фрагмент из Шкатулки Пандоры

СТАЛКЕР II
 (НОВАЯ ЗОНА).

 
 ШКАТУЛКА ПАНДОРЫ.



 ПРОЛОГ

 Всё началось довольно обыденно, никому из четырёх молодых людей, отдыхавших на берегу озера, не могло прийти в голову, что в ближайшее время их жизни изменятся настолько непостижимо, что произошедшее с ними будет похоже, скорее, на кошмарный сон, нежели на привычную многим реальность…
 - Андрюха, снова ты перебарщиваешь с водкой?! - возмутился светловолосый парень в камуфлированной футболке и выцветших бриджах, цвета хаки.
 Похожий на него, слегка небритый, молодой человек посмотрел в свой пластиковый стаканчик и, прищурившись на солнце, отрицательно покачал головой: - Наливаю, исключительно на один глоток, всем абсолютно одинаково. Серёг, я что, сам себе враг, на такой жаре водкой злоупотреблять?
 - Наверно ты совершенно прав, - Сергей задумчиво посмотрел на воду, - Что-то не так здесь всё, а вот что? Зря мы сюда, в эту охраняемую зону сунулись, могли как все, купаться на той стороне озера и не лезть так близко к атомной станции…
 - А по-моему, в тебе просто какая-то мнительность проснулась, - к ним подошёл и присел рядом ещё один участник небольшого пикника. – Всё тут нормально, если охрана явится, скажем, что заблудились…
 - Ладно, Миха, вам всем виднее. – Сергей примирительно махнул рукой. – Кстати, а где Толян шляется, давно пора бахнуть по стаканчику, а его всё нет?
 - Толик!!! – Андрей нетерпеливо посмотрел в сторону прибрежных кустов, куда минут тридцать назад исчез их товарищ.
 На крик среди веток раздалось шуршание, и на берег вывалился, пропавший Толя. Глаза его выражали недоумение, на лице застыло чувство удивления и непонимания.
 - Парни, я тут нашёл кое-что, - он неопределённо махнул рукой в сторону кустов. – Вопрос в том стоит ли туда лезть?
 После выпаленной фразы Анатолий ни с кем, не чокаясь, залпом осушил свой стакан водки и задумчиво захрустел маринованным огурчиком.
 Глядя на своего товарища, остальные трое пожали плечами и, чокнувшись стаканами, выпили свои порции горячительного напитка. Воцарилось молчание, нарушаемое лишь трескотнёй кузнечиков в траве, да редкой перекличкой птиц. Наконец, зажмурившись от солнца, Сергей поинтересовался: - Что это там тебе попалось-то такое непонятное? А то страсть как любопытно стало.
 - Ага, вам всё «хи-хи», а там такое…
 - Какое? – заинтересовался Миша.
 - Идите за мной, сами всё увидите. Только предупреждаю, я туда не полезу.
 - Ну, это мы ещё посмотрим. – Андрей первым поднялся на ноги. – Веди давай, Сусанин хренов.
 Толик нырнул в кусты, остальные потянулись следом за ним. Пройдя метров тридцать по заросшей местности, молодые люди оказались на небольшой поляне идеально круглой формы. В середине поляны виднелось невысокое образование, напоминавшее могильный холмик, с той лишь разницей, что сверху на нём виднелась часть запорного механизма.
 - Очень интересно, - Сергей первым подошёл к непонятной конструкции и теперь с любопытством её рассматривал. Остальные подтянулись следом за ним.
 - Знаешь что это? – Андрей искоса посмотрел на товарища, Сергей отрицательно покачал головой. – Это, дорогой мой, герметичный шлюз, я такую вещь в своё время на кораблях видел, когда системы пожаротушения ставили. Там, чтоб огонь по помещениям не распространился, для его локализации идентичная схема применяется.
 - Интересно, а что за этой дверцей может быть? – казалось, Миша только что сказал то, что было на уме у всех остальных парней.
 Сергей постучал носком кроссовка по запирающему механизму и посмотрел на Андрея: - Сможешь открыть?
 - В принципе – да. Главное, не пойдёт ли куда-нибудь сигнал, если мы её вскроем…..? А, чёрт с ним!
 Андрей присел на корточки и начал очищать люк по периметру, вскоре раздалось его довольное урчание, наверно он обнаружил искомое: - В общем, так, пацаны, замок не сложный, допотопный, дополнительных подводок от какой-либо системы сигнализации не имеется.
 - Вскрывай давай, - тон Миши явно выражал крайнее нетерпение. – Жуть как хочется посмотреть, что там.
 - Я туда не полезу! – категорично заявил Анатолий и демонстративно сел ко всему происходящему спиной.
 - Не говори глупостей, всё равно сделаешь ведь как все. – Миха иронично улыбнулся.
 Тем временем Андрей закончил возиться с механизмом замка, раздался щелчок, шипение воздуха и через секунду дверь люка приподнялась и отошла в сторону. Под ней была видна винтовая лестница, уходившая в глубь метров на десять – пятнадцать, по стенам тоннеля горели неяркие лампы, видно автоматическое освещение сработало при открытии люка. Каких-либо признаков сигнала тревоги видно и слышно не было.
 - Ну, парни, с Богом. – Сергей первым шагнул на ступени лестницы, за ним последовал Миша, Андрей, с недовольным ворчанием процессию замкнул Толик.
 По стенам тоннеля вились толстые силовые кабели, они то исчезали в распределительных щитах, то снова показывались наружу.
 «На кишки похожи!» - с омерзением подумал Толян.
 Тем временем Сергей с интересом осматривался по сторонам, на ряде распределительных щитов он заметил какие-то непонятные значки. Вот – глаз, как на долларовой купюре, помещённый внутрь пирамиды; на следующем щите – акула, пронзённая гарпуном… Внезапно, Сергей остановился и поражённо уставился на преградившую ему путь двустворчатую дверь…
 - Парни. Можете меня убить прямо тут, но я видел этот знак раньше…
 На дверных створках красовался гриб ядерного взрыва, перечёркнутый двумя автоматами, на фоне которых ярко выделялась небольшая ракета….
 - Интересно где? – ехидно поинтересовался Толик.
 - Тебе в рифму ответить?!!! – злобно огрызнулся Сергей. – Впрочем.… Какая разница – это лишь миф…
 - Может и миф, но такого запуска программного обеспечения и «Винды» в целом я нигде ещё не наблюдал. – Андрей повозился у стационарного компьютера около дверей и нажал на кнопку ввода.
 - НЕЕЕЕЕТ!!!!!!! – раздался вопль трёх голосов, но было поздно…..
 Словно сотни миллиардов звёзд одновременно вспыхнули и погасли в сознании, резкая боль сократила мышление до единственной, яркой, пульсирующей точки.… Всё поглотила темнота.
 Мягкая и пушистая темнота, способная согреть и не способная сулить смерть… Темнота, дарующая жизнь, ведущая к лучшему, в беспросветном и суетном мире, а издалека звала песня:
 У тебя нет дома, ты его позабыл,
 У тебя нет таланта, ты его зарыл…
 У тебя нет имени и отчества нет,
 Ты живёшь, не ведая горя и бед…
 И тебя не зовут, призывая в ад,
 И тебя не вспомнят и ты этому рад…
 Ты никому не нужен, ты как урод,
 И потому переходишь ты жизнь - как брод!!!!!!!

 Сознание возвращалось очень и очень медленно……



 ГЛАВА I.
 Научная база.

 - Смотри, живой! Да и эти трое тоже…. – раздался хриплый и неприятный голос.… Хотя, почему неприятный? Очень даже приятный, милый…. После такого удара по затылку!
 Сергей потряс головой, вернее хотел это сделать, но мышцы неповиновались, он вновь упал на бетонный пол…
 - Опппа-па, этот даже шевелиться! - неизвестный пнул Сергея ногой, не сильно, но ощутимо.- Так рядом с реактором? Удивительно!
 - Короче, брат, тащим их в Копорье, там с ними пусть и говорят.… Иначе хапнем горя, у одного из них ксива при себе, кто его знает, может он офицер особого подразделения?
 - Идиот, какое «подразделение»?
 - «Какое, какое», забыл про полосу отчуждения, когда там были, сам видел, что военных там как муравьёв понагнали, обещали к нам группу на усиление форпоста перед свалкой прислать.
 - Так может это они и есть?
 - Да кто их знает, контролёр их побери! Говорю же – потащили их в Копорье, там разберутся.
 Андрею надоело безучастно слушать, как кто-то неизвестный решает их судьбу и возможно вопрос: жить или нет им дальше? Он приоткрыл глаза. Метрах в трёх от него на краешке стола примостился мужчина средних лет, одетый в старый натовский камуфляж поверх которого была небрежно накинута разгрузочная жилетка с множеством карманов, на плече висел короткоствольный автомат, по всей видимости, АКСУ, учитывая наличие дополнительной ручки под стволом и системы буллпап.
 Его собеседник стоял посередине комнаты и с небрежным видом курил сигарету, глядя пред собой в каком-то лишь ему известном направлении. Одет он был также как и его товарищ, с той лишь разницей, что вместо разгрузки на нём красовался добротный штурмовой бронежилет.
 «И как он такую тяжесть таскает?» - подумал Андрей.
 - Короче, Кенга, - человек в бронежилете ловким щелчком пальца отбросил сигарету в дальний угол комнаты, попав в мусорную корзину, - приводим их в чувство и идём в Копорье.
 - Да вопросов нет, Смоки, только надо им одёжку придумать, да и самим не плохо бы переодеться. Я тут кое-что нашёл на нижнем ярусе, не иначе, как от военных сталкеров осталось. Комбинезоны, что надо!!!
 - Ты про научный вариант? – Смоки довольно улыбнулся. – Да, тут нам повезло сказочно, тем более что ещё и две коробочки обнаружились, а в них двадцать комплексов….
 - Хочешь сказать, мы «кокосы» нашли? – глаза у Кенги полезли на лоб.
 - Читай по губам, придурок – Компактный Комплекс Оборонительный Специальный.
 - Мать твою!!!! – Кенга пару раз подпрыгнул на месте, явно имитируя какой-то безумный танец.
 Смоки криво усмехнулся: - Ладно, плясать потом будем, а сейчас хватай военную аптечку и приводи этих хануриков в чувство.
 Кенга порылся в многочисленных карманах своего жилета и извлёк на свет пластиковую коробочку синего цвета. Ловко сковырнув лезвием ножа крышку, он достал ампулу с прозрачной жидкостью и зарядил её в капсулу инъектора.
 - Ну-тис, отведайте фрутис!!!! – первый укол достался Мише.
 Словно удар встречного грузового состава выбросил сознание из благословенной темноты на яркий режущий свет, Миша невольно вскрикнул и прищурил глаза. Сквозь медленно спадающую пелену он различил незнакомое, покрытое трёхдневной щетиной, ухмыляющееся лицо.
 - Первый готов! – Кенга довольно захихикал и перешёл к безвольно лежащему Толе.
 Через пару минут помещение лабораторного этажа наполнилось отборной руганью и стонами.
 Смоки хмуро осмотрел пришедших в себя людей и закурил очередную сигарету: - Прекратили нытьё! Нам ещё в Копорье вас вести вместе с Кенгой, так что расхолаживаться нечего, в пустую время тратим! Я задаю вопросы, вы быстро и чётко отвечаете! Вопрос первый: ваши имена, начнём с тебя шустрый, - палец Смоки уткнулся в грудь Сергея.
 - Гладков Сергей Витальевич, личный номер А-211613, капитан, оперуполномоченный Федеральной службы.
 - Оп-па! – Кенга вытащил из кармана КПК и суетливо заводил стилусом по экрану. – Смоки, чёрт, это надо же!!!
 Смоки бросил взгляд на экран и его глаза полезли на лоб от удивления, но говорить он ничего не стал. Вместо этого он перевёл указательный палец на Андрея, - Теперь ты?
 Афанасьев Андрей Геннадьевич, тысяча девятьсот семьдесят девятого года рождения, февраль, тринадцатое число.
 Не бритый вновь пошуршал в КПК, видимо результат оказался аналогичным, так как глаза его вновь округлились, а челюсть начала медленно опадать вниз. Смоки бросил косой взгляд на экран и хмуро пробормотал что-то вроде - «Сожри меня химера!», а вслух сказал:
 - Короче, остальные могут не представляться. Его взгляд медленно перешёл на стул, где сидел Анатолий: - Горкин Анатолий Евгеньевич, тысяча девятьсот семьдесят девятого года рождения, офицер, лейтенант противопожарной службы, далее – Нилов Михаил Валерьевич, того же года рождения. Группа лиц, пропавшая в районе Ленинградской атомной станции в июле 2010 года, непосредственно перед выбросом, ну и дела…
 Толя мутным взглядом окинул, присевшего на корточки Смоки, он явно из этих двоих был главным: - Смоки, кажется, так тебя зовут?
 Тот утвердительно кивнул, разговаривать более многословными предложениями он явно сейчас не спешил, казалось, в помещении отчётливо слышался звук ворочавшихся в его голове мыслей.
 - Может, ты подробно объяснишь, что здесь происходит, а то мне с такого похмелья ничего в голову логического не приходит, - Анатолий потёр лоб и полез в карман за сигаретами.
 Смоки встал, прошёлся по помещению, взял стул и, поставив его на середину комнаты, сел снова: - Боюсь, парни вам это покажется невероятным, но придётся в данные факты поверить, только условие – не перебивать меня до конца рассказа и не приставать с вопросами. Начнём с того, где мы сейчас находимся и какой сейчас год, ибо данная тема послужит предлогом для всего остального…
 В настоящее время, ребятишки, находимся мы на первом уровне научно-исследовательского комплекса «Пандора», что в восьмидесяти километрах от атомной станции, судя по показаниям наших КПК, дата сегодня: 27 мая 2067 года.
 Под потолок помещения взметнулся дружный вопль недоумения, Смоки предостерегающе поднял руку.
 - Я и мой напарник Кенга пришли сюда сутки назад с целью изъятия дополнительной информации по факту катастрофы, произошедшей в июле 2010 года, а именно взрыва одного из энергоблоков ЛАЭС, и последующей её передачи на базу группировки «Сталь».
 Самой неожиданной находкой оказались вы, ребята. В соответствии с реестрами объединённой сети вы числитесь пропавшими без вести со дня аварии. К сожалению должен добавить, что вашего родного города, как впрочем, и всего его населения более не существует, вернее он, конечно, существует, но не в том смысле, к которому вы привыкли за годы жизни в нём.
 В настоящее время вся территория в радиусе более тысячи километров вокруг Соснового Бора, включая буферную зону, является одной сплошной аномалией радиоактивного характера, опасности подстерегают на каждом шагу, за любым кустом. И это не только убийцы, бандиты, мутировавшие твари, но и неодушевлённые предметы.
 Зона поделена на сферы влияния тремя основными группами – «Сталь», «Военный корпус», «Научно-технический альянс». Указанные группы соблюдают строгий нейтралитет по отношению к друг другу, так как находятся в прямой зависимости между собой. Есть ещё четвёртая сила, но её никто никогда не наблюдал и в контакт не вступал, по сплетням можно судить, что контактировавшие с ней люди обратно никогда не возвращались, эта группировка называется «Пандора». Не исключено, что это именно те учёные и военные на территории бывшей базы, которых мы сейчас и находимся.
 Беспрепятственное перемещение в зоне имеют любые вольные сталкеры, но ещё раз подчёркиваю, только вольные! Мы с Кенгой являемся именно такими сталкерами.
 Вольные сталкеры выполняют единичную, самую сложную и возможно иногда самую грязную работу. Начиная от сбора сведений и артефактов и, заканчивая заказными убийствами, смотря кому и что нравиться.
 Теперь давайте о вас…. Возвращаться в город и к нормальной жизни вам нет смысла, так как всего этого попросту уже не существует, а потому у меня встречное предложение. Я и Кенга обучаем вас всему, что может пригодиться для выживания в зоне, вы, в свою очередь, становитесь ядром нашей небольшой группы, что позволит нам отвоевать нишу в среде вольных сталкеров, путём более быстрого и успешного осуществления заданий. Экипировку и оружие я вам обещаю незамедлительно, тем более, что на этой базе нам с Кенгой удалось найти немалые запасы и того и другого. Ну, так каков ваш ответ?
 - А что, у нас есть выбор? – Миша задал вопрос, который вертелся на языке у остальных, - Лично мне кажется, что иного выхода, как дать своё согласие, у нас и нет. В добавление ко всему мы просто физически не сможем покинуть территорию зоны без проводников, а кроме вас я тут других опытных людей не наблюдаю.
 - Ну, вот и славно, значит по рукам! – Смоки встал со стула и довольно улыбнулся.
 - Есть лишь один вопрос, - Сергей хмуро посмотрел на новых командиров маленького отряда, - Почему по прошествии пятидесяти семи лет мы не постарели и не умерли от голода, находясь без сознания в этом бункере.
 - На этот вопрос вы сможете найти ответ только в одном случае, - Кенга нервно усмехнулся, - Если откроете «Шкатулку Пандоры», по сплетням есть такая вещь, знает ответы на любые вопросы. Только никто её не видел, а ходившие за ней сталкеры ещё обратно никогда не возвращались…. Или возвращались, полоумными идиотами….
 Как и говорил Смоки, на втором уровне подземного научного комплекса оказались складские помещения. В одной из комнат в стеклянных шкафах находились специализированные комбинезоны, оснащённые герметичными шлемами со светофильтрами и индивидуальными воздухоочистительными системами. Как пояснил Кенга, материал данных костюмов состоял из прочного волокна, напоминавшего кевлар, однако превосходившего его по всем показателям в тысячи раз. В наиболее уязвимых местах ткань была усилена пластинами из металлопластика.
 - Это конечно не экзоскелет, но лучшего, чем эти комбинезоны в зоне ещё не придумали, - с довольным видом сказал Смоки и первым начал переодеваться, остальные последовали его примеру.
 Рядом с каждым из шкафчиков с комбинезоном находился громоздкий металлический ящик, открыв который можно было обнаружить, как выразился Кенга – «кокос», Компактный Комплекс Оборонительный Специальный.
 Андрей долго вертел в руках необычное на вид оружие, представлявшее гремучую смесь автомата, снайперской винтовки и ручного гранатомёта. Не смотря на свою громоздкость, весило оружие не более трёх килограмм, в руках держалось очень эргономично, имело два режима огня: автоматический и соответственно одиночный. На крышке ствольной коробки находился оптический прицел, работавший  также в двух режимах: обычный и ночной, имелся переключатель лазерного целеуказателя. Подствольный гранатомёт не представлял ничего необычного стандартная модель, которой оснащались автоматы ещё во времена Чеченского конфликта.
 - Никогда не видел подобного! – Сергей восторженно присвистнул. – Как на заказ сделано.
 - А ты не далёк от истины, - Смоки присел на ящик и закурил, - эти игрушки были действительно разработаны на заказ, для защиты учёных при чрезвычайных обстоятельствах. Ну, вдруг, какая дрянь из клетки при эксперименте вырвется?
 При таком замечании Миша нервно сглотнул и невольно осмотрелся: - А что, бывало такое?
 - Да кто же его знает, - Кенга неторопливо считал патроны, - может и было, только нам это не известно, вот пойдем, комплекс осматривать, тогда и узнаем. Судя по тому, что тут всё целое и неиспользованное, даже если что и произошло, воспользоваться ботаники оружием и защитой не успели.
 - Весёленькое предположение, - Толя нервно усмехнулся.
 - Именно его нам предстоит проверить, - Смоки встал и, закинув автомат на плечо, двинулся к выходу со склада, остальные последовали за ним, замыкал цепочку Кенга.
 - А почему такая кличка – Кенга? – поинтересовался Сергей у шедшего впереди Смоки.
 - Присмотрись повнимательнее к нему, видишь вечно с собой разгрузочный жилет таскает, у него там карманов как у кенгуру, всякую всячину в них носит, вот и прозвали Кенгой, а так Геной его зовут. Бывший десантник, в последствии работал в разведывательном управлении, в отделе электронной разведки, что-то у него там не срослось, вот он и подался в зону, в сталкеры, говорят, его вообще за решётку хотели отправить. Понятно теперь?
 - А тебя, почему Смоки зовут?
 - Курить люблю в сложных ситуациях, без хорошей сигареты, хорошего дня для меня не бывает.
 - Ясно, - Сергей замолчал, погрузившись в свои собственные размышления.
 Внезапно Смоки резко остановился и предостерегающе поднял вверх левую руку, правой он осторожно стянул с плеча автомат: - Спокойно идём вперёд, стреляем только при крайней необходимости.
 - А что, собственно говоря, произошло? – поинтересовался Андрей,- я ничего подозрительного не заметил…
 - А вот это ты видел? – Кенга ткнул пальцем в стену.
 В месте, куда он указал кабели силовой установки, будто были рассечены ударом острого ножа, при этом на стене из железобетона остались следы - три глубоких борозды, как от когтей. На полу Андрей заметил остатки бурой засохшей жидкости, что это за жидкость он предпочёл не думать.
 - Узнаёшь? – Смоки обратился к Кенге.
 - Да уж трудно не узнать – кровосос, только ему такое под силу. Если конечно в этой проклятой лаборатории не вырастили какой-либо большой и злобный сюрприз.
 При этих словах Смоки зло плюнул на пол, а новички боязливо поёжились.
 - Ладно, не стоит терять времени, - Смоки передёрнул затвор и шагнул на первую ступень винтовой лестницы, ведущей вниз, на следующий уровень, - чем больше мы остаёмся на месте, тем больше вероятность, что мы превратимся в добычу этой неизвестной нам твари.
 Остальные последовали за ним, не нарушая принятой изначально очерёдности. Исследовав уровень за уровнем, группа не обнаружила более ничего необычного и пугающего. Лишь в подвальном помещении, если конечно можно считать подвалом последний уровень подземной лаборатории, обнаружились огромные клетки с выломанными прутьями, к сожалению, по замечанию Смоки, бетонный пол не оставил на себе никаких следов, способных дать хоть какую-то подсказку о произошедшем происшествии. Исходя из этого, было решено возвращаться в компьютерный зал.
 - Ну вот, всё готово, информация с сервера «Пандоры» в нашем КПК, а ещё я её продублировал на всякий случай, на флешку. – Кенга с довольным видом убирал свои электронные игрушки в карманы разгрузки.
 - Это хорошо, - Смоки как обычно сидел на краю стола и курил, - но меня не оставляет чувство, что мы тут не одни, не дают мне покоя эти следы на стене.
 - Хм, может и не одни, только новичков раньше времени не пугай, просто прикажем им держаться на стороже, да и на ночь посты выставим. А ночевать предлагаю на камбузе, там вход только один, да в случае чего и оборону можно держать. Я холодильник пустой там заприметил, вернее их два, но один почему-то не открылся, так вот, стенки у этого агрегата из непонятного материала, я попробовал его резаком, не поддаётся. Если армейский резак его не взял, тогда, пожалуй, и от когтей кровососа он сможет продержаться.
 - Если это конечно кровосос, - логично второй раз за день заметил Смоки.
 Собрав необходимые вещи, группа передислоцировалась на второй уровень лаборатории. Все занялись подготовкой временного убежища на ночь, вернее все – это громко сказано, Смоки и Кенга командовали, а молодые члены отряда во всю трудились, в результате совместных усилий, у входа образовалась добротная баррикада, способная на некоторое время задержать натиск противника. По указанию Кенги, неработающий холодильник также превратился в сносное на его взгляд укрепление, внутри на ночлег и разместился отряд.
 Наскоро поужинав, распределили дежурства на ночь, в первую очередь выпало дежурить Сергею и Кенге, Смоки, как более опытный, взял себе в напарники Мишу и определил дежурство на вторую половину ночи, Андрея и Толю решили не привлекать и держать их в резерве на экстренный случай.
 Через час все свободные от дежурства спали. Сергей немного прошёлся по узкому помещению, выбирая позицию поудобнее и, в конце концов, устроился у противоположной от входа стены, положив автомат цевьём на предплечье и, направив ствол в сторону входа. Похоже, Кенга оценил удобность позиции и, одобрительно кивнув, занял место рядом.
 - О чём задумался, капитан? – услышал Сергей вопрос Кенги.
 - А ты как думаешь? – Сергей скосил глаза, - ты, Гена, хоть представляешь, как перевернулась жизнь моя и моих друзей всего лишь за какую-то долю секунды? А ведь у нас были семьи, дети и тут пффф, и ничего нет, всё растворилось во вспышке реактора.… И самое удивительное я ничего не чувствую вот тут, - Сергей показал в район сердца, - словно всё оно так и должно быть.
 - Давно меня по имени не называли, я уже и позабыл, как меня зовут, Гена… - Кенга грустно усмехнулся, - а ты не кисни, тогда многие потеряли родственников и близких людей. Правда оставалась надежда, что кто-то спасся в метро или убежищах. А вот нет…. Зря надеялись, участь скрывшихся в метро оказалась хуже участи сгинувших в пламени взрыва, под действием радиации люди стали мутировать, начались поражения нервной системы, в общем, большинство превратилось в зомби, в ходячие и гниющие трупы. Иногда они выходят на периметр, где их отстреливают солдаты из «Военного корпуса». Видел я пару раз такое, мерзкое зрелище сообщу я тебе.
 Сергей отрешённо смотрел в пространство перед собой:
 - Надеюсь, что моих такая участь не постигла…
 Остаток дежурства прошёл без эксцессов, около двух часов ночи их сменили Смоки и Миша. Смоки также одобрил выбранную позицию для поста:
 - Хорошее место, оба входа отлично просматриваются. Ничего подозрительного не заметили?
 - Ничего, - Кенга устало потянулся и прошёл к своему рюкзаку, где незамедлительно растянулся на полу и толи демонстративно, толи действительно от усталости моментально захрапел.
 - Смоки, - Сергей нерешительно посмотрел на сталкера, - может это глюк, но я слышал неясные звуки за стенкой…
 - Это из второго холодильника чтоль?
 - Из него самого…
 - А чего раньше не сказал? Почему Кенге не сообщил?
 - Да я не хотел попусту нервы ваши тратить, может мне мерещиться?
 Смоки подошёл к смежной стене и прислушался, потом тихо отошёл и присел рядом с Сергеем:
 - Не померещилось тебе, там действительно что-то есть и оно ворочается, я тоже услышал…. Уши у тебя, Серега, что надо. Впрочем, провоцировать мы эту дрянь не будем, может до утра перекантуемся и на фиг из этой богадельни. Задание мы своё выполнили, информацию сняли, на вещички нужные наварились…. Будем надеяться, обойдётся всё и так…
 Около трёх часов ночи Андрея с Толей разбудили отборнейший мат и треск очередей, парни проворно повскакивали со своих мест и заняли позиции рядом с уже ведущими стрельбу напарниками по отряду.
 - Что произошло? – перекрывая шум пальбы, прокричал Толя.
 - Какая-то дрянь сидела в соседнем холодильнике, а сейчас выползла оттуда и пытается нами позавтракать! – не прекращая огня, ответил Миша.
 -Понятно, - Толя поймал в перекрестье прицела неясную тень и надавил на курок.
 Что-то огромное, неясной тенью, с невообразимой скоростью металось по помещению камбуза под огнём сталкеров, судя по диким нечеловеческим воплям, пули стрелков, с завидной периодичностью попадали в цель. Пару раз тварь пыталась пробиться сквозь рукотворную баррикаду, чтобы растерзать свою добычу, так неожиданно превратившуюся в охотников, но это ей не удавалось.
 Наконец, когда уже третий магазин был на исходе, чья-то пуля, Андрею показалось, что это был выстрел Кенги, свалила чудовище на пол, и оно забилось в конвульсиях.
 - Всё, кончено, - Смоки устало поднялся на ноги, - с боевым крещением, салаги.
 Молодёжь растерянно заулыбалась.
 В свете подствольных фонарей на полу покоилась уродливая туша, из неё торчала пара неправдоподобных цыплячьих лап, огромные белёсые глаза смотрели в пустоту, вместо рта зиял чёрный провал, усеянный мелкими и острыми, словно иглы зубами.
 - Никогда не видел ничего подобного, - Кенга подошёл и пнул труп ботинком, - похоже на псевдогиганта, только помельче и вместо клюва зубы.
 - Я надеюсь, что больше мы такого и не увидим, берём всё необходимое и уходим, уже шесть утра,- Смоки первым подхватил свой рюкзак и двинулся к выходу.
 Остальные не преминули воспользоваться его мудрым решением и двинулись следом. Четверо новоиспечённых, но уже опалённых зоной сталкеров, шагнули в неизведанный и полный опасностей путь.



 ГЛАВА II.
 «Сталь».

 Дорога до посёлка Копорье, где располагалась основная база группировки «Сталь», оказалась на редкость простой, по словам Кенги, они ещё никогда так быстро не преодолевали этого маршрута. Лишь однажды в районе реки Воронки, у деревни Глобицы, группа наткнулась на одинокого молодого кровососа, да и тот из-за своей неопытности, наткнувшись на шквальный огонь шести автоматов, поспешил перейти в режим стелса и скрыться в ближайшем лесочке.
 - Раны побежал зализывать, - прокомментировал его отступление довольный Смоки.
 - Пусть зализывает, лишь бы не привёл с собой товарища поопытней, с парой кровососов, даже если один из них молодой нам не справиться, - резонно заметил Кенга.
 - Подождите, а как же та тварь, что мы подстрелили на научной базе? – поинтересовался Анатолий.
 - Верно, неужели после такого нам с этой мелочью не справиться? – поддержал товарища Андрей.
 - Молодые люди, - Смоки придал лицу скорбное выражение, - прошу не забывать, что на тот момент мы находились в помещении, в замкнутом пространстве. У нас было место для укрытия группы, пусть не самое надёжное, но было. В данный момент мы находимся на открытой местности, атака может произойти с любого направления, или даже с нескольких одновременно. Отражать нам его или их придётся с разных точек, концентрированного огня не будет, а это прямой путь на тот свет. Так что не надо быть такими самонадеянными.
 После таких слов новички грустно сникли, и огонёк бравады и уверенности в их глазах явно угас.
 - Ладно, не будем о грустном, - Кенга присел на небольшой пригорок, - до форпоста «Стали» километров двадцать, передохнём здесь и обсудим правила для новичков….
 - Какие правила? – поинтересовался Миша.
 - Как вести себя на базе, - пояснил Смоки, закуривая сигарету.
 - Значит так, - Кенга почесал лоб и задумчиво посмотрел перед собой. – Первый пункт – никаких соглашений, слово сталкера – кремень, если ты что-то пообещаешь, обязан будешь исполнить. Не подписывайте никаких договоров, это прямой путь на тот свет, могут подкинуть работу, которая быстро отправит вас под холмик…
 - Куда отправит? – переспросил Андрей.
 - В могилу,- пояснил Смоки.
 - Третье – никогда не затевать ссор в баре и вообще где бы то ни было, четвёртое – ни при каких обстоятельствах не затевать флирта с Принцессой – это тоже прямой путь на тот свет. В остальном, в принципе, у вас свои мозги есть, парни вы не глупые и, я думаю проблем быть не должно.
 - Единственный вопрос, кто такая Принцесса и почему флирт с ней ведёт, как ты выразился «под холмик»? – поинтересовался Сергей.
 - Даю справку, - Смоки глубоко затянулся и с видимым удовольствием выпустил облачко дыма,- Принцесса – дочь Кузьмича, владельца бара «Приют сталкера». Девушка двадцати пяти лет, образованная, красивая, мечта просто одним словом. Но есть проблема, из-за неё передралась добрая часть сталкеров, и кое-кто отправился на тот свет. А потому, никаких поползновений к романтическим отношениям с ней, хотя она и сама ни на кого внимания не обращала, пока….
 - Ладно, - Кенга выразительно посмотрел на Смоки, - вы тут парни посидите, подумайте над своим положением, а взрослым дядям надо кое-что обсудить.
 Два ветерана удалились в сторону и вступили в какую-то дискуссию. Молодые люди заинтересованно наблюдали за их общением, но, лёгкий ветерок, дувший в противоположную сторону, полностью заглушал и без того негромкий разговор.
 - Что ты про них думаешь? – Смоки ковырнул носком ботинка мелкий камушек.
 - Сносные парни, да и в переделке на «Пандоре» себя отменно показали. Кстати ты заметил, что они аномалии, как по запаху определяют и стороной обходят, а ведь я им даже про болты и не рассказывал.
 - Ты им и про аномалии ничего толком не рассказывал, так пару раз пальцем в гравитационные ловушки ткнул, да разрядник издали показал.
 - Ну, так и времени особо не было, - Кенга виновато развёл руками, - а сам-то тоже хорош, парни даже и не подозревают, что ты их, как отмычки испробовал. Жаль их….
 - Не хнычь, если они выживут в той переделке, в которую мы собираемся сунуться, то их ждёт большой приз. Между прочим, ты уверен, что убрал из информации файл с картой «Шкатулки Пандоры»? В противном случае, при передаче информации мы рискуем приобрести себе конкурентов в поиске этого артефакта.
 - Смоки, не держи меня за идиота, я это сделал ещё при закачке с сервера. Тут другой вопрос – возможно, что именно из-за этой карты нас и закинули на эту базу. Сдаётся мне, Седой что-то темнил, посылая нас на этот заказ, слишком всё просто получилось.
 - Ладно, утро вечера мудренее, - Смоки пристально посмотрел в глаза Кенге, - молокососам ни слова, до поры…
 Они ещё немного постояли в стороне и, наконец, вернулись к основной группе.
 - Хватит прохлаждаться, молодёжь, - Кенга подхватил с земли свой рюкзак, - следующая остановка – «Сталь».
 Форпост базы встретил группу, недружелюбно ощетинившись стволами автоматов из-за добротного железобетонного забора, в котором имелись ворота, сваренные из толстых металлических листов. На створках ворот красовалась яркая надпись, сделанная жёлтой краской «База «Сталь»», ниже находилась символика в виде щита, на фоне которого перекрещивались две молнии.
 - Стой, кто идёт? – раздался окрик.
 - Вольные сталкеры, группа Смоки и Кенги, - ответил Смоки, - по заданию Седого!
 - Старший группы ко мне, остальные на месте!
 Смоки отделился от отряда и быстрым шагом направился к воротам. В одной из створок откинулся небольшой люк, в котором блеснул воронёный ствол автомата. Приблизившись, сталкер что-то быстро обсудил с невидимым собеседником и подал остальным знак подойти. Пока группа подходила к воротам, одна из створок медленно отошла в сторону, освободив пространство достаточное лишь для того, чтоб смог пройти один человек, да и то, повернувшись боком.
 Сразу при входе группу окружили четыре человека в странной экипировке. На них были костюмы, напоминавшие нечто из научно-фантастического фильма. Чёрная ткань комбинезонов в ряде мест была усилена бронепластинами, в местах сгиба суставов были заметны небольшие электромоторчики соединённые между собой еле заметными поршнями. На головах часовых были надеты гермошлемы со светофильтрами, не позволявшими разглядеть лица. Слева на рукаве каждого красовалась эмблема «Стали».
 Из вооружения, как успел заметить Сергей, имелись стандартные стрелковые комплексы «Гроза», однако это с лихвой компенсировалось наличием за воротами двух крупнокалиберных станковых пулемётов.
 - Значит это и есть – экзоскелет, -  догадался Андрей, - выглядит внушительно.
 Тем временем командир поста закончил разговор со Смоки и подошёл к группе. Это был мужчина средних лет, однако волосы уже затронула седина, из-под густых бровей сверкал цепкий и профессиональный взгляд опытного бойца, таковой статус подтверждал и шрам на правой щеке:
 - Заполните эти предписания и сдайте вместе с оружием в караульное помещение, нахождение на территории базы вооружённых лиц строго запрещено, нарушители расстреливаются на месте, в случае вооружённого конфликта участники будут казнены без решения суда.
 - Вот это номер, - Андрей глупо хихикнул.
 - Это не номер, а вынужденная необходимость, - беззлобно пояснил начальник караула.
 В караульном помещении группа прошла в комнату на двери которой висела табличка с банальной надписью «КХО – посторонним вход воспрещён».
 - Это что ещё за «КХО»? - спросил Миша.
 - Комната хранения оружия, - пояснил Сергей. Он подошёл к специальному стенду, вытащил магазин из автомата, тщательно пересчитал патроны, проверил казённик на предмет отсутствия патрона в стволе. Затем вписал серийный номер оружия в предписание и внёс туда же данные о количестве и маркировке боеприпасов, остальные члены группы последовали его примеру.
 Сергей постучал в дверь «КХО», ему открыл человек небольшого роста, лысоватый, с беспокойными и бегающими глазками:
 - Ваше предписание, пожалуйста, оружие положите на пятую стойку, и возьмите идентификационный номер.
 Коротышка тщательно сверил внесённые в предписание сведения и одобрительно кивнул, давая понять, что всё в порядке.
 Сергей вышел на улицу и, впервые, достав сигарету, закурил. На небе появились тяжёлые тёмные тучи, первые капли дождя упали на сухую землю. Молодой человек зашёл под козырёк на крыльце караулки и, прислонившись к перилам, задумчиво посмотрел вокруг. если бы не высокий забор и охрана с оружием, складывалось впечатление, что он находится в рядовом провинциальном посёлке. Те же дома, тот же колорит неспешной сельской жизни, разве что население состоит из одних мужчин, да одежда на всех напоминает о военном положении.
 - Что, сталкер, только что из зоны, много хабара принёс?
 Сергей резко обернулся, рядом с ним на крыльце стоял пожилой мужчина в потёртой кожаной жилетке, одетой поверх видавшей виды, однако чистой клетчатой рубахи. Взгляд собеседника выражал заинтересованность и любопытство.
 - А с какой целью интересуемся?
 - С познавательной, исключительно с познавательной, тем более, я вижу, что вы тут впервые, молодой человек.
 - Даже если и так, то это не повод отвечать на ваши вопросы, да я и не знаю с кем общаюсь, - Сергей демонстративно повернулся спиной, давая понять, что общение уже закончено. Однако избавиться от назойливого старикашки оказалось не так просто.
 - Позвольте дать вам маленький совет, молодой человек, будьте поосторожнее со своими знакомыми – Смоки и Кенгой, они обычно играют в тёмную.
 Сергей недоумённо посмотрел на собеседника, но тот безумно хихикая, уже скрылся за углом ближайшего дома.
 - Ну, что, у нас есть два или три дня, - из караульного помещения вышли Смоки и Кенга, следом не замедлили появиться Миша, Андрей и Анатолий.
 - В общих чертах дело такое, вот вам на расходы каждому по пять тысяч, можете ни в чём себе не отказывать, месторасположение гостиницы и бара в той стороне, встречаемся здесь же через три дня в шесть утра, - Смоки отсчитал необходимую сумму и выдал её новичкам, - мы с Кенгой идём по делам к боссу «Стали».
 Без лишних дополнений Кенга и Смоки развернулись и быстрым шагом отправились в центр посёлка, вскоре они скрылись из виду за углом одного из зданий.
 - Предлагаю навестить местное питейное заведение и неспешно за кружкой  пива обсудить создавшуюся ситуацию, - предложил Андрей.
 - Если тут конечно есть пиво, - резонно заметил Михаил.
 - Я бы не отказался от хорошей рюмки водки, - добавил Толик.
 Поскольку возражений никто не высказал, молодые люди неспешно двинулись в сторону, указанную им ранее Смоки. по дороге попадались немногочисленные, как Сергей выразился «аборигены», они с любопытством окидывали взглядами четвёрку новичков и вновь спешили по своим делам. Внезапно, что-то заставило Сергея остановиться, Андрей от неожиданности даже налетел на него, не успев сбавить шаг:
 - С ума сошёл?!
 - Вы идите, я вас найду в баре, только сразу без меня не напивайтесь, мало ли что.
 - Что-то произошло? – Миша пристально посмотрел на Сергея.
 - Ничего не произошло, просто надо выяснить кое-какую вещь, да не переживайте вы, за периметр я тащиться в одиночку не собираюсь, - Сергей ободряюще улыбнулся.
 - Ну, как знаешь, пойдём, парни, не будем мешать. – Толя первым продолжил путь, остальные последовали за ним.
 Как только Сергей остался один посреди улицы, он незамедлительно подошёл к ближайшему забору и, перепрыгнув через него, оказался в дворике посередине которого стоял полуразрушенный кирпичный дом. Из-за угла дома слышалась мелодия гитары и тихая песня, именно она и привлекла внимание молодого человека.

 Вместе с запахом, выжженных солнцем полей,
 Тёмной птицею в сердце входит новая осень,
 Ты плетёшь свой венок из траурных лент,
 Из увядших цветов и почерневших колосьев…

 Но, кто знает, чем обернутся холода и потери,
 Для того, кто умел верить?
 И кто знает, когда над водою взойдёт голубая звезда,
 Для того, кто умел ждать?

 Тебе больно идти, тебе трудно дышать,
 У тебя вместо сердца открытая рана,
 Но ты всё-таки делаешь ещё один шаг,
 Сквозь полынь и терновник к небесам долгожданным.

 И однажды проснуться все ангелы и откроются двери,
 Для того, кто умел верить.
 И ненастным январским утром в горах расцветёт миндаль,
 Для того, кто умел ждать.

 Гнётся вереск к земле, потемнел горизонт,
 Облака тяжелеют, в них всё меньше просвета.
 Ты сидишь на холме неподвижно, безмолвно,
 Все слова были сказаны, все песни допеты.

 Но я знаю, найдутся ключи и откроются двери
 Для того, кто умел верить.
 И над тёмными водами мрака взойдёт голубая звезда,
 Для того, кто умел ждать.

 Обречённо скользит одинокая лодка,
 Сквозь холодные воды бесконечной печали.
 Только небу известно всё о нашем сиротстве,
 И о боли, что связана клятвой молчания.

 Где-то есть острова утешения и спасительный берег,
 Для того, кто умел верить.
 Там рождаются новые звёзды и, в горах расцветает миндаль,
 Для того, кто умел ждать.

 Сергей тихо вышел из-за угла здания. У небольшого костерка, на перевёрнутом вверх дном ящике сидела молодая девушка, длинные, светлые волосы спадали на плечи, её взгляд задумчиво застыл на пламени костра, в руках она держала гитару, которая ещё вибрировала от последнего аккорда. Одета девушка была в чёрный облегающий комбинезон, с вставками из пуленепробиваемого металлопластика, на бедре была закреплена пустая кобура, судя по её потёртому виду, владелица довольно часто вынимала лежавшее в ней оружие.
 На левом предплечье Сергей успел заметить закреплённый тонкими ремешками чехол, из которого была видна рукоять десантного ножа и, судя по её состоянию, нож также неоднократно применялся в деле.
 - Прошу прощения? – Сергей тихо кашлянул, чтоб привлечь внимание. – Вы, если не ошибаюсь, сейчас пели песню «Флёр», «Для того, кто умел ждать»?
 Девушка вздрогнула от неожиданности, и её рука невольно метнулась к пустой кобуре. Тем не менее, она довольно быстро сумела с собой совладать:
 - Господи, ну зачем так подкрадываться, если бы дело было за периметром, я бы уже всадила тебе пулю промеж глаз!
 - Извините, я не хотел вас пугать.
 - Послушай, сталкер, давай на «ты», я не того возраста, чтоб меня называли на «вы». И вообще как тебя зовут, я просто нюхом чую, что ты новенький и, судя по снаряжению, довольно удачливый. Таких комбинезонов в зоне единицы.
 - Меня Сергей зовут.
 Девушка прыснула в кулак:
 - Точно новичок!!! Ни один сталкер не скажет своего имени, здесь это не принято, все используют только клички, так оно безопаснее. Так как тебя зовут?
 Сергей задумчиво посмотрел на языки пламени:
 - Капитан.
 - Так оно лучше. Меня – Принцессой.
 Глаза у Сергея медленно полезли на лоб, некстати ему вспомнилось предупреждение Кенги.
 - Что-то не так? – девушка с любопытством наблюдала за его реакцией. – Впрочем, ты мне назвал своё имя, тогда мне тоже нечего скрывать, я – Светлана.
 Наконец Сергей совладал с собой и осторожно пожал протянутую ему ладонь, что-то подсказало ему, что показывать галантность и целовать руку тут не стоит.
 - Так ты знаком с творчеством «Флёр»? – Светлана решила продолжить разговор.
 - Да, в своё время у меня были все их альбомы.
 - Быть того не может, - девушка недоверчиво улыбнулась, - последний их диск исчез из продажи лет тридцать назад.
 - Да, тут, понимаешь такое дело… - почему-то собеседница вызвала у Сергея неожиданное доверие, и он рассказал ей свою историю, правда, благоразумно умолчав о научной базе «Пандоры».
 - Ничего себе!!! Ты сам по себе и твои друзья являетесь артефактами зоны! – Светлана восторженно разглядывала молодого человека.
 - Не смотри на меня так, а то впечатление, будто на мне цветы выросли.
 Внезапно девушка помрачнела:
 - Ты сказал, что вас нашли Смоки и Кенга? будь с ними поосторожнее, эти сталкеры имеют дурную славу, ни один из новичков ещё долго не прожил рядом с ними. Ради выгоды они готовы пожертвовать жизнью любого, да и друг друга они держатся только потому, что извлекают из этого пользу.
 - Странно, ты не первая, кто мне это говорит, был ещё какой-то безумный старикашка….
 - Дядя Фёдор не иначе, говорят, он видел «Шкатулку Пандоры» вот с того момента и тронулся умом, мы его за периметр не выпускаем, а то местные твари быстро с бедолагой расправятся.
 - И давно он у вас тут? – Сергей присел на корточки и поворошил палочкой угли костра.
 - Да кто его знает, сколько себя помню, он постоянно здесь был.
 - Примечательная личность, что-то вроде местного юродивого?
 - Ну, да, - девушка внимательно посмотрела Сергею в лицо, - а куда ты собственно шёл, пока меня не встретил?
 - Ё-моё! – молодой человек хлопнул себя ладонью по лбу. – Я же в бар с ребятами шёл, они, небось, там с ума сходят, что я пропал.
 - Вот и славно, - Светлана грациозно поднялась с ящика, оправила комбинезон и чуть подтянула кобуру, - мне тоже туда, папа просил зайти по какому-то делу.
 Они вышли на улицу и не спеша, направились в сторону бара.
 - Где носит этого негодяя? – Толя хмуро осмотрел гранёный стакан не первой свежести, в котором плескалась жидкость, именуемая в этом заведении водкой «100 рентген», - выпить ужасно охота, а мы обещали не набираться без него.
 - Ничего потерпишь. - Андрей подозрительно принюхался к высокому бокалу, который был полон мутной жидкости обозначенной на ценнике, как пиво «Кровь плоти». – Ну и название, даже весь настрой пропадает.
 - Настрой пропадать не должен, - Миша глубоко и с удовольствием затянулся сигаретой и с выражением блаженства выпустил в потолок струйку дыма, - вам не кажется, господа, что местные завсегдатаи разглядывают нас с нездоровым любопытством. Вот та парочка хмурых дяденек в углу справа от меня уже полчаса бросает в нашу сторону недружелюбные взгляды, драка, конечно, маловероятна, но…
 Внезапно в зале произошло изменение, даже на самых хмурых лицах сначала расцвели улыбки, которые за тем сменились выражением крайнего удивления.
 - А вот и пропажа нашлась, - сказал, сидевший лицом к входу Андрей.
 В зал рядом с симпатичной девушкой вошёл Сергей, именно их появление вызвало резкие перемены в обстановке.
 Бармен, стоявший за стойкой, улыбнулся:
 - Принцесса, я уже думал, что ты забыла о моей просьбе и не придёшь.
 - Папа, ну как ты такое мог подумать? – девушка прошла за стойку и нежно поцеловала бармена в щёку, затем обернулась и указала на своего спутника. – Это Капитан.
 - Очень приятно, Кузьмич. – Бармен протянул руку Сергею, и они обменялись рукопожатиями.
 - Если позволите, я пройду к своим друзьям? – Сергей указал в сторону нужного ему столика.
 - Конечно, молодой человек, ни в коем случае вас не задерживаем, - Кузьмич добродушно улыбнулся.
 - Я думаю, это не последняя встреча, я надеюсь, - внезапно Светлана подалась вперёд и поцеловала молодого человека в щёку.
 Этот поступок вызвал бурное обсуждение среди завсегдатаев бара, впрочем, Сергей не обратил на это внимания.
 - Ты, я смотрю, уже и кличкой обзавёлся, прямо как матёрый сталкер? – спросил Михаил.
 - Пришлось, иначе тут не принято, не вздумайте представляться своими именами. Во-первых - это не безопасно, во-вторых – это моментально выдаёт новичков. – Сергей устроился за столом.
 - На, я тут взял пива, не знаю, правда, как оно на вкус, без тебя мы не начинали, - Андрей подвинул бокал Сергею.
 - Что узнать удалось? – Анатолий с любопытством посмотрел на Сергея.
 - Давай с начала выпьем, а потом я уже всё расскажу.
 - Вот эта идея мне нравится, - Миша покрутил в руке бокал. – За удачу в новой жизни!
 Молодые люди чокнулись, и каждый сделал по глотку.
 - А водка-то здесь дрянная. – Толя брезгливо поморщился.
 - Зато пиво на удивление отменное. – Сергей оценивающе посмотрел на бокал.
 - Кузьмич поклялся, что он сам его готовит,- проговорил Андрей в перерыве между глотками.
 - Так вот, парни, - Сергей достал сигарету, неспешно её прикурил и, выпустив струйку ароматного дыма, откинулся на спинку стула. – Дело наше плохо, два человека сказали мне, что Смоки и Кенга разбрасываются новичками, как поношенными перчатками. Точнее используют их на самых опасных участках, да и между собой они ладят лишь из выгоды и меркантильных соображений. Не исключено, что следующая вылазка с ними может стать для нас последней.
 - Мрачноватый прогноз, - Андрей отставил пустой бокал, - что делать-то будем?
 - Мысль, вот какая, - Анатолий окинул взглядом товарищей,- будем держаться, пока, этих двоих, но при первой же возможности уйдём в самостоятельное плавание. При всей их нечистоплотности у нас нет другого варианта, сталкеры они, что ни говори, опытные и смогут нас хотя бы чему-то обучить. А по поводу таскания каштанов из огня, так это ещё впереди.
 - В общем, ничего пока предпринимать не будем. Кузьмич, давай ещё нам по ноль пять. – Андрей нетерпеливо помахал в воздухе купюрой.
 Смоки и Кенга подошли к административному зданию в центре посёлка, перед входом развевалось знамя с символикой «Стали». На крыльце лениво переговаривались двое часовых, в отличие от охраны форпоста, на этих молодчиках не было экзоскелетов, вместо них они довольствовались обычными бронежилетами поверх камуфлированной формы. Из вооружения были заметны стандартные АКСУ и десантные ножи.
 - Здорово, мужики! – радостно поприветствовал часовых Смоки. – Седой на месте?
 - Здорово, сталкер! – ответил один из охранников. – На месте он, куда ему деться, он уже лет пять за периметр не вылазит.
 - Тогда всё в норме, доложите о нашем приходе, скажите: «Группа Смоки и Кенги пришла с задания».
 Часовой что-то пробормотал в портативный передатчик, затем, выслушав ответ, сделал приглашающий жест рукой.
 Смоки и Кенга прошли в здание, по лестнице поднялись в холл второго этажа и подошли к массивной деревянной двери с табличкой «Председатель правления».
 - Пережиток прошлого, - усмехнулся Смоки и решительно постучал в дверь.
 - Входите! – раздалось из-за двери.
 Сталкеры вошли в кабинет и плотно закрыли за собой дверь.
 - Здравствуй, Седой.- Смоки протянул руку пожилому, но довольно крепко сложенному человеку с совершенно белыми волосами и цепким недружелюбным взглядом.
 - И вам не болеть, - Седой нехотя пожал руку сталкера. – Принесли требуемое?
 - Да, включай свою машинку, сейчас передам данные. – Кенга настроил беспроводное соединение.
 Седой включил свой коммуникатор и стал внимательно следить за процессом передачи данных. Вскоре на экране высветилось уведомление об окончании приёма:
 - Не будете возражать, если я проверю подлинность информации?
 - Без проблем. – Смоки честно посмотрел в глаза заказчика.
 Руководитель «Стали» непродолжительное время изучал принятую информацию, потом поднял глаза на сталкеров:
 - Это именно то, что я заказывал, как и договаривались, я плачу вам пятьдесят тысяч плюс расходные материалы в виде продуктов и боеприпасов. Только одно «но»… Сейчас же при мне вы сотрёте из своего КПК все переданные мне данные.
 - Мы так не договаривались, - попытался возразить Кенга.
 - Договаривались, - Седой вытащил из-под крышки стола пистолет ТТ и навёл на сталкеров.
 - Ладно, без обид! – Кенга демонстративно нажал на кнопку сброса и подтвердил форматирование жёсткого диска.
 - Так-то лучше и забудьте, что база «Пандора» вообще существует. Деньги здесь, - Седой подвинул к Смоки небольшой кейс. – Остальное получите на складе.
 После этих слов он демонстративно повернулся спиной, давая понять, что приём окончен.
 Смоки и Кенга вышли на улицу.
 - Ну, что, убедился? – Смоки зло плюнул в пыль.
 - Ага, - Кенга хмуро посмотрел на напарника,- убедился! Это ещё раз оправдывает то, что я сохранил для нас информацию без изменений на флешке, да ещё уничтожил файл с картой в данных для Седого.
 - Так значит, через три дня идём за «Шкатулкой Пандоры»?
 Кенга согласно кивнул головой и направился по улице, ведущей к гостинице, Смоки поспешил следом за ним.


 ГЛАВА III
 Сговор.

 В назначенный день, ровно в шесть утра группа в полном составе стояла на том же месте, где они расстались трое суток назад.
 - Ого! – Смоки насмешливо осмотрел новичков. – Прямо на лицах написано: «Отдых удался!». Ничего, в пути из вас остатки алкоголя быстро выйдут.
 Молодняк хмуро закивал головами.
 - Так, быстро получаем оружие, затем выдвигаемся за периметр. - Смоки принял уже серьёзный вид. – Весь инструктаж получите на первом привале, все вопросы будете задавать после инструктажа. Вперёд!
 Группа спешно прошла в караульное помещение, и в порядке очерёдности стала получать оружие из «КХО». Всё тот же маленький суетливый сотрудник выдавал автоматы и боеприпасы, тщательно сверяясь с предписаниями и идентификационными номерами.
 - А вот это сверх того. – Кенга сунул в руки КХОшника лист с печатью в виде символики «Стали». Тот без лишних слов кивнул и начал отсчитывать запасные магазины, ручные гранаты и гранаты для подствольных гранатомётов. Сталкеры также проворно упаковывали это добро в рюкзаки. Когда процесс вооружения и экипировки закончился, Смоки дал сигнал двигаться к выходу.
 У ворот форпоста их без лишних разговоров выпустили за охраняемый периметр.
 «А зачем им интересоваться теми, кто лезет в зону, им скорее и правильнее надо потрошить тех, кто суётся из неё», – подумал Анатолий.
 - Спокойного дежурства! – попрощался с часовыми Смоки.
 - Богатого хабара и безопасной дороги, сталкеры! – послышалось вслед.
 Группа быстро удалялась от базы «Стали» в северном направлении. Пройдя километров пять, Смоки увёл сталкеров с проторенного пути и отряд пошёл по пересечённой местности, портативные датчики аномалий начали всё чаще попискивать и вибрировать, предупреждая своих владельцев о наличии опасных зон. Пару раз вдали показывались небольшие стаи псов-мутантов, но в отсутствии вожака, обладающего телепатическими способностями, нападать они не решались.
 Смоки замедлил шаг, чтоб оказаться рядом с шедшим за ним Сергеем:
 - В «Стали» ты, говорят, получил кличку от самой Принцессы?
 - Дело было немного не так…
 - Не ври, она сама назвала тебя в баре Капитаном и представила отцу.
 - И что? – Сергей мрачно посмотрел на Смоки.
 - Если кличка вылетела из прелестных губ Принцессы, она является постоянной, таков уговор всех сталкеров зоны, Капитан. – Смоки неприязненно взглянул на Сергея. – Только не вздумай к ней приближаться…
 - А то что? – Сергей с вызовом посмотрел в глаза ветерана. – Сплавишь в аномалию или скормишь кровососу, как всех отмычек?!
 Смоки поперхнулся следующим словом и, закашлявшись, вновь ушёл вперёд.
 - Через километр будет схрон нашей группы, - послышался в наушниках голос Кенги,- там привал и инструктаж по дальнейшему маршруту.
 - Хорошо бы, - раздалось замечание Андрея, - а то эти проклятые лямки мне порядком плечи натёрли, да ещё по этим кочкам прыгать, чёрт бы их побрал.
 - Не ной, вон с Толика пример бери, сопит, а тащится, хотя рюкзак в половину него самого будет, – резонно заметил Миша.
 - А ну цыц, салаги! – оборвал дискуссию Кенга.
 Вскоре отряд расположился на привал, и всем представилось довольно забавное зрелище: Кенга суетливо начал бегать по поляне и пинать, попадавшиеся на пути кочки, эти цирковые трюки он проделывал до тех пор, пока одна из кочек не отлетела в сторону, и не раздался его радостный вопль: «Нашёл!».
 Под слоем дёрна обнаружилась крышка люка по виду напоминавшая те, которыми закрываются железнодорожные цистерны, или контейнеры для перевозки сыпучих материалов, о чём не преминул вслух сказать Михаил.
 - Ты прав, - не стал отрицать Смоки, - так оно и есть, лет пять назад мы нашли брошенный тайник контрабандистов, проверили его и решили устроить тут свой схрон.
 - Главное осторожно снять ловушку, - Кенга срезал еле заметную проволоку, - иначе наши ботинки будут искать за ближайшей тучей. Полкило пластида – это не шутка.
 Смоки проворно повернул ручки запирающего механизма и откинул крышку:
 - Все вниз! Кенга, поставь ловушку изнутри.
 По одному сталкеры нырнули в темноту схрона, Кенга закрыл крышку люка и сообщил о восстановлении ловушки. Смоки пошуршал в темноте, раздался щелчок, и помещение осветилось неярким светом единственной лампочки. Это действительно была бывшая железнодорожная цистерна. По бокам тянулись ряды полок с боеприпасами и небогатым набором продуктов питания, у дальней стены стояли самодельные нары для отдыха.
 - Ну не номер люкс, конечно, но всё-таки лучше, чем ночевать под открытым небом в компании кровососов, псов-мутантов, псевдогигантов и прочей дряни. – Андрей скинул на пол рюкзак и, морщась, потёр плечи.
 - В данном аспекте, вы, молодой человек, как нельзя правы! – Анатолий устало присел на свой собственный рюкзак.
 - Значит так, господа-новички, начнём инструктаж по нашему заданию. – Кенга достал КПК и внимательно посмотрел на экран. – Вам до жути хотелось получить ответы на ряд неразрешимых вопросов, такая возможность у вас появится, если вы пройдёте всю дистанцию и не вляпаетесь в ситуации, грозящие гибелью…
 Смоки неожиданно прервал Кенгу тычком под рёбра и прошептал на ухо:
 - Он всё знает, про отмычек…
 - Кто?
 - Капитан.
 - Какой к чёрту «Капитан»?
 - Принцесса дала ему кличку.
 - Мать моя родная! – Кенга даже попытался перекреститься. – Кто из них?
 - Сергей.
 - Плохо, очень плохо, - Кенга скорбно покачал головой. – Парню в зоне не выжить…
 - Им и так никому не выжить. Вопрос в том сообщил ли он свои соображения остальным?
 - Судя по поведению – нет.
 Смоки облегчённо вздохнул:
 - Тогда опасаться не стоит. Завтра он отправится в пасть зоны.
 Командир отряда развернулся и ушёл подальше за стеллажи, чтоб покурить, потому он не видел презрительного взгляда Кенги и не услышал фразы, брошенной как нож в спину: «Гнида!».
 В кабинете предводителя «Стали» стояло пять человек, их лица скрывали светофильтры гермошлемов, на рукавах экзоскелетов отсутствовали какие-либо опознавательные знаки.
 - Я хочу лишь одного – смерти всей группы и возврата файла, одного единственного файла, а я знаю, что он у них! Ваша задача уничтожить их всех, повторяю всех! И найдите все электронные носители информации, принесите их мне. Исполнивший задание получит сто тысяч рублей и право неограниченного использования запасов «Стали»! – Седой нервно похрустел пальцами и сел за стол. – Вперёд! Чего стоим? Вперёд!
 Наёмники, а это были именно они, бросились к дверям кабинета.
 Через сорок минут разрозненные группы хорошо экипированных людей вышли за пределы периметра «Стали».
 Около трёх часов ночи Мишу разбудил тычок в бок, открыв глаза, он увидел обеспокоенное лицо Андрея.
 - Э, чего хочу?
 - Не тупи, придурок! Я тут одной вещью разжился, пока вы в баре пили, она-то меня и беспокоит, - Андрей достал из кармана портативный коммуникатор.
 - Господи, я что, такой фигни раньше не видел? – Миша попытался перевернуться на другой бок.
 - Дебил, ты сообщение прочти! – Андрей сунул товарищу под нос экран коммуникатора.
 - «Разыскивается группа сталкеров в количестве шести человек, командиры группы – ветераны зоны: Кенга и Смоки. Награда за уничтожение группы - сто тысяч рублей и неограниченное использование складских запасов группировки «Сталь», награда выдаётся доставившему все электронные носители информации указанных сталкеров!» - Михаил резко сел, а потом и вовсе вскочил на ноги. – Нас заказали!
 - Не ори, дурак! – Андрей шлёпнул товарища по затылку. – Буди остальных, только тихо…
 - Тихо не надо, - раздался голос Кенги, - Я уже их разбудил.
 Андрей икнул от неожиданности.
 - Спокойно, молокосос! – Кенга сердито посмотрел на молодого сталкера. – Есть разговор…
 Группа из пяти человек, под руководством Кенги, прихватив оружие, выбралась под ночное небо зоны.
 - Слушайте меня внимательно! – Кенга обеспокоено покрутил головой и продолжил.- Сейчас решается ваша судьба. Смоки хочет вас всех угробить, и нет оснований не предположить, что и меня тоже. Мы идём на поиски «Шкатулки Пандоры» есть шанс, что мы её обнаружим, так как при скачивании информации с сервера научной базы я обнаружил файл с подробной картой. Этот файл был изъят из передачи для лидера «Стали» - Седого. Именно потому нас и заказали, по моим сведениям за нами идут пять охотников – сталкеры, занимающиеся заказными убийствами. После размещения сообщения в общей сети групп станет больше. Я на вашей стороне парни. Можете верить, а можете, нет - вам решать. Только предупреждаю, я никогда не ходил с отмычками и никогда не посылал молокососов на смерть.
 Андрей задумчиво потёр щёку:
 - Какой нам резон тебе верить? Грохнуть вас обоих и всё…
 - Подожди, помнишь разговор в баре, - вмешался Миша, - может, стоит поверить ему, тем более у нас нет опыта передвижения по зоне.
 - Голосую «за»! – Сергей поднял руку.
 - Я согласен с Капитаном. – Толя первым поддержал Сергея и назвал его по кличке.
 - Вот и добренько! – Кенга протянул руку Мише. – Геннадий.
 Михаил осторожно пожал ладонь, следом за ним руку пожали Андрей и Толя.
 - В общих чертах, ребята, ситуация такова, - Гена достал КПК и открыл карту, - засаду на нас организуют, скорее всего между населёнными пунктами Верхние Рудицы и Лопухинка, там наименьшее расстояние, встречать нас будут две группы, у нас единственное преимущество – костюмы и оружие из подвалов «Пандоры»….
 - Ты нас вроде как утешить хочешь? – Анатолий насмешливо посмотрел на Кенгу. – Поздравляю, тебе это удалось. Мне безгранично радостно знать, в каком месте, и от какого количества народа я получу кусок шрапнели в зад…
 - Так, хватит впадать в истерику, не хватало только самим друг друга перестрелять на радость наёмникам и Смоки. – Андрей зло плюнул под ноги.
 - Интересно, а другой дороги у нас что, нет? Может просто обойти засаду? – поинтересовался Миша.
 - Ходить непроторенными тропинками в зоне - чистое самоубийство, - ответил Кенга, - впрочем, при большом желании можно попробовать.
 – А у нас другого выбора нет, Гена, стоит учитывать, что на постоянном маршруте мы скорее встретим опасность, так как сообщение размещено в общей сети, то любой встречный сталкер может соблазниться лёгкой возможностью сделать деньги на наших трупах. – Логично предположил Андрей.
 - Вы не забыли ещё про одну проблему? – Сергей окинул взглядом товарищей. – Что мы будем делать со Смоки? Иметь за спиной, готового выстрелить мне в затылок противника совсем не радужная перспектива.
 - Решим по дороге, если оно само, конечно, не решиться. – Загадочно пробормотал Кенга. – Есть у меня одна идея. А пока давайте спать ребятки, завтра я вам скажу свои соображения.
 Утром Кенга объявил о смене маршрута:
 - Вследствие того, господа, что за нами ведут охоту, то предлагаю двинуться через озеро Лубенское на Лебяжье. Этот маршрут поможет нам миновать опасный участок между Верхними Рудицами и Лопухинкой.
 - Всё, конечно, хорошо, но как мы пройдём через ржавое болото в районе озера, ты, Кенга, сам знаешь, чем это грозит. – Смоки настороженно посмотрел на напарника.
 - Ты подразумеваешь встречу с призраком?
 - С ним самым, да ещё с чёрным контролёром.
 При таком упоминании Кенга побледнел, но менять маршрут отказался на отрез.
 - А что это за вещи такие: призрак и чёрный контролёр? – поинтересовался Андрей.
 - Да как сказать-то? – Кенга задумчиво почесал небритый подбородок. – Призрак – аномалия толком не изученная, попадающие в район озера начинают видеть несуществующие вещи, что чревато тем, что призрак заманивает человека в воду и просто топит.
 А вот чёрный контролёр вещь вполне реальная и одушевлённая, существо непонятное и загадочное, порождение зоны. Имеет неограниченные телепатические возможности. Обычные контролёры – не представляют собой ничего удивительного, а вот чёрный контролёр – достопримечательность. Говорят, что он даже умеет общаться с людьми. Встреча с ним может иметь самые непредсказуемые последствия, всё зависит от его настроения.
 - Тогда будем надеяться, что на момент встречи, если она, конечно, произойдёт, настроение у него будет праздничным, - мрачно пошутил Сергей.
 Перед тем, как покинуть схрон, Кенга вновь установил ловушку и привалил обратно кочку, так, что на первый взгляд полянка приобрела свой первоначальный вид, и ничто не указывало на наличие под землёй искусно устроенного тайника. Построившись в цепочку, группа двинулась в северо-восточном направлении, возглавлял отряд Кенга, замыкающим шёл Смоки, новички шли в середине.
 - Знаешь, так мне как-то спокойнее, когда он у меня рядом не маячит, а то просто каждую секунду ждёшь пинка и полёта в гравитационный концентрат или в электрическую воронку. – Сказал Сергей в спину, шедшего впереди Кенги.
 - Это ты про Смоки? – спросил тот, не оборачиваясь.
 - Про него родного, про него.
 - Да, у Смоки на тебя свои виды. Не простит он тебе твою догадливость и ошибку с Принцессой. Знаешь, он ведь тебя сегодня скормить зоне хочет? Так что будь на стороже, при первой же возможности он свой план претворит в жизнь.
 - Ничего, - Сергей мрачно усмехнулся, - я полон сюрпризов, и, думаю, что для него они не будут приятными.
 Внезапно Кенга резко остановился:
 - Быстро всем на землю!!!
 Сталкеры незамедлительно выполнили команду и залегли в невысокой траве.
 - Что произошло? – раздался в наушниках голос Миши.
 - Посмотри в бинокль на край вон той опушки, - для достоверности Кенга показал рукой в нужном направлении.
 Миша поднёс к глазам небольшой портативный бинокль. На краю опушки он заметил слабое движение, настроив кратность и чёткость, он увидел удивительную картину – под деревьями стояло два кровососа, у ног одного из них лежал огромный пёс-мутант, чуть в стороне стояла плоть.
 - Интересный наборчик. – Миша взглянул на Смоки.
 - Ага, меня интересует, где их хозяин?
 - В смысле? – Андрей тоже смотрел в бинокль.
 - В том смысле, что они явно находятся под влиянием контролёра. – Пояснил Кенга. – В противном случае они бы уже давно перегрызли друг другу глотки, а значит, их кто-то сдерживает и этот «кто-то» - контролёр.
 - А вот, вероятно и он, - Миша передал бинокль Кенге.
 - Ага, точно, небольшая прогалина с поваленным деревом.
 Андрей посмотрел в свой бинокль. В указанном Кенгой месте, на небольшом пне сидела тёмная фигура, напоминавшая человеческую, отличие заключалось лишь в несообразно длинных руках. Из одежды на контролёре был сероватого цвета балахон с глубоким капюшоном.
 - Почти как человек, - изумлённо проговорил Анатолий.
 - Вот именно, что «почти», - усмехнулся Смоки, - только совсем не человек, а хитроумное творение зоны, живущее в симбиозе с окружающими его тварями.
 - Ладно, вопрос в другом – как мы мимо них пройдём? Нам с такой группой не справиться, в принципе плоть и пёс-мутант не представляют реальной опасности, а вот сам контролёр в совокупности с двумя кровососами… - Кенга хмуро окинул взглядом группу.
 - Есть одно соображение, - Сергей попросил КПК Кенги и включил карту, - когда мы проходили по маршруту, в метрах двадцати правее, я заметил небольшой овраг, по глубине он мелковат, но по протяжённости подходит почти вплотную к кустарнику около лесополосы. Если пройти по нему, то можно с большой долей вероятности необнаруженными проскользнуть в лесистую местность.
 - Вот ты первый и проверишь эту «долю вероятности», - в глазах Смоки загорелся дьявольский огонёк, - если доберёшься до места, просто дашь сигнал по радиосвязи.
 - Я другого и не ожидал, - Сергей передал КПК обратно Кенге и скрылся в траве.
 - Надеюсь, всё будет в порядке, - проворчал Кенга.
 Первое, что пришло в голову Сергею, при спуске в овраг, а не послать ли всё это к чёрту, так как сам овраг был наполовину заполнен грязной и вонючей жижей. Впрочем, сталкер вовремя вспомнил о гермошлеме. Сергей защёлкнул застёжки и включил воздушные фильтры.
 - Вот так оно лучше, - молодой человек ползком двинулся по дну канавы, периодически сверяя направление, визуально оценивая ориентиры.
 После пары сотни метров осторожного передвижения Сергей столкнулся с первой проблемой: разгоняя рябь по грязной поверхности, дорогу перегородил мощный гравитационный концентрат. Пришлось выбираться из канавы и, обойдя препятствие, вновь спускаться на дно и продолжать движение к цели. Почти в конце маршрута ждала ещё одна неприятность.
 На глинистой стенке оврага сталкер заметил размазанные следы, кто-то или что-то прошло здесь, преодолев препятствие, совершенно недавно. Замерев на месте, Сергей осторожно переместил оружие из-за спины в правую руку, левой, стараясь не делать резких движений, передёрнул затвор, досылая патрон в патронник, переключатель стрельбы переставил в положение автоматического огня.
 В последствии новичок неоднократно мысленно хвалил себя за привитую во время службы в рядах правоохранительной структуры предусмотрительность, так как буквально через десяток метров ему пришлось столкнуться с очередным кошмарным порождением зоны.
 На краю оврага, раздражённо подрагивая стреловидным хвостом, сидело существо из готического фильма ужасов. Грациозное тело с кошачьими лапами покрывала чёрная, лоснящаяся шерсть, голова с почти человеческим лицом была обрамлена густой, огненной гривой. Чудовище с любопытством посмотрело на человека, узкие кошачьи зрачки вспыхнули яростным огнём.
 «Химера!» - пронеслось в голове сталкера, и он тут же нажал на спусковой крючок, раздалась автоматная очередь. Существо сделало молниеносный бросок чуть вправо и ушло из-под огня. Сергей быстро перекатился на спину и снова выстрелил в уже изготовившуюся к нападению химеру, пули опять прошли мимо.
 И тут Сергей вспомнил краткое описание этого животного, из всего ему в память врезалось предложение: «Обладает даром телепатического контакта, как большинство порождений зоны, способно предугадывать действия противника и отводить линию прицеливания при стрельбе».
 Сталкер полностью отвлёкся от выбора мишени, он вспомнил товарищей, ожидавших его условного сигнала, вспомнил знакомство со Светланой в лагере «Стали», вспомнил отдых на берегу злополучного озера. Однако при этом он не забывал следить краем глаза за перемещением химеры.
 Внезапно, взвившись в высоком прыжке, чудовище решилось на последнюю атаку. Сергей резко развернул ствол автомата и нажал на спусковой крючок. Очередь встретила химеру на излёте, пробив тело в нескольких местах и отбросив существо на стену оврага…
 Лишь когда сущесво перестало дёргаться в предсмертных конвульсиях, сталкер позволил себе приблизиться и для верности выпустить короткую очередь в уродливый череп хищника.
 - Такое не скоро забудется, - Сергей хотел было вытереть обильный пот, стекавший струйками по лицу за воротник куртки, но лишь размазал грязь по стеклу шлема.
 Примерно через полчаса сталкер выбрался из оврага и нырнул в лесополосу.
 Кенга нетерпеливо смотрел на часы:
 - Интересно, сколько ему понадобится времени?
 - Судя по протяжённости маршрута и учитывая осторожное передвижение, понадобится где-то около часа. – Смоки меланхолично лежал на спине и курил. – А в принципе, делая скидку на то, что он новичок, может и вообще не дойти.
 При последней фразе ветеран мечтательно улыбнулся.
 Внезапно со стороны оврага раздались автоматные очереди и нечеловеческий визг, все члены группы напряжённо стали всматриваться в данном направлении.
 - Похоже хана молокососу. – Смоки поскрёб подбородок и снова лёг на спину выказав полное безучастие к происходившему. – Ждём минут сорок и идём всей группой.
 Когда отпущенное на ожидание время было почти на исходе, в наушниках раздался щелчок и прозвучал голос Сергея:
 - Я на месте, путь расчищен, можете выдвигаться.
 Кенга первый двинулся ползком в сторону оврага, остальные последовали за ним.
 - Ну и вонища! – проворчал Андрей, заглянув на дно канавы.
 - Закрой гермошлем и включи воздушные фильтры, - посоветовал Кенга и скользнул вниз. – Всем двигаться за мной в строгой очерёдности!
 Выстроившись в цепочку, сталкеры ползком двинулись к цели. Возле гравитационного концентрата Кенга поднялся на край канавы и занял позицию для прикрытия группы, обходившей препятствие. Когда, шедший последним Смоки, поравнялся с ним Кенга сделал неуловимое и одновременно как бы случайное движение. Рюкзак сталкера ударил Смоки в бок и тот, неловко взмахнув руками, скатился вниз, оказавшись в эпицентре гравитационной воронки. Невидимая сила в долю секунды скрутила тело сталкера, ломая кости, словно спички. В наушниках остальных членов группы раздался короткий и полный мучения крик.
 Всё закончилось настолько быстро, что никто не успел опомниться, на дне оврага осталось лежать изуродованное тело в кровавых лохмотьях – всё, что напоминало о бренном существовании опытного сталкера по кличке Смоки.
 - Я же говорил, что есть у меня мыслишка, - проворчал Кенга и, отпихнув в сторону попавшегося ему на пути Мишу, двинулся дальше.
 Шокированные новички безропотно последовали следом.
 В месте, где Сергей столкнулся с химерой, Кенга остановился и поражённо уставился на труп чудовища:
 - А из парня выйдет толк, если он сумел справиться с такой ситуацией. Эй, салаги, пожалуй, один из вас стал опытным бойцом, советую брать пример с Капитана, если хотите выжить в условиях зоны. Это, - Кенга ткнул пальцем в неподвижное тело существа, - химера, пусть молодая, но не ставшая от этого менее опасной тварь. Взрослая особь, фактически неуязвима, благодаря своим телепатическим возможностям. За всё моё время в зоне, я знаю всего три факта, когда сталкерам удавалось убить эту заразу и остаться живыми. Теперь таких случая – четыре.
 Остальные с любопытством разглядывали мёртвую тварь. Лекция, прочитанная Кенгой, на какое-то время вытеснила мысли о странной смерти Смоки.
 Сидя в кустах, Сергей уже начал терять терпение, когда внезапно раздалось шуршание и из растительности появилось сосредоточенное лицо Кенги.
 - Не дури, - сталкер осторожно отвёл в сторону уткнувшийся ему в грудь ствол автомата, - здесь мы все, ну или почти все…
 - Это как так «почти»?
 - Смоки угодил в гравитационный концентрат, - Андрей косо поглядел в сторону Кенги, тот сделал вид, что ничего не заметил.
 - Ясно, - Сергей к удивлению всех улыбнулся.
 - Ты лучше расскажи, как тебе удалось с химерой справиться? – попросил Миша.
 Сергей вкратце поведал всю произошедшую ситуацию.
 - Теперь тебе придётся заменить Смоки, - Кенга приветливо улыбнулся, - меня это вполне устроит. Думаю, другие тоже не станут возражать?
 Каких-либо реплик со стороны остальных членов группы не последовало, и Геннадий удовлетворённо кивнул:
 - Небольшой отдых и вперёд, парни. Исходя из данных карты, у нас есть шанс не ночевать под открытым небом, впереди будет схрон «Стали», возможно, нам удастся его использовать…
 - Ты ничего не забыл? – Миша сделал недвусмысленный жест, покрутив пальцем у виска. – Нас заказал их босс, а это прямой намёк, что все пути к схронам группировки «Сталь» могут быть перекрыты их наёмными убийцами или того хуже профессиональными бойцами.
 - Чёрт! Совершенно вылетело из головы, - Кенга с кислым выражением лица плюхнулся на свой рюкзак.
 - Я вот что думаю, - Андрей что-то рисовал палочкой на мокрой земле, - ночёвка под открытым небом грозит смертью в девяноста девяти процентах случаев, а потому у нас нет иного выбора, как идти к схрону. Не факт, что группы, ждущие нас между Лопухинкой и Верхними Рудицами успели передислоцироваться так далеко в сторону. Тем более, что подозревать о смене нашего маршрута они начнут только к вечеру, когда ожидаемая добыча не появиться в перекрытом ими районе.
 - А парень мыслит вполне логично! – Кенга решительно встал и надел рюкзак за спину. – Давай, мужики, двигаем за мной, Капитан – идёт замыкающим. Будем надеяться, что Андрюха попал в точку всеми своими предположениями….
 Выстроившись в цепочку, группа углубилась в лес в северном направлении.


 ГЛАВА IV.
 Чёрный контролёр.

 Как и оказалось, в соответствии с версией Андрея в схроне «Стали» засады не было, по решению Кенги группа расположилась на ночлег. В первую очередь дежурство взял на себя он сам, в пару выбрал Михаила, вторыми на дежурство заступали Андрей и Сергей, как и раньше в резерве оставили Толю.
 - Интересная складывается ситуация, - Миша сидел возле костра, расположив автомат под правой рукой, в левой он держал небольшую палочку, которой периодически помешивал угли.
 - Ты это про что? – Кенга закончил устанавливать защитный экран из куска фанеры перед входом, чтобы возможность обнаружения костра снаружи оказалась минимальной.
 - Про всё. Логическим путём можно предположить, что происшедшее с нами – следствие нажатия на кнопку вот этим товарищем. – Миша ткнул палочкой в сторону мирно спящего Андрея. – Именно он запустил какую-то программу на базе «Пандора», нажав кнопку операционного блока одного из компьютеров.
 Кенга слегка хлопнул ладонью по затылку Миши и прошипел:
 - Никогда не вздумай сказать что-либо подобное в присутствии посторонних, получите обвинение в причастности к образованию зоны и путёвку на тот свет!
 - Приму к сведению, - Миша обиженно потёр ушибленное место.
 - Ты не дуйся, - Кенга присел рядом и примирительно улыбнулся, - Меня мой учитель из первой волны сталкеров воспитывал гораздо жёстче. Нам тогда правила выживания в зоне вбивали прикладами и ударами кулака, в ту пору я лишился почти половины зубов и получил четыре сломанных ребра.
 - Зато теперь ты жив, по крайней мере, - резонно заметил Миша.
 - Да, те занятия не прошли даром, - Геннадий криво улыбнулся.
 Внезапно Миша позволил себе вольность, резко зажав рукой рот ветерану. Со стороны входа в схрон послышалась возня и неясное бормотание. Часовые согласованно передёрнули затворы автоматов и прицелились в узкое пространство входа, через несколько минут томительного ожидания вновь послышалось невнятное бормотание и на фоне отсветов от костра метнулась маленькая тень.
 - Бюрер! – крикнул Кенга и первым открыл огонь. Миша последовал его примеру.
 Неизвестное существо, закутанное в кучу вонючего тряпья громко заверещало, когда град пуль обрушился на его тщедушное тело. Тем не менее, остатков его сил хватило на нанесение сокрушительного телепатического удара, свалившего Мишу с ног.
 По непонятной причине именно его бюрер посчитал наиболее опасным, это позволило Кенге метким выстрелом в голову превратить мутанта в обездвиженную и не подающую признаков жизни кучу ветоши.
 Всё произошло настолько быстро, что остальные члены отряда успели лишь вскочить на ноги и схватить, находившееся под руками оружие.
 - Странно, очень странно, - Кенга презрительно морщась, подошёл к кучке тряпок, в которую превратился бюрер. – Они никогда не ходят по одному, держатся стаей и не покидают своих подземных убежищ. Вероятнее всего, что-то выгнало наружу этого коротышку…
 Кенга подобрал палочку, которой Миша недавно мешал угли, и стал ворошить складки тряпья на теле бюрера. Чем больше он разворачивал одежду, тем нестерпимее становилась вонь от тела мутанта.
 - А вот это уже интересно! – ловким движением Кенга извлёк на свет небольшой блестящий предмет и, откинув в сторону, взял его в руки.
 Все заинтересованно сгрудились вокруг сталкера, пытаясь рассмотреть находку.
 - Да это же портативный коммуникатор! – удивился Толик. – При чём не из дешёвых, судя по отличному защитному корпусу.
 - Не работает, - Кенга разочарованно пощёлкал кнопкой питания.
 - Может просто аккумулятор сел? – выдвинул предположение Андрей.
 - Сейчас проверим. – Кенга покопался в бесчисленных карманах своей разгрузки и извлёк запасной аккумулятор, отщёлкнув заднюю панель коммуникатора, он осторожно заменил блок питания. – Вот, теперь другое дело.
 Экран устройства приветливо вспыхнул голубоватым светом, индикатор загрузки операционной системы начал отсчитывать проценты.
 - Интересно, кому же принадлежала эта вещь? – задал вопрос Миша.
 Глаза Кенги округлились:
 - Не поверите, парни, но это коммуникатор Принцессы.
 - Вот это да!!! – Сергей даже присвистнул от удивления. – Значит она где-то поблизости?
 - Совсем не обязательно, подземные туннели бюреров имеют широкую разветвлённую сеть под территорией зоны, учитывая их маниакальную склонность к воровству невозможно предположить, где именно был украден данный аппарат. – Кенга внимательно читал сообщения на экране. – Судя по датам изменения файлов, я могу лишь сказать, что украли коммуникатор не далее как вчера вечером.
 - Значит, логично то, что хозяйка всё-таки где-то рядом, а как следствие, учитывая её принадлежность к группировке «Сталь», с ней могут быть и головорезы Седого, – проворчал Анатолий.
 - Ситуация начинает ухудшаться, - Кенга сосредоточенно водил стилусом по экрану, - нам везёт только в том, что тут есть подробные схемы маршрутов групп наёмников, направленных по нашему следу. Это позволит нам какое-то время избегать столкновений, а если Принцесса не сообщила о пропаже, то обновлённые схемы будут поступать ежедневно.
 - Что нам ждать в настоящий момент? – задал вопрос Андрей.
 - Сейчас, - Кенга сверился с показаниями коммуникатора, - как я и говорил, две группы находятся в районе Лопухинки и Верхних Рудиц, их мы благополучно обошли. Выдвинулась группа в район Чёрной Лахты, также наёмники ждут в посёлке Большая Ижора. В Лебяжьем пока пусто, да и сомнительно, что они туда сунуться.
 - С чего это ты так решил? – Толя в упор посмотрел на Кенгу.
 - Я не говорил вам, так как с нами был Смоки, а в его планы не входило, чтобы вы добрались с нами до Лебяжьего. Этот посёлок является не большой, но хорошо укреплённой и охраняемой базой вольных сталкеров, вход на территорию любым членам синдикатов строго запрещён. Там Смоки хотел набрать новую группу, заменив вас…
 - Отличные новости, - Миша саркастически захихикал.
 - Ладно, теперь вам всё ясно, всем на боковую, вторая смена на дежурство! – скомандовал Кенга.
 Остаток ночи прошёл без происшествий, около шести утра Сергей и Андрюха растолкали спящих товарищей. Наскоро позавтракав, группа покинула схрон «Стали», предварительно уничтожив все следы своего присутствия. Труп бюрера было решено оттащить за ближайшие кусты и оставить на поживу местной фауне.
 Перед уходом Кенга ещё раз сверился с показаниями своего КПК:
 - Есть две новости. Первая – хорошая: мы обойдём стороной зону влияния призрака. Вторая – отвратительная: придётся идти через владения чёрного контролёра.
 - Спасибо, ты нас очень утешил. – Сергей упаковывал в рюкзак нехитрое имущество.
 - Кстати, возьми себе это, как никак ты ближе всех нас знаком с Принцессой. – Кенга протянул Капитану коммуникатор Светланы. – Может будет шанс вернуть его хозяйке?
 - Может и будет. – Сергей неопределённо пожал плечами.
 Кенга поправил, висевший на плече автомат и бодро зашагал между деревьями, не дожидаясь особого приглашения, остальные поспешили за ним, придерживаясь оговорённого ранее порядка.
 Через три часа продвижения отряд вышел на окраину лесистой местности, и глазам сталкеров предстало открытое пространство, именуемое Ржавым болотом. Кое-где из грязной жижи торчали одинокие чахлые деревья. Из-под воды вырывались пузыри зловонного газа, все незамедлительно закрыли щитки гермошлемов и включили воздушные фильтры.
 - Значит так, - послышался в наушниках голос Кенги, - всем подготовить слеги для передвижения по болоту. Идти след в след и, ни при каких обстоятельствах, не уклоняться с тропы.
 Вторично повторять указание не пришлось, и через минуту группа выступила для продвижения в глубь болота. Маршрут оказался чрезвычайно сложным, несколько раз, шедший впереди Кенга резко менял направление движения. В одном из мест, испугавшись внезапно появившегося огромного пузыря газа, Миша неосмотрительно сделал шаг в сторону. Трясина моментально вцепилась в новую жертву.
 - Не дёргайся! – заорал Кенга, забыв про радиосвязь, из-за такого вопля у всех зазвенело в ушах. – Капитан, Андрюха, быстро протяните ему слеги!
 Товарищи моментально исполнили приказ, Миша железной хваткой вцепился в протянутые ему палки.
 - Тащите осторожно, если кто-то из вас ещё упадёт с тропы, то считайте – это конец! – продолжал отдавать распоряжения Кенга.
 Ценой не малых усилий приятелям удалось вытащить Мишу на тропу, при этом выяснилось, что он умудрился утопить два запасных магазина к автомату.
 - Вот подожди, выйдем на сухое место, я тебе все зубы пересчитаю, - пригрозил Геннадий запыхавшемуся Михаилу.
 Чуть передохнув, группа двинулась дальше. После часового перехода в наушниках вновь послышался голос Кенги:
 - Впереди остров, и, судя по показаниям КПК, у него довольно обширная площадь, там будет возможность отдохнуть. Прошу не терять бдительности, мы на территории чёрного контролёра. Крупных хищников здесь конечно нет, им просто не даст сюда проникнуть трясина, однако мелких неприятностей всё-таки стоит опасаться.
 Через короткий промежуток времени отряд расположился на привал в относительно сухом и безопасном месте. Впервые с момента ухода с базы группировки «Сталь», сталкеры смогли без опаски развести костёр и пообедать в спокойной обстановке добротно приготовленной пищей, а не банальным сухим пайком.
 Помня обещание «пересчитать все зубы», Михаил благоразумно держался подальше от Кенги. Видимо, именно по этой причине, он, отойдя чуть дальше требуемого расстояния от костра, и обнаружил вполне добротное одноэтажное задание. Строение напоминало типичную жилую постройку временного характера, собранное из шлакоблоков оно, тем не менее, давало надёжную защиту от дождя и ветра. Рассмотрев в бинокль объект и, установив, что признаков враждебности не имеется, Миша поспешил с докладом к остальным членам отряда.
 - Значит так, - принял решение Кенга, - сейчас не спеша, сворачиваемся и перебазируемся к дому. Пойдём двумя группами: со стороны входа пойду я и Миша, он уже видел точное расположение объекта. Капитан, Андрей и ты, Толик, зайдёте с тыла. Если что прикроете нас слаженным огнём. Перед тем, как я с Мишей зайду на объект, внимательно осмотрите окна, осмотр проводить через прицелы, бинокли не использовать, это даст преимущество для скорости открытия стрельбы. И, в заключение, отдельная просьба, не подстрелите по ошибке нас.
 После короткого инструктажа отряд разделился на две малочисленные группы. Кенга и Миша первыми скрылись в кустарнике, направившись в сторону юго-востока, группа Сергея, Анатолия и Андрея взяла чуть левее и также скрылась в густой растительности.
 - Смотри-ка, - Кенга рассматривал здание в оптический прицел автомата, - даже все окна целы. Как такое может быть?
 - Без понятия. – Миша лишь неопределённо пожал плечами.
 - Мы на месте, - раздался в наушниках голос Андрея, - здание осмотрено. По тыльной стороне в окнах ничего подозрительного не замечено.
 - Вперёд! – Кенга хлопнул Мишу по плечу, давая сигнал к движению. – Продолжайте наблюдение, мы идём к дому.
 - Поняли вас. – Подтвердил приём приказа Толя.
 Короткими перебежками, используя естественные укрытия, Кенга и Миша приблизились к зданию.
 - Подходите с тыла, мы заходим на территорию двора. – Скомандовал Кенга.
 Они с Мишей перепрыгнули забор и заняли выжидательные позиции, взяв под прицел фасад. Из-за угла здания, прикрывая друг друга, по одному  появились Андрей, Толя и Сергей.
 - Поочерёдно заходим в дом, судя по всему, двери не закрыты, внимательно просматривайте все переходы и коридоры. Да, и не перестреляйте друг друга в тесноте помещений. – Кенга первым нырнул в пустоту здания.
 - Ох, и не нравиться мне эта затея. – Анатолий скорбно посмотрел вслед Кенге.
 - Мне уже помниться ты говорил нечто подобное? – Михаил неодобрительно взглянул на товарища. – Тогда всё довольно забавно закончилось….
 - Ага, «забавно»… - Нарушив порядок передвижения, Андрей пересёк пустой двор и проник в здание вслед за командиром группы.
 Сергей недовольно поморщился:
 - Что-то всё это не очень хорошо попахивает. Просто смердит это приключение.
 - А какая теперь разница, нам терять уже нечего. В чужом времени и в чужом месте, в мире, который не должен существовать из-за своей абсурдности…. Что вообще делать? – Миша, оглядываясь по сторонам, медленно преодолел расстояние до входа. – Давай вперёд, Капитан, или страшно?!
 Сергей не смог стерпеть такого издевательства и, сломя голову ринулся вперёд, с остервенением, не свойственным человеку за ним следовал Толя. Преодолев ряд ступеней, Сергей остановился, ожидая дальнейших распоряжений от Кенги, замершего в тамбуре прихожей. Тот молча показал два разделённых пальца и, ткнув себя и Мишу в грудь, определил направления движения. Миша, ни слова не говоря, кивнул, давая понять, что замысел Кенги ему совершенно ясен.
 Кенга дал сигнал к броску, в ту же секунду оба сталкера, прыгнув в коридор, залегли, перекрывая, правый и левый проходы.
 - Чисто. – Прозвучал доклад Миши.
 - Чисто. – Продублировал его голос Кенги.
 Сергей и Толя приготовились к переходу на новые позиции, внезапно в наушники ворвался тихий и одновременно с тем панический шёпот Андрея:
 - Ребята, сзади!
 Кенга обернулся первым, вторым назад посмотрел Миша. У забора, опёршись спиной и скрестив на груди руки, стоял высокий мужчина, лет сорока, неправдоподобно голубые глаза смотрели на сталкеров насмешливо и несколько удивлённо. Одет неожиданный визитёр был в добротный кожаный плащ с капюшоном, на ногах отличные армейские берцы, из-под плаща проглядывал стандартный камуфлированный костюм. Все сталкеры отметили про себя отсутствие у незнакомца какого-либо оружия.
 - Ну и ну, надо же тому случиться, чтоб в это глухое место неожиданно нагрянули гости. – Мужчина склонил голову немного вправо, как бы пытаясь лучше рассмотреть всю группу с другого ракурса. – Сразу предугадаю ваш вопрос и отвечу – я такой же сталкер, как и вы.
 - Странный ты сталкер, - Миша настороженно рассматривал незнакомца, - у тебя хоть кличка-то есть?
 - Есть, но я не хотел бы её пока произносить, давно меня просто по имени не называли, я ведь на этом болоте почитай уж лет восемь живу. А гости сюда редко заходят, даже при всём их желании. Короче, меня Юрой зовут.
 - Ты действительно странный сталкер, Юрий. Меня Кенгой кличут, а вообще имя есть – Геннадий. – Кенга как-то церемониально поклонился.
 Остальные тоже представились, Толя даже пожал протянутую ему Юрием руку.
 - Что же это мы во дворе-то стоим, заходите в дом, я вас чем-нибудь угощу. Запасы конечно не царские, но имеется всё-таки такое, чего уж точно ни в одном уголке зоны вы уже не достанете. – Юрий прошёл к крыльцу и первым прошёл в дом, остальные последовали за ним.
 - Нет ну всё-таки очень странный сталкер, - не мог успокоиться Михаил. Его не покидало чувство тревоги и подозрительности. – Что-то тут не в порядке.
 Попав внутрь дома, сталкеры остановились как вкопанные, ничто не напоминало, что в настоящий момент они находятся почти в самом центре полной опасностей территории. Две комнаты и смежная с ними кухня были обставлены по типичной дачной традиции, добротная мебель, как будто только что привезённая из магазина, полное отсутствие каких-либо следов затхлости и разрухи. И что более всего поразило – наличие дорогого кондиционера с воздушными фильтрами.
 - Что, удивлены? – поинтересовался Юрий. – Поддерживать такой порядок в доме довольно не просто, но сказывается наличие огромного количества свободного времени.
 - А откуда всё это? – Миша недоумённо кивнул в сторону мебели.
 - При наличии определённых возможностей и связей в зоне тоже можно не плохо устроиться, но пусть это останется моим небольшим секретом. – Юрий таинственно улыбнулся.
 - Да это и понятно, - Кенга усмехнулся, - Кузьмич, из бара «Приют сталкера», тоже себе может многое позволить, говорят, что у него даже экзоскелеты есть в продаже, только сумма уж больно неприличная…
 - Неужели этот старый пройдоха ещё до сих пор жив? – хозяин дома удивлённо вскинул брови. – Вот уж не думал, что он останется в деле после нашей с ним вылазки к реактору и в Призрачный город.
 - Кузьмич ходил с тобой в эти гиблые места? – Кенга присвистнул от изумления.
 - Да, ходил, только было это очень давно. – Юрий всецело занялся приготовлением нехитрого сталкерского ужина, повернувшись ко всем спиной.
 Кенга посчитал этот жест, как останавливающий от дальнейших расспросов.
 - Может помочь чем? – Андрей подошёл к Юрию.
 - Да, можешь слазить в подвал и достать пару бутылок прозрачного.
 - Пару бутылок чего?
 - Пару бутылок водки, - пояснил Кенга, - так сталкеры её называют – «прозрачное».
 - Ясно, а где подвал?
 - Крышку люка найдёшь под ковриком в соседней комнате. – Юрий указал направление кивком головы.
 - Понятно! – Андрей исчез из кухни.
 - А что такое Призрачный город? – Сергей неспешно присел на стул и вопросительно посмотрел на Геннадия.
 - Это не что иное, как Сосновый Бор, - Кенга заинтересованно порылся в своём рюкзаке, - с момента катастрофы там чертовщина различная творится, вот его так и прозвали, тем более не каждому удаётся его найти, он, словно призрак, ускользает от сталкеров.
 - Что-то вроде миража в пустыне? – уточнил Сергей.
 - Именно так. – Поддержал разговор хозяин дома.
 Из соседней комнаты послышался неясный шум и в комнату вошёл Андрей:
 - Давно я такого не видел. В зоне не должно быть такой выпивки.
 На стол он поставил две бутылки водки «Пшеничная» со старыми пробками «с ушком».
 - Вот это да! – Сергей удивлённо уставился на спиртное. – В последний раз я такую в восьмидесятом году видел!
 - Я же говорил, что даже в зоне можно достать многие вещи! – Юрий не спешно начал расставлять на столе нехитрую закуску.
 Внезапно раздался звук вызова КПК, Сергей обеспокоено посмотрел в свой карман…
 - Неужели «она»? – Геннадий тревожно посмотрел на всех присутствующих.
 - Да, - Сергей обречённо вынул из кармана КПК Принцессы, - здесь новые данные по маршрутам перекрытия…
 - И что нам готовит грядущий день? – Кенга взял из рук напарника миникомпьютер и посмотрел на данные, выведенные на экран. – Очень интересно… господа, хочу вас поздравить! Нам придётся идти довольно длинным путём, а именно через Призрачный город, будь он неладен.
 - Это ещё почему? – Толя недовольно передёрнул плечами.
 - Потому, что, подходы к Лебяжьему полностью перекрыты боевиками «Стали».
 - Вот тебе и раз! – Андрей возмущённо ударил кулаком по столу. – А мы рассчитывали, что они туда не сунутся.
 - Умнее оказались, сволочи! – Толя с неподдельной злобой посмотрел в окно. – Значит о Лебяжьем можно забыть, как и о помощи свободных сталкеров.
 - Таких поспешных выводов делать не стоит, - Юрий присел за стол, не спеша откупорил бутылку водки и разлил по стаканам ровно на два пальца каждому, - я знаю один проход, опасно правда там, но знаю…
 - Хочешь сказать, что мы сможем миновать Призрачный город? – Кенга, сузив глаза, посмотрел на собеседника.
 - Вот этого я как раз не говорил. Я просто сказал о проходе в Лебяжий.
 - Ты что, с нами хочешь отправиться? – Миша недоумённо посмотрел на Юрия.
 - Да нет, скорее вы пойдёте со мной.
 - А с какого рожна, интересно было бы узнать? – Кенгу начали одолевать смутные подозрения.
 Юрий резко взял стакан с водкой и выпил его содержимое одним глотком, остальные тоже подняли ёмкости со спиртным.
 - Пойдёте по нескольким причинам, о первой он уже догадался.- Указующий палец упёрся в переносицу Кенги.
 - О чём это он толкует? – поинтересовался Сергей.
 - Вы что, идиоты, так и не поняли?! – Геннадий раздражённо выпил свою порцию. – Он, Чёрный контролёр! Излом зоны -  человек, в котором совмещены две сущности: первая – нормального индивида, вторая – мутировавшая, в данном случае – контролёр. Это с ним на реакторе, не иначе, произошло. Только вот почему Кузьмич об этом молчал? Ведь он же всё прекрасно знал…
 - А его никто и не спрашивал.- Излом вновь налил водку в свой стакан.
 Остальные сталкеры сидели на местах не шелохнувшись, сказалось изумление от узнанного.
 - Впрочем, у Кузьмича тоже есть свой маленький секрет – он видел шкатулку. – Излом хитро прищурился и оглядел, сидящих за столом сталкеров. – И кое-что узнал, при её открытии.
 - Ты, как видно, тоже «узнал»? – Кенга хмуро посмотрел на контролёра.
 - Да! – Юрий с вызовом взглянул на собеседников. – Но кто знал, что проект «Пандора» так извращённо осуществляет просьбы?
 - Это в каком смысле? – Андрей удивлённо вскинул брови.
 - Да в таком, что, несмотря на то, что ты высказываешь своё желание, «Пандора» улавливает всё то, что ты успеваешь тайком продумать.… Это меня и сгубило. – Юрий грустно посмотрел в свой стакан.
 - Значит, ты мечтал о безграничной телепатической мощи, а при этом подумал о контролёрах?! Вот тебя угораздило!!! – Толя сочувственно покачал головой. – И что теперь?
 - Теперь я пятьдесят на пятьдесят – излом! И самое страшное – часть контролёра берёт всё большую власть, я хочу это остановить…
 - И для этого тебе снова нужна «Пандора»! – догадался Андрей.
 - Вот именно! – Юрий оглядел сталкеров.
 - «Именно»! – почти хихикнул Кенга. – Просто нам не остаётся выбора, в противном случае ты возьмёшь группу под контроль и мы, как марионетки промаршируем в нужную тебе сторону!
 - Это бесполезно. «Пандора» не подпускает к себе людей, идущих к ней без желания. Это вы ещё поймёте.
 - Значит, контроля не будет? – спросил Андрей.
 - Его уже нет. – Контролёр грустно улыбнулся.
 С глаз сталкеров будто спала пелена. Группа сидела за расшатанным деревянным столом среди стен полуразрушенного здания, на столе действительно стояла закуска и початая бутылка водки, однако от первичной обстановки дачного дома не осталось и следа.
 - Получается, ты всё знал с самого начала и ждал нас? – проговорил Миша.
 - Да, - не стал отрицать Излом, - без вас я – труп. Я не позволю сущности мутанта взять верх над человеком.
 - Что ж, тогда нам действительно придётся идти вместе. – Принял решение Кенга.
 Возражений на это мнение не последовало.


 ГЛАВА V.
 Призрачный город.

 Контролёр дал группе двое суток безмятежного отдыха, на третий день он потребовал незамедлительно отправляться в путь. Неоспоримым аргументом этого он выставил факт хорошей погоды и приближение выброса на энергоблоке станции. Последствия выброса было решено переждать на берегу реки Коваши. Со слов Юрия, там имелись старые оборонительные сооружения первой линии, сохранившиеся после первого взрыва на ЛАЭС.
 Вследствие природного чутья излома на аномалии совмещённого с бесперебойно работавшими датчиками сталкеров группа двигалась по местности с приличной скоростью. Опасных тварей зоны Юрий отводил в сторону несильными ментальными ударами.
 - Пока нам везёт, - Контролёр обернулся к сталкерам, - но если мы встретим большую группу врагов, то я не смогу взять под контроль сразу всех.
 - Понятно, - Толя шмыгнул носом, - вечного кайфа быть и не могло. Если только в анекдоте….
 Внезапно Андрей остановился и, приложив к глазам бинокль, внимательно всмотрелся в невысокий кустарник:
 - Кенга, интересно, что это может быть?
 Геннадий взглянул в указанную сторону:
 - Везучий сукин сын! – восхитился Кенга, глядя в оптику, - это же – поле артефактов, оно образовано несколькими аномалиями. Такое бывает раз в пять или десять лет!
 - Нельзя до вечера туда соваться, - неожиданно сказал Контролёр. – Отдохнём здесь…
 Сергей тяжело вздохнул:
 - По-моему – это правильное решение….
 - Это однозначное решение. Нам сейчас не помешают лишние артефакты, возможно, получится обнаружить что-нибудь полезное, вроде души или ожерелья.
 - А что вообще это такое – артефакты? – поинтересовался Миша.
 - Артефакты, дорогой мой, это вещества, образующиеся из-за возникновения столкновений аномалий. Разные аномалии образуют разные артефакты, то есть вещества с необъяснимыми свойствами. Например, душа – ускоряет реакцию человека в сотни раз, но старит тело лет на пять при её использовании, ожерелье – значительно уменьшает кровотечение в случае ранения. А ещё есть: волчьи слёзы, чёрная роса, кусок мяса, морской ёж, жгучий пух…- пояснил Кенга.
 - Понятно. – Миша кивнул головой.
 - Вот только мне до крайности интересно, кто полезет в аномалии доставать имеющиеся там вещи? – Андрей махнул рукой в сторону поля артефактов.
 - Чтобы было всё по справедливости, будем тянуть жребий. – Тоном, не терпящим возражений, проговорил Юрий.
 - Контейнерами под артефакты я вас обеспечу, - Кенга покопался в рюкзаке, - штук десять у меня с собой точно есть.
 - А может тебе самого себя придётся обеспечить, ну как жребий тебе достанется? – проворчал с явным сарказмом Толя.
 - Никто не застрахован. – Гена мрачно поскрёб небритый подбородок. – Предлагаю провести время с пользой, а именно поспать. Дежурить будут Капитан и Миша.
 - Ясно. – Сергей снял с плеча автомат и присел на свой рюкзак. Миша последовал его примеру, остальные легли спать.
 - Я вот что думаю, - проворчал Миша, когда все уснули.
 - Что? – Сергей с интересом разглядывал датчик аномалий на своём запястье.
 - Может сходить мне, посмотреть на это поле артефактов?
 - Может и сходить.
 - Нет, ты ничего такого не подумай. Просто вдруг там и нет ничего, а мы своими шкурами зря рисковать станем.
 - Ладно. – Сергей пристально посмотрел на Мишу. – Сходи туда, только не рискуй особо, сам слышал, что излом сказал…
 - Не буду, только гляну и назад. – Миша встал, передёрнул затвор, досылая патрон в патронник, взял несколько контейнеров из числа, предложенных Кенгой и пошёл в направлении скопления аномалий.
 Метров через сто датчик на запястье сталкера начал тихо попискивать, а ещё через некоторое время просто сошёл с ума. Миша с интересом взглянул на его экран, увиденное потрясло и напугало его одновременно. Аномалии окружали его со всех сторон, кроме того, они медленно перемещались.
 - Твою мать! – сталкер тихо выругался, опустил защитный щиток гермошлема и включил радиосвязь. – Серёга, я в ловушке!
 Ответом ему был лишь нарастающий шум радиопомех. Через секунду он усилился настолько, что стал оглушающим и Миша выключил передатчик. Стало понятно, что помощи ждать неоткуда и придётся решать проблему самому. От быстроты и правильности решения сейчас всецело зависела жизнь сталкера.
 Тщательно сверившись с данными датчика, Миша осторожно шагнул вправо, уклоняясь от надвигавшегося на него гравитационного концентрата, достал из кармана пару болтов и кинул их в небольшой разрядник, заставив аномалию сработать. Быстро пересёк, ставший временно безопасным участок. Снова посмотрел на экран датчика, сейчас он находился на относительно свободной территории. Позади послышался нарастающий гул, блуждающий гравитационный концентрат столкнулся с зарядившимся вновь разрядником, раздался громкий хлопок. Границы аномалий соприкоснулись, и они начали поглощать друг друга. Внезапно возникла мощная световая вспышка, в гермошлеме сталкера сработала автоматическая защита, опустив на стекло световой фильтр.
 - Чёрт бы вас всех побрал! – Миша хотел зло плюнуть, но вовремя вспомнил, что он в гермошлеме.
 Светофильтр убрался со стекла, сталкер посмотрел вокруг, под его ногами на небольшой высоте от земли весело подпрыгивал камень необычной формы.
 - Очень интересно, - Миша осторожно достал контейнер и загрузил в него находку, закрыв герметичную крышку. – Пусть Кенга и излом с тобой разбираются.
 Тем временем датчик аномалий снова заверещал с неимоверной силой. В сторону попавшего в ловушку человека двигалась птичья карусель и жарка. Это не прибавляло никакого оптимизма.
 Внимательно сверившись с показаниями прибора, Миша стал рассчитывать коридор между аномалиями, продвигаться приходилось очень медленно. В последний момент, когда границы карусели и жарки соприкоснулись, сталкер отчаянно рванул вперёд, чуть не угодив в попавшуюся на дороге жадинку.
 Снова произошла вспышка, и снова перед Мишей появился артефакт. На этот раз это было ожерелье, не узнать его было невозможно, оно полностью соответствовало своему названию.
 - И тебя в контейнер! – сталкер проделал уже знакомую операцию.
 Датчик аномалий неожиданно смолк. На экране показалось чистое пространство. Миша торопливо отбежал от опасной местности и стал возвращаться к товарищам, по широкой дуге обходя поле артефактов.
 - Ты чего так долго-то? – поинтересовался Сергей.
 - «Чего, чего», да ни фига!!!! – Миша плюхнулся на траву рядом. – Там такое!
 - Какое?
 Миша вкратце пересказал произошедшее с ним.
 - Ну, ты и дал! – Сергей разглядывал артефакты в контейнерах. – Там ещё есть что?
 - Без понятия, но я туда больше не полезу. Блуждающие аномалии, скажу я тебе, это просто полная задница!
 - Не стану спорить. – Сергей оторвался от созерцания контейнеров. – Может, перекурим?
 - Давай, хоть нервы успокою, - Миша взял предложенную ему сигарету. – Кенга мне все зубы пересчитает, узнав о моём походе.
 - Не исключено.
 - Впрочем, это лучше, чем попасть в гравиконцентрат или птичью карусель.
 За разговорами время пролетело незаметно, на землю стали опускаться вечерние сумерки.
 - Подъём! – Сергей бесцеремонно начал расталкивать спящих сталкеров, - вот лежебоки чёртовы!
 - Что случилось-то? – Кенга недовольно сел, тряся головой и отгоняя остатки сна.
 - Ничего не случилось, - Миша старался не смотреть в глаза Геннадия, - вот возьми, может сгодиться на что?
 Он протянул ведущему два контейнера.
 - Нет, ну я так и знал, что эти два идиота выкинут что-то подобное! – почти запричитал Кенга. – Ну, вот кто вас просил, кто?!
 - Никто и не просил, он сам туда полез, - Сергей равнодушно указал пальцем в Мишину сторону, - он же Староста…
 - В каком смысле «Староста»? – переспросил излом.
 - Когда мы учились все вместе, - стал пояснять Анатолий, - Мише пришлось на втором курсе, или даже первом, стать старостой нашей учебной группы, вот и родилось, погоняло – Староста.
 - Ясно всё с вами, пусть будет Староста, сталкер – Староста. – Кенга разглядывал ожерелье.-  Стоило бы конечно ему все зубы повыбивать, да того чего он натерпелся на поле артефактов, и так достаточно будет…. Правильно я говорю, Староста?
 Миша мрачно кивнул в ответ и как-то недобро посмотрел на Сергея, тот лишь саркастически улыбнулся.
 - Ладно, на сколько я понимаю, больше нам ловить тут нечего, - проворчал Чёрный контролёр, - я не чувствую каких-либо аномалий, а значит все артефакты уже у нас. Надо идти вперёд.
 Юрий первым поднялся на ноги и, легко подхватив свой рюкзак, зашагал по прерванному маршруту. Группа торопливо последовала за ним.
 - Ты меня извини, Гена, - Миша виновато посмотрел в спину ветерана, - уж больно меня сильно туда тянуло…
 - Это понятно, - Кенга не стал даже оборачиваться, - ты хоть знаешь, что принёс?
 - Откуда мне знать, разве, что ожерелье опознал….
 - Тебя в это пекло просто притянуло, а притянуло – магнитом – это первый артефакт, подобранный тобой. Его свойства – призывать человека лёгкими ментальными ударами, вызывая природное любопытство. В контейнере он безопасен.
 Ночь незаметно опускалась на зону, небо наполнилось всполохами необычных красок, присущих лишь этой аномальной территории. В невысоких кустах послышалось горестное причитание псевдоплоти и тот час же прекратилось. Как видно, излом нанёс ментальный удар, а возможно просто отвёл мутанта в сторону.
 Вскоре ночные обитатели стали выходить из своих дневных укрытий. Чёрный контролёр остановил маленький отряд предостерегающим движением руки. Судя по всему, его ментальный взор был направлен на какой-то лишь ему известный предмет. Сталкеры подтянулись к Юрию, осторожно заряжая «кокосы».
 - Видите, вон там? – излом махнул рукой в нужном направлении.
 Все стали пристально вглядываться в темноту.



 - Там развалины гаражного комплекса, - Юрий тихо шагнул вперёд, - его невозможно обойти, аномалии перекрывают оба перехода. Если делать крюк, нарвёмся на засаду «Стали», я чувствую присутствие их разума, но не мысли….
 - Тогда в гараж? – полувопросительно сказал Толя.
 - Другого пути нет, только там толпа снорков, их гнездо…. Я их улавливаю.
 - Это что ещё за дрянь? – спросил Андрей.
 - Снорки – быстрые и сильные мутанты, возникли от первого поколения ликвидаторов аварии на ЛАЭС, потому имеют характерный вид. Всегда носят противогаз и остатки костюмов химической защиты. Агрессивны, плотоядны, и очень сообразительны…. – пояснил Кенга.
 - Фуууу, - поморщился Миша, - и с ними нам предстоит иметь дело? Может лучше «Сталь»?
 _ Не «лучше», - Геннадий неприязненно пожал плечами, - снорки многочисленны, но в чём-то тупы, а «Сталь» обладает огневой мощью и хитростью наёмников.
 - Понятно, - Миша потупил взор и сделал вид, что его привлекло нечто необычное в противоположной стороне от нужного им направления.
 - Тогда придётся принимать всё, как оно есть, - Андрей шагнул в сторону, намереваясь достать из рюкзака дополнительный магазин, и исчез из вида.
 Послышался хруст и звук падения, за тем раздались приглушённые ругательства.
 - Андрюха, ты в порядке? - повысил голос Толя.
 - Да в порядке я, только провалился, хрен знает куда!!!!
 - Не двигайся, молокосос, мы идём к тебе! – проворчал Кенга.
 На месте, куда шагнул новичок, обнаружился провал старого канализационного коллектора, Андрей сидел на дне и несколько виновато смотрел вверх:
 - Мужики, а здесь жутко воняет!
 От такого замечания сталкеры попадали в безудержном приступе тихого хохота.
 - Это то, что нам нужно, - оправившись, проговорил излом, - судя по показаниям КПК, мы сможем пройти под гаражным комплексом. Это сток ГСМ, сейчас он пуст и ведёт на ту сторону под постройками.
 - Отлично! – Кенга первым спрыгнул вниз. – Да, действительно, воняет тут.
 Сталкер закрыл стекло гермошлема, включил воздушные фильтры.
 - Теперь нам главное не встретить какой-либо неизвестной фауны, - проворчал Геннадий.
 - Вот уж точно, - мрачно согласился с ним Толя.
 Группа неспешно, в прежнем порядке двинулась вперёд по ранее намеченному изломом маршруту.
 По мере продвижения в боковых стенках коллектора стали появляться боковые ответвления, но Юрий упорно шагал по прямой линии. Внезапно чёрный контролёр остановился и поднял голову вверх, будто к чему-то принюхиваясь.
 - Впереди что-то не то? – задал вопрос Кенга.
 - Не знаю, - ответил Юрий, - оно мне не подчиняется. Мысли не прочесть, но оно живое – однозначно…
 Из темноты коллектора раздался животный, полный муки и агрессии вой, по коже сталкеров побежали мурашки. Излом обернулся и посмотрел на остальных, в его глазах стоял неподдельный ужас:
 - Оно стремиться к тотальному уничтожению всего живого….
 В свете фонарей показалось нечто, оно занимало всё пространство туннеля, сверкнули мутные, подёрнутые светлой плёнкой глаза существа. Сталкеры начали медленно отступать назад. Вой вновь потряс своды коллектора.
 - Бежать бесполезно, оно нагонит нас при выходе, - прошептал Андрей.
 - А бежать и не обязательно, - Толя осторожно присел и стал доставать из рюкзака небольшую коробку, - правда придётся идти потом через гаражный комплекс…
 - Это ещё почему? – спросил Геннадий.
 - Потому, - огрызнулся Анатолий, - завалит туннель…. Все бегом, я сам решу проблему!
 Далее сталкеров не пришлось упрашивать, все, как один устремились к провалу, куда пять минут назад упал Андрей.
 Снова звериный вой. Толя начал устанавливать таймер на взрывателе, руки предательски дрожали. Если вдруг не сработает, подумаешь дело-то житейское, придётся бить из «кокоса», может и достанет до печёнок…. В любом случае не надо было этого начинать, ведь можно было выбраться из коллектора, уйти, но…. Нервы были на пределе. Воющее чудовище приближалось, вот-вот оно превратится в ужасную смерть.
 В мыслях промелькнули воспоминания склада в «Пандоре»: Толя рылся в шкафчике, его взгляду предстал небольшой ящик с аннотацией – «ГВГ – гравитационно-вакуумная граната, не применять ближе трёхсот метров от оборонительных позиций».
 - Ну, с Богом, - сталкер нажал на кнопку таймера и бросился бегом по туннелю. Он понимал, что не успеет догнать напарников и уйти на необходимое расстояние. Внезапно справа появился небольшой отвод от основного прохода, Толя нырнул в него и тут же раздался хлопок взрыва, новичку показалось, что пространство начало свиваться в плотную спираль, внезапно потолок резко устремился вниз и со всего размаха ударил в голову, сталкер потерял сознание…
 - По-моему, трындец, - Андрей обеспокоено посмотрел вокруг.
 - Может быть, - Миша с мучительной гримасой поднялся на ноги.
 - Вот это салют, вот это грохот, - излом выбрался из стока на дне туннеля.
 - Воняешь ты наверно очень сильно, а потому рекомендую при выходе отмыть костюм в безопасном водоёме, - проворчал Кенга.
 - Какой костюм?! – внезапно закричал Андрей, - что с Сергеем, что с Толиком?!!!
 Сергей лежал лицом вниз, под гермошлемом растекалась густая лужа красного цвета. Перевернув его, сталкеры увидели разбитое стекло гермошлема и изуродованное лицо. Из туннеля послышалось хлюпанье, и в свет фонарей ступила качающаяся фигура Толи:
 - Разобрал я вашу проблему, на мелкие запчасти разобрал. И коллектор тоже разобрал…. Как вы?
 - Минус один, - виновато прошептал Кенга. – Сергей погиб…
 - Как погиб?!! – взвился Андрей, - жив он, дышит, значит жив!!!!!!
 - Невозможно выжить в этом дерьме, - лаконично заявил Кенга, - он его полный гермошлем хватил…
 Под сводами прохода прокатился тихий стон. Сергей медленно и очень осторожно начал подниматься:
 - Вот же меня садануло, как мордой в пол воткнуло… Что-то спина чешется….
 Излом осторожно подошёл к сталкеру и присмотрелся к нему со спины, там виделось неяркое сияние….
 - Кенга, ты, куда ожерелье положил?
 - В рюкзак.
 - Чей?!!
 - Капитану и положил… - до Геннадия стало медленно доходить, он подбежал к Сергею и резко развернул его к себе лицом.
 На глазах сталкеров происходило чудо – раны на лице Сергея затягивались в считанные секунды, в повреждённых местах образовывалась новая плоть.
 - Морда чешется, - пожаловался молодой человек.
 - Не трогай! – крикнул излом, - терпи, парень!
 - Жив, жив, скотина! – Андрей пустился в непонятный танец.
 - Вот вам и наглядный пример действия артефакта, скорее всего контейнер с ожерельем разбился при падении и вещица сработала без чьего-то на то ведома. – Кенга потёр ушибленный бок.
 - Значит, мне очень крупно повезло, - Сергей осматривал отражение своего лица в крупном осколке светофильтра, - а что насчёт того, что я в этой грязи искупался? Вонь-то какая…
 - По поводу купания, так это пустяк. Ожерелье приведёт тебя в норму, плюс к этому применим универсального доктора, - Кенга достал из многочисленных карманов небольшой диск серебристого цвета. – Вот, приложи к открытому участку тела, остальное он сделает сам.
 - Спасибо, - Сергей взял диск и, расстегнув молнию, приложил его к груди.- По-моему он присосался…
 - Так и должно быть, - Гена заинтересованно посмотрел на устройство, - сейчас он проведёт диагностику и, при необходимости сделает нужные инъекции.
 - Понятно,- Сергей присел на свой рюкзак, снял гермошлем и стал менять разбитый светофильтр.
 - Теперь предлагаю обсудить наше незавидное положение, - излом хмуро оглядел напарников. – Есть два варианта: идти через гаражный комплекс с логовом снорков, или искать проход через боковые ответвления коллектора. После взрыва ГВГ основной проход завален капитально.
 Сергей надел гермошлем, защёлкнул крепления и закрыл новый светофильтр, в динамиках раздался его довольно бодрый голос:
 - Тогда следует оценить все плюсы и минусы обоих маршрутов.
 - Как самочувствие? – поинтересовался Миша.
 - Нормально, пытаюсь не зацикливаться на данном вопросе. Тем более что универсальный доктор явно накачал меня какой-то дрянью.
 - Вот, что я думаю, парни. – Геннадий задумчиво оглядел свод коллектора. – Идти через гаражный комплекс не менее опасно, чем двигаться по коллектору. Там нам придётся расстаться с большим количеством боеприпасов. Снорки быстрые и злобные твари, они тупы, но не лишены сообразительности. Придётся много стрелять. Местность относительно открытая, огонь будет рассеянный, сосредотачивать его мы не сможем. При движении по коллектору у нас есть преимущество, это направленный огонь, одно направление, в крайнем случае, два для нападения на нас. Это позволит использовать максимальную огневую мощь…
 - Короче, мне уже ясно, что мы пойдём по отводам туннеля. – Толя сделал выразительный жест рукой.
 - Мда, обсуждение дальнейших действии и какие-либо дискуссии явно бесполезны. – Излом глупо хихикнул. – Просто предлагаю отправляться дальше, искать проход в боковых отводах.
 Сталкеры двинулись в обратном направлении, углубляясь в туннель. Вскоре в стене перекрытия появился первый боковой отвод.
 - Сергей, Толя, проверьте, - приказал Кенга.
 Двое незамедлительно отделились от группы и исчезли в темноте ответвления. Через короткий промежуток времени в наушниках раздался недовольный голос Толи:
 - Не пройдём, тут мощный завал, мы движемся назад.
 - Понял, догоняйте нас у следующего отвода! – Кенга
 Следующий боковой проход находился на самой границе завала, чтоб протиснуться в него сталкерам пришлось поочерёдно проползать под грудой бетона и искорёженных кусков арматуры.
 - Если и здесь тупик, то придётся идти через логово снорков, - хмуро проворчал излом.
 - Не говори «гоп», пока не увидел, во что ты впрыгнул, - послышался саркастический голос Андрея.
 - Не знаю по поводу «впрыгнл», но в последний раз я так корячился, когда полз по канаве с химерой, - поддержал разговор Сергей. -  Надеюсь, что здесь этой дряни не встретится, мне и так неприятностей с возвратом с того света вполне хватило.
 Выстроившись в цепь, группа осторожно продвигалась по проходу. На пути попадались лишь вездесущие крысы, да редкие следы, живших здесь когда-то, бюреров. Своды туннеля украшала обильно разросшаяся плесень, кое-где угадывались очертания притаившегося в засаде чёртового гриба, полуразумного хищного растения, обитавшего в заброшенных подземных сооружениях. Судя по усилившемуся течению на дне стока уклон пола начал значительно увеличиваться, уходя в глубину. Через короткий промежуток времени группе пришлось прижаться к стене и идти по скользким ступеням, уводившим вниз. Внезапно стены коридора расширились и сталкеры оказались на широкой круглой площадке, в центре которой находился глубокий проём, обрамлённый ржавыми поручнями. Миша перегнулся через перила, пытаясь рассмотреть, что находится внизу, но кроме непроглядной тьмы увидеть что-либо не представилось возможным.
 Двигаясь вдоль стены, группа вышла к металлической лестнице, которая вела вверх и вниз, вдоль стены вертикальной шахты.
 - Судя по показаниям коммуникатора, мы находимся под центром гаражного комплекса, - Кенга разглядывал ярко светящийся экран, - значит лезть наверх нам ещё рано. Придётся искать проход на нижних ярусах.
 Поочерёдно сталкеры стали спускаться по обнаруженной лестнице. Тремя ярусами ниже обнаружилось очередное ответвление в стене коллектора. Кенга махнул в его сторону рукой, указывая направление дальнейшего движения. Группа вновь выстроилась в цепь и исчезла в отводе. Метров через пятьдесят в наушниках послышался голос излома:
 - Если кому-то интересно, то я чувствую присутствие посторонних.
 - Кого именно? – спросил Андрей.
 - Пока понять не могу, но это явно не люди. Мозговые импульсы слишком отличаются, и они усиливаются, судя по всему, мы приближаемся к ним…
 - Или они приближаются к нам, - невесело пробурчал Миша.
 Под сводами подземного коридора раздалось осторожное пощёлкивание взводимых затворов. Внезапно, шедший первым Кенга, остановился как вкопанный:
 - Вот тебе, бабушка, и Юрьев день! Тупик.
 - Спокойно, это ещё не тупик, - Юрий направил луч фонарика вправо от себя, - просто коридор очень резко поворачивает в бок.… А вот тусклое свечение в его конце меня настораживает.
 Сталкеры выключили фонари своих защитных костюмов, и некоторое время тихо стояли на месте, привыкая к полумраку подземелья. За тем, не нарушая порядка, группа двинулась в сторону неяркого светового пятна, видневшегося в конце прохода.
 Кенга первым осторожно выглянул из-за угла туннеля:
 - Мать твою за ногу, ну мы и попали!
 Картина, открывшаяся взору сталкеров, поражала своей грандиозность и ужасом. Посередине огромного подземного зала возвышалось сооружение из костей и черепов различных обитателей аномальной зоны, перед ним высилась каменная глыба, от которой шло призрачное голубоватое свечение. Вокруг этого готического строения в различных позах сидели ужасные существа, отдалённо напоминавшие людей.
 - Кто это? – хрипло поинтересовался Андрей.
 - Понятия не имею, - прошептал Кенга, - за столько лет в зоне отчуждения я впервые вижу что-либо подобное.
 Толя поднес к щитку шлема бинокль и, настроив его в нужный режим, присмотрелся к происходящему около ужасного алтаря. Ближайшее существо походило на огромную лысую гориллу с бугристой кожей синего цвета. Глаза чудовища, расположенные под нависающими надбровными дугами, горели адским красным огнём. Всё, что роднило его с человеком, заключалось в рваной набедренной повязке, при чём Толя был готов поклясться, что заметил короткий стрельчатый хвост, мелькнувший на секунду.
 - Смотрите, - раздался в наушниках голос Юрия.
 Сталкер указал в дальний угол зала. Там явно что-то происходило. В свет алтаря ступили две сутулые фигуры, следом за которыми появились ещё три, вооружённые самодельными копьями. В образованном ими кольце угадывалась хрупкая человеческая фигурка в защитном костюме сталкера.
 - У пленника на рукаве знак «Стали», - не отрываясь от бинокля, прокомментировал Толя.
 - Это уже интересно. – Кенга неспешно устроился поудобнее и поднёс к глазам оптический прицел «кокоса». – Не хочу вас расстраивать, но этот пленник – девушка.
 Послышались тихие чертыханья Андрея:
 - В «Стали» лишь одна девушка, как её сюда занесло?
 - Ты думаешь о том, о чём и я? – проворчал Миша. – Как Светлана могла попасть к ним в лапы?
 - Теперь понятно, как её коммуникатор оказался в загребущих руках бюрера. – Кенга продолжал наблюдать за происходящим.
 Пленницу подвели к алтарю, со всех сторон зала стали стягиваться ужасные адепты этого кошмарного святилища. Один из жрецов вскинул вверх когтистую лапу и в ней сверкнул десантный нож. Под сводами прокатился единый гортанный рык. Существа окружили алтарь и, присев на корточки начали ритмично постукивать по полу различными предметами, отбивая жуткий и завораживающий ритм.
 - Что будем делать? – спросил излом.
 - Пока не знаю. Плана никакого в голову не приходит. Да и вообще стоит ли что-либо предпринимать? – ответил Геннадий.
 - Но мы же не можем оставить её, вот так на растерзание этим нелюдям! – Толя нервно теребил ремень автомата.
 - Я могу прекратить её агонию одним выстрелом. – Кенга продолжал смотреть в прицел. – Но это спровоцирует нападение этих тварей. Значит, смысла в хладнокровном убийстве нет, надо попробовать вытащить её живой.
 - Есть возможность попытаться использовать ментальное прикрытие, но надолго меня не хватит. – Юрий стал медленно и осторожно стягивать гермошлем.
 - Что ты имеешь в виду? – поинтересовался Андрей.
 - Я смогу обеспечить вам телепатическое прикрытие таким образом, что какое-то время вы будете незаметны для этих существ. Этого времени вам хватит, чтобы пробиться к алтарю незамеченными, а вот обратное возвращение я не гарантирую…
 - А обратного возвращения нам и не надо, - Толя продолжал внимательно осматривать помещение в бинокль. – На той стороне, за алтарём проход, если всё пройдёт нормально, есть шанс уйти по нему. Тем более, судя по его наклону, он идёт на поверхность.
 - Хорошо, если всё именно так как вы планируете. Ну, начинай, излом! – Кенга выпрямился в полный рост.
 - Я уже начал, ментальная защита установлена. – Юрий первым шагнул в пространство зала.
 Группа сталкеров правильным пятиугольником обступила чёрного контролёра и неспешно двинулась в направлении алтаря. Когда бойцы вступили в толпу мутантов, некоторые из существ недовольно заворчали, особо упрямых пришлось отталкивать несильными тычками стволов автоматов.
 - Ускорьте передвижение, я не смогу долго удерживать ментальное прикрытие. – Излом явно нервничал.
 Шедший впереди Кенга уже был на расстоянии вытянутой руки от алтаря:
 - Что делать-то дальше?
 - Хватайте Светлану и начинайте удирать в сторону прохода. Я нанесу телепатический удар, он на некоторое время оглушит этих обезьян и не даст им сразу начать преследование.
 - А ты? – Андрей обеспокоено посмотрел на Юрия.
 - Я смогу вас догнать, можете не беспокоиться.
 Внезапно Кенга рванулся вперёд, вложив в удар весь вес своего тела, он вырвал из лап жреца хрупкое тело девушки. Почти не останавливаясь, сталкер ринулся к противоположному проходу и быстро исчез в его темноте, увлекая за собой Светлану.
 Остальные члены группы развернулись и дали согласованный залп из гранатомётов в гущу толпы чудовищ. В  стороны полетели ошмётки изуродованной плоти.
 Почти одновременно все сталкеры обратили внимание на едва видимую тёмную волну, ринувшуюся во все стороны зала от тела излома. Там, где она встречалась с оставшимися в живых мутантами, возникала паника. Существа начинали рвать друг друга с неимоверным остервенением, забыв о противниках, так неожиданно прервавших их жестокую церемонию.
 Группа бежала по тоннелю с максимально возможной скоростью. Сергей несколько раз поскользнулся на покрытом нечистотами полу, но с боку его поддержал Миша, не дав упасть. Неожиданно в конце прохода стал виден свет, пространство светового пятна увеличивалось с каждым шагом.
 - Там выход! – послышался в наушниках надрывный голос Кенги, он нёсся вперёд гигантскими скачками, сжимая подмышкой бесчувственное тело девушки. Сергей успел удивиться его выносливости.
 Через секунду сталкеры оказались на открытом пространстве огромного сточного водоёма, отвесные стены из пеноблоков полностью отрезали путь наверх. Времени для подъёма не оставалось, позади слышались звуки настигающей погони.
 - Впереди есть укрытие! – Андрей указал на перевёрнутый джип, неизвестно как попавший на дно сточной ямы.
 Все без промедления направились в указанном направлении, на ходу выбирая позиции для обороны.
 - Ну, с Богом! – излом первым опустился на колено и открыл огонь по фигурам, появившимся из туннеля.
 - Насколько нас хватит?! – послышался в наушниках крик Сергея.
 - Врать не стану, но минут десять точно продержимся! – безнадёжно констатировал Кенга.
 Группа продолжала поливать противника шквальным огнём, однако за первой волной последовала вторая. Твари стали действовать умнее, используя трупы своих сородичей как прикрытия.
 - Надо что-то придумывать! – послышался крик Миши.
 - А придумывать ничего и не надо! – послышался лязг металла и с турели джипа Андрей сорвал крупнокалиберный пулемёт. – В кузове достаточно боеприпасов, мне нужен заряжающий.
 Без лишних комментариев к Андрею присоединился Анатолий. Вдвоём они установили оружие у переднего бампера машины и открыли шквальный огонь.
 - Чего встали, идиоты! – Андрей зло сверкнул глазами из-за светофильтра. – Найдите возможность вылезти отсюда, пока мы вас прикрываем!
 Кенга проворно вскочил на ноги и стал рыться в своём рюкзаке, после непродолжительных поисков на свет появилась искусно сплетённая верёвочная лестница. С помощью излома Геннадий забросил край лестницы наверх, зацепив его за перила ограждения.
 Первым наверх поднялся Миша, он незамедлительно занял позицию и стал расстреливать нападавших сверху. Вторым лестницей воспользовался чёрный контролёр, при этом он умудрился поднять на край водоёма и до сих пор не пришедшую в себя Светлану. После этого настала очередь Геннадия и Сергея.
 Последними отходили Андрей и Толя, при этом Андрей лишь в последний момент отбросил пулемет, полоснув длинной очередью по рядам атакующих чудовищ. Он последним перевалился через ограждение сточного бассейна, Кенга тот час же выдернул за ним верёвочную лестницу.
 Не вдаваясь в обсуждения, группа бегом ринулась прочь от проклятого места, вслед неслись разъярённое рычание и вой. Впереди, в липком мареве ядовитого тумана зоны виднелись окраины Соснового Бора.
 - Могу вас поздравить, - Кенга на бегу умудрялся рассматривать данные коммуникатора, - мы вышли километрах в пяти от окраин Призрачного города.
 - Да уж, повезло!  - Излом тащил на себе бесчувственное тело Принцессы. – Тем более, что выброс прошёл именно во время нашего продвижения по подземелью.
 - Откуда ты это знаешь? – спросил Толя.
 - В момент ментального удара моя сила увеличилась в несколько раз, а такое бывало со мной лишь в период выброса.
 - Ясно. Погони нет? – спросил Сергей, ему уже порядком надоело нестись вприпрыжку по пересеченной местности, постоянно сверяясь с данными детектора аномалии. – А то не охота мне влететь на такой скорости в какую-нибудь незамеченную птичью карусель или в гравиконцентрат.
 - Нет, погони нет, - излом устало замедлил шаг и опустился на колени, осторожно положив на траву, так и не пришедшую в себя Светлану.
 Сталкеры устало попадали рядом.
 - Дай сюда универсального доктора! – Кенга посмотрел на Сергея.
 - Блин, а я совсем и забыл про него! – Капитан расстегнул молнию комбинезона и достал диск устройства.
 Геннадий бесцеремонно расстегнул куртку Светланы на груди и засунул под нее унидока, при этом Андрей успел заметить удивлённое выражение на лице ветерана:
 - Что это тебя так напрягло?
 Кенга хитро улыбнулся и громко сказал:
 - Размер!!! Не меньше третьего!!!
 Напарники попадали на траву в безудержном хохоте.
 - Ладно, всё хорошо, что хорошо кончается, - Сергей оглянулся на Кенгу, - дай-ка мне прозрачного, а то нервишки ни к чёрту…
 Кенга пожал плечами и кинул напарнику фляжку с водкой: для друзей дерьма не жалко. Сергей приложился к ёмкости и сделал три больших глотка, сморщился, плюнул в сторону и закурил сигарету. Андрей вопросительно посмотрел на товарища и Сергей без лишних вопросов передал ему флягу.
 - А вот и наша проблема в себя пришла, - излом подбородком указал в сторону девушки. Светлана с тихим стоном приподнялась на локте и мутным взглядом окинула окружающую её обстановку:
 - Где я?
 - Ответил бы я тебе, да мама запретила мне в присутствии женщин матом ругаться, - усмехнулся Миша.
 - Кажется это твоё? – Сергей протянул девушке её коммуникатор.
 Взор Принцессы принял, наконец, осмысленное выражение:
 - Спасибо! А что с тварями, схватившими меня?
 - Ну, большее их количество сейчас валяется в коллекторе стока ГСМ. А так, я думаю, что некоторым из них есть о чём подумать, если они, конечно, умеют это делать. – Андрей тщательно осмотрел свой автомат.
 - Значит за мной должок. – Светлана окончательно пришла в себя.
 - Ты успеешь его отдать, - излом хмуро усмехнулся, - у тебя нет выбора, кроме как следовать дальше в составе нашей группы. Если, конечно, это не претит твоим принципам, ведь мы как-никак обобрали твой клан….
 - Мне нет дела ни до клана, ни до ваших с ним разборок, - Принцесса упрямо вскинула подбородок, - мне нужна «Пандора» и ответы на ряд вопросов. А значит, я иду с вами.
 - Какая поразительная осведомлённость! – удивился Кенга. – А как ты узнала о цели нашего путешествия?
 - Ты забыл кто мой отец?
 - Мда, от Кузьмича ничего не утаишь. Наверно именно по этому он самый преуспевающий бармен и делец в этой проклятой зоне. – Геннадий миролюбиво улыбнулся.
 - Хватит пустой болтовни, - Юрий поднялся и закинул рюкзак на плечо, - если не хотите провести ночь под открытым небом в обществе тварей зоны, надо до темноты добраться до окраины Соснового Бора и разбить хорошо укреплённый лагерь. Даже я не гарантирую, что в этих местах нас не поджидает что-то ещё не известное и очень опасное.
 - Что-то вроде подземных гоблинов? – хмуро улыбнулся Миша.
 - Что-то вроде, а может и хуже… – Излом зашагал в сторону окраины города, остальные потянулись за ним.
 Вскоре группа продвигалась через развалины производственных складов заброшенного предприятия.
 - Не нравиться мне тут. – Кенга смачно плюнул под ноги. – Говорят тут разная дрянь расселилась. А ещё можно столкнуться с представителями научной элиты «Пандоры». Вот от них вообще никакого добра ждать не приходится, особенно, учитывая, что у них на вооружении гауссовские винтовки. Бродят они тут ради всякого научного барахла, впрочем, и нами, сталкерами ради опытов не брезгуют. А иногда и вовсе, поймают какого-нибудь бедолагу и заставят всякие вещи им из аномальных эпицентров таскать. Мол, как хочешь, или мы тебя как крысу лабораторную изжарим, или есть шанс выжить.
 - Это серьёзно? – Светлана испуганно взглянула на Кенгу.
 - Серьёзнее некуда, девочка! Я видел пару таких выживших, крышка у них напрочь свёрнута оказалась. Их потом Научно-технический альянс куда-то вывез.… И меня тоже хотели, да куда им!!! – подтвердил слова Геннадия чёрный контролёр.
 - Кстати, а что такое «гаусс»? – поинтересовался Миша.
 - Электромагнитная винтовка, - пояснил Кенга, - основа действия на разгоне заряженных частиц почти до световой скорости. Пробивает почти любую броню, правда для перезарядки требуется около двух или трёх секунд, но данный аспект полностью компенсируется мощью этого оружия и его исключительной точностью. А вот в ближнем бою гаусс абсолютно бесполезен, даже опасен, можно самому под разряд попасть.
 Сталкеры продолжали осторожно продвигаться между развалинами складов.

 Внезапно Кенга резко остановился:
 - Впереди засада, рассредоточьтесь, но не теряйте друг друга из вида.
 Сталкеры стали занимать огневые позиции, выискивая наиболее удобные укрытия.
 - Прицел! – закричал Сергей, указывая в сторону Андрея. Тот недоумённо посмотрел себе на грудь и увидел скользящую красную точку.
 Парень резко прыгнул в сторону, в тот же момент раздался шипящий звук и на месте, где недавно стоял сталкер, расцвёл фонтанчик из раздробленной щебёнки.
 - Бьют из гаусса! – закричал излом, и тот час же открыл огонь из «кокоса» по окнам пятиэтажного производственного корпуса справа.
 Андрей успел занять позицию за полуразрушенной бетонной плитой и теперь тоже поливал свинцом окна четвёртого этажа, если он правильно определил, то его обидчик стрелял именно оттуда. После очередного выстрела послышался вопль и из одного из окон вылетела и с треском приземлилась на землю винтовка, немного спустя за ней последовал её хозяин. Стопроцентный снайпер, в искусно сделанном маскировочном халате.
 Слева от Кенги снова послышался свистящий звук, тренированное тело сталкера отреагировало быстрее, чем разум оценил происходящее: он резко пригнулся, и умело перекатился под защиту металлического швеллера. Тут же заряд ударил по месту, где долю секунды назад стоял Геннадий.
 - Назад надо отходить! – послышался в наушниках озабоченный голос Миши, - их тут много и они в укрытиях!
 - Нет! Я определил, откуда бьют! – Андрей медленно полз влево под прикрытием плиты. Внезапно он остановился и, приложив автомат к плечу, тщательно прицелился, раздался выстрел и с широкой балки разрушенного склада, на землю мешком свалилось тело ещё одного снайпера.
 - Если их здесь много, нам труба? – деловито поинтересовался Сергей.
 - Ну, практически, - отозвался излом. – Хотя, безвыходных ситуаций не бывает…
 - Сейчас мы проверим, сколько их здесь, - проворчал Кенга. Он подтянул к себе массивный металлический лист и, взвалив его на спину, медленно пополз в сторону валявшегося на земле гаусса.
 В туже секунду раздался выстрел и разряд высек сноп искр из импровизированной брони, если бы не прикрытие, Кенга остался бы лежать на щебне с огромной дырой в спине.
 Излом резко вскинул автомат и выпустил короткую очередь по крайнему окну на пятом этаже. Ещё один гаусс ударился о ступени крыльца, однако его владелец по-прежнему оставался в здании. Геннадий медленно приблизился к оружию, осторожно подтянул его к себе за ремень и вновь, также ползком, вернулся на своё прежнее место. Выстрелов больше не было.
 - Интересно это всё? – Светлана осторожно выглянула из-за ствола массивного тополя.
 - Похоже на то, - Кенга поднялся с земли и теперь с интересом разглядывал трофейный гаусс.
 К нему подошёл Андрей и протянул две батареи питания:
 - Вторая винтовка бесполезна, разбилась при ударе о ступени крыльца.
 Толя осторожно приближался к месту падения второго снайпера. Издалека было видно, как он умело обыскивал тело и осматривал оружие мертвеца.
 - Этот гаусс исправен, сейчас принесу, - послышался в наушниках его голос.
 Тем временем излом осматривал тело первого стрелка:
 - Это не ботаник из «Пандоры», это наёмник «Стали».
 - Вот это да! Значит, они нас опередили. Придётся быть осторожнее, – заметил Андрей.
 - Не факт, что они смогли пройти вглубь Призрачного города, для них там слишком опасно. – Чёрный контролёр присел на небольшой осколок бетона. – Есть предложение переночевать в этой пятиэтажке, а завтра пройти половину города, переждать ещё одну ночь в центре и выйти на окарине с северо-восточной стороны. Там будет большая железнодорожная станция, если повезёт, найдём приемлемый транспорт.
 - Предложение не лишённое смысла, тем более жуть как хочется посмотреть на третьего снайпера и что с ним вообще. – Андрей перезарядил свой автомат и первым вошёл в производственный корпус.
 Обследовав четыре этажа группа не нашла ничего интересного, на пятом этаже в угловой комнате, на стуле, запрокинув голову назад, сидел стрелок. С первого взгляда стало понятно, что автоматная очередь прошила тело наискось. Под ногами трупа медленно растекалась бурая лужа крови.
 - Ё-моё, какая встреча! – удивлённо проговорил Кенга.
 - Ты его знаешь? – поинтересовался Андрей.
 - Да, как-то встречались в баре у Кузьмича. Это Мамонт, один из опаснейших наёмников, на нём немало душ нашего брата сталкера висит. Поделом ему! – Геннадий зло плюнул под ноги трупа.
 На ночлег группа расположилась в помещении бывшей бухгалтерии. Добротная металлическая дверь защищала от атаки из коридора, а решётки на окнах гарантировали от внезапного проникновения с улицы.
 Постепенно сумерки стали опускаться на Призрачный город, небо наполнилось причудливыми всполохами, благодаря которым облака стали переливаться различными цветовыми оттенками. Издалека послышался тоскливый вой, возможно, оголодавший кровосос рыскал по окрестностям в поисках своей очередной жертвы.
 Тем временем излом соорудил небольшой костёр в углу помещения и стал готовить нехитрый ужин. Кенга ушёл побродить по зданию, аргументировав свой поступок тем, что неподалёку должен быть тайник Мамонта, ибо этот «никогда не ходил по зоне без экзоскелета». А, по словам того же Кенги, такое оснащение ему не помешает, свой же комбинезон он отдаст Светлане, так как «негоже женщине бродить по опасным местам в лёгком сталкерском костюме».
 Андрей сидел на подоконнике, внимательно оглядывая окрестности, он обратил внимание на свечение со стороны ЛАЭС, словно яркий огненный столб с чёткой периодичностью бил в небо. По двору протрусил одинокий радиоактивный пёс, остановился около трупа снайпера, обнюхал его и с завидной лёгкостью, схватив за шиворот, потащил в густые кусты.
 - Не сидел бы ты так на окне, не ровен час, схлопочешь заряд из гаусса, - проворчал Сергей.
 Андрей без комментариев спрыгнул с подоконника и направился в угол, где возился излом.
 Вскоре в дверь тихонько поскреблись, и в помещение ввалился усталый, но довольный Кенга. На себе он тащил объёмистый рюкзак:
 - Вот же чёрт, глубоко спрятал! Почти весь подвал пришлось перерыть, а там знаете крысы какие, просто жуть. Всё бы ничего, если бы среди них не попалось два крысиных волка. Пришлось малость пострелять. Впрочем, находка себя окупает с лихвой и экзоскелет найден и ещё много чего, в том числе и батареи для гауссов.
 С гордым видом Геннадий промаршировал в угол помещения и принялся переодеваться в новую амуницию, свой научный комбинезон он передал Светлане:
 - На вот, перекинься, а то твоя курточка в полевых условиях, как фиговый листок на причинном месте: вроде прикрывает, а защиты никакой.
 Переодевшись в экзоскелет, Кенга тут же попробовал его в действии, ударив кулаков по стене. Усиленный сервомоторами в несколько раз, удар оставил на бетоне впечатляющую вмятину. Сталкер с удовлетворённым выражением лица довольно кивнул головой, видимо результат его вполне устраивал:
 - Почти как в танке, правда, передвигаться я буду медленнее, чем хотелось бы.
 - Зато теперь это окупается защищённостью и наличием тяжёлого вооружения, - резонно парировала Принцесса. Она с интересом разглядывала надетый на неё комбинезон. – Были у папани крутые вещи, но мне он их никогда не давал, знал ведь, если получу что-то подобное, то обязательно сбегу в глубь зоны.
 - Там в рюкзаке у Мамонта «хопфул» лежит, ты его себе возьми. – Посоветовал Кенга.
 Светлана согласно кивнула головой и выудила на свет внушительного вида автомат с подствольным гранатомётом. Как она его держала и умело проверяла механизм, стало ясно, что оружие данной модели уже попадало ей в руки.
 - Прошу к столу, - чёрный контролёр изобразил церемониальный жест рукой, - не задерживайтесь с трапезой, нам ещё караулы на ночь распределять, да и пораньше отдохнуть надо лечь. Завтра день очень сложный предстоит, что-то мне подсказывает, что проход через город не будет праздничной прогулкой.
 За короткий период времени все привыкли доверять чутью излома, а потому без лишних слов выполнили его просьбу.
 За едой Кенга выглядел на редкость сосредоточенным, и долгое время хранил молчание. По его лицу было понятно, что он пытается принять какое-то важное решение. Наконец он прервал тишину:
 - Вот, что я думаю, вы, - он обвёл взглядом напарников, - больше не молокососы. Зеленые, правда, но не те, что были в начале. С этого момента мы будем поступать, как поступают во всех группах сталкеров, а именно при выполнении каких-либо задач станем тянуть спички, чтобы не было недоразумений. И начнём прямо сейчас, так мы определим караульных на ночь.
 - Значит, мы перешли на следующий уровень, - утвердительно сказал Андрей.
 - Главное, чтоб в конце этого уровня не высветилась надпись: «game over»! – Толя хмуро улыбнулся.
 Тем временем, Кенга отбросил в сторону пустую консервную банку и достал коробок спичек:
 - Короткая – дежурство, тащим в три захода. Теперь всё будет по обычным правилам сталкеров.
 Первым дежурить выпало Андрею, следующими в очереди оказались Толя и излом.
 - Вот и славно, - Геннадий убрал коробок, - остальным немедленно отдыхать.
 Когда все расположились для сна, Андрей выбрал для себя наиболее удобную позицию в углу помещения, откуда просматривались сразу все оконные проёмы и входная дверь. Присев, на чудом уцелевшую, табуретку парень откинулся, облокотившись о стену, стал ждать – потянулись часы его дежурства.
 Сергей беспокойно ворочался, пытаясь устроиться как можно удобнее, но сон никак не желал приходить. Плюнув на всё, сталкер встал и подошёл к дежурившему напарнику:
 - Никак не могу уснуть, в голову постоянно какая-то чушь лезет. Вопросы, вопросы и ещё раз проклятые вопросы…..
 - К примеру? – Андрей вопросительно покосился на товарища.
 - Например, почему мы так обыденно восприняли всё произошедшее с нами? Если после необычного пси-удара мы впали в летаргию или как оно там называется и очнулись через столько лет, то какого лешего мы не сошли с ума от самого этого факта. Отнеслись ко всему, как к самому разумеющемуся, поверили во все россказни Кенги и покойничка Смоки, попёрлись через полную опасностей зону к неизвестной нам «Пандоре»….
 Андрей красноречиво взглянул на Сергея:
 - Я сам постоянно задаюсь этим вопросом, но ответа пока не нашёл, возможно, дело в этом? – сталкер кивком указал в сторону окна, за которым виднелся огненный столб, бьющий в небо со стороны ЛАЭС. – Когда я смотрю на него, мне не хочется думать ни о каких проблемах, накатывает какое-то необъяснимое удовлетворение всем окружающим и, самое страшное, мне кажется, что он манит меня…
 - Не говори ерунду, хотя, может ты и прав.… Возможно, что сама зона влияет на психическое состояние человека, вон и излом тоже, где ещё такое встретишь?
 За беседой время пролетело незаметно, в своём углу заворочался сонный Толик, приподнялся на локте, сверился с данными коммуникатора и стал готовиться сменить Андрея:
 - Всё спокойно?
 - Нет проблем, - Андрей встал с табурета и потянулся.
 - Ладно, я тоже спать, может и получится вздремнуть остаток ночи. – Сергей прошёл к своему рюкзаку и лёг, положив его под голову.
 Внезапно со двора раздался душераздирающий вой, затем по ушам ударил визг, переходящий в предсмертный хрип. Сталкеры повскакивали со своих мест, хватая оружие. Из угла раздался раздражённый голос излома:
 - Спокойнее, это ночные твари делят трупы убитых нами снайперов.
 Тем не менее, Кенга осторожно посмотрел в окно. В дворике, присев на корточки над трупом псевдоплоти, покачивался матёрый кровосос. Щупальца вокруг его рта хищно подрагивали, монстр готовился к своей кровавой трапезе.
 С отвращением плюнув, Кенга вернулся на своё место, прежде чем лечь он обратился к Толе:
 - Ты на всякий случай будь повнимательней, не хотелось бы, чтоб эти гадости со двора сюда в гости пришлёпали.
 - Без вопросов! – Анатолий занял табурет, на котором минуту назад сидел Андрей, передёрнул затвор автомата, достал сигарету и закурил.
 Вторая половина ночи прошла абсолютно спокойно. Когда Андрей открыл глаза, то застал необычайную картину, на табуретке мирно посапывая, спал Юрий, его автомат лежал на полу рядом.
 Сталкер решил проучить беззаботного напарника и тихо потянулся к его оружию.
 - Не смей этого делать, - проворчал излом, не открывая глаз, - не забывай про мои телепатические способности.
     Андрей разочарованно вернулся на место:
 - Предупреждать надо!
 - А я и предупредил! – Юрий убрал в ножны незаметный ранее клинок. – Если бы не предупредил, то сразу бы ударил ножом, а так, сам видишь…
 - Хватит пререкаться, - подал из своего угла голос Кенга, - будим остальных, завтракаем и быстро в путь. Наёмники нас ждать не станут.
 Через полчаса группа выдвинулась в сторону центра города, с осторожностью преодолевая открытые участки местности.
 - И всё-таки, как же тебя угораздило попасть в лапы к этим синелицым уродам из подземелья? – поинтересовался у Светланы Кенга.
 - Всё оказалось до банальности просто, - девушка поморщилась от неприятных воспоминаний, - возле места, где наша группа устроила на вас засаду, оказался выход из подземных коммуникаций. Вечером я заступала на дежурство вместе с ещё двумя наёмниками, пока разговаривали и готовили оружие, я положила свой коммуникатор в сумку и оставила всё это без присмотра. Этим и воспользовался проклятый бюрер.
 Естественно он не намеревался вернуть мне моё имущество на добровольной основе, пришлось погоняться за ним по подземелью, там я и нарвалась на группу этих ужасных обезьян! А в остальном мне добавить нечего… Меня оглушили сильным ударом, и в себя я пришла лишь после того, как вы меня вытащили на поверхность.
 - Мда, - Кенга задумчиво покачал головой. – На радиоактивном поле зоны полно опасностей, с которыми человечеству прежде не приходилось сталкиваться. В случае, когда мутации становятся нормой, само определение «нормы» теряет свой первоначальный смысл. Впрочем, для всех тварей, будь ты хоть синелицая обезьяна, хоть человек, правило в зоне одно – выжить. А вот какими способами это уже другой разговор.
 - Что-то тебя в философию потянуло, - излом недоумённо посмотрел на Геннадия. Однако никакой реакции от сталкера не последовало.
 Посчитав разговор законченным Кенга молча зашагал дальше.
 - Смотрите! – Анатолий неожиданно резко остановился на месте. – Это ещё что за ерунда?
 В той стороне, куда он указывал над землёй колебалось едва заметное марево с краю от которого подпрыгивало непонятное каплеобразное образование.
 - Ещё один артефакт! – Сергей хотел уже, было, подойти с контейнером к находке.
 - Стой на месте, идиот! – Излом несильным ментальным ударом остановил сталкера.
 Сергей неприязненно посмотрел на Юрия и болезненно поморщился:
 - А иначе никак нельзя было меня остановить?!
 Без лишних объяснений Чёрный контролёр взял из кармана комбинезона небольшой болт и запустил в марево. Эффект от такого действия превзошёл все ожидания, разбрызгивая искры, в небо взметнулся ослепительный столб пламени.
 - Ещё немного и ты бы стал сосиской гриль.
 - Извини. – Сергей тщательно прицелился и выстрелил в артефакт, пуля выбила предмет из зоны поражения аномалии, и Миша без лишних усилий отправил его в контейнер.
 Кенга, покуривая, наблюдал за действиями сталкеров:
 - Интересно, откуда здесь появилась жарка? Обычно при выбросах этот район города никогда не задевало…
 - Ты думаешь о том же, о чём и я? – Излом посмотрел на напарника.
 - Возможно, но пока оставлю свои соображения при себе.
       Обогнув опасный участок, группа продолжила движение в прежнем направлении, особо неблагоприятные и подозрительные места сталкеры преодолевали поочерёдно, прикрывая друг друга.
 - Часа через три хода будет привокзальная площадь, самое опасное место нашего путешествия, Кенга сверился с данными КПК. – Будем осторожно искать пригодный для нас транспорт, чтобы добраться до Питера, а там, там будем действовать по обстановке.
 Улица перед вокзалом встретила сталкеров неприветливыми развалинами торговых павильонов и обгоревшими остовами машин. Кое-где виднелись неясные очертания завихрений птичьих каруселей. Недалеко от здания вокзала виднелся подбитый из гранатомёта БТР, рядом с которым угадывались очертания останков в экзоскелетах.
 - Мрачноватая картина.- Кенга оглядывал пространство площади в бинокль. – Биологической активности не наблюдается…
 - Я тоже ничего не ощущаю. – Подтвердил его слова Контролёр. На его лице читалась напряжённая умственная работа.
 Кенга сделал жест рукой и группа, занимая наиболее выгодные для обороны позиции, начала продвижение к зданию вокзала. Внезапно в наушниках сталкеров послышалось шипение помех, следом за которым раздался голос:
 - Свободные сталкеры, с вами говорит полковник Горелов, предлагаем вам сдаться! Вам гарантируется жизнь и справедливый Суд!
 - Вот чёрт, откуда здесь взялись военные?! – Контролёр недовольно передёрнул плечами. – У них есть псизащита, раз я не смог их почувствовать, значит и мои способности бесполезны.
 - Пошёл к дьяволу, полковник! – Прокричал Кенга. – Знаю я ваш «справедливый Суд», сколько сталкеров ты поставил к стенке?! Сколько душ висит на твоей совести?!
 Вслед за этим монологом по укрытиям сталкеров был открыт шквальный огонь. Пули бешено застучали по мостовой и остовам машин, высекая искры. Несколько из особо метких выстрелов достали неповоротливого Геннадия, однако экзоскелет сделал своё дело, добросовестно защитив владельца.
 - Трое в здании вокзала на первом этаже, двое снайперов на крыше справа, основная группа за бронетранспортёром!!! – доложил Андрей.
 - Сколько всего? – попробовал уточнить Анатолий.
 - Точно не сказать, но около десяти человек точно!
 Группа сталкеров открыла ответный огонь. Через пятнадцать минут ожесточённой перестрелки, военные, неся потери, начали перемещаться в здание вокзала, при этом они не погнушались бросить раненых товарищей прямо посреди площади.
 - Вперёд! – Кенга первым мелкими перебежками стал преследовать противника, остальные последовали за ним, не прекращая поливать свинцом провалы оконных проёмов здания.
 - Смотрите! – Михаил указал куда-то влево.
 Сергей скосил глаза в нужную сторону. За углом здания виднелся добротный бронированный джип, на крыше которого между двух антенн красовалась турель спаренного крупнокалиберного пулемёта.
 - Сомневаюсь, что в нём нам оставили ключи. – Весело прокричал Кенга в перерыве между очередями.
 - Это не проблема, можно попытаться завести его, соединив контакты напрямую. – Толя уже начал смещаться в сторону машины. – Вы только меня прикройте, а как сумею справиться, не теряя времени, запрыгивайте и дёру отсюда!
 - Ясно! – Ответил за всех Сергей и сталкеры усилили и без того плотный огонь по вокзалу.
 Воспользовавшись заминкой, возникшей в рядах противника, Анатолий бросился к машине. На удивление водительская дверь оказалась открытой. Проникнув во внутрь, сталкер начал лихорадочно отрывать провода, идущие к замку зажигания. Толе показалось, что прошла бездна времени, прежде чем послышался звук стартера и равномерное урчание двигателя. Ни минуты не медля он прыгнул на сидение водителя и, переключив ручку коробки передач сразу на вторую скорость сорвал машину с места. Сделав лихой вираж, он поставил автомобиль между позициями военных и группы:
 - Быстро в машину!
 Дважды просить не пришлось. Как кильки в банку вся группа забилась в защищённое бронёй нутро автомобиля. Как только послышался звук захлопнувшейся двери, Анатолий вновь вдавил педаль акселератора в пол. Натружено взревев двигателем, машина стала набирать скорость и через считанные мгновения скрылась за углом ближайшего строения.
 Водитель бешено крутил баранку, объезжая рытвины и попадающиеся на дороге аномалии, пассажиры пытались поудобнее разместится в тесном салоне. Через двадцать минут безумной гонки автомобиль выскочил на окраину города и помчался по разбитому шоссе, мимо промелькнул потускневший от времени указатель с надписью «Санкт-Петербург».



 ГЛАВА VI.
 Шоссе.

 Двигатель машины равномерно гудел, колёса наматывали километр за километром, за окном тянулся унылый пейзаж выжженного леса. Сталкеров начинало клонить в сон, сказывалось напряжение последних дней.
 Постепенно асфальтовое покрытие шоссе становилось всё хуже и хуже, скорость машины снизилась до минимума.
 Анатолий стал обеспокоенно поглядывать на датчик топлива:
 - Если в багажнике не обнаружится канистра с бензином, то через час или максимум полтора мы дружно пойдём пешком.
 - Кроме боеприпасов к пулемёту и сухих пайков здесь ничего нет, - послышался голос излома.
 - Дело дрянь, - Кенга обеспокоенно заворочался на своём сиденье, - этих мест я совершенно не знаю. Если идти пешком, придётся ориентироваться только по показаниям коммуникаторов.
 На долгое время разговоры затихли, и в салоне повисла тягостная тишина, нарушаемая только шуршанием гравия под колёсами автомобиля. Асфальт давно закончился, и в свете фар виднелась   грунтовая дорога, изредка мелькали неясные тени существ с молниеносной скоростью пересекавших маршрут автомобиля сталкеров.
 Миша перевёл бинокль в ночной режим и пристально рассматривал окрестности в поиске только одному ему известного и необходимого. Внезапно он необычайно оживился и даже подпрыгнул, ударившись головой о потолок кабины:
 - Справа от дороги следы автостоянки и брошенные транспорты. Они наверняка жутко фонят, но есть шанс на наличие топлива. Рискнём?
 - Не вижу вариантов. - Анатолий постучал пальцем по приборной панели, где уже давно горела красная лампочка датчика бензина.
 Автомобиль свернул на обочину, скрипнув рессорами, перевалился через придорожную насыпь и медленно двинулся к намеченной цели.
 Метров через триста у всех ожили счётчики Гейгера, а ещё через сто салон заполнился их хоровым пением.
 - Дальше ехать нельзя. - Кенга выразительным взглядом окинул сталкеров. - Пойдёт кто-то один, иначе либо угробим машину, либо сами в ней изжаримся, как курятина в микроволновке.
 Ни слова не говоря, Сергей вытащил из кармана коробок спичек и отсчитал нужное количество, за тем подумал и убрал одну......(to be continue...)
 Андрей вопросительно нахмурил брови.
 - Светлана не в счёт, она не пойдёт, да и толку от неё не будет, - пояснил свои действия напарник.
 - Это от кого нет толку?! - Светлана возмущённо приподнялась на своём месте.
 - Молчи, девчонка, парень дело говорит, - грубо прервал её монолог Кенга. - Канистру с топливом ты сюда до утра тащить будешь. А случись что, папаша твой нам головы быстро посворачивает.
 Сталкеры поочерёдно стали тянуть спички. Каждый вытягивал и поспешно зажимал в кулаке маленький кусочек дерева, от которого зависела его судьба.
 Когда все спички были разобраны, Кенга кивнул головой и друзья резко раскрыли ладони. На руке Андрея красовалась самая короткая из «горелок».
 - Вот так и судьба ломается, как спичка. - Андрей передёрнул затвор автомата, закрыл стекло шлема, включил ПНВ и выпрыгнул из салона, громко хлопнув дверью.....- Уууу, чего-то мне всё это не нравится…. – Анатолий хмуро посмотрел на смутную тень, удалявшуюся от машины к развалинам старой стоянки.
 ***
 Андрей сосредоточенно вслушивался в попискивание счётчика Гейгера, оно становилось всё громче и отчётливее, кроме того, начал потрескивать датчик аномалий.… Вот вспыхнула бледным светом зона разрядника, чуть дальше кружила листву птичья карусель…
 - Хм, а это что такое? – сталкер резко остановился и вслушался в посторонние звуки, доносившиеся из темноты.
 Со стороны заброшенных машин раздавалось то ворчание, то тихие и жалобные стоны, иногда доносилось мерное чавканье и непонятная возня. Неожиданно из темноты вынырнула фигура в оборванном защитном костюме:
 - Воды, братишка, воды!!! – прохрипела она и нацелила на Андрея ствол проржавевшего дробовика.
 - Мать твою…. Зомби!!! – крик из динамиков разорвал гнетущую тишину в салоне машины, тут же послышались ожесточённые автоматные очереди и отборный мат.
 ***
 Миша первым отреагировал на случившееся:
 - Не стрельнул жребий, придётся всем туда тащиться и вытаскивать Андрюхину задницу из переделки.
 Оставив Светлану охранять транспорт сталкеры, прикрывая друг друга, исчезли в темноте.
 ***
 Андрей нашёл укрытие за небольшой бочкой, оставшейся от поливочной машины и, периодически, выпускал короткие очереди в появлявшиеся неясные тени. Огонь зомби вели, из рук вон плохо, сказывалось расстройство нервной системы и отсутствие осмысленности в действиях, однако все эти недостатки с лихвой окупались их массой. Пусть о точности речи можно было и не вести, но зато плотность огня была на зависть. Пули и дробь барабанили по бочке с такой силой, что казалось через минуту от неё останется лишь решето для процеживания макарон.
 - Андрюха, ты где? – послышался в наушниках встревоженный голос Кенги.
 - Да здесь я, метрах в ста от машины…. Чёрт, забыл же совсем, сейчас включу маячок…
 - Всё! Вижу тебя на экране, идём к тебе. Группа, передвигаемся в зависимости от плотности огня, направление согласно показаниям маяка, - Кенга первым бросился в темноту.
 Отбить первую толпу нападавших, не составило большого труда, однако далее дело осложнилось значительно больше. Зомби полезли из всех щелей: из разбитых машин, из промежутков между ними, казалось, некоторые экземпляры вставали прямо из-под земли.
 - Приплыли, - без особого оптимизма констатировал Миша.
 - Плыть тут некуда, - грустно пошутил Сергей, меняя очередную обойму подобранного где-то «Вальтера», - да и плаваю я лишь, как топор без топорища.
 - Если так дальше пойдёт, то мы все без топорищ окажемся, - Кенга выразительно прочертил ладонью по шее.
 Внезапно со стороны огромного грузовика сверкнул свет фонаря, потом множественные одиночные и сухие щелчки пистолетных выстрелов отразились эхом в проходах между машинами, и в круг сталкеров влетела одинокая фигура в знакомом костюме:
 - Кикоз нам, братаны, их там много, а нас мало.
 - Очень познавательно! – Кенга скептически посмотрел на Андрея, - тебе уже хорошо, что к нам прорвался!!! Значит так, отходим в сторону зданий автостоянки, если будет возможность рассредотачиваемся, но не забываем прикрывать товарищей... Помните, нам нужно дойти до «Пандоры»!
 - Предлагаешь прорываться по-одному? -  Анатолий скептически посмотрел на Кенгу, подняв стекло гермошлема.
 - Нет, предлагаю идти всем скопом!!! И сдохнуть всей пачкой!!! – сталкер почти впал в истерику…
     Сергей недоумённо смотрел на видавшего виды ветерана, по щекам которого текли обильные слёзы:
 - Кенга, ты чего???!!!
 - Ничего! – внезапно взгляд сталкера приобрёл былую твёрдость, - уже – ничего!!!!
 Группа медленно, но довольно согласованно начала отступать. Первично панические выстрелы стали реже, но приобрели завидную точность. Однако при всём успехе плана, стало ясно – боеприпасы закончатся гораздо раньше, чем сталкеры достигнут заветного убежища.
 Внезапно раздалась очередь крупнокалиберного пулемёта, сверкнул луч света и сзади послышался крик:
 - Дебилы, что вас сюда заманило?! Быстро ко мне!!!
 Обернувшись, Миша увидел сверкающий проём тоннеля, расположенный в склоне ближайшего холма, в свете прожекторов темнела фигура с двумя миниганами.
 - Уроды, вам неясно?!
       Неизвестный сталкер нажал на спуск и очереди крупнокалиберных пуль начали рвать плоть приближающихся мертвяков.
       Осознав возможность спасения, сталкерская группа, воспользовавшись задержкой атаки врага, ринулась в спасительный тоннель.
 - Светлана, ждать на шоссе, в точку огневого контакта не входить! – успел крикнуть в радиопередатчик Кенга.
       Металлическая дверь подземного убежища со скрипом захлопнулась.
       В подземелье было сухо. Хорошо, добротно оно построено. Фонари освещали тоннель, лучи качались, тени изгибались на стенах и потолке. Судя по схеме, сталкеры попали в обширный, разветвленный комплекс сооружений. Скорее всего, это была одна из секретных лабораторий, которую спешно законсервировали или просто бросили после взрыва на АЭС.
 - Меня Айдар кличут, - произнёс хозяин с явно выраженным акцентом.
       Догадку сталкеров подтвердила его внешность, под противогазом обнаружилась густая чёрная борода и большой нос с горбинкой.
 - Оп-па!!! – Заулыбался Кенга. – А чего? Арбузами торговать нынче не прибыльно?
       Хозяин катакомб, молча, ударил собеседника в грудь.
 - Мой брат тебя бы зарезал. Я более сдержан, зачем ты меня обижаешь, я вам жизни спас.
 - Прости, - Кенга поднялся с пола, - невольно вырвалось, вы же доктор Лордкипанидзе?
 - Давно не слышал такого обращения! – Айдар удивлённо приподнял густые брови.
 - И ещё долго не услышишь, Лекарь.
       Если бы было возможно, то глаза кавказца стали бы ещё больше:
 - Генка, ты что ли?!! Ты, чертяга!!!!!
       Айдар бросился обнимать сталкера.
 - Ты подожди, Айдар, я хоть вылезу из этого танка. – Кенга начал неуклюже выбираться из экзоскелета.
     Сергей несколько недоумённо посмотрел на Геннадия, но всё прервал крик по коммуникатору:
 - Я консервирую машину, ищите меня на месте…. Если будет возможно, останусь на точке…..
 - Принцесса, не вздумай покидать транспорт, - Кенга обвёл взглядом, стоящих вокруг него сталкеров, - как только мы разберёмся в ситуации, группа незамедлительно вернётся к машине.
 - Информацию приняла, жду.
   Геннадий облегчённо вздохнул, зато Айдар озадаченно почесал свой выразительный нос:
 - Ты хочешь сказать, дорогой, что там, снаружи осталась дочка бармена?!
 - Да, а что в этом есть какая-то проблема?
 - Конечно есть, нам не сдобровать, если с ней что-то произойдёт!!!
 - Ничего с ней не случится, Светка не такая уж и дура, чтоб покинуть армейский броневик и пойти на свидание с зомби. – Кенга бодро улыбнулся. – Так что, Лекарь, можешь особо не переживать. Другой вопрос в том, что нам до зарезу нужно горючее, а ещё добраться обратно до машины.
 - Тут не может быть никаких вопросов – горючкой я вас обеспечу с запасом, а вот с «добраться до машины», сложнее получается, ты сам видел, сколько там мертвяков осталось…. Хотя утро вечера мудренее, может и с этим чего и придумаем. А пока, милости прошу, располагайтесь.
 Сталкеры обосновались в обширном складском помещении, Анатолий незамедлительно взялся за приготовление скромной трапезы, в то время как остальные приводили в порядок амуницию и оружие, пополняя запасы патронов и гранат, щедро предоставленных гостеприимным хозяином.
 - Мы ведь как? – Неожиданно разговорился Кенга. – Мы ведь с Айдаром ещё на ликвидации аварии познакомились. Вот как-то и скорешились ещё тогда, он у нас полевым хирургом был, а так как рук не хватало, то пришлось ему и другие профили медицины выучить. Ведь так, Лекарь?
 - Да, пришлось… Жить захочешь не то ещё выучишь. – Айдар медленно кивнул, как будто выплыл из сонного состояния. – И артефакты выучил, и флору, и фауну местную, будь она неладна. Короче полная гомеопатия в местных условиях.
 - Ты, кстати, зря так пренебрежительно говоришь, генацвале. Ведь именно тебе, негласно, принадлежит более половины рецептуры лекарственных средств, производимых на основе артефактов и составляющих из Зоны.
 Айдар лишь сделал неопределённый знак рукой и принялся укладывать ленты с патронами в короба миниганов.
 - Скромность, скромность всегда губила тебя. А какие деньги бы мог зарабатывать?! – Кенга укоризненно покачал головой. Айдар оставил комментарии товарища без замечаний.
 Сергей, всё это время внимательно слушавший разговор, неожиданно встал и, облокотившись на стол, пристально посмотрел на возившегося с оружием Лекаря:
 - А что вам известно о Пандоре, глубокоуважаемый Айдар? Ведь человек вашего круга и с вашими познаниями, судя по словам Кенги, обязан располагать более объёмными сведениями, нежели мы.
 Плечи учёного вздрогнули, словно его неожиданно ударило током, он медленно встал и повернулся к выжидающе смотрящим на него сталкерам.
 - Хотите знать о Пандоре? Ну что же, извольте, я изложу все известные мне сведения, а их не так уж и мало. Ты прости меня, Кенга, но лет пять назад мне пришлось поработать на научный альянс. Эта работа не принесла ничего хорошего вольным бродягам, многие из них пострадали по моей вине. – Айдар устало опустился на край ящика и, сцепив руки в замок уставился в одну ему известную точку на стене.
 Анатолий подошёл к Лекарю и протянул ему кружку, источавшую аромат свежего кофе. Сталкер принял угощение и благодарно кивнул.
 - Пять лет назад говоришь? – Кенга потёр лоб и нахмурил брови. – Это как раз в то время, когда мы с покойничком Смоки нашли склад контрабандистов и отделились от основной группы.
 - Какой группы?! Её никогда не было, была сплочённая общей идеей противостояния кучка сталкеров, противившихся военным порядкам и более ничего. – Айдар грустно посмотрел на товарища. – Впрочем речь не об этом. Именно в тот момент я получил заманчивое предложение, стать куратором проекта финансирование которого шло из неизвестного, но очень влиятельного источника. Подкупило обширное финансовое обеспечение, которое я мог тратить по своему усмотрению, включая и свои собственные изыскания в статьи расходов. Через короткий промежуток времени я получил недвусмысленный приказ, именно – приказ, а не распоряжение, создать группу сталкеров для выдвижения в центр Питера для исследования легендарного эффекта Пандоры.
 В группу входило десять человек: талантливые физики, программисты, биологи и бойцы спецназа. Был там и он! – Айдар выразительно ткнул пальцем в сторону излома.
 Все с нескрываемым любопытством посмотрели на Юрия. Тот лишь пожал плечами и развёл руки в стороны, типа – скрывать я ничего от вас не скрывал и так я это вам всем объяснял.
 - Ну, да дело не в этом.- Лекарь почесал густую растительность на подбородке. – Он вам свою версию событий расскажет, если захочет. Переход занял около недели. За время похода мы потеряли двоих бойцов, одного в стычке с кровососами, второго в поле аномалий. В остальном, всё не отличалось от рядового рейда за артефактами. Когда дошли до точки назначения мы встретили непреодолимое препятствие, я идентифицировал его как Завесу Пандоры.
 - Насколько я понимаю – это всем известный барьер Максимова? – спросил Кенга.
 - Да, именно профессор Максимов в ходе ряда проведённых нами экспериментов смог проделать в нём проход к Пандоре. Однако нарушение целостности барьера привело к негативным последствиям в виде мощного выброса аномальной энергии и расширению зоны на двенадцать километров. Из-за этого погибло множество сталкеров, не предупреждённых о внеплановом выбросе и большое количество гражданских, оказавшихся в черте новых границ зоны отчуждения. Впрочем, вас интересуют совершенно другие сведения.
 Так вот, самым неожиданным оказалось то, что аналогом Монолита и основной частью Пандоры является Александровская колонна, находящаяся на известной всем Дворцовой площади. Часть, конечно, основная, но не главная. Что-то типа огромного накопителя аномальной энергии, избытки которой периодически выплёскиваются в зону в виде выбросов. А вот сама Пандора оказалась не где-то, а не иначе как в подземном хранилище под опорами колонны. И что самое интересное в ходе сканирования выяснилось – механизм, если его можно так назвать, покоится в некоем экранированном хранилище, которое, по легенде, не что иное, как захороненный при начале строительства ларец с монетами царской эпохи.
 В ходе тщательных поисков нам удалось найти проход в систему подземных сооружений из подвала Эрмитажа. Мной было принято решение о том, что один из группы отправится к Пандоре, в то время, как остальные будут вести научные наблюдения и фиксировать изменения среды. Как вы уже поняли жребий пал на Юрия. – Лекарь глубоко вздохнул, потёр виски и отхлебнул глоток остывшего кофе. – А контроль сред был необходим для воссоздания процессов Пандоры в лабораторных условиях.
 Однако в ходе эксперимента произошёл настолько сильный выброс энергии, что вся аппаратура была уничтожена, погибли ещё пятеро членов группы, Юрий получил изменение генетики. В общем, я принял решение о несанкционированном свёртывании опыта и возвращении группы на кордон. Тайном возвращении!
 Вот так в Зоне появился Лекарь, не безызвестный бармен Кузьмич и отшельник-излом. – Айдар тяжело вздохнул. – Больше мне добавить нечего.
 - Ну и дел ты наворотил. – Кенга закурил сигарету. – Впрочем, прошлого не вернуть, ладно, давайте думать, как мы до машины будем добираться и Светку выручать.
 - Теперь хоть понятно, в какую задницу нас засовывать будут. – Андрей растянулся на оружейном ящике и  хмуро уставился в потолок.
 - Я дам вам дополнительные схемы проникновения к Пандоре и обеспечу вас аппаратом преодоления барьера Максимова. В общем, максимально постараюсь облегчить ваше существование. Единственное, что я скажу сразу, так это то, что с вами я идти категорически отказываюсь. – Лекарь встал и ушёл куда-то в глубь помещения.
 - Вот тебе бабушка и Юрьев день. – Кенга задумчиво потёр лоб. – Ладно, есть идеи по поводу прорыва к машине?
 - Я лично понятия не имею, как со всей этой тухлятиной снаружи разбираться. – Толя чиркнул зажигалкой и закурил сигарету.
 - Тухлятиной говоришь? И как я, идиот, сразу не сообразил! – Кенга хлопнул себя ладонью по лбу. – Эти твари как мухи на дерьмо слетаются на тухлые трупы! Нам просто нужна тухлятина!
 - Ты что, предлагаешь тебя, к примеру, пристрелить, подождать пока ты протухнешь и кинуть им как отвлекающую приманку? – мрачно хихикнул Андрей.
 - Нет, упаси вас Бог сделать со мной такую гадость. Нужны протухшие консервы и желательно мясные. Лекарь, ты слышал?
 - Повезло тебе, Кенга. Я как раз подчищал вои запасы и собирался ящик тушняка протухшего выбросить, вон он около тамбура валяется.
 -  Тогда ещё один вопрос по теме – есть ли выводы вентиляционных шах в данном сооружении, где мы смогли бы доставить приманку на поверхность?
 - Да, есть это третий и шестой воздуховоды, но ползти туда придётся разве что Толику, - Лекарь недвусмысленно намекнул на габариты сталкера.
 - Я готов, скажите лишь, что надо сделать, чтобы эта нежить приманить в нужную точку. – Анатолий встал со своего места и вышел на середину помещения.
 - Значит так, - Айдар достал схему подземелья, - заходить будешь прямо отсюда, через потолочный люк. Схему естественно возьмёшь с собой, меньше вероятности заблудиться. Двигайся к третьему воздуховоду, он дальше всех остальных доступных нам точек выхода на поверхность, значит, когда вся нежить и, возможные мутанты соберутся на ужин, у вас будет больше времени на бросок до машины и её заправку.… На этом моя помощь заканчивается.
 - Ты не передумал? Может, пойдёшь с нами к Пандоре? – Кенга изучающе осмотрел товарища.
 - Нет, я своё отходил. Тут моё пристанище, в остальном, я, возможно, двину только за пределы Зоны. – Айдар достал из кармана разгрузки небольшую пластиковую коробочку. – Вот, кстати, обещанная отмычка к барьеру Максимова. Внутри неизвестный никому артефакт, пользоваться просто – откинешь колпачок с передней сферы и нажмёшь кнопку активации. Время действия минут пять, потом артефакт разряжается, и прибор перестаёт работать. Перезарядка занимает около суток, потом цикл прибора возобновляется.
 - Спасибо. – Кенга незамедлительно убрал подарок в один из своих многочисленных карманов. – Толик, ты готов?
 - Я всегда готов. – Анатолий заканчивал укладку вздувшихся банок с испорченной тушёнкой в небольшой ранец, позаимствованный  с одного из стеллажей.
 - Тогда удачи, сталкер! – Лекарь открыл крышку люка воздуховода и Толик исчез в его мрачном зеве.
 - Тут темно как в заднице! – пожаловался Анатолий.
 - Включи ПНВ в шлеме, придурок. – Миша откровенно захихикал.
 - Блин, совсем забыл! – Анатолий щёлкнул выключателем, сразу проступили контуры вентиляционной шахты, подсвеченные зеленоватым светом.
 Первые несколько метров не показались сталкеру особенно сложными, однако минут через двадцать он, обливаясь потом, готов был проклинать всё и вся. Ранец с консервами давил на спину, лямки неудобно врезались в плечи. Руки нестерпимо ломило от тяжести автомата, который постоянно приходилось держать перед собой. Ко всему этому неприятно нервировали периодический писк и вибрация датчика биомассы. К счастью пока это были лишь обнаруживаемые им крысы, Анатолий просто представить себе не мог, что он будет делать, если на пути окажется какой-нибудь более здоровый и опасный зверь или мутант. Сталкер настойчиво гнал от себя такие мрачные мысли, но они возвращались в голову вновь и вновь. В конце концов, они настолько надоели, что Анатолий перестал обращать на них внимание.
 - Ну, ты как там? – послышался в наушниках голос Кенги.
 - Да, ничего так, нормально. – Анатолий протиснулся за очередной поворот вентиляционной трубы.
 - Ты, если чего, маякуй о помощи.
 - Обязательно. – Проворчал сталкер. – Чтоб ты мне из гранатомёта в задницу и выстрелил?
 Данное замечание Кенга либо не услышал, либо посчитал неуместным его комментировать.(продолжение следует...В РАССКАЗЕ ИСПОЛЬЗОВАНЫ СТИХИ И ПЕСНЯ ГРУППЫ "ФЛЁР"!.

© Copyright: Сергей Гладков, 2009
 Свидетельство о публикации №2908141126