Баллада о рыцаре в шкуре бегемота

(Из цикла "Средневековье" - 3)

Е.Г. Жуковой (позднейшее посвящение)

Звени, звени моя струна,
К костру теснее сядем рядом;
Пускай в ночи звучит она -
Моя печальная баллада.

,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,

Один на свете рыцарь жил,
Достойный зваться Ланцелотом,
Который с юности носил
Доспех из шкуры бегемота.

Надежней не было брони
От стрел, камней и вражьих копий,
И от соблазнов сатаны,
И от проклятий и злословий.

Непобедимость он стяжал
Копьем тяжелым, дланью твердой,
И недруг в ужасе бежал
От бегемота грозной морды.

И так он жил, непобежден,
Под рога и меча напевы,
Пока в лесу не встретил он
Невинной и прекрасной девы.

Прост и небросок был наряд,
Что оттенял ее красоты,
И девы юной нежный взгляд
Проник под шкуру бегемота.

Как в сердце раненый стрелой,
Он застонал в смертельной муке,
Пал на колени, сам не свой,
Он, к ней протягивая руки.

Но, вскрикнув в ужасе, она
Стремглав метнулась в чащу прямо -
Так безобразна и страшна
Была ей пасть гиппопотама.

Он несся вслед, он звал ее,
Сражен отчаяньем и мукой -
Но лишь глухой утробный рев
Зловеще оглашал округу.

Он рвал зубами свой доспех,
И вдруг почуял, что - о, Боже! -
С годами тот прирос навек,
И снят быть может только с кожей.

И понял рыцарь, что беда -
Его надежнейшие латы;
Его спасавшее всегда,
Что обернулось вдруг расплатой.

Он проклял все, оставил мир
И скрылся в дебрях и болотах...
И люд навеки позабыл
О лорде в шкуре бегемота.

,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,,

Легенда старая живет
В земле одной, глухой и дальней,
Что по ночам в глуби болот
Услышать можно глас печальный;

Он, словно в рог, трубит, ревет,
И будто бы зовет кого-то...

Быть может, это рыцарь тот,
Носящий шкуру бегемота.

                1994

Иллюстрация Ирины Разгоняевой, 2012 г.