, как княгиня просила сопроводить семью в столицу.
- Прими мои сочувствия, дружище. - Николай сделал вид, что поверил приятелю. - Придется тебе вычеркнуть несколько дней из жизни, поскольку самое большее, на что способны сестрицы - это рассуждать о новом французском романе, обходя за версту пикантные сцены. Прости друг, в твоем заточении моя вина. Ведь это я уговорил тебя поехать развеселить царевну-несмеяну. Но вижу, Лиза пропала безвозвратно. - Николай придвинулся ближе к столику с графином. - Давай выпьем Борис, не зрею другого занятия убить время перед сном. Нам следует дождаться княгиню. Она непременно выйдет к нам перед сном пожелать доброй ночи. - Сморщившись, Николай опрокинул в рот коньячку. - Как подумаю, что придется соблюдать идиотские правила этикета, так тошнота к горлу подкатывает. - Он наполнил еще рюмку, видимо решив, таким образом, заглушить рвоту.


- Анюта, зачем ты берешь с собой столько книг? - Лиза, пробегая мельком названия, выкладывала их из коробки.
- Как зачем? - Анна, оторвавшись от альбома с рисунками, принялась запихивать книги обратно. - Ты ведь знаешь, это мои любимые издания. Я не расстанусь с ними даже на короткое время. А ты не берешь томик стихов обожаемого лорда Байрона?
- Нет. Я хотела подарить его тебе.
- Мне? - По спине Анюты пробежал холодок. - Ты будто прощаешься Лиза. Что-то должно произойти? Поэтому ты боишься ехать на бал? Открой мне тайну Лиза, клянусь, я никому не скажу, даже маменьке.
- Я не могу Анечка.
- Господи! - Глаза княжны наполнились слезами. Глубокие темные озера переполнились и бурными ручьями потекли по лицу. - Господи! Неужели празднество грозит обрушиться бедой? Первый бал - это двери во взрослую жизнь, где ты уже не глупая девчонка, где можно влюбляться, посещать званые вечера! И надо такому случиться, чтобы памятные дни навсегда омрачились горем. За что мне такое наказание, Лиза?
- Что ты, что ты! - Обняла ее Лиза. - Все будет хорошо.
« - Какая я эгоистка. - Думала Лиза. - Я напрочь забыла о сестре, об ее надеждах связанных с балом! Что я могу поставить в противовес? Может быть, матушка права и мои страхи безосновательны? В конце концов, я выхожу замуж не за тетю. Я не узнаю судьбы раньше, чем предопределенно временем. К чему сейчас гадать. Гадать? «
- Аня, у меня есть предложение.
- Какое? - Слезы Анюты понемногу подсыхали на плече сестры.
- Как все в доме заснут, ты придешь ко мне в комнату. Мы зажжем свечи, сядем перед зеркалом, произнесем заветные слова и, если повезет, увидим с кем будем танцевать ночь напролет на маскараде.


Лиза прислушалась к тишине, если такова возможна в деревенском доме. За стенами бесновался ветер, швыряя в окна хлопья снега, хлопая ставнями. За комодом шуршала мышь.
- Кыш, кыш! - Лизавета, топнув ногой по полу, спугнула непрошенную гостью.
- Ты что стучишь? Весь дом разбудишь! - В комнату юркнула худенькая фигурка Анюты в чепце, в наброшенной поверх ночной рубашки шали. - Ты не запираешься на ночь?
- Я надеялась, что Николай зайдет поболтать.
- Забудь про него. Ему никогда не было до нас дела. Сплошное притворство для того, чтобы выманить у мамы побольше денег. - Анюта села перед зеркалом. - Кто начнет первой?
- Видя, как тебе не терпится, я уступаю.
- Спасибо, тем более, что ты не проявляешь ни малейшего интереса, будто и без того знаешь кто появится за стеклом. - Анюта намекала сестре о Борисе. - Может, позовем Дуняшу, чтобы не было страшно?
- Страшно? Ты кого намерена увидеть? Жениха или черта рогатого?
- Чур тебя! - Лиза перекрестилась.
Не приведи Господь, если эти двое окажутся в одном лице!


- Твоя карета отправится вперед. Я выеду несколькими днями позже.
Эдвард Монтгомери развалился в кресле придорожной гостиницы. Часом раньше экипажи англичан пересекли российскую границу.
- Как скажешь дорогой. - Элеонора развязала тесемки пеньюара. Полы распахнулись, выставляя напоказ прозрачную рубашку. Обнаженное тело будто заволокло легким туманом. - Я со своей задачей справилась. Посмотрим, как ты проделаешь остаток работы.
Леди протянула стройную ножку, примостив ее на бедре лорда. Ее ступня поползла вверх, пальцы щекотали возжелавшую ласки мужскую плоть. Эдвард рывком усадил женщину себе на колени. Элеонор, обхватив его талию ногами, умело расправилась с пуговицами на брюках, которые вмиг стали непозволительно тесными для постороннего взгляда. Уста любовников слились в поцелуе.


- Суженый, ряженный, появись! - Анна всматривалась в мерцающую, освещенную свечой, гладь зеркала. - Суженый, ряженный, появись!
Упрямо твердила девушка. Однако если таковой и имелся, то был крайне стеснительным потому, что никак не хотел показаться своей нареченной.
- Может, мы выбрали неподходящее для гаданий время? К тому же, Аня, ты все равно не узнаешь его, ведь на карнавале все будут в масках.
- Не утешай меня! Сейчас проверим, правильно мы гадаем или нет. Пусть мне предстоит коротать вечер в одиночестве, но уж ты то, сестрица, без жениха не останешься! - Анна освободила место. - Садись.
- Суженый, ряженый, - прошептала упавшим голосом княжна Лизавета Васильевна, - появись…
Сестры затаили дыхание. Анюта замерла за плечами Лизы. Но не зеркало приковало их внимание, а шаги снаружи. Кто-то, стараясь ступать бесшумно, приближался к девичьей спальне. Сердца сестриц забились, опережая друг друга в бешеной скачке. Шаги, раздаваясь все ближе, ближе остановились возле двери. Сейчас полуночный гость поднимет руку. От ее легкого толчка дверь медленно откроется, а там?
- А-а-и! - Анюта с визгом бросилась на кровать, укрывшись с головой одеялом.
Поддавшись панике Лиза, вскочив со стула, нечаянно задела свечу. Та упала и погасла, погрузив комнату во мрак. Лиза, двигаясь на ощупь, забралась к сестре на кровать, с трудом высвободив для себя место под одеялом. Девушки прислушались. Тихо.
- Как ты думаешь, он ушел? - Анне не терпелось находиться в неведении.
- Не знаю. Сквозь шум, что мы устроили, ничего не было слышно.
- Дверь! Ты точно заперла ее на ключ после моего прихода?
- Не помню. Кажется, нет.
Анюта немедленно подтянула колени к груди.
- Что ты копошишься?
- Я боюсь. Вдруг ОН просунет руку под одеяло, схватит меня за ногу и потащит по полу в свое…
- Хватит! - Оборвала сестру Лиза. - Довольно наводить страх. И почему ты решила, что это ОН. Может, кто-то из прислуги просто проходил мимо? Я пойду, зажгу свечу.
- Иди, иди. Поторопись мне ужасно захотелось в туалет со страха.
- Анна, как не стыдно!
- Иди же, я не могу долго терпеть.
Не оставляя Лизе время на раздумье, Анюта сдернула с нее одеяло. Лиза немного полежала на кровати, пока глаза привыкали к темноте. Оглядев комнату насколько это было возможным и, убедившись, что никого нет, она спустила ноги на пол. Если пришелец зазеркалья спрятался под кровать, он сделает так, как навоображала Анюта. Однако ничего подобного не произошло, что, как полагала Лиза, несколько разочаровало младшую из княжон. Вероятно, заверещав Аня спугнула непрошенного визитера. Но кто он? Николай бы довел игру до конца, вдоволь напотешевшись над сестрицами. Будь то мама, она наверняка заглянув, отругала бы за шум среди ночи. Кто-то из слуг? Размышляя на ходу, Лиза заперла замок на двери и, подойдя к столику с зеркалом, нащупала на нем спички.


Эдвард, повернув голову на подушке, безучастно смотрел на лежавшую рядом женщину. Миссис Стивенсон спала. Несомненно, она красива, изобретательна в постели, но, увы, молодой джентльмен все чаще стал ловить себя на мысли, что черная вдова порядком ему поднадоела. Элеонора умна. Она заметила охлаждение в их отношениях, и Эдварду следует быть осторожнее. Нет никого опасней отвергнутой львицы. Выпустив из мягких лапок когти, она может не только изрядно исцарапать вашу физиономию, но и наскрести кучу неудач на ваши планы. Наконец-то у Эдварда появилось обстоятельство смягчающее его поведение. Он должен блюсти приличия, дабы не опорочить доброе имя невесты непристойной связью с его же родной теткой.
- Долго же мне пришлось ждать разрешения на брак!
Откинув одеяло, сэр, не удосужив прикрыть наготу, подошел к зеркалу.


Чиркнув спичкой, Лиза поднесла огонек к свече. Внезапно она почувствовала чье-то нескромное присутствие. Но ведь в комнате никого не было! Она только что надежно заперлась на ключ! Княжна посмотрела на окно. Не из-за него ли следил незнакомец? Нет. Лиза облегченно вздохнула.
- Не зря говорят: «У страха глаза велики».
Свеча упорно не хотела загораться. Фитиль гас, будто от чьего-то дуновения. Лиза в очередной раз зажгла спичку. Пытаясь уловить откуда исходил ветер, ее взгляд проделал путь до зеркала. И тогда она увидела ЕГО. Он стоял совсем близко. Стоило лишь протянуть руку, чтобы, миновав зеркальную преграду, кончиками пальцев коснуться его тела. Лиза не шевелилась. Девушка напоминала загипнотизированного, онемевшего от ужаса, кролика перед огромным удавом. Его пасть заглотит ее всю без остатка, обволочет толстыми стенами в черном тоннеле, отгородив навсегда от света… Догорев, спичка обожгла руку, высвободив Лизу из оцепенения. Ойкнув, она выронила огонь. Спальню вновь одолела тьма.
- Что ты возишься? - Терпение Анны иссякло, принудив покинуть убежище под одеялом. - Неумеха! - Она забрала у сестры спички.
В комнате посветлело. Образ мужчины исчез.
- Ты видела ЕГО?
- Кого? - Глаза Анюты расширились.
- Мужчину в зеркале?
- Нет. Я только сейчас подошла. Жаль, - она шмыгнула носом, - похоже я пропустила самое интересное. Давай же, рассказывай. Как он выглядел? Он красив? Ты узнаешь его на маскараде? Какой на нем был костюм?
- Я не разобрала в темноте. - Покраснела от смущения Лиза.
Она видела лишь обнаженный широкий торс. Остальные части тела попросту не входили в рамку зеркала. Но от исходившего жара Лиза чувствовала его абсолютную наготу.


Улучшив минуту, Лиза отвела Николая в сторону от убывающей горы сумок с поклажей. Слуги торопились загрузить последние сани.
- Николай, почему ты сердишься? - Она взяла брата под руку. - Поверь, будь моя воля, я предпочла бы провести ночь в темнице, чем на балу!
Николай широко зевнул, давая понять, что ему глубоко безразличны оправдания сестры.
- Николай!
- Оставь! - Он выдернул руку.
- Не одного тебя матушка держала в неведении. Николай, я ведь ничего не знала о бале! Иначе, зачем бы отправила тебе письмо?
- Вот и я думаю, зачем? Чует мое сердце, не зря maman расщедрилась. - Он подозрительно окинул Лизу взглядом. - Уж не собрались ли вы замуж Лизавета Васильевна?
- Николай, экипажи готовы и дожидаются твоего прихода. - Софья Андреевна потирала руки, зайдя с мороза. - Пора в дорогу. - Они расцеловались в обе щеки. - Я надеюсь на тебя сынок, не подведи. Вот возьми на расходы.
Она протянула Николаю туго набитый кошель. Молодой князь не поверил глазам. Слыхано ли? Мать просит его взять деньги! В кои-то веки?
- Иди же. - Княгиня накинула ему на плечи шубу, перекрестила. - С Богом!
Николай вышел на улицу, вдохнул студеный воздух. Оттопыренный карман с деньгами согревал теплее наброшенного матерью собольего меха. Возле кареты его дожидался Борис, закончив осмотр.
- Лошади превосходные. Ты быстро доберешься до Петербурга.
- Ты плохо спал дружище? - Николай подмигнул товарищу. - У тебя глаза красные.
- Ничего особенного. Просто не привык к деревенскому окружению. То и дело просыпался от странных звуков. Кстати, ты слышал, кто-то кричал ночью?
- А, - Николай махнул рукой, - наверное, девки от мышей бегали. - Он назидательно поднял вверх указательный палец, возвращаясь к теме недосыпания. - Надо уметь извлекать выгоду в любых условиях. Я, например, прекрасно себя чувствую, а подремал каких-то часиков два.
- В объятиях Дуняши?
- Пухленькие крестьянские девицы любят делать приятное для господ. Только подскажи что, да как, они и рады стараться. - Николай уселся в карету, кутаясь в шубу. - Мотай на ус, вояка. Увидимся перед празднеством.
- Счастливого пути! - Борис захлопнул дверцу экипажа.
Подводы тронулись в путь.


- Девочки, что за шум вы учинили ночью?
Софья Андреевна за завтраком ограничилась горячим кофе со сливками.
- Ах, маменька, - Анна предпочла скрыть настоящую причину, - на кровать заползла мышь! Лизе необходимо запускать на ночь кошку.
- А что ты делала в комнате сестры?
- Мы придумывали маски на бал. А вы, Борис Александрович, еще не решили в каком костюме предстанете на карнавале?
Борис посмотрел на княгиню. Софья Александровна кивнула, включив его тем самым в число приглашенных.
- Нет, - Борис продолжил поглощать румяные пончики, - я не силен в искусстве перевоплощения.
- В таком случае мы с сестрицей беремся вам помочь.
- Премного благодарен.


- Николаше предстоит проделать много работы за короткий срок.
В тайне Лиза надеялась, что брат, имея на руках большие деньги, поддастся искушению и растранжирит их игрой в карты. Тем самым он упустит отведенное время, чем сорвет готовившееся мероприятие.
- Николя справится. Тратить деньги привычное для него дело. Он, как рыба в воде, ловкий и скользкий. Не правда ли Борис Александрович? - Анюта вовлекла в разговор гвардейца.
- Полагаете, я лучше осведомлен в способностях князя?
- Конечно. Он представил вас как своего товарища, а друзья знают друг о друге все. Как братья, например.
- Или, как сестры? - Беседуя с Анной, Борис как будто предназначал вопрос Лизе, поглядев в ее сторону. - Или это уже что-то другое? - Улыбнувшись, он опять обратился к младшенькой.
- Если не хотите отвечать господин офицер, так и скажите. Не нужно для этого обращаться со мной, как с маленькой глупой девочкой! - Надулась Аня.
- Ради Бога простите, я не хотел вас обидеть княжна. Что касается дружбы с Николаем, он оказал поддержку в один сложный для меня момент. - Анна ждала продолжения. - Несчастная любовь, как мне тогда показалось.
- «Разгулом боль свою глуша,
Гнала печаль моя душа».
Лиза закрыла домик со стихами.
- Вы абсолютно правы Лизавета Васильевна.
- Это не я, это Байрон.
- Признаться, я плохо знаком с его творчеством. Все, что связано с Англией навевает на меня угнетенное состояние. Размытые туманом очертания древних бастионов. Площадь Тауэра, сотни лет пропитанная кровью преступников и невинно казненных. Глубокие холодные воды Сены, по которой доставляли заключенных в тюрьму для исполнения приговора. Не хотел бы я оказаться в ее объятиях.
- А ты? - Анюта повернула личико к сестрице.
- Я?! - Лизавета почувствовала себя на дне реки с камнем на шее.
- Вот глупая, я имею в виду не в реке, а в самой стране? Разве тебе не хочется побывать на родине любимого автора? Окунуться в атмосферу стихотворений, пройтись по мостовой, где отпечатались его следы?
- Нет.
- А я бы с удовольствием отправилась в путешествие. Может попросить тетю Элеонор взять меня с собой в Лондон? За месяц я выучила много иностранных слов.
- Думаешь этого достаточно?
- Тебе легко говорить Лиза, ты свободно изъясняешься на английском. Что-то у меня в голове не укладывается. - Замечание Анны не было лишено смысла. - Ведь ты и язык изучала только для того, чтобы читать Байрона не в переводе. И вдруг наотрез отказываешься от всего, что связано с Англией. Даже от книги со стихами. Откуда такая перемена во взглядах? Ты становишься непостоянной сестра.
- Порой время заставляет наши убеждения повернуть в другую сторону. Разве, кто- либо может заглянуть в будущее? Заявить с уверенностью, что никакие испытания не заставят его разлюбить близких, не посеют в сердце злобу?
- Я, к примеру, хотя ты и бываешь невыносимо скучной Лизонька, могу поклясться, что никогда не перестану любить тебя. Пусть этот поцелуй скрепит мое обещание навеки.
- Ой, ой, ой! - В гостиную забежала перепуганная Дуняша, помешав Анне исполнить церемонию до конца. - Где госпожа? Где княгиня?
- Трудно сказать. Маменька не сидит долго на одном месте. Может, дает распоряжения на кухне. - В обращении с дворней Анна, подражая матери, была строга. - А что случилось?
- Страх-то какой, дамочки! Нечистая! - Голос служанки прерывался от частого дыхания.
- Да говори же наконец, дуреха!
- Нельзя. Матреной Филипповной велено найти хозяйку.
- С каких это пор гадалки распоряжаются в дворянском доме?!
- Ну, хорошо. - Девушка знала, что от младшей княжны легко не отделаешься. - В коровнике завелась чертовщина. Больше сказать не могу. Скоро сами узнаете.
Дуняша убежала искать княгиню. Следом из гостиной поспешила Анюта.
- Я ненадолго.
Любопытство в очередной раз взяло верх над страхом. Чтобы узнать, в чем дело, следовало опередить матушку.
- Аня, ты забыла поцеловать меня! - Дурное предчувствие закралось в душу к Лизе.
- Позже, позже… - Анна была уже за дверью.
- Вы слишком чувствительны. - Бориса и забавляло и умиляло одновременно отношение между сестрами. - Не стоит придавать словам большее значение, чем они имеют. Сестра будет любить вас и без поцелуя. Не берусь судить, но мне кажется, что вы чересчур восприимчивы к суевериям.
- Что вы! - Поддельно рассмеялась Лиза. - Переезд внес много изменений в привычную жизнь дома, и это вызвало массу различных эмоций.
- Я даже завидую вам. Судьба не каждого жалует удачными поворотами, только избранных.
- Никоим образом не отношу себя к их числу. Уверена, многие из помеченных судьбой охотно уступили бы другому столь почетное звание. Вспомните хоть одного избранника, который не погиб бы в схватке со злом? Жанна Д*Арк, даже сам Иисус!
- Эко нас занесло! В знаниях по мистицизму, да и к вероисповеданиям особым умом я не блещу. По мне куда ближе точные науки. Архимед, Галилей, Ломоносов. Это их я считаю избранными. Великие имена, последовав за которыми, человечество получило соответствующее развитие.
- Соответствующее чему?
- Тому, что отличает человека разумного от особей иного рода. Любому сверхъестественному явлению сопутствует научное объяснение. Другое дело, если кто-то сам хочет верить в обратное.
- «Еще один человек, - думала Лиза, - сам того не ведая, толково разъяснил о несуразности моих подозрений. Образы, нарисованные детством, лишь вымысел, а глупое упрямство не дает признать себя неправой. - Лиза потерла виски. - Лишь бы они не ошиблись».


- Где матушка? Я велела Дуньке позвать барыню, а не девиц!
Матрена Филипповна встретила Анюту неприветливым ворчливым тоном. От тазов с водой исходил горячий пар. Стоя в хлеву, княжна смотрела на теленка. Корова облизывала новорожденного языком.
- Что это? - Анюта указала на бычка.
- Не видишь? Али запах навоза так подействовал на твои глаза вместо носа, что ослепил их?
Не говоря ни слова, Анюта вышла на улицу. Нет, не терпкий воздух заставил девушку так скоро оставить коровник, а жуткое зрелище. Теленок родился двухголовым.


Софья Андреевна не пыталась скрывать случившееся на ферме явление. Она знала, как не запрещай распространять слухи, сплетни все одно расползутся до соседних поместий.
- Беда матушка! Беда грядет в княжеский дом! Слезы бурными потоками смывают все, что попадается им на пути. Раскаты рыданий сотрясают землю. Черные тучи застлали небо.
- Молчи, старуха! Грозу средь зимы кличешь?! - Княгиня стиснула руки так, что побелели пальцы.
Женщины секретничали, уединившись в апартаментах хозяйки.
- Предупреждала я тебя барыня, - Матрена Филипповна ткнула в разложенную на столе колоду, - карты не врут. С каждым днем выпадает больше и больше черной масти. Ее несет с собой пиковая дама. - Вещунья пристально поглядела на Софью Андреевну. - Сдается, не обо всем ты, голубушка, мне поведала.
- Что ты видишь, расскажи!
- Сама не пойму. Карты спутались в один клубок, стерев грань между плохим и хорошим. Короли и дамы, встречи и расставания…
- Не удивительно. Бал для девочек предвещает много знакомств, как среди женщин, так и среди мужчин. Вполне возможно это повлечет за собой определенные отношения.
- Эх, ваше превосходительство, ваше превосходительство. - Закряхтела старуха. - Припомнишь мои слова, да поздно будет. Неспроста корова отелилась двухголовым. Вспугнул кто-то горемычную, порчу напустил. Знать гость ночью наведывался, да ни кто иной, как пособник сатаны.


Скрестив руки, Лиза ходила по гостиной.
- Где же Анюта? Час прошел, как она убежала на ферму. А вдруг с ней что-то случилось?
- Лизавета Васильевна, создается такое ощущение, что вы и не удивлены были вовсе плохому известию. - Борис настроился говорить открыто. - А теперь вы боитесь за сестру. У вас есть враг?
- Враг? - Лиза услышала то, что не решалась произнести сама.
- Прошу, разрешите мне помочь вам.
- Борис Александрович, возможно, мое излишнее беспокойство ввело вас в заблуждение.
- Нет. В заблуждение меня ввело ваше доброе сердце. Увы, я ошибся. Глупец, я рассчитывал на снисхождение. Неужели я столь низок в ваших глазах? Неужели дружба с вашим братом уронила меня настолько низко, что я не в состоянии подняться? Даже преступникам дается шанс на исправление. Я готов понести любое наказание, лишь бы заслужить ваше доверие. Бывает достаточно одной минуты, чтобы переосмыслить жизнь заново. Такой минутой для меня стали вы. Верьте мне Лизавета Васильевна! Или я прошу слишком многого?
- Скорее, слишком быстро. Дайте мне время, Борис Александрович.
- Спасибо. - Борис припал губами к ее руке.


Как и предполагала Софья Андреевна, главной темой для разговоров в помещичьих кругах явилось жуткое происшествие в усадьбе Шаимских. С языков не сходили рассказы о проделках нечистой силы. Приглашения княгиней соседей на чаепития учтиво ими отклонялись. Господа оправдывались срочными делами, непогодой, а за спиной шушукались, да крестились моля Господа миловать от подобной участи их «скромные» жилища. В негласно объявленной осаде прошло еще несколько дней. Платья для бала были готовы и аккуратно уложены в сундук. Оставалось смиренно дожидаться дня отъезда. Барышни не скучали, проводя долгие часы в беседах с галантным офицером. Опера, балет, литература… Внимая откровенно восхищенным суждениям девушек, Борис словно прошел обряд очищения, попав в мир великодушия и целомудрия.
Укрыв колени пледом, из кресла за молодежью наблюдала Софья Андреевна. Она не слышала их разговора. Мысли княгини блуждали далеко от теплой гостиной. Предрекания Матрены заронили в душу смуту. Согласие на брак Лизы стало казаться поспешным и жестоким по отношению к чувствам дочки. Вдруг заграничный лорд не понравится Лизе, да и ей самой тоже? Что заставило рассудительную женщину слепо доверить жизнь дочери сестре, годами не подававшей весточки? Деньги? Бахвальство? Тщеславие? Княгиня отметала начисто порочащие ее домыслы. А что делает человек, стараясь оправдать свои деяния? Он ищет виновника навалившихся несчастий. Разумеется, им должен стать кто-то другой. Ее превосходительство не составляла исключение. Она искала виновного и нашла его. Борис. Старая гадалка выжила из ума, вменяя Софье Андреевне угодничество затягивающему сети злу. Истиной причиной являлся Волошин. Это он спутал карты ворожее. От матери не ускользнули вкрадчивые взгляды, которыми перекидывались старшая дочь с офицером. Софья Андреевна исключала тайную связь, но застенчивый румянец Лизаветы, нежный доверительный тон Бориса насторожили ее. Каков нахал! А как ловко он избавился от конкурентов! Стоило корове отелиться уродцем и соседских женихов, как ветром сдуло. Деревенщины неотесанные! Княгиня решила поговорить с дочерью. Сейчас же.
- Лиза, проводи меня, пожалуйста. Что-то голова разболелась. К непогоде, наверное.
- Сию минуту, матушка. Обопритесь о мою руку.
Лиза легко, словно птичка, вспорхнула с дивана, где сидела рядом с Борисом. Аромат духов княжны штормовой волной плеснулся желанием, захлестнув Борису дыхание, бросив в пучину морскую.


Сэр Эдвард Монтгомери сощурил веки. От яркого солнца снег больно слепил глаза. Его верный слуга, незаменимый спутник Джон Форст, терпеливо дожидался на гостевом дворе указания хозяина трогаться в путь. Старик замерз. Его худощавое тело била дрожь. От мороза покраснели нос и уши. Форст стоически мял шапку в руках. Он никогда не посмеет одеть ее в присутствии господина. Следует отдать должное, лорд редко злоупотреблял преданностью слуги. Вот и сейчас. Он задержался только потому, что поддался уговорам Машеньки, хорошенькой дочери владельца гостиницы. Еще до отъезда миссис Стивенсон Эдвард обратил внимание на округлые формы ее фигурки. Маша избегала общества богатого иностранца, каждый раз краснея под его взглядом. Эдвард не располагал временем на ухаживания. Постыдным для джентльмена способом, подкараулив прелестницу вечером в коридоре и сославшись то ли на внезапное головокружение, то ли на отсутствие в номере свечей, а точнее на первое, что пришло в голову, он очутился в ее комнате и постели. Девушка, воспитанная в рамках строгой морали, пыталась сопротивляться красивому обманщику. Она трепыхалась выброшенной на берег рыбкой, пойманной ловким рыбаком. Машеньку подвел голос. Она не могла звать на помощь - Эдвард не освобождал рот поцелуем. Она сдалась. Истощенная страстью закончилась их первая ночь. Увы, она оказалась и последней. Наутро запряженные экипажи постояльца были готовы к дороге в Петербург. Премиленькое личико девушки распухло от слез. В перерывах между рыданьями она вначале взывала к его утерянной совести, затем умоляла остаться. Пусть ненадолго. Юной деве хотелось запечатлеть в памяти лицо и голос любимого. Чертовски романтично! Конечно, Эдвард остался. Ненадолго, все, как и просила. Правда, лица его Маше рассмотреть не привелось. Перед ее глазами прыгали разбросанные на столе дамские побрякушки, тогда как он пересчитывал родинки на ее обнаженной спине…
- Едем.
Полозья кареты мягко заскользили по снегу. Подернутые инеем березы стояли, как невесты в подвенечных платьях. Белели бескрайние поля. Простор! Он будоражил ум, вдохновлял на подвиги. Великая держава! Английский аристократ любовался из окна на проносившиеся мимо пейзажи. От Элеоноры Эдвард знал многое из русского фольклора. Богатыри, разбойники. Снегурочки, прыгающие через костер и тающие в лучах весеннего солнца. Ледяные дворцы для шутов на троне. Сказочная страна!

- Не дурно. Дворец, да и только!
Женщина остановилась посреди большой залы. Начищенный десятком изможденных слуг, пол блестел, как лед на речке.
- Я старался, тетушка. - Николай нагнулся поцеловать ей руку.
- Ах, князь, отбросьте скромность. - Миссис Стивенсон подставила ему щеку. - Красавец! Признавайся, сколько девиц покончили с собой из-за неразделенной любви с его превосходительством? Ты возмужал, - обойдя Николая, она очертила веером линию вокруг его тела по талии и чуть ниже, - окреп. Сколько времени мы не виделись?
- Шесть лет.
- Ты помнишь?
- Как можно забыть вашу доброту, мадам!
- Проказник! Называй меня просто Элеонорой.
Леди осталась довольна как временным пристанищем, так и племянником. Особняк сверкал роскошью, а Николай лоснился от лести. Наивный! Элеонора хорошо помнила об услуге оказанной племяннику, а значит, о выгоде коей не применет воспользоваться.
Шесть лет назад отпрыск напроказничал в папином сейфе, выкрав из него рубиновый браслет работы старинных мастеров. Что поделаешь! Николай погряз в долгах, а на милость отца рассчитывать не приходилось. Богатая тетушка избавила воришку от поиска покупателя, приобретя браслет для себя. Красный цвет камней подходил к ее губам. Миссис помогла унять чувство вины молодого князя. Так или иначе, драгоценная вещица осталась по-прежнему в тесном родственном кругу. Как - никак, Элеонора, в девичестве Лариса Гарчина, родная сестра его матери. Вдобавок ко всему, племянник в любой момент может выкупить браслет обратно. По счастливому стечению обстоятельств для Николая и несчастному для всей семьи, княгиня не знала о поступке сына. В тот день скончался глава семейства Василий Петрович Шаимский. У вдовы не было ни сил, ни желания углубляться в записи мужа, сверяя по ним накопленные сокровища. За многие годы коллекция неоднократно менялась. Списки перечеркивались и возобновлялись вновь. Князь не уничтожал черновики, ему нравилось прослеживать пути хождения украшений. Для Софьи Андреевны сии записи означали непроходимый лес. Версию об ограблении она отбросила сразу. Во-первых, слуги в один голос отрицали факт посещения дома посторонним лицом. Во-вторых, драгоценности хранились в потайной комнате, о существовании которой знала только княжеская чета. В тайнике ничто не указывало на следы расхищения. Что касается сейфа в кабинете Василия Петровича, так он служил прикрытием для непосвященных. В нем ни лежало ничего кроме мелких сумм денег да стоп документов. Драгоценности же покидали пределы сокровищницы лишь будучи на шее или руках княгини на зависть дамам и восхищению мужчин. Правда, иногда князь позволял себе редкие исключения. Он подолгу запирался с изделием в кабинете, любуясь безупречной красотой камней. Так случилось и в тот роковой вечер. Его превосходительство сидел за столом, очарованный переливом гладких граней, когда в дверь громко постучали. На пороге стоял изрядно подвыпивший сын…


- Ваша уважаемая матушка зря грешит на погоду. Сегодня выдался чудесный солнечный день. - Борис отошел от окна.
- Погодные условия ни причем. Мама волнуется перед отъездом, впрочем, как и все мы. - Анюта делала карандашом наброски в альбоме. - Только все по-разному. Лизу одолели тайные мысли, а я занимаюсь любимым занятием - рисованием.
- У вас неплохо получается.
- Я брала уроки у мсье Андрэ Мариньяка, художника. Его выписали из Парижа, специально для меня.
- Что же с ним стало?
- Мсье был слишком назойлив в ухаживаниях за сестрой.
- Понимаю. - Борис взял альбом из ее рук. - Кто это? Средневековый рыцарь?
На листе в доспехах и шлеме с опущенным забралом, сидя на коне, гарцевал воин.
- Ваш маскарадный костюм.
Борис вопросительно поднял бровь. Анюта рассмеялась.
- Не бойтесь. Вам не придется въезжать в залу на коне. (А жаль!) Шлема и лат достаточно. Доспехи будут выглядеть правдоподобно, если их покрыть серебряной краской, а в качестве материала использовать толстый картон.
- Вы по-настоящему талантливы. - Борис вернул ей альбом. - Вас обязательно заметят, Анна Васильевна. В Петербурге ценят молодых дарований.
Здесь, будет, кстати заметить, молодых дарований ценят и в других городах. Молодость - это уже дар данный нам свыше. Но, как и все, что получено нами даром, то, в большинстве случаев, растрачивается легко и безвозвратно.

Лиза заботливо усадила мать возле столика, на котором стояла шкатулка с лекарством, налила воды.
- Вы хотели поговорить со мной, матушка?
- Да. - Софья Андреевна потерла виски. Голова и вправду болела. - Наш гость, Волошин, он… Он…
- Он остался с вашего позволения. - Набравшись смелости, Лиза закончила фразу.
- Вы проводите вместе слишком много времени.
- Трудно избегать встреч в доме, где кроме прислуги и поговорить больше не с кем.
- Лиза, я хочу, чтобы ты помнила о моих предостережениях. Как ни больно признавать, но в окружении твоего брата не может быть приличных людей. И его любезный друг из того же числа. Держись от него подальше. Ты выходишь замуж. По законам церкви невеста должна…
- По законам чьей церкви?
- Не сметь перебивать мать! - Княгиня хлопнула ладонью по столу. Не успела дочь несколько дней пообщаться со столичным умником, как начала выказывать неповиновение. Как скоро же она попала под его влияние. - Девчонка!
Лиза бросилась к ее ногам.
- Матушка, простите! - Она залилась слезами. - Мне страшно! Венчаясь, я должна принять вероисповедание мужа. Нельзя отрекаться от веры, которую дали при рождении. Это все одно, что обменивать душу!
- Ах, вот в чем дело! Ну, если сами великие императрицы соглашались на такой шаг, то и нам простым смертным, думаю, Господь простит. Бог един дорогая Лизонька. Молись и он услышит слова, вышедшие из правдивых уст и светлого сердца.
Софья Андреевна поцеловала дочь и отпустила к сестре. Достав из шкатулки флакон с жидкостью, она накапала в воду успокоительного. Но лекарство не помогло.


Как и предполагала Лиза, Борис ожидал ее в гостиной.
- Лизавета Васильевна, я иду прогуляться. Вы составите мне компанию?
- Только переоденусь.
- Буду ждать вас во дворе. - Борис проводил ее поклоном.


Забежав в комнату, Лиза отыскала в шкафу теплые гетры. Конечно, она пойдет с Борисом на прогулку. Может статься, это единственный шанс. Единственный и последний. Сегодня за ужином княгиня сообщит день отъезда. Подводы с лошадьми готовы выступить хоть завтра. Судя по настроению ее превосходительства, так оно и будет. Лиза, накинув шубку и схватив в руки шапку, выскочила за дверь.
- Варежки забыла!
Пришлось вернуться.
- Куда я их закинула?
Стоя у порога, Лиза оглядела комнату. Пуховые варежки лежали на столике у зеркала, но девушка не поспешила их забрать. С той поры, как ей привиделся образ незнакомца, Лиза избегала зеркал. За каждым отраженным предметом ей чудился его затаившийся взгляд.
- Пустяки, суну руки в карманы.


Лиза вышла на крыльцо. Борис подал ей руку. Ах! Вот незадача! Одна из ступенек обледенела, и поскользнувшаяся княжна упала в объятия офицера. Лизе стало трудно дышать. Толи от того, что Борис слишком крепко прижал ее к себе, толи от близости его губ.
- Не зашиблись, барышня? - Бородатый крестьянин из крепостных поспешил к крыльцу с лопатой. - Как бишь, на балу с кавалерами отплясывать будете?
Упоминание о бале опустило Лизу с небес на землю.
- Уйдем отсюда.
Взяв Бориса под руку, Лиза увела его в сторону сада. Это было единственным местом, где они могли остаться наедине. Мало кто заглянет любоваться голыми ветками. Разве что некому несчастному придет в голову мысль, глядя на заледеневшие сучья, обрести уверенность, что на этом жизнь не кончилась. Он ведь знает, он много раз видел сам, что всегда приходит весна! Дурачок, разве человек - дерево?
- Лизавета Васильевна, вы обещали подумать над моей просьбой.
- Просьбой? - Дорожки были такими узкими, и он шел так близко прижавшись, к ней. - Вашей просьбой?
Лиза не знала, что ответить. Доверившись Борису, тем самым она нарушит обещание, данное матери.
- Как ни парадоксально звучит, но плохое иногда помогает свершиться хорошему. - Борис расценил ее нерешительность по-своему. - Одно время я был увлечен придворной красавицей. Но вдоволь наигравшись, кокетка дала мне отставку. Я даже хотел застрелиться. Не знаю от чего больше, то ли от неразделенной любви, то ли от ущемленной гордости. Сколько у нее было таких оловянных солдатиков, как я! Николай помог справиться с бедой, пусть и не лучшим способом. Вечера за игровым столом, плюс всегда полный бокал крепкого вина принуждают забыть тягостные мысли. И вот я жив, и благодарен за то Николаю! Да и почему бы не сыграть? Коли не повезло в любви, мне выпала тогда возможность проверить на себе (согласно поговорке) повезет ли в картах?
- Повезло? - Лиза, взглянув на Бориса, поднесла ко рту озябшие руки, согревая их дыханием.
- Да. - Имел ли в виду Борис карты, отвечая на вопрос девушки? - Лиза, - он сжал ее руки в своих ладонях, - ваше письмо брату равносильно желанию пустить себе пулю в висок. Я не вправе спрашивать, что подвергло вас на такой поступок…
- Я выхожу замуж. - Слова вырвались теплым дыханием в морозный воздух.
- Что?
- «Не расти траве после осени;
Не цвести цветам зимой по снегу!»
- Я более солдат, чем поэт, Лизавета Васильевна, а потому за свои чувства я намерен скорее драться, чем говорить!
- Но, судя по вашему рассказу, один раз вы уже отступили. Что помешает вам сложить оружие и ныне?
- Любовь.
И ушла земля из - под ног, и закружилась все быстрее и быстрее, вопреки всем законам, вокруг своей оси. Да разве найдутся слова, что передадут чувства, охватившие вас при поцелуе? С чем сравнить его? Разве со звоном колокольчиков запряженной тройки лошадей, чьи переливы пробегают дрожащими пальцами по всему телу. Этот блаженный звон, он уносит все дальше, заглушая звуки постороннего мира. Но, чу!
- Слышишь? - Лиза встрепенулась, отстранившись от Бориса. - Слышишь?
- Колокола? - Наконец-то сообразил Борис. - Разве время звонить?
Округа гудела от беспорядочного неровного боя. Это вам не бубенцы в лошадиной упряжке!
- Они благословляют нас. - Слишком уж убедительно произнес Борис.


Бом-бом-бом… Миссис Стивенсон шла навстречу бою. Часовой механизм вел ее в кабинет бывшего его владельца - князя Шаимского.
- Удивительно! Часы продолжают идти.
- Слуги следят за ходом часов бережнее, чем за фарфоровыми вазами в доме. Они встали только один раз. - Николай не любил воспоминаний на эту тему. - Тогда умер отец. Мать с тех пор стала слишком суеверна, строга.
- Это отсутствие рядом мужчины негативно повлияло на ее характер.
- Чего не скажешь о вас, Элеонор. - Николай рассыпался в комплиментах с момента встречи с теткой.
- Женщина должна оставаться женщиной в любом возрасте. Ладно, пусть Софья, но как девочки выдерживают сие затворничество? Анна еще мала, но Лиза!
- Судя по последним событиям, наша тихоня Лиза взбунтовалась и собралась на волю. О, если бы не ваша затея с балом… - Николай красноречиво умолк.
- В тихом омуте черти водятся. - Упоминания о нечистой, вызвало довольную улыбку на лице дамы. - Ну, что? Не томи тетушку секретами!
Элеонора подняла руку, как бы поправляя прическу. Широкий рукав платья соскользнул, оголив руку. Николай увидел браслет, тот самый, и более не колебался.
- Лиза отписала письмо. Мне. Тайком от матери. Она просила увезти ее из поместья.
- Вот как! - Элеонора задумалась. Может это затея с балом заставила племянницу написать письмо. Вздумала сбежать, негодница! - И где оно сейчас? Надеюсь, ты его сжег, дабы случайно не опорочить честь сестры?
- Нет, оно у меня.
- Ну да Бог с ним, - Элеонора покрутила браслет, обращая на него внимание Николая, - с письмом. Окажи услугу, дай опереться на твою руку. Спина болит ужасно. Уж несколько дней прошло, а я никак не могу оправиться после каретной тряски. Проводи тетю до спальни. Не терпится улечься в мягкую постель.
- С удовольствием.


Молодые господа вернулись замерзшие, но счастливые. Лиза столкнулась по пути к себе с Анной. Та бродила по дому с альбомом в руках.
- Где ты была так долго?
- Мы гуляли. - Лиза смутилась от неожиданного «мы». - Где матушка?
- Пришла Матрена и они, как обычно, заперлись в комнате.
- Что на этот раз обеспокоило княгиню? Курица снесла золотое яичко?
- Ты не далека от истины, сестрица. Хоть и говорят, что курица - не птица.
- Ну же, Анюта?
- Птицы, Лиза. - Анна подняла палец вверх. - Птицы залетели под купол колокола и устроили звон. Жаль, они наверняка погибли.
- Что за страшные мысли у тебя в голове? - Лиза прижала Аню к себе.
- Вовсе нет. - Отстранилась Анна. - Мне просто грустно, а вот тебе, Лиза, страшно. Так страшно, что даже признаться в этом ты боишься. Ты всегда была трусихой.
- А ты похожа на папу, такая же храбрая и любознательная.
- Я решила, Лиза, - перебила сестру младшенькая, - я поеду в Лондон вместо тебя.
- То есть, как?
- Мне ведь не пять лет, Лиза. Думаешь, я не вижу, как ты со своим офицером смотрите друг на друга? А я-то думала, что ты мне доверяешь! Тетушка ведь не повидаться приезжает? Чтобы обнять сестру и племянниц, устраивать бал совсем не обязательно. Признайся, она хочет увезти тебя с собой в Англию? Небось, и жениха тебе там уже подыскала? Не трусь. Зная, как ты ее боишься, я решила, что поеду вместо тебя.
- Милая моя сестрица, ты и впрямь уже выросла, но пока твое место подле маменьки. Не беспокойся за меня, я справлюсь.
Дойдя за разговором до своей комнаты, Лиза открыла дверь.
- Жарко в доме. - Она распахнула шире теплую шубку. - Я пойду? - Она кивнула в сторону комнаты.
- Иди. - Еще до того, как Лиза закрыла перед ней дверь, мысли Анны были уже далеко впереди. - Нет, сестренка, одной тебе не справиться. - Аня заглянула в альбом, открыв незаконченный рисунок с рыцарем. - Нужно кое-что доработать. - Вытащив из кармана карандаш, она принялась за работу, удаляясь по коридору.
Лиза сбросила теплые вещи. Но жар, охвативший тело, не спадал. Чье-то огненное дыхание заполняло комнату адским пеклом. И Лиза догадывалась откуда. Она уверенно направилась к зеркалу.
- Я не отдам тебе сестру. - Шепча, она почти касалась губами его поверхности. - Ты ведь слышишь меня?! Слышишь?!


Эдвард обернулся.
- Ты что-то сказал, Джон? - Он дышал в озябшие руки. Его экипаж только что прибыл к особняку баронессы. - Надо чаще гулять, чтобы привыкнуть к морозу.
-Какая из комнат будет вашей личной, сэр? - Джон ожидал распоряжений. - Нужно разобрать вещи.
- Та, в которой будет камин побольше.
Джон ухмыльнулся.
- Я сказал что-то смешное?
- Нет, сэр. Но раньше вы выбирали комнату по другой обстановке.
- Что ж, перенеси туда кровать побольше. Что еще?
- Я не знаю, как общаться с оставленной для вас прислугой. Вы хотя бы немного владеете языком, благодаря миссис Стивенсон, но я…
- Мадам пришлет тебе помощника.
- Прикажите распаковывать вещи сейчас или разрешите отложить до завтра? Ночь на дворе.
- Спасибо, что подсказал Джон. А я - то думаю, что так темно? Полагаю, время спать? - Эдвард пребывал в прекрасном настроении.
- Да, сэр. - Смена часовых поясов вконец вымотала старика.
- Оставь вещи в сундуках и ложись отдыхать, а я познакомлюсь с домом ближе. - Эдвард ушел осматривать комнаты.


Аня бродила по сумеречному дому, как то любила делать ее сестра. Сегодня их последняя ночь в поместье. Утром они уезжают. История с птицами стала последней каплей, переполнившей чашу сомнений по поводу дня отъезда семейства. Матрена, как обычно, свалила все на бесов и даже разглядела одного в виде бубнового короля. Неудивительно, у старухи давно нет ни одной счастливой карты в колоде. А княгиня берет ее в Петербург. Зачем? Она предсказывает только плохое. Ведомая раздумьями, Аня подошла к спальне Лизы. Бедная сестрица весь вечер проплакала запершись в комнате. После ужина княгиня сообщила, что завтра они уезжают. Борис тоже удалился к себе и так и не вышел в гостиную. Аня прислушалась, подставив ухо к двери. Тихо. Сестра, наверное, устала плакать и уснула. Аня хотела прислониться спиной к двери, но тут же ввалилась во внутрь. Дверь была открыта, а комната пуста.
- Вот те раз! Лиза! - Поднявшись с пола, тихонько позвала сестру Анна, все еще надеясь, что не разглядела ту во мраке. - Лиза! Никого. Неужели это случилось? Они сбежали! Какой ужас! Что теперь будет?! Ой, мамочки! Стоп. Без паники. Может все не так страшно, может Лиза у Бориса? Надо проверить.
Сняв туфли и взяв их в руки, чтобы не поднимать шума, Анна побежала к Борису. Но не она одна не спала этой ночью.
- Борис Александрович! - Аня, озираясь по сторонам, постучала в дверь. - Откройте, это Анна! - Никто не ответил. Анна постучала снова. - Борис Александрович! Лиза! Не бойтесь, я никому не скажу. - Бесполезно. Неужели они и вправду сбежали. Анна повысила голос. - Да открывайте же!
Услышав какое-то движение в комнате, Анна облегченно вздохнула.
- Что случилось? - Борис открыл дверь.
- Слава Богу, вы здесь!
- Ну да, а где я могу быть?
- Я думала, вы сбежали. - Заговорчески прошептала Лиза.
- Я сбежал?! - Борис от удивления забыл об осторожности.
- Т-сс, тише! - Анна замахала на него туфлями. - Да не вы, то есть, не именно вы, а вы с Лизой.
- Что-то я ничего не понимаю.
- Что значит, не понимаете? Отвечайте, Лиза у вас?
- Нет.
- Я вам не верю. - Анна прошмыгнула мимо офицера в комнату. - Лиза?
- Убедились?
- Я пойду.
- Ну, уж нет! Теперь вы не уйдете, пока не объясните, что происходит.
- Господи, что тут объяснять? Лизы нет в комнате. Зная, что она не хочет ехать в Петербург, я думала, что вы вместе сбежали. Стойте, а вдруг она это сделала одна? В своей комнате ее нет, у вас тоже…
- Да успокойтесь же, Анна! И ради Бога, тише! Вы понимаете, что будет, если кто-то увидит вас здесь? А Лиза могла просто выйти из комнаты.
- Зачем?
- А зачем вы, простите, бродите по ночам? Сейчас вы вернетесь к себе, а я проверю все ли повозки на месте.
- Стойте! - Анна задержала Бориса за руку. - Кажется, там кто-то есть. - Она указала на дверь. - Ой, мамочки!
- Не дай Бог. - Борис принял последнюю фразу дословно.
Они замерли.
- У меня ноги замерзли. - Анну пробила дрожь.
Борис не знал, то ли ему сердиться, то ли умиляться ее поведению. Он взял из ее рук туфли. Сначала следует помочь девушке обуться. Неожиданно для себя Анна увидела рядом не просто человека, а склонившегося у ее ног мужчину. Она вдруг заметила, что Борис не особо то и одет. Наброшенная наскоро рубашка не заправлена в брюки, а низкий ворот открывал его голую грудь. Взлохмаченные подушкой волосы (теперь уже) мужчины, невольно направили взгляд на смятую постель.
- Теплее?
- Наверное, я не должна была позволять вам это делать?
- Одеть туфли? Бросьте, княжна, вас беспокоит такой пустяк после того, как вы пришли ночью в комнату к малознакомому мужчине?
- Может, хватит читать нотации? Я не ребенок, а вы мне не мамочка!
- А как еще прикажите расценивать ваш поступок? И перестаньте упоминать мамочку. Накличите, не ровен час. - Борис злился. Одеваясь, он никак не мог попасть в рукав кителя. - Твою мать!
- А что ж сами то, - Аня прыснула в кулачок, - господин военный?
- Пошли. - Борис, наконец. справился с мундиром. - Буль, что будет. - Он открыл дверь. Никого. - В ваших интересах, сударыня, как можно быстрее оказаться у себя в кровати. Поспешите.
- Но ведь все обошлось. Нам могло просто послышаться. У нас с Лизой так уже было. Помните, когда мы с сестрой подняли крик среди ночи. Нам тогда послышались шаги за дверью.
- Не послышались. Это был я. - Борис не дал Анне время удивляться. - Идите же, княжна, идите!
Они разошлись в разные стороны. Анна убежала к себе. Борис ушел проверять все ли лошади на месте. А кто-то еще так и продолжал ходить по пустым коридорам, прощаясь с домом.


Утро выдалось безоблачным и ярким, чего нельзя было сказать о хмурых лицах господ. За завтраком, все словно сговорясь, молчали. Анна перекинулась несколько раз взглядом с Борисом. Тот сохранял спокойствие, а вот Анна заволновалась, когда заметила, как заинтересовали княгиню их переглядки.
- Надо улучшить момент и расспросить Бориса, что там было вчера после моего ухода? - Думала Анна, помешивая ложкой чай.
- А ничего не было. - Готовые к отъезду, они встретились в гостиной, ожидая княгиню и Лизу. - Но думаю, все еще впереди. Больно уж гладко все прошло.
- Ерунда, тогда мы бы уже знали. Матушка такой бы шум подняла, ого-го!
- Из-за чего матушке поднимать шум? - Лиза протянула Анне альбом. - Не из-за этого ли? Вечно ты забываешь его в самых неподходящих местах.
- Где ты была ночью? - Анна буквально выхватила альбом из рук сестры. - Тебя не было в комнате.
- Тебя тоже.
- Вам не кажется, барышни, что сейчас не время и не место для подобного разговора? - Борис понял, кого он боялся увидеть, выпуская ночью Анну из своей комнаты. Ее - Лизу. - Если вас услышит Софья Андреевна, вам придется объяснять матери на протяжении всего пути до Петербурга, где ходят е дочери по ночам. - Едва Борис успел выговориться, как вошла Софья Андреевна.
- Итак, молодежь, присядем на дорожку. - Проша минута, не более. - В путь. С Богом. Лиза, Аня, Матрена Филипповна ждет вас у кареты.
- Она что, поедет с нами? - Анне этого не хотелось.
- Нет. Мы разместимся втроем. Матрена Филипповна прочтет над вами молитву и сядет с прислугой в следующем экипаже. А вот Борис Александрович, - она взяла его под руку, - поедет во главе нашего каравана, в компании двух людей, что исполняли роль охраны в доме, чем и в дороге займутся. Вы не против?
- Я исполню любые ваши указания.
- Ой, ли? - Княгиня приостановила офицера, увеличив расстояние до шагающих впереди девушек. - Так уж и все? Я все знаю, Борис Александрович. Вы не получите мою дочь.
- Барыня, - подал голос один из стражников, - нужно поторапливаться, чтобы успеть до ночи добраться до города.
- На все воля Божья. - Софья Андреевна перекрестилась. - Едем.
Борис решил дня начала проехаться верхом. Он солдат. Настало время приступить к своим обязанностям. До Петербурга путь не близкий. Чтобы его не омрачили непредвиденные трудности в виде отпетых разбойников, нужно внимательно смотреть по сторонам, особенно в местах близких с лесом. Уже спустя некоторое время, укрывшись в карете тулупом, он задумается над словами Софьи Андреевны. Неужели она знает о ночном визите Анны? Конечно, раз решилась так прямо высказаться. Надо честно описать ситуацию княгине, пока слухи не дошли до Лизы. Почему то он боялся, что Лиза ему не поверит. Сам ведь рассказал о своем влюбчивом прошлом. Любопытно еще взглянуть на рисунки Анны, за которые, по мнению Лизы, могла рассердиться их мать.
Всему этому было суждено исполниться далеко-далеко в столице. Или нет?