Нас было шестеро. Капитан Рассел, я, капрал Веррон, и трое рядовых - Друнаг, Тремнер и Зуан. Старый, прошедший, наверное, все возможные передряги, начиная с Войн земных Гильдий и Корхальским инциндентом, броневой транспортный корабль класса "Dropship" вез нас к цели. К этому чертову болоту, из которого, по мнению Рассела, вылезли эти твари. Это был его собственный план, никак и ничем, на мой взгляд, не обоснованный. Но из-за этого плана я сейчас сидел не в родном бункере, где за два неполных года я успел запомнить каждую царапинку на стене, а в этом вздрагивающем, словно раненая птица, транспортнике. Двигатели тяжело гудели, заставляя эту огромную бронированную махину двигаться. Иногда один из них чихал, захлебываясь некачественным топливом, и тогда корабль немного наклонялся вбок. Впрочем, так было всегда. Всегда... по крайней мере с тех пор, как я вступил в ряды Конфедерации.
Причина моего присутствия здесь, на Чау Сара, а не в родном городишке Кел-Мориа, была проста и банальна. Мне нужны были деньги. После разгрома горняков с помощью этих чудовищных шагающих машин - голиафов, которые прошлись по улицам города, как бы невзначай круша не в чем не повинные дома, возможности нормально заработать не осталось.
Дома остался младший брат, на обучение которого едва хватало денег ещё до ранения отца. А после того погрома у меня не осталось выбора. Надо было содержать тех, кто двадцать лет кормил тебя. А с огромного плаката на меня смотрели мужественные лица морпехов Конфедерации. "Сила, доблесть, дисциплина" - гласила подпись. И, ниже, - значительная сумма денег, которую правительство выплачивало семье солдата. В эти неспокойные времена одних подвергнутых принудительной нейтронной ресоциализации, (прочистке мозгов по-простому) уголовников и бунтовщиков не хватало. Нужны были добровольцы, желающие рискнуть своей жизнью. И, несмотря на все опасности, которые сулила служба, такие добровольцы находились. И я был один из них.
Меня пытались отговорить, но безуспешно. Я не хотел, чтобы брата выперли из колледжа за неуплату (как меня самого в свое время), чтобы отец на всю жизнь остался прикованным к кровати... Да и сидеть без работы в этом городке тоже было не самой приятной перспективой. Поэтому, заранее уложив все свои вещи, я явился по указанному на плакате адресу в призывную комиссию...
Скоро будем на месте - раздался хриплый голос пилота, немного искаженный микрофоном. Гул двигателей изменился - стал немного ниже и тише, мы приближались к цели. Напоминаю задание - в который раз заявил капитан - высаживаемся с грузом, тащим его до цели, я и Веррон его устанавливаем, а вы прикрываете. Затем сваливаем оттуда к условному месту, где нас подбирает транспорт. Всем ясно?
Так точно - хором ответили мы. Этот план мы уже слышали, причем во всех подробностях. Не знаю как других, но меня больше всего волновало то, что задание было очень опасным. И в этом тщательно разработанном плане значилось слишком много неизвестных. А я обещал вернуться домой. И я вернусь домой - даже если мне придется одному перебить всех этих хвостатых тварей...
Я вернусь, обязательно вернусь - я твердил как попугай, пытаясь утешить заплаканную мать. -Всего лишь пять лет - зато у вас будет много денег... А потом приеду я, и мы купим новую квартиру... свою собственную, большую, просторную, вдалеке от завода... Но разве возможно успокоить материнское сердце, когда сын уходит на войну? Когда пять лет ей придется прислушиваться к новостям, вздрагивая при сводках о боевых действиях и напряженно прислушиваться к фамилиям погибших солдат...
Ну ладно тебе, неудобно все-таки. Я же сказал - вернусь. Слово даю. Разве я когда-нибудь тебя обманывал? - я ласково обнял маму и, подобрав свои нехитрые пожитки, направился к транспортнику. Позади остались все медкомиссии и проверки. Нас везли на базу подготовки на Тарсонисе. Там мы должны были стать такими же выносливыми и сильными, как и те ребята с плаката. И стать настоящими морпехами. Непобедимыми войсками Конфедерации, готовыми сокрушить мятежников...
А мать все стояла посреди провожающих, и плакала. Рядом стоял растерянный брат - он так гордился тем, что я стану военным, и не понимал, почему она плачет. А мама крепко обняла его и смотрела мне вслед - до тех пор, пока не опустилась массивная дверь транспортного корабля...
Подготовиться к высадке - приказал капитан. Я и без этого приказа, кожей ощущал скорую высадку. Двигатели постепенно затихали - два мощных движка, позволявшие нам развивать приличную скорость, скоро должны были выключиться и дать поработать устройству "вертикального взлета". Мы зависнем над небольшой площадкой в лесу и спустимся вниз. А дальше нас ожидала приятная прогулка - приблизительно пять километров по болоту к логову этих тварей. Тварей, которые желали покрыть своей слизью всю планету. И которые сделают это - если мы их не остановим. Именно мы - шесть человек в старом потрепанном транспортнике. Потому, что больше некому...
Добро пожаловать в центр обучения на Тарсонисе - инструктировал нас высокий, жилистый человек со здоровенным белым шрамом на щеке. На его мундире сияли несколько орденов - этот военный отличился в боях с синдикатом Умойа. Мы - две сотни будущих морпехов, собранных со всех планет нашей необъятной Конфедерации, стояли перед ним развернутым двухшеренжечным строем.
- Я - полковник Сирп, начальник этой школы - четко и резко, как ножом по металлу, выговаривал он. Вы пройдете здесь курс боевой подготовки. Через шесть месяцев вы выйдете отсюда настоящими бойцами - лучшими во всей Конфедерации. Под руководством опытных командиров вы станете той самой непобедимой морской пехотой, от одного появления которой на поле боя враги добровольно сдаются в плен... Вас будет инструктировать подполковник Ллурк. И, передав нас подполковнику, он покинул зал.
Ллурк был на голову ниже полковника. У него было круглое лицо, которое выглядело бы добродушным и даже веселым, если бы не глубокий ожог на подбородке. Как мы узнали позже, он был участником нескольких сот сражений, а ожог на его лице оставил огнемет одного из Умойских пиратов. А тогда он медленно прошелся несколько раз взад-вперед, разглядывая строй. Мы тоже смотрели на него, пытаясь понять, что нам следует ждать от того человека, который станет нашей судьбой на долгие месяцы обучения...
Через шесть месяцев, может быть, вы и будете гордостью Конфедерации - заявил он после осмотра. Может быть, может быть. А сейчас вы - дерьмо! - вдруг истошно заорал он. Дерьмо! Если бы вас сейчас увидел какой-нибудь пират или контрабандист с Умойи, он бы умер. На месте. От смеха! Как вы стоите, мать вашу... пятки вместе, носки чуть в стороны, пальцы рук прижаты к ногам, подбородок выше, глаза смотрят прямо вперед... Смирррнааааа!
Высадка через пять минут - сообщил пилот. Веррон что-то пробовал втолковать капитану, Зуан, похоже, молился на своем Диларском диалекте, Тремнер положил на колени свою любимую винтовку и что-то шептал ей. Друнаг молчал. Впрочем, он всегда молчал, когда это только позволял устав. С тех пор, как он похоронил тут брата, у него была только одна цель - стереть с земли этих тварей. Неважно, какой ценой.
Я пытался сосредоточиться. Перед боем надо выбросить из головы все лишние мысли. А то, что внизу ждет бой, я не сомневался. Хотя и знал, что наши товарищи сейчас атакуют это самое болото, но с другой стороны, чтобы выманить основные силы тварей с их базы. С базы, существующей лишь в больном (или гениальном, что одно и то же) мозгу Капитана Рассела. С чего он вообще взял, что эти хвостатые безмозглые твари появляются именно в одном месте, которое он и собирается взорвать? Не важно. Сейчас мы проверим его теорию. И было бы лучше, если она окажется верной.
После того, как Ллурк вдоволь накричался, нас стали распределять по комнатам. Получив ключ от комнаты, и указания, как её найти, я отправился на поиски. Впрочем, они были недолгими - поднявшись по лестнице, я легко нашел свое новое жилище и открыл дверь.
Шиор - протянул мне ладонь невысокий, плотный новобранец в такой же, как у меня форме. Наргит - ответил я, пожимая руку. Я огляделся по сторонам, изучая комнату, в которой мне предстояло прожить полгода. Три кровати, три небольшие тумбочки, пластиковый выдвигающийся из стены стол, светлосалатовые стены... Не самая роскошная, конечно, но и не самая плохая обстановка. Тут дверь опять открылась, и зашел ещё один будущий морпех, загорелый парень с угловатыми чертами лица. Шиор - опять поздоровался мой новый знакомый. Хриммер - буркнул наш третий сосед, не обращая никакого внимания на протянутую ему руку. Он сразу выбрал себе место, и, закинув в тумбочку свой мешок, плюхнулся на кровать. Меня зовут Наргит - я все же решил поздороваться со странным новичком. Тот пристально посмотрел на меня, и, подумав с минуту, спросил: Сколько у тебя на счету?
Каком счету? - не понял я.
Скольких ты убил?
- Я... я никого не убивал...
Хриммер пренебрежительно отвернулся в сторону. Мы с Шиором переглянулись и стали раскладывать свои вещи по тумбочкам.
Приготовьтесь - раздался голос пилота. В хвостовой части корабля открылся спусковой отсек. Мы встали, закидывая за плечо винтовку. Веррон крякнул, поднимая груз. Двигатели ухнули в последний раз, и замолчали, давая поработать меньшому собрату. Транспортник немного качнулся и замер, готовый нас высадить. Было слышно, как раздвинулись бронированные плиты обшивки, давая люку открыться. Тремнер - пошел! - приказал капитан. Боец шагнул на светящийся круг в хвостовой части, резко сверкнули огоньки и сложный спусковой механизм осторожно доставил его на землю. Когда-то нам рассказывали, что пираты обещали огромные деньги за чертежи этого устройства, позволяющего войскам Конфедерации моментально покидать транспортный корабль и так же быстро в него возвращаться. Когда-то давно... в школе на Тарсонисе... Друнаг - пошел! Зуан - пошел! Наргит - пааашеел! - орал капитан Рассел. Я шагнул на мерцающий круг, вновь ощутил это неприятное чувство - будто у тебя в желудке завелось что-то холодное и липкое, а рот набит ледышками - вспышка - и... я уже стою рядом с товарищами на небольшом холме. Вокруг простирались чахлые, больные деревца, а вдали виднелась фиолетовая грязь, из которой и появились эти гады. Несколько секунд и весь отряд был здесь. Наргит - вперед, Тремнер и Друнаг - прикрываете его, Зуан замыкающий. Веррон в середине, береги себя - скомандовал Рассел. Мы это знали и сами - здесь самую большую ценность представлял именно груз. Потому что без меня, или, скажем, Зуана, миссия могла быть выполнена. Без груза - нет.
Первый день в центре мы изучали здание, искали столовую, записывались в библиотеку. Тренировка началась на следующий день. И мы запомнили её на всю жизнь.
Ллурк построил всех в большом зале. Я стоял рядом с Шиором, третий наш сосед, Хриммер, встал спереди, угрюмо и пренебрежительно разглядывая остальных. Первый урок будет простым, но зато весьма полезным - заявил подполковник. БЕГОМ!!!
Мы побежали. Вначале медленно, затем быстрее и быстрее - Ллурк приказывал держать темп. Некоторые сразу вырвались вперед, за ними поневоле потянулись и остальные. Бегом! Я считал, что бегаю весьма неплохо - по крайней мере, у себя дома, но там мне не приходилось бегать так долго и так быстро. И, похоже, не мне одному - многие начали отставать. Бегом! В горле пересохло, переставлять ноги становилось все тяжелее. Шиор отстал, зато упорный Хриммер уже обогнал меня на круг. Бегом! Перед глазами все расплылось, остался только пол, да бегущий впереди пошатывающийся парень. Или это меня шатало? Я не знаю, сколько мы бежали. Час, может даже два? Когда подполковник отдал наконец-то команду "Стой" я сразу же рухнул на пол, судорожно хватая воздух. И, похоже, не я один.
Я сказал стоять, а не лежать! - заорал Ллурк. Встать!
Я попробовал встать, и мне это удалось. Некоторые так и остались лежать на полу, другие пытались сесть, красные, запыхавшиеся. Я поискал взглядом Шиора, но не нашел. Зато сразу увидел Хриммера - тот стоял у стены с таким видом, словно это была для него обычная утренняя гимнастика.
Встать! - орал Ллурк на какого-то беднягу.
Остальные медленно вставали в строй. Я поплелся к ним, пытаясь прийти в себя. Откуда-то сбоку вынырнул покачивающийся Шиор - ему, бедняге, было совсем плохо. Мы медленно построились, пытаясь даже нормально стоять - не облокачиваясь и не падая на соседей.
Размялись - спросил подполковник насмешливо. А теперь во-о-о-он туда - будем изучать бег с препятствиями...
Мы бегали и прыгали всё утро. Я делал все зло и упорно, собирая в кулак всю свою волю. А подполковник, словно насмехаясь над нами, все давал и давал задания...
Когда нас наконец-то отпустили на обед, и мы шли к столовой, спотыкаясь и держась за стенку, я вдруг подумал, что после такого, я, наверное, стану настоящим морпехом. Если, конечно выживу...
Я бесшумно шел впереди, держа наготове винтовку. Капитан считал, что у меня больше опыта, чем у остальных, не считая его самого, разумеется. Мне это, конечно, льстило, но знать, что именно на тебя набросятся эти твари - ощущение не из приятных. Будь у меня возможность отказаться от такой чести, я бы не преминул ей воспользоваться, но... приказ есть приказ. Здесь, рядом с их логовом, даже деревья умерли, покрылись какой-то гнилью и стояли черными столбами, словно врата в обитель смерти. На их почве - липкой фиолетовой слизи - не росло уже ничто. Ни трава, ни деревце, ни одно растение не могло там жить. Чтобы идти туда по своей воле, надо было быть или психом - или солдатом Конфедерации.
Солдат Конфедерации должен знать Устав наизусть... - монотонно гудел лектор. Мы старались успеть записать за ним хоть что-нибудь. Редкая пора, когда не надо было прыгать и бегать. Учить общевоинский Устав тоже занятие не самое интересное на белом свете, но все-таки попроще будет бега с пудовым рюкзаком за плечами. Поначалу мы все мечтали об оружии, но увидеть его нам суждено было не сразу. А поначалу - бег, гимнастика, плаванье, тренажеры - мы должны были стать выносливыми, быстрыми, отточить реакцию и научиться моментально принимать решение. Нравилось это далеко не всем, но делать было нечего. Некоторые с позором уходили - заплатив немалую сумму за разорванный контракт. Другие держались из последних сил. А кто-то довольно быстро втянулся и привык, и уже не без удовольствия выполнял приказы подполковника Ллурка.
Постепенно мы все познакомились друг с другом. Разговорили даже мрачного Хриммера. После того безумного первого дня к нему подошел измученный Шиор.
- Где ты научился так бегать?
- В яслях - даже не повернув головы, буркнул Хриммер.
- Слушай, ну что ты себя так ведешь, будто мы тебе что плохое сделали? - возмутился я.
Хриммер резко поднялся одним быстрым, текучим движением.
- Мало ли кто чего умеет - недовольно заявил он. Жизнь заставит - всему научишься.
- Ну расскажи... - Шиор не успел договорить, как Хриммер вытащил из тумбочки длинный, остро отточенный нож и поднял его вверх, сжимая рукоять обеими руками.
Мы с Шиором попятились назад. Но Хриммер на нас вообще не смотрел. Он резко выдохнул, и начал страшный и завораживающий танец. Нож жил своей собственной жизнью - летал из руки в руку, кувыркался, вращался, взлетал и снова приземлялся в покрытую старыми шрамами руку владельца. В этих движениях угадывалась страшная, очень опасная сила. За ними стояла смерть. Танец ножа рассказывал о битве с неведомыми врагами, о предательстве, подлости - и о верности самого клинка, не желающего покидать владельца. "Не доверяй людям, только я могу быть неподкупен" - словно говорил этот нож. Тогда я ещё не понимал всего, что рассказывал танец ножа, но основную суть понял. Даже, скорее почувствовал, чем понял.
Хриммер вновь высоко поднял нож над головой обеими руками... и резко опустил его. Мне показалось, что клинок сейчас распорет его живот, но тот нырнул в ловко подставленные ножны. Хриммер со свистом выпустил воздух сквозь зубы, и вновь улегся на кровать в той же позе.
Мы с Шиором стояли и растерянно переглядывались.
Хриммер был с Бронтса, бывшей базы контрабандистов. Война забрала его семью, разрушила дом, и оставила неизгладимые раны на его душе. И восемь зарубок на длинном ноже, который он бережно хранил в потертых ножнах. Этими зарубками он отмечал убитых им лично бандитов. И, вступив в ряды Конфедерации, он собирался многократно увеличить это число...
Мы подошли вплотную к этой грязи. Крип - так, кажется, она называется по научному. Ещё один непонятный и ненужный термин, взятый невесть откуда нашим капитаном... Грязь и есть грязь, как её не обзови... Эти существа появлялись из неё, вылезали огромными стаями и бежали, сжирая все на своем пути. И ещё - эта грязь была живая. Она жила своей странной, непонятной обычному человеку жизнью. Это был какой-то непонятный, неизвестный нашей науке инородный организм, желающий только расползаться, захватывать все большую и большую территорию. Наши ученые могли бы долго спорить о её природе и происхождении - если бы сумели остаться в живых. Этот организм ненавидел людей. И он умел убивать. Его солдаты - мелкие, но очень опасные твари, похожие на лягушек-переростков с большущими когтями и зубами, могли играючи справиться с обычным человеком. И даже мы, морские пехотинцы Конфедерации, предпочитали не сталкиваться с ними. Особенно вблизи. Потому что их зубы пробивали даже скафандр, разработанный лучшими учеными Конфедерации...
Усиленный боевой скафандр CMC-250 защищает морского пехотинца от прямого попадания из большинства видов легкого оружия - читал лекцию сонный военный с длинными висячими усами. Он дает полное жизнеобеспечение, и создает тройную защиту - биологическую, химическую и ядерную - при операциях в открытом космосе или враждебных мирах. Кроме того, он усиливает ваши движения, позволяя вам двигаться быстрее и не чувствовать усталости, регулирует обмен веществ и ускоряет реакцию...
Впрочем, лекция это одно, а пощупать такую вещь своими руками - совсем другое.
И вскоре нам дали такие скафандры. Наслушавшись об усиливающих возможностях скафандра, мы размечтались о том, как будем в них играючи перепрыгивать через ненавистную дорожку препятствий. Но не тут то было... одев этот бронированный костюм, я понял, что даже просто ходить в нем - задачка немногим лучше бега с препятствиями.
- Я специально настроил ваши скафандры на увеличение сил гравитации - ухмыляясь, ответил на наш немой вопрос подполковник Ллурк. А сейчас... вы правильно поняли... предлагаю побегать...
Как только мы встанем на крип, они полезут - тихо сказал капитан. Готовы? Пошли...
Я первым ступил на эту фиолетовую грязь. Я сделал несколько шагов, и по телу прокатилась волна омерзения. Желеобразная почва пульсировала под ногами, цепляясь за сапоги, прилипая к подошвам. Скафандр тут же среагировал, заставляя организм успокоиться. Я не должен отвлекаться на такие мелочи. Мало ли что мне не нравится... За мной потянулись и остальные, опасливо поглядывая по сторонам. Вот-вот должны были показаться эти твари - не бросили же они совсем эту свою базу? Но пока что фиолетовая поверхность оставалась спокойной. Твари, если они тут были, конечно, появляться пока не спешили. То ли не заметили нас пока, то ли заманивали...
Справа виднелось странное, пульсирующее сооружение. По его серой поверхности словно пробегали волны. Оно медленно вспухало, поднималось, как тесто. Никогда такого не видел - прошептал Тремнер. Обходим, нам вон туда - указал капитан Рассел куда-то мимо этой шевелящейся дряни, туда, где вдали виднелось что-то большое и уродливое. Мы ускорили шаг. Надо было как можно быстрее доставить груз.
Научившись бегать в неподъемном скафандре, мы начали приучаться в нем жить. Мы делали в нем все упражнения, ходили в столовую, и даже спали. А через недели две такой жизни наш подполковник наконец-то решил заняться боевой подготовкой. Я втайне мечтал о автоматической винтовке, пистолете или даже ракетной установке, но никто не умел так губить мечты новичков, как Ллурк. Он выдал нам ножи. Длинные боевые ножи из особого сверхпрочного сплава. И, вдобавок ко всему, нашел мне самого подходящего партнера. Хриммера.
Показав несколько простых приемов, подполковник Ллурк посоветовал их отработать на своем партнере - благо наши доспехи были непробиваемы для этих ножей. Он дал нам минут пять на упражнение, и за эти пять минут меня убили раз тридцать, не меньше. Затем последовало следующее упражнение... от первого оно отличалось только тем, что Хриммер ещё и выбивал мой нож при ударе. Он был просто неуязвим. Я хотел было попросить найти мне другого партнера, но было как-то неловко. Все же, когда вместо моего ножа Хриммер стал кидать на пол меня, я решил попросить помощи.
- Разрешите обратиться, товарищ подполковник! - заявил я. - У меня не получается, могли бы Вы показать как это делается ещё раз?
Ллурк был в хорошем настроении сегодня. Взяв мой нож, он шагнул к Хриммеру, заученным движением вскинул руку прямо и вверх... только его там уже не было.
- Вы убиты - очень тихо, но твердо произнес Хриммер.
Подполковник огляделся по сторонам. Все замерли, ожидая того, что сейчас произойдет. В тренировочном зале настала полная тишина. Ллурк славился как непревзойденный боец, но, с другой стороны, многие видели Хриммеровский танец ножа и втайне желали нашему мучителю поражения. Конечно, ученик не мог победить учителя, но вдруг произойдет чудо, про которое потом будут многие годы шептаться, многократно преувеличивая и выдумывая новые подробности будущие морпехи?
Подполковник принял вызов. Нож Ллурка поднялся вверх, замер на миг, и внезапно кинулся вперед. Хриммер еле успел отразить удар, чтобы уйти от второго, ему пришлось сделать шаг назад, и вдруг подполковник пнул его по ноге. Хриммер покатился по полу, но тут же вскочил, держа клинок перед собой. Ллурк нахмурился и шагнул вперед, и тут Хриммер ударил. В прыжке, снизу, из очень неудобного положения, явно рассчитывая, что подполковник не ждет от него такого. Он ждал.
Что сделал тогда подполковник, я смог понять лишь много позже. Быстрое, неуловимое глазом движение, и Хриммер, неестественно выгнувшись, описал полукруг и, выпустив нож, рухнул на пол. Ллурк спокойно перешагнул через корчившееся от боли тело, и заорал: Что встали? Разбейтесь на пары... повторяем упражнение...
Мы приближались к тому сооружению, которое капитан принимал за их базу. Это высокое желеобразное сооружение жило своей собственной, непонятной нам жизнью. Оно как будто дышало, то немного распухая, то оседая, припадая к земле. Во все стороны разбегались длинные усы-отростки, которые уходили куда-то глубоко в крип. У самого основания этого существа (или все-таки здания) были крупные поры. Там, рядом с этими порами, ползало что-то живое, но что это было - то ли червяки, то ли гусеницы - я ещё не разобрал. Главное, что тут не было тварей-воинов, могущих запросто окружить и разорвать наш маленький отряд. Вообще это задание было самоубийственным. Прийти в самое логово этих инопланетных гадов, оставить бомбу и уйти. Но, судя по всему, план сработал. Потому, что если у этих существ и были мозги, то явно не человеческие...
Хриммер, извини, я не хотел - жалобно повторял я. Тот молчал, отвернувшись лицом к стене. - Ну он же не специально - вступился Шиор, - да и зачем ты сам его все время кидал? Нам же по очереди велели... Хриммер молчал. Мы для него уже не существовали.
Гордый - прошептал мне Шиор, отойдя в сторону. - Обидно ему. Ничего, пусть не обижается. На самого сильного ещё сильнее всегда найти можно. Надо уметь проигрывать.
Я и сам понимал, что вышло как-то нехорошо. Вроде и не я виноват, а с другой стороны все же я. Не надо было звать Ллурка. Надо было самому поговорить с Хриммером. Попросить его показать мне приемы боя, а не хвастаться своим умением. Ну и хрен с ним - решил я наконец. Пусть обижается, сколько ему будет угодно. Скоро нам выдадут винтовки, и тут я его сделаю. Потому, что стрелять я начал учиться ещё лет десять назад, когда у моего соседа появилось игрушечное ружье... устроенное почти как настоящее, разве что патроны были из какого-то красящего вещества, и оставляли на мишенях красные, желтые и синие пятна...
До цели оставалось всего ничего - каких-нибудь метров сто, когда позади раздался странный зловещий всхлип. Я развернулся, уже понимая, что произошло. Они пропустили нас, и напали. Чтобы наверняка. Чтобы никто не убежал к тому пригорку, откуда нас должен был забрать транспортник... Гауссова винтовка С-14 модели Impaler сама прыгнула в руку. Из крипа вылезали они.
Эти существа чем-то напоминали мне земляных лягушек, которых я частенько ловил в далеком детстве. Только вот у лягушек не было остро отточенных клыков, от которых не спасала никакая броня. А передние лапы кончались безобидными присосками, а не похожими на серпы клешнями. Задние лапы, которыми существо отталкивалось при прыжке, также заканчивались тремя толстыми когтями, позволяющими ему зарываться в землю. Даже короткий хвостик заканчивался шипом. Это существо было рождено с одной-единственной целью. Убивать. Кого угодно и не важно, из-за чего. Убивать. И сейчас у него был приказ убить нас.
В Школе творился переполох. К нам неожиданно приехал генерал Остин Уиллс, командующий отрядом "Альфа", и заявил, что ему нужно несколько человек. Нам осталось несколько недель до конца обучения, и мы уже готовились проститься с этими уже родными для нас стенами, и направиться патрулировать границы, выискивая пиратов, как вдруг... Отряд "Альфа" называли "Кровавые ястребы" - из-за умения неожиданно появляться там, где их никто не ждет и жестоко расправиться с противниками. Их потери были всегда самыми незначительными во всей Конфедерации. Их бойцов вооружали самым лучшим, самым современным оружием. Стоит ли говорить, что зарабатывали они тоже намного больше обычных морпехов? В этот отряд мечтали попасть все. И все старались изо всех сил, пытаясь как-то проявить себя. По какому критерию будут отобраны эти несколько человек, не знал никто. На что обратит внимание этот таинственный генерал? На знание Устава, на выправку, на умение владеть оружием? Этого не знал даже подполковник Ллурк. А если и знал, то не стал бы нам говорить.
Как и почти шесть месяцев назад, нас построили развернутым строем, в две шеренги. В зал вошел высокий, статный человек с короткими седыми волосами.
Здравия желаем, товарищ генерал! - грянул многоголосый хор.
Вольно - отозвался он. – Генерал вышел вперед, оглядел стой и сразу же перешел к делу.
- Мне нужно несколько человек, для прохождения службы в моем отряде "Альфа". Все, кто желают служить у меня, сделайте шаг вперед.
Мы дружно шагнули вперед - на месте осталось лишь четыре человека.
Хорошо - кивнул генерал, направляясь к нам. Он медленно пошел перед строем, пристально вглядываясь в лица бойцов своими внимательными, цепкими глазами. Казалось, что от него ничего нельзя скрыть, что он видит самые потаенные мысли. Мимо некоторых он проходил быстрее, напротив других наоборот останавливался, изучая пытающихся скрыть свое волнение бойцов.
Мы с Шиором стояли почти в самом конце строя, и очень боялись, что до нас просто не дойдет очередь. Генерал уже отобрал шесть человек из первой шеренги, и ещё двоих из второй. Вот он подошел к стоящему справа Хриммеру, посмотрел на его спокойное, ничего не выражающее лицо, пытливо заглянул в его серые равнодушные глаза... и указал на него. Я стоял следующим.
Генерал подошел ко мне, быстро пробежал глазами по моему лицу, посмотрел в глаза... и шагнул дальше. Во мне будто оборвалось что-то. Не взял. Хриммера взял, а меня нет. Хотя стреляю я лучше, и... мне послышалось? Беру тебя - тихо сказал Генерал, чуть повернув голову. И, почти не задержавшись около Шиора, пошел дальше.
Лишь много позже я узнал, что Генерал Уиллс отобрал нас заранее, обсудив все с полковником Сирпом и подполковником Ллурком, и просмотрев видеозаписи с тренировочных залов. А потом, только сделал видимость, что его интересуют все. Он изучал поведение нужных ему бойцов из числа тех, кто хорошо зарекомендовал себя в процессе обучения. И ставил последний, окончательный вердикт - брать или нет.
А тогда я прощался с Шиором, не зная, удастся ли мне ещё увидеть его.
На следующий день мы с Хриммером покидали Тарсонис.
Восьмимиллиметровый шип бесшумно вылетел из ствола, вошел в голову ближайшей твари и отбросил её на несколько шагов назад. Но живучая дрянь, словно желая опровергнуть все законы медицины, помотав головой, снова прыгнула - чтобы поймать собой ещё несколько шипов. Прикройте нас - заорал капитан, бросаясь с Верроном к их базе. Им надо установить груз. А нам четверым - сдержать тварей. Что с нами будет потом, похоже, волновало одного только меня. Туповатый Веррон отличался тем, что мог приподнять армейский грузовик, и ещё всегда беспрекословно выполнял распоряжения начальства. После нейтронной ресоциализации из его бедной головы вылетело почти все, не качающееся Устава или его огнемета. Его и взяли только из-за того, что он один мог нести груз, который в противном случае еле дотащили бы три человека. А я хотел уйти живым. Я обещал вернуться домой. Только выполнение этого обещания становилось довольно проблематичным...
Мы быстро отступали назад, окучивая прыгучих тварей длинными очередями. Главное - не давать им добраться до себя. Не дать допрыгнуть. Иначе с жизнью можно будет попрощаться навсегда.
Бьем двое по одному, Тремнер со мной - коротко приказал я. Получив две очереди одновременно, эти твари хоть на какое-то время выходили из боя. Не умирали, нет - просто какое-то время тупо крутились на месте. Потом снова шли в бой. Разрывные патроны их не пугали - чтобы бояться чего-то, надо иметь мозги. У них мозгов не было.
- В здании находятся пять вооруженных человек. У них около сотни заложников. Лейтенант Наргит, принимайте руководство операцией.
Экзамен. Последний. Если я освобожу этих несчастных заложников, я стану командовать спецподразделением. Если не смогу - останусь обычным рядовым бойцом - если можно назвать рядовым бойца отряда "Альфа"...
Я принял решение. Ждите меня тут, если начнется пальба - начинайте штурм - приказал я своей группе захвата. И, отложив винтовку, пистолет и нож, я направился в здание.
Я хочу узнать ваши требования - четко и громко произносил я. На меня сейчас смотрели пять террористов. За мной наблюдали мои учителя - через скрытые повсюду видеокамеры. И я должен все сделать правильно. Сам, без чьих-то советов или приказов. Пятеро ненормальных убийц. Спецгруппа позади. Сотня заложников...
Стой где стоишь и не шевелись даже - крикнул один. Вооружен винтовкой C-8... мощное оружие. Если попадет, то не спасет и бронежилет... который я все равно оставил рядом со всем оружием. Я замер. Нужно начать переговоры... Сообщите мне ваши требования, и я постараюсь их выполнить! - сказал я. Я являюсь членом правительства, у меня есть полномочия...
- Заткнись - прервал меня другой. - Обыщи его. - это уже рослому молодому парню в бронированном жилете старого образца. Третий. Четвертый стоит ко мне спиной - охраняет заложников. А где же пятый?
Руки подними - грубо толкнул меня тот, кому приказали меня обыскать. Я подчинился, он хлопнул меня по бокам, по спине, по ногам...
- Чистый - хмыкнул он, толкая меня вперед. Я упал, но тут же поднялся - с трудом, неловко выгибая руку. Штатский это, сопляк из правительства - заявил второй бандит. - Я таких за версту чую...
Веди его сюда - приказал первый. Я послушно засеменил к нему, подталкиваемый сзади рослым громилой.
В общем так - второй террорист явно был тут главарем. Нам нужны десять тысяч винтовок C-10, патроны к ним и боевой корабль класса Wraith. Ясно?
У нас нет столько оружия - возмутился я. Здесь мирная планета, тут во всем гарнизоне не наберется...
Молчать! - он пальнул в воздух из пистолета. Если через десять часов все не будет готово, я начну убивать. Ясно?
Но... попробовал возразить я, отчаянно пытаясь найти пятого бандита.
Ясно?! - заорал главарь, направляя на меня пистолет. Ясно - пискнул я, с трудом сдерживаясь и делая шаг назад. Пятый... И тут я увидел его - он стоял сбоку у стены и курил, с наслаждением полируя и так сверкающий нож.
Пошел! - заорал главарь. Громила вновь оказался за спиной, и я сгорбился, ожидая удара. Тот хохотнул, и тут... Я покачнулся, словно споткнувшись, и чуть не упал на него. Он пнул меня, я согнулся и повис на нем, осторожно вытаскивая его пистолет. Он отпихнул меня, но, падая, я уже держал в руке пистолет. Три коротких выстрела. Бандит с ножом схватился за винтовку, но четвертый выстрел уложил и его. Громила рухнул у моих ног, отрубившись где-то на час после моего удара. Все. Задание выполнено...
Страшный взрыв потряс здание, и все затянули клубы белого дыма. Кто-то успел нажать на детонатор взрывчатки.
Веррон, займись этими гадами - заорал капитан, устанавливая груз. Мы быстро отступали назад, отстреливаясь от наступающих врагов. Две лягушки уже лежали в грязи неподвижно, ещё одна скоро должна была к ним присоединиться, но остальные почти догнали нас. Веррон быстро схватил свой плазменный огнемет, поправил баллоны и подбежал к нам, сразу же врубая свою печку на полную. Длинный язык пламени поджарил самого смелого урода, что уже приготовился прыгнуть на Зуана. Огнемет всегда был более эффективен против них, чем винтовка. Правда, и умирали огнеметчики чаще - не спасал даже усиленный скафандр...
Язык пламени метнулся широким веером, испепеляя тварей. Я почувствовал жар этого пламени даже сквозь скафандр, хотя огненный язык прошел вдалеке от меня. Однако некоторым непрожаренным гадам потребовалась добавка, и моей винтовке пришлось хорошо поработать. Я всегда завидовал этим живучим существам - их можно было расстрелять, сварить, изжарить, взорвать - а они все равно жили, заживляли раны, отращивали новые части тела и опять пытались убить...
Веррон завывал, подражая своему огнемету. На его широком, круглом лице сияло счастье. Он убивал. Ему нравилось убивать. Я как-то слышал, что до ресоциализации он с такой же счастливой улыбкой поджаривал людей, имевшими неосторожность встретить его где-нибудь вдали от города... Что-то орал Зуан на своем непонятном языке, лопались панцири тварей, выставляя наружу отвратительные внутренности. Руки уверенно и спокойно делали свое дело, безошибочно посылая шипы в этих существ. И, в который раз за последний год службы, я думал о том, что мне не место здесь, в этом кровавом мессиве, среди бывших уголовников и инопланетных чудищ...
Но я же не мог знать, что их шестеро... Вы же сказали - пять. Я и убрал пятерых - оправдывался я. Надо всегда проверять разведданные - сурово заметил полковник. И быть готовым к любым неожиданностям. В жизни не все проходит так гладко, как на учениях. И места для твоих геройских подвигов там тоже не будет. Запомните это... лейтенант Наргит.
Я запомнил. Там был ещё шестой террорист, притворяющийся заложником, и имеющий детонатор от бомбы. Погибла сотня заложников и один глупый лейтенант - вот и весь результат операции. Мой смелый план не удался. И за эту операцию я получил неудовлетворительную оценку...
Пшшшшших - язык огнемета уменьшился и потух, словно задутая свеча. У моих ног рухнул последний урод, простреленный насквозь дружным залпом из четырех винтовок. Мы все-таки не дали им добежать. Я облегченно вздохнул, стряхивая с сапог скафандра чьи-то внутренности. Капитан заканчивал устанавливать груз - бомбу такой силы, что от этого болота должен был остаться только огромный дымящийся кратер - километра на три в радиусе. Я оглянулся, осматривая простирающиеся повсюду волнистые фиолетовые холмы, вспухшие белесые наросты на них, база этих существ, ползающие у её основания то ли червяки, то ли личинки, яйца - два яйца, здоровенные, в человеческий рост... Стоп! Яиц раньше не было! Я резко повернулся, направив винтовку на ближайшее яйцо. Оно было бежевым, покрытым редкой коричневой фасетной сеткой. И распухало прямо у нас на глазах, норовя вот-вот лопнуть. Веррон, держа свой огнемет наготове, подошел к яйцу поближе, и стал разглядывать его с каким-то нездоровым интересом. Мне же, напротив, хотелось бежать отсюда, причем как можно быстрее. И, надо сказать, прошедшие годы научили меня доверять свои чувствам...
Устройство резко пискнуло, сообщая, что груз установлен. Сваливаем отсюда - приказал капитан, вскидывая на плечо винтовку.
И тут... скорлупа разлетелась по сторонам, разорванная появившимся существом. Высокая гусенечнообразная тварь выпрямлялась, издавая утробное рычание. Вытянувшись во весь рост, она злобно зашипела, расправляя короткие руки-клешни. Почти одновременно лопнуло и второе яйцо. Веррон, не долго думая, врубил свой огнемет, угостив новую тварь длинным языком пламени. Та истошно взвизгнула - и плюнула какой-то дрянью. Веррон медленно осел на землю, точно срубленный под корень дуб, я успел заметить разорванный скафандр - и тут же прыгнул вбок, давая длинную очередь по раненой твари. Мой прыжок меня спас - в то место, где я стоял секундой раньше, со свистом вонзилось несколько шипов, почти таких, какие вылетали из моей винтовки - только потоньше и, похоже, ядовитых. Отходим! - заорал я изо всех сил, пытаясь привлечь внимание остальных. Потому, что они решили драться - и открыли ураганный огонь по ближайшему существу. Капитан Рассел, медленно отступал, отстреливаясь короткими очередями. Тоже самое делали Тремнер и Друнаг, Зуан вообще стоял, точно в трансе, посылая одну очередь за другой.
Мотаем отсюда! - мой крик, похоже, снова пропал впустую. И, трижды прокляв этих инопланетных гадов, безумцев, что не желали спокойно отступить и потом взорвать нахрен все это логово, и себя самого - за то, что попал на эту мерзкую планету, я дал длинную очередь, целясь в голову тому обваренному Верроном уроду...
Когда-то я клялся никогда не сожалеть об этом поступке. Но все же сдержать данное самому себе слово оказалось не так уж и просто. А произошло это через полтора года после моих экзаменов, во время полуторанедельного отпуска на Тарсонисе.
Мы завалились в какой-то кабачок и наслаждались лучшим во всей галактике пивом. Что ещё нужно покрытым шрамами и воспоминаниями о кровавых бойнях воинам? Правильно. Девушки. И, ухватив за тонкую талию прекрасную официантку, поставившую нам на столик пивные кружки, до краев наполненные темным тарсонисовским, я нагло предложил ей потанцевать, и, не слушая жалобных протестов, потащил её в круг. Звучала музыка, музыканты играли старую, до боли знакомую песню, в пьяном угаре веселились мои товарищи - и я, отвыкший от такой жизни, крепко обнимал уже и не сопротивлявшуюся красавицу... Затем я усадил её за наш столик и угостил самым дорогим вином, потом снова танцевал... "меня же уволят" - жаловалась она, улыбаясь и прижимаясь к моему плечу. "Ну и что" - беспечно отвечал я, кружа её в безумном танце. "на что же мы потом будем танцевать" - нежно спрашивала она. "У меня надолго хватит" - весело отвечал я, подкидывая вверх и ловя тяжелую монету.
Стемнело. Она сбегала куда-то и вернулась, накинув на плечи тонкую шаль. Отпросилась - улыбнулась она мне - все равно не даешь поработать... Я, позабыв даже о выпивке и шумных товарищах, отправился её провожать, несмотря на её слабые протесты. Было поздно, а в том заведении было много подозрительных типов... хотя даже не в этом дело. Мы шли, обняв друг друга, и болтали про все подряд. Про город, про улицы, про встречающихся людей... Иногда я подхватывал её на руки, иногда мы чуть было не начинали снова танцевать - прямо посередине дороги. Я даже не заметил, когда появились они - четыре человека в темных куртках и масках. У одного из них был увесистый ломик, другой помахивал железной цепью, третий игрался ножиком. Четвертый - похоже, главарь, явно прятал под курткой пистолет.
- Кладите деньги сюда и можете плясать дальше - глухо заявил он.
Я сразу же протрезвел. Будь я один, разговор был бы коротким, но он мог выстрелить, и ранить её!
- Ребята, может не надо? - чуть пошатываясь, я пошел к ним.
- Клади кошелек, если жизнь дорога - гоготнул тот, что с ломиком.
- Ребят, ну давай по-хорошему - подошел я поближе, качаясь из стороны в сторону. - Ну давайте...
- Деньги давай! - грубо крикнул кто-то, замахиваясь цепью. Я увернулся, и с разворота ударил носком ноги в живот тому, кто был с пистолетом. Больше он меня не интересовал - после такого удара ему ещё долго не удастся встать на ноги. Цепь пролетела сбоку, совсем рядом свистнул ломик, я перекатился вбок и, перехватив цепь, потащил её владельца на себя. Следующий удар ломиком пришелся как раз ему на голову, раскроив её, как переспелую дыню, как вдруг что-то холодное скользнуло сбоку. Я развернулся, наугад ударив ребром ладони, и едва не сломав шею ударившему меня ножом бандиту. Ломик вновь пролетел рядом со мной, и, надо сказать, мне это изрядно надоело. Двумя почти одновременными ударами я уложил последнего ворюгу рядом с его товарищами и презрительно заявил - ну я же предлагал по-хорошему...
- Девушка стояла там, где я оставил её, словно оцепенев от страха. Я запоздало подумал, что надо было разбираться с этими бандитами осторожнее - без фонтанов крови и всего такого. Ещё чуть позже я сообразил, что из раны на боку течет кровь - не сильно, но достаточно, чтобы напугать её...
- Ты ранен... прошептала она испуганно, не отрывая взгляда от кровавого пятна на одежде.
- Пустяки - отозвался я.
- Зря ты так - тихо сказала она, мелко дрожа. - Они же потом найдут меня... и убьют.
- Не убьют - уверенно ответил я, обнимая её.
- Ты сейчас уйдешь, а они останутся здесь...
- Я буду с тобой всегда - заявил я, обнял её и крепко поцеловал. Она не сопротивлялась...
Я смутно помню, как мы добирались до её дома. Она открыла дверь, и, улыбнувшись, позвала меня. Я зашел, и тут же на меня хлынул тонкий запах цветочных духов... Я был в доме. Не в пропахшей солдатским потом казарме, а в нормальном человеческом доме...
Бросив на тумбочку шаль, она потащила меня в ванну, стаскивая с меня куртку и рубашку. Я уже и забыл про ту царапину, но она захотела смазать её липкой щипучей мазью, и заклеить пластырем. Я пробовал сопротивляться, но она настояла на своем.
Затем, я поднял её, и осторожно, как будто она была сделана из тончайшего фарфора, положил на кровать. Она нежно обняла меня за плечи и потянула к себе...
Я снова рухнул в эту мерзкую грязь, уворачиваясь от ядовитого плевка этой твари. Зуану повезло меньше - он запоздало дернулся в сторону, но шипы разорвали ему бок. Он упал на колено, медленно заваливаясь на спину, продолжая стрелять куда-то вверх. Проклятье! Надо было уносить отсюда ноги, а с раненым бойцом на руках... Капитан тоже понял, что дело плохо. Наши патроны почти не причиняли вреда этим новым тварям. Но не бросать же Зуана! Прости, Веррон - пробормотал я, целясь в баллон от его огнемета.
Огонь птицей взлетел ввысь, охватывая плюющегося урода. Тот зашипел и, отчаянно дергаясь и извиваясь, как раненая змея, упал на то, что осталось от огнеметчика. Зато второй, совсем уже очухавшись после своего кокона, одним прыжком оказался рядом с Друнагом. Умри, мразь! - отчаянно крикнул боец, стреляя по подошедшему вплотную врагу.
Беги! - закричал я, обстреливая врага. На моих глазах убивали ещё одного друга. И я опять ничего не мог сделать, чтобы его спасти! Рука-клешня опустилась ему на голову, скользнув по шлему скафандра, и отбросив его метра на два. Друнаг, так и не выпустив оружие, продолжал стрелять по врагу. Палец намертво зажал спусковой крючок, и патроны со свистом вылетали из перегретой винтовки. Враг стоял, покачиваясь, словно в раздумье, под стальным ливнем из четырех винтовок. Я уже подумал, что Друнага все-таки удастся спасти, как жуткая тварь плюнула тому прямо в лицо - и, зашипев, точно спущенная шина, рухнула на землю.
Друнаг! - я подбежал к нему, надеясь помочь, и... увидел пробитое лобовое стекло скафандра. Он был мертв. Ещё одна смерть. Что-то страшное, древнее, как этот мир, поднялось из глубин души, заставив меня сжать кулаки так, что выступила кровь и в глазах потемнело на миг. Загудела защитная система скафандра, почувствовав, что в хрупком человеческом организме что-то разладилось... Мы не должны видеть смерть. Это противоестественно для нас, людей - умирать. Тем более - умирать так. Ему не было ещё и двадцати двух лет...
Наргит! Рядовой Наргит! - орал капитан. Я вдруг понял, что стою на коленях и смотрю на то, что когда-то было Друнагом.
- Он мертв, Наргит! Сваливаем отсюда! Это приказ!!
Я встал, медленно перезаряжая винтовку. Перед глазами все ещё стоял Друнаг, отстреливающийся от жуткой твари. Твари, созданной словно в насмешку над нами, морпехами - уродливая, страшная карикатура на человека. Даже плевались они иглами, похожими на наши снаряды...
Тремнер взвалил на плечи стонущего от невыносимой боли Зуана. Капитан шел первым, я прикрывал. Обернувшись в последний раз, я увидел новые вспухающие яйца прямо рядом с установленным грузом...
Я вернулся в казарму лишь на следующий день. Она была первой моей женщиной. Моей. Я снова и снова вспоминал её светлые глаза, пушистые вьющиеся волосы, тонкий запах духов, и то неповторимое очарование, которое окружало все, к чему она прикасалась... Я вспоминал, как в крепком объятье слились наши молодые тела, как я целовал её... О... как бы я хотел, чтобы это продолжалось вечность!
Мне двадцать два года - думал я. Мне осталось служить ещё два с половиной года. Немного - ведь столько же я уже прослужил. Потом я вернусь сюда богатым человеком. Куплю здесь квартиру комнат на шесть - это минимум, привезу сюда родителей, устроюсь тут на работу - инструктором, охранником, учителем физкультуры, наконец... Содрав с царапины приклеенный ей пластырь, я то и дело прикладывал его к губам, вспоминая нежные прикосновения её рук...
Пиво, карты - все это больше для меня не существовало. Весь день я думал только о ней, строя планы на будущее. А вечером, тщательно побрившись, умывшись, и погладив форму, я снова пошел к ней.
Она обещала вернуться с работы около десяти. Я пришел часа на два раньше - боялся опоздать, или не найти дом. Волнуясь, я ходил кругами по двору, распугивая ищущих еду птиц, и обращая на себя внимание соседей. Впрочем, кроме её для меня никто не существовал...
Около девяти я вдруг подумал, что неплохо было бы купить цветы. Я бросился бегом искать магазин, нашел его - и долго колотил в закрытую дверь, пока сердитый сторож не показал на табличку - Часы работы с 8.00 до 20.00. Я побежал в следующий, но там была та же история. Наконец, я скупил все цветы в каком-то ларьке, даже не взяв сдачи, очень обрадовав этим пожилую продавщицу, и побежал к своему посту. Десять ровно... пять минут... восемь... одиннадцать... Не выдержав, я побежал в трактир. Воображение рисовало мне самое страшное - месть вчерашних бандитов, авария, катастрофа...
Вот и тот кабачок, где она работала. Я ворвался внутрь, словно ураган, чуть не сбив какого-то солидного человека. Где она? - накинулся я на бармена.
- Кто это "она"? - не понял он.
- Девушка - заявил я.
- Которая? Тут их много - насмешливо заметил бармен, быстро размешивая что-то в рюмке.
Тут только я вспомнил, что за весь вечер так и не удосужился узнать её имя.
- Ну такая... со светлыми глазами... волосы ниже плеч, худющая... вчера тут работала... мы с ней тут танцевали...
- Алита?
Я кивнул.
- Она ушла около часа назад. Брать что-нибудь будете?
Я что-то промычал и помчался обратно. Через четырнадцать минут я уже снова был под ее дверью. Я позвонил, затем ещё раз и ещё... Никто не открывал. Я подумал, что неисправен замок и постучал, затем сильнее. Затем выглянули соседи.
- Ты чего тут хулиганишь - сердито спросил лысый толстяк.
- Извините... пробормотал я.
- Ходят тут всякие, громыхают по ночам - он хлопнул дверью и дважды повернул замок.
Я положил помятый букет около её двери и поплелся в свою казарму...
Мы шли так быстро, как нам позволял раненый Зуан. Он уже не стонал, лишь скрипел зубами, но от каждого его скрипа у меня замирало сердце. Он был отличным товарищем - до того, как появились эти гады...
Нам бы до пригорка дойти, и все тогда - устало выдохнул капитан. Я бросил беглый взгляд налево - туда, где раньше вспухала беловато-грязная дрянь. Сейчас она была коричневой, а в середине торчал здоровенный шип.
- Может обойдем эту штуку - предложил я.
- Ты совсем сдурел - с трудом перевел дух Тремнер.
Идем прежним курсом - приказал капитан. Я спорить не стал. Идем - так идем. Просто мне не нравился этот шип...
Шип! Он вдруг зашевелился и быстро нырнул в мерзкую грязь. Назад! - заорал я. - Быстро! Капитан сразу же дернулся назад, а уставший Тремнер недовольно повернулся, желая понять, что случилось. Назаааад! - я побежал к нему, но поздно - шип вынырнул прямо под ним, пробив насквозь и скафандр и ногу. Пошатнувшись, он рухнул набок, придавив собой Зуана. Ещё один! Я бежал изо всех сил, понимая, что уже не успел... Шип вылез ещё раз, на этот раз пронзив Зуана. Тремнер пытался отползти подальше от страшного места, волоча окровавленную ногу. Рассел быстро шагнул вперед, схватил его за шиворот и рывком подтащил к себе. Через миг шип вылез на том месте, где только что лежал Тремнер, покрутился немного, и нырнул в крип.
Я отчаянно пальнул в то место, где только что скрылось это новое орудие смерти. Твари забрали у нас ещё одного товарища. Проклятая планета словно насмехалась над нами...
Ночью я долго не мог заснуть. Где была она сегодня вечером? Я уже собирался вновь бежать к заветной двери, как вдруг почему-то передумывал и вновь падал на кровать. Лишь под утро я забылся нервным, тревожным сном...
Я проснулся оттого, что где-то неподалеку громко хохотали морпехи. Встал, умылся, посмотрел на помятые брюки - я заснул прямо в одежде, и стал усердно думать. Хотелось помчаться к ней на работу, найти, обнять... но почему, почему же вчера её не было... Или она была? С другим? Эта мысль только сейчас пришла ко мне в голову, но сразу же обожгла ядовитым огнем. Что если? Слишком много этих если. Надо пойти и во всем разобраться...
Из центрального зала вышли два бойца, и, как-то странно, посмеиваясь глядя на меня, зашли в свои комнаты. Я удивленно проводил их взглядом, и, накинув куртку, вышел в коридор. Там я увидел одного своего знакомого, с кем мы как-то штурмовали вместе пиратский крейсер. Ну ты и повеселился здесь, Наргит, поздравляю - заявил он, проходя мимо. Взволнованный, я кинулся на шум голосов. Вбежав в зал, я увидел стоящего в середине Хриммера, рассказывающего что-то остальным, чуть не помирающим от хохота при каждом его слове. Хриммер... нас с ним раскидало по разные стороны сектора Копрулу чуть ли не сразу же после досрочного окончания школы на Тарсонисе. Я давно не видел его - хотя слышал про то, что он как-то уложил чуть ли не двадцать вооруженных человек одним ножом...
Увидев меня, некоторые смущенно отвернулись, или отошли в сторону, но другие, более пьяные - или наглые - продолжали ржать. Иди сюда, Наргит - расскажи сам, как ты становился мужчиной! - крикнул кто-то.
Я не помню, как оказался в круге. Помню лишь холодные, стальные глаза Хриммера, в которых где-то глубоко блуждал дьявольский огонек. Страшные глаза. Такой может убить человека, даже не переменившись в лице...
- Ты... прошептал я, догадываясь, что случилось вчера.
- Я - самодовольно усмехнулся он. - Я. Повеселился сам, дай место другим, старшим по званию. И, знаешь, почему он выбрала меня? Он почти вплотную подошел ко мне, нагло смотря мне прямо в глаза. - Из-за этого - он ткнул в капитанский погон, этого - в медаль "За доблесть", и этого - в висящий на поясе нож. - Ты же совсем не умеешь драться, старина Наргит. Что же это за морпех, кто дает себя порезать каким-то уродам...
Я судорожно сжал кулаки, в глазах потемнело. И этот урод прикасался к моей Алите...
- Хочешь меня ударить? - засмеялся Наргит. Давай, попробуй. - Все равно не решишься. Потому что у меня нож. А ты -трус...
Я ударил кулаком, целясь в ненавистную рожу, но тот играючи ускользнул, и расхохотался. Давай на ножах, а, Наргит? - крикнул он. Или страшно без скафандра?
- Врежь ему - крикнул кто-то. Другой протянул мне стандартный десантный нож. Я вцепился в протянутую рукоять, не видя перед собой ничего, кроме ухмыляющегося Хриммера.
Ну что, продолжим, Наргит? - крикнул он. Один на один, как в старые добрые? Только без подполковника за спиной? Или штаны намочил? А?..
Я не дал ему закончить. Нож рванулся вперед, но Хриммер играючи уклонился, легко полоснув меня по плечу. Я дотронулся левой рукой до плеча, ощутив там что-то липкое... Надо успокоиться. Сосредоточится. Хриммера нет. Никого нет. Есть только безликий противник, которого нужно победить... Плавный шаг вперед... заход сбоку... и выпад! Сталь встретила сталь, Хриммеровский клинок скользнул по моему и оцарапал мне руку. Я сделал шаг вперед, делая вид, что потерял равновесие, и, развернувшись, в падении, из немысленного положения, ударил ему по ноге. Этому приему меня научил один старый знакомый, Хриммер не должен был его знать. Но он знал, и, отдернув ногу, пнул меня в лицо. Я перекувырнулся через голову и вновь встал в боевую стойку. Из рассеченной губы текла кровь, где-то вдали гудели люди - далеко-далеко, где-то в другой галактике. Мир сузился до небольшого пятачка диаметром в несколько метров. Время словно остановилось, желая взглянуть на двух обезумевших солдат. Я шагнул прямо на Хриммера, держа нож лезвием вниз прямо перед собой, тот приготовился защищаться, но в последний момент я перекинул клинок в левую руку, чуть откидываясь назад. Не встретив моего оружия, Хриммеровский нож пошел дальше, я немного уклонился и согнул в локте левую руку с зажатым в ней ножом. Клинок прочертил длинную полосу на Хриммеровской руке, тот в бешенстве отскочил, разворачиваясь для нового удара...
- Стоять! Всем оставаться на местах! Что тут происходит!?
В дверях стоял высокий военный со сморщенным, точно у переспелого гриба, лицом. Жесткие, стальные глаза с ненавистью смотрели на нас. А на плечах сияли генеральские погоны...
Я бежал изо всех сил, таща на себе Тремнера. Меня прикрывал капитан Рассел, тащивший сейчас две винтовки - мою и свою. До края фиолетовой грязи оставалось совсем немного, но из-за этого шипа мы сделали приличный крюк. Транспорт должен был подойти с минуты на минуту, а до пригорка было ещё бежать и бежать... Я чуть не поскользнулся на этой чертовой слизи, но сумел удержать равновесие. Ещё немного...
- За нами погоня - устало выдохнул капитан. Я побежал ещё быстрее - как только мог. Конечно же, из этих яиц вылупились новые твари, и сейчас бегут прямо за нами...
- Бросьте меня - прохрипел Тремнер. - Бросьте, ребята...
- А вот и не брошу - зло отозвался я. Впереди виднелась полоса ровной земли, а там, дальше, и пригорок недалеко. Жаль, что активировать груз еще нельзя - нас сметет взрывной волной... Держись, Тремнер, держись. Скоро мы будет в транспорте. А потом прилетит звездолет и увезет нас отсюда. Потому что срок моего, да и твоего тоже, контракта подходит к концу. Увезет - если я смогу добежать до пригорка. А я смогу. Потому, что я обещал вернуться...
Капитана Хриммера признать виновным в нарушении воинского Устава по статье 109.44, разжаловать в рядовые и направить дозорным на планету Чау Сара.
Лейтенанта Наргита признать виновным в нарушении воинского Устава по статье 109.44, разжаловать в рядовые и направить дозорным на планету Чау Сара.
Удар молотка. Все.
Вообще-то драки на ножах - явление не редкое среди морпехов. Если бы нас увидели наши командиры, то просто лишили бы отпуска, да придумали бы что-нибудь неприятное - вроде чистики топливных баков. Но тот генерал оказался важной шишкой. Когда-то в такой драке пьяный морпех убил его единственного сына, поэтому он так и взъелся на нас. И довел наше дело до конца, несмотря на просьбу оставить нас в покое.
Впрочем... если Алита бросила меня, то какая мне разница, где служить... И мне какая теперь разница, что будет дальше... дозорным так дозорным... зато без перестрелок, погонь, луж крови на полу, простреленных скафандров и умирающих на руках друзей. Будет мирный, спокойный городок, несколько бандитов, которые сами сдадутся в плен при одном только моем появлении...
Небольшой патрульный корабль вышел в открытый космос. Мы с Хриммером сидели рядом, отгороженные на всякий случай друг от друга специальным энергополем. Впрочем, он даже не смотрел в мою сторону. Меня для него не существовало. Он изучал свои ногти с таким видом, словно увидел их в первый раз в соей жизни. Что творилось у него в голове, о чем он думал сейчас? Сожалел ли о своем поступке? Не знаю. Да мне тогда было и не до него. Хватало и своих противоречивых чувств.
Впереди ждала далекая планета Чау Сара, находящаяся на самом краю населенного людьми сектора Копрулу...
В последний раз хлюпнула мерзкая слизь, и я наконец-то ощутил под ногами твердую почву. Бежать стало гораздо легче, ноги сами несли меня прочь от этого логова смерти. Позади раздался выстрел - капитан пальнул в преследовавших нас тварей, пытаясь хоть немного замедлить их бег.
- Сколько? - спросил я, задыхаясь. Четверо - отозвался Рассел. - Ничего, через минуту мы будем на транспортнике...
Мы бежали изо всех сил к заветному пригорку. Вот и черные деревца, угловатый камень, вот и наш холмик... транспорт должен был уже показаться вдали, или, по крайней мере, я бы услышал шум его движка. На новых моделях двигатели работали почти бесшумно, но на нашей допотопной развалюхе...
Похоже, капитану пришла в голову та же мысль. Он замедлил бег, понимая, что бежать уже некуда. Надежда, что мы сейчас окажемся внутри бронированного транспорта, сможем отдышаться, перевязать раненого, снять скафандры, и, отлетев подальше, рвануть ко всем чертям это болото, таяла, словно снег под весенним солнцем...
Я встал, осторожно опуская на землю Тремнера. Бери его и беги - сказал я, с трудом переводя дыхание. - Дай мою винтовку. Рассел махнул рукой в сторону холма. Туда, быстрей - заявил он.
- Какая разница, транспорта нет, понимаешь? - заорал на него я. Нет! Только ты знаешь, как нужно активировать груз. Так что беги отсюда... вытащи его, если сможешь.
- Я приказываю! Я командую этой операцией! - воскликнул Рассел.
Можешь отдать меня под трибунал - усмехнулся я, вырывая у него винтовку.
- Ты совсем рехнулся!
Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание. Мне было уже все равно. Четырех лягушек я завалю. А потом дойду до базы - даже в одиночку. Не просто же так я проходил подготовку в тренировочном центре Кровавых Ястребов...
- Отряд Альфа, значит? Ястребы? Ну ну... с такими бойцами тут всю планету зачистить можно - усмехнулся командующий гарнизоном Конфедерации на Чау Саре полковник Джоуд. И что мне теперь делать с вами, а, драчуны? Вам ведь воевать надо, а не с нами тут леса патрулировать... Ладно, дуйте в северный гарнизон, мне докладывали, что там контрабандисты объявились... За что вас разжаловали... За драку? Вот что, драчуны: моих ребят не задирать, оборудование не ломать и друг другу глотки не перегрызать. Ясно? - пожилой полковник был очень доволен собой. Про эту далекую планету вообще вспоминали только тогда, когда нужно было забрать отсюда ценные породы дерева, газ, руду и все прочее, что люди выкачивали из земляных недр. А тут прислали двоих бойцов, да каких! Скоро можно найти (или самому придумать) тут пиратскую базу, красочно описать тщательно спланированную операцию да и ждать медали или новых погон...
Наргит, база 12-46, Хриммер, база 12-41. Срочно.
Через полчаса я уже мчался к новому месту службы, где мне предстояло провести ещё два с половиной года...
Я подтянулся на руках, быстро залезая на острый обломок скалы. Тут они не смогут меня достать. По крайней мере, я на это надеялся... Главное, чтобы они не побежали за капитаном и Тремнером. Но это уже моя задача.
Скафандр гудел, пытаясь нормализовать работу организма. По телу прошлась освежающая прохладная волна, сразу стало легче дышать. И, в который раз говоря спасибо разработчикам этого скафандра, я выпустил длинную очередь в голову ближайшей твари.
Лягушка закрутилась на месте, и остальные тут же врезались в неё. Но это их почти не задержало - они тут же сориентировались и помчались ко мне, окружая полукругом мой спасительный уступ. А что если он допрыгнут до меня - пронеслась тревожная мысль. Я отбросил её, продолжая обстреливать выбранную мною тварь до тех пор, пока её не разорвало на куски. Теперь следующая... хуже всего, что мы не до сих пор не знали точно, как они устроены, где у них расположены нервы и болевые узлы, куда надо стрелять, чтобы убить их наверняка. Я решил стрелять по лапам - как-никак с простреленными толчковыми лапами они бежали медленнее. Одна захромала, за ней вторая - мне посчастливилось оторвать ей лапу вообще, и теперь она еле ползла, но все же упорно пыталась подобраться - и убить меня. Я видел такое и раньше, но это зрелище всегда пугало меня. Бездушное, бесчувственное создание, рожденное только для убийства...
Стоп, их же было четыре!
Передо мной взлетело упругое, мощное тело последней хищной твари. Я сделал шаг назад, стреляя прямо в упор. Из передних лап высунулись длинные когти, я выставил вперед винтовку, продолжая стрелять, и именно она приняла на себя удар. Я предпочел не выпускать из рук оружие, и, сбитый с ног мощным ударом, полетел вниз...
Скафандр смягчил удар, но все же падение было ощутимым. Раненая тварь не надолго задержалась на вершине камня, и, едва придя в себя, прыгнула вниз, выпуская все свои длиннющие когти. Я увидел оскаленную, окровавленную пасть с одним вырванным клыком, дал прямо в неё короткую очередь и еле успел откатиться вбок. Лягушка шлепнулась на землю, и тут же я выстрелил ей в затылок. Она дернулась и замерла, я повернулся, и тут страшный удар опрокинул меня на землю. Винтовка отлетела в сторону, я проехался по камням и тут же встал, вытаскивая нож. Тварь куснула винтовку, присела, повернулась в мою сторону... я ждал. Ждал этого прыжка, держа перед собой нож. По руке текла кровь, скафандр был пробит в нескольких местах, впрочем, это уже было не важно. Мы смотрели друг другу в глаза - человек и зверь. Хищная тварь, в глазах которой не было ничего - ни страха, ни любопытства, ни ненависти... Там была лишь пустота, холодная, мертвая, равнодушная. У него не было никаких желаний, порывов, стремлений. Лишь приказ. Как у машины. Только эта машина была живой...
Задние лапы одновременно взрыли землю, бросая лягушку вверх. Я ударил ножом под челюсть, едва успев отдернуть руку. Тварь упала, сама напоровшись на клинок, я ударил её ногой и отскочил, ища последнюю.
- Транспорт! - раздался откуда-то крик Рассела. Вон он - летит!
Я поднял голову, ища взглядом транспортник. Он приближался совсем не с той стороны, и что-то с ним было не то - он летел ниже обычного, вздрагивая, как раненая птица. А за ним летело что-то невероятное, похожее на летающую гусеницу с большими перепончатыми крыльями. Тело гусеницы было сплошь усеяно шипами, а в самом низу зияла огромная черная пасть, в которой, наверное, мог бы уместиться армейский грузовик. Мразь - заорал Рассел, опуская Тремнера на землю, и хватаясь за винтовку. Гусеница вдруг съежилась, выплюнув струю кислоты в и так еле летящий корабль. Из одного двигателя вырвалось пламя, повалил черный дым. Существо, сложив огромные крылья, с жутким воем кинулось добивать транспорт. Но мне было не до него - приближалась последняя лягушка с оторванной лапой, а винтовка валялась в нескольких шагах от меня. Подобрав её, я повернулся...
Капитан Рассел одиноким столбиком стоял на холме, держа в руках небольшой серый ящичек. Я знал, что это такое, и, надо сказать, меня это не утешало. Забыв о ранах и ползущей сзади твари, я помчался изо всех сил к лесу, понимая, что сейчас произойдет...
- Будьте вы прокляты!!!
Яркая вспышка резанула глаза. Через миг по ушам ударил страшный гул, смягченный предохранительной системой скафандра, но все равно невыносимо громкий. А затем черная пелена поглотила и звуки, и свет, и весь мир.
Огромная, ступенчатая нога боевой машины "Голиаф" опустилась на деревянный сарай, разметав в щепки старые бревна. Разворот, новый удар ноги - и рядом с сараем ложится наш небольшой домик. Отец! Я бросаюсь к обломкам, как вдруг страшный подвесной пулемет начинает разворачиваться в мою сторону...
Наргит! Наргит!
Я с трудом поворачиваюсь на звук голоса. Жутко болит голова... что со мной случилось? В глазах темно... сейчас ночь? Или я ослеп? Последнее предположение очень напугало меня, я попробовал прочистить глаза, но рука уперлась в какое-то стекло. Я провел по нему рукой, и тут вспомнил, что я в скафандре. Почему я лежу в скафандре? Ах, да... высадка, подбитый транспорт, груз...
Наргиииит!
Я встал на колени, и нажал нужную кнопку. Механизм тихо загудел, медленно очищая стекло скафандра. Сразу стало светлее, я увидел какую-то корягу, пепел, куски камня... В воздухе кружились серые пылинки - все, что осталось от логова этих тварей. Мы победили. Все-таки победили. Я глубоко вздохнул и тут же закашлялся - сильно болел левый бок, да и разорванная рука давала о себе знать.
Наргит!
Я встал, шатаясь из стороны в сторону, как после хорошей дозы крепкого Тарсонисовского пива. Несмотря на защитный скафандр, голова сильно кружилась. Прислонившись к вывернутому с корнем дереву, я оглянулся по сторонам. Над тем местом, где было то болото, кружились темные клубы пыли. Большая часть деревьев было вывернуто, сломано, покорежено. Я попробовал найти тот камень - и нашел его, правда, с трудом. Верхушка оказалась сметена, и на нем теперь лежали обломки старого дерева. А чуть дальше лежал Тремнер, безуспешно пытаясь встать. Я представил себе, как страшно остаться тут одному с пробитой ногой - до базы неделя пути здоровому человеку... Я подбежал к нему, все ещё пошатываясь.
- Ты жив - радостно вздохнул Тремнер.
Жив - подтвердил я, успокаивающе беря его за руку. - А где Рассел?
- Там - Тремнер указал на холмик. - В него попало кислотой...
Я вздохнул. Ещё одна смерть...
- Похорони его, закопай хотя бы - вдруг попросил Тремнер. - Я бы и сам, да вот встать не могу - как-то виновато закончил он.
Сейчас - я осторожно раздвинул клочья скафандра, освобождая его раненую ногу. Вначале нужно было позаботиться о живых...
Гарнизон, где мне предстояло провести остаток службы, состоял из небольшого каменного барака, гаража с десятком быстроходных "стервятников", старого бункера, противовоздушной пушки да одного древнего транспорта. И бункер и ракетная установка не ремонтировались уже лет десять, хотя они до сих пор были в боеготовом состоянии. Транспортник, напротив, чинили чуть ли не каждый день, но взлетать он упорно отказывался. Поэтому окрестности патрулировали на "стервятниках" - бронированных летательных аппаратах. В них использовалась технология слабого гравитационного поля, позволяющая им парить на расстоянии до полутора метров от земли, легко преодолевая всевозможные препятствия. Поэтому они развивали весьма неплохую скорость - что, при наличии бортового гранатомета, делало их страшным оружием. Хотя воевать тут было не с кем - ни один находящийся в здравом уме контрабандист не станет ставить базу рядом с военным гарнизоном. Уйти чуть дальше в леса - туда, где нет патрулей "стервятников" - и все, можно хоть космодром строить. Патруль существовал больше для видимости - как и сама эта база.
Все это мне рассказал сержант Шиор, командир подразделения "стервятников". С тех пор, как он закончил школу, ему довелось участвовать только в одном настоящем бою - с двумя подвыпившими рабочими, доставшими откуда-то охотничий карабин. За победу над ними его повысили в звании и произвели в командира патрульного отряда. Гарнизоном командовал капитан Рассел, бывший сапер, прекрасно разбирающийся в различных минах, бомбах и вообще всем, что только может вспыхнуть, взорваться и разнести все вокруг. Соседний гарнизон находился на расстоянии около восьмидесяти километров отсюда, так что мы были одни на всем этом расстоянии. Ближайший город был и ещё дальше. Вокруг простирались леса, бескрайние глухие леса, до которых ещё не добрались жадные людские руки.
Капитан Рассел уже получил от полковника информацию относительно моего прибытия, плюс подробное досье с указанием всех боев, в которых мне довелось участвовать, описания моих действий - и выписка из судебного дела, в результате которого я оказался тут. Бегло пролистав досье, он, наверное, представил себе кровожадного убийцу из числа тех, что добровольно присягнули Конфедерации, не желая проходить принудительную ресоциализацию. По крайней мере, на лице его я явно читал недоверие и страх. Даже двое вооруженных старинными винтовками С-6 рядовых не внушали ему спокойствия. Кровавый ястреб, залетевший в куропаткино гнездо... вот кем я ощущал тут себя. Будешь патрульным - распорядился Рассел. Шиор, выдашь ему аппарат. И, выпроводив меня за дверь, облегченно вздохнул, доставая из нижнего ящика стола любимый журнал по химии...
Шип вошел в ногу очень глубоко, раздробив кость. Я перевязал рану, замотав ногу кусками одежды и лохмотьями, оставшимися от скафандра, но все равно Тремнеру требовалось врачебная помощь. Но больше я ничем помочь не мог. Сращивающего кости медицинского аппарата у меня не было.
Мои раны оказались неопасными. Я полил на них противоядием из аптечки - на всякий случай - да прыснул немного снадобья для скорейшего заживления. Затем, посадив поудобнее Тремнера, я поднялся на тот пригорок.
Капитан лежал на спине, подняв к небу искаженное болью и отчаянием лицо. В животе зияла огромная рана - кислота растворила и скафандр, и внутренности... Я наклонился, закрывая ему глаза. Он сделал свое дело, выполнил свой план. Он победил, пусть даже ценой своей жизни. Я осторожно приподнял его тело, отнес его к тому валуну, и положив у основания, присыпал камнями. Затем, подумав, вывел на каменной стене.
Капитан Рассел.
Отдал свою жизнь, выполняя воинский долг.
Затем я дал короткий залп в воздух, отдавая ему последнюю честь. И, усадив Тремнера себе на плечи, направился к гарнизону...
Мы объезжали гарнизон вдвоем с Шиором. Он показывал мне окрестности, попутно рассказывая мне обо всех бойцах в гарнизоне. Я предпочитал слушать. Самому мне говорить было не о чем - хвастаться победами - глупо, жаловаться на Хриммера - нелепо. Сам виноват, сам и отвечай. К тому же и народ здесь подобрался неплохой - обычные бойцы, большей частью такие же контрактники. Не знаю, почему, но я недолюбливал ресоциализированных. Трудно сидеть рядом с человеком, который недавно был разбойником или убийцей - даже если ему основательно прочистили мозги...
Мы носились расширяющимися кругами около гарнизона, постепенно охватывая всю принадлежащую нам территорию. Деревья, деревья и ещё раз деревья. Деревья, да многочисленные грибы, показывающие свои упругие шляпки из-под густых крон. Иногда над нами пролетали птицы, едва не задевая крылом наши головы. Хотя патрульные обязаны одевать скафандр во время задания, этого уже очень давно никто не делал. Зачем ходить в этой неуклюжей бронированной штуке, если тут никого нет? Мы мчались, как ураган, по тихой лесной чаще, распугивая все живое своими "стервятниками". Иногда я с грустью вспоминал наш старый отряд, отважных бойцов, опытных командиров... Зато назад целым вернусь - утешал я себя, откидывая прочь тяжелые мысли. Надо было привыкать к новому дому.
Я тащил Тремнера до тех пор, пока совсем не стемнело. Тогда, уложив его на землю, я отправился искать воду. Еда у нас была - небольшие кубики с концентратами, но их надо было в чем-то растворять... Так и не найдя, я вернулся, решив сделать укол с питательными веществами. Вообще-то мы уже должны были быть на базе, долгий поход запланирован не был, поэтому ампул было только две у каждого - стандартный комплект. Я выругал себя за то, что не захватил запасных - но всего не предусмотришь. Да и жаловаться было не на что - по сравнению с остальными я был просто счастливчиком. Уцелел, отделался несколькими царапинами... Но только ли царапинами? Падающий Веррон, отстреливающийся Друнаг, проткнутый насквозь Зуан, страшное, неестественно искаженное лицо капитана Рассела... Я, бывший солдат отряда "Альфа", видел много смертей, убивал сам, закрывал глаза умирающим товарищам, но все же хочу сказать - люди не должны так умирать...
Прошло полгода полнейшего безделья. Впрочем, в нашем маленьком гарнизоне произошли заметные изменения. Во-первых я поделился с Расселом кое-какими своими навыками, научив его тому, что я сам знал про изготовление взрывчатки. Теперь раз в неделю мы испытывали все новые и новые образцы радиоуправляемых бомб, которые становились все мощнее и мощнее с каждым разом. А во-вторых я отремонтировал транспорт. Починить старый движок оказалось проще, чем я предполагал, и вскоре старая развалюха торжествующе поднялась в небо, описав несколько кругов над ликующим гарнизоном.
Меня хлопали по плечу, обнимали, поздравляли, пожимали руку... а я вдруг вспомнил старых боевых товарищей по отряду. Как они, все ли живы? С кем сражаются сейчас в ледяной космической бездне?..
Завтра сделаете настоящий облет - приказал Рассел. - Полетят пятеро - Крувеш, Наргит, Шиор, Тремнер и Друнаг. Осмотрите лес - и назад. Обо всем подозрительном докладывайте мне.
А мне грибную поляну присмотрите - заявил Зуан, уроженец Дилара - настоящего грибного рая. Он умел делать из грибов абсолютно все, и обожал, когда патрульные привозили ему кучу грибов в шлемах от скафандра. Капитан знал об этом, но не запрещал это делать. Грибы он тоже любил, а Устав общевоинский... врагов тут нет, да и не было никогда, а до начальства далеко...
Утром мы вчетвером, облачившись в старые скафандры, отправились патрулировать лес. Тремнер долго ворчал, что скафандры эти пора уже сдать в металлолом, но его никто не слушал.
Пилот Крувеш был слишком занят управлением, Друнаг, похоже, выискивал грибные поляны в лесу, а Шиор тревожно изучал карту и сверял её видневшейся снизу местностью. Я рассматривал разрисованные костями, черепами, и просто нецензурными словечками скафандры, и в который раз вспоминал свою старую боевую команду. За такое патрулирование нас следовало всех отдать под трибунал - но, к счастью, до нас никому не было дела...
"Это чтобы боялись - пояснил Шиор, указывая на здоровенный череп, украшавший его скафандр. Везет же тебе - полетал, повоевал, а не сидел в этой глуши..."
Я продолжал наблюдать за лесом, больше по старой привычке, чем по необходимости, как вдруг заметил что-то необычное. Внизу, чуть прикрытый ветками, стоял небольшой космический корабль... Шиор - указал я на черное пятно в лесной чаще.
- Что там? Где? - не понял он. Пришлось объяснить получше.
- Что будем делать? - растерянно спросил Шиор.
- Ты же командир, тебе и решать. - ответил я. По правде говоря, нас отправили патрулировать, так что следовало сообщить на базу и требовать группу захвата. Что тут можно сделать ещё, я не знал, но у Шиора имелись другие планы...
- Спускаемся - заявил он. Пилот тут же дал команду на спуск, переключая двигатели в другой режим. Друнаг и Тремнер растерянно переглянулись, кладя на колени винтовки. Ты что, сдурел, мы же патрульные! - крикнул я. Я видел твое досье, читал про битвы... ты участвовал в стольких схватках, я мы ни в одной... дай нам тоже шанс стать героями! - прошептал Шиор, глядя мне в лицо. Да ты рехнулся! - заорал я, и тут чуть не упал - транспорт ощутимо тряхнуло. Контрабандисты нас заметили и открыли огонь.
- Спускаемся - приказал Шиор. Пилот послушно остановил двигатель и открыл хвостовой отсек. Ещё один снаряд попал в транспорт, заставив его ощутимо вздрогнуть.
- На полную мощь двигатель и вверх! - крикнул я. Я подчиняюсь только сержанту... - отозвался Крувеш. Выругавшись, я прыгнул в спусковик, ощутив хорошо знакомую ледяную волну, переворачивающую все кишки наизнанку, и... оказался на земле, рядом с высоким деревом. Шесть человек стояли неподалеку, дружно обстреливая наш транспорт. Мое появление не осталось незамеченным - они повернулись, собираясь дать длинную очередь, но я прыгнул вбок, стреляя в прыжке, перекатился через плечо, и снова выстрелил. Двое упали, и я, не давая им опомниться, нырнул за дерево, пальнув ещё раз наугад. Сейчас мне нужно было отвлечь их от транспорта и дать высадиться остальным - сейчас уже должен был спускаться следующий... Чуть отрегулировав скафандр, я снова высунулся, стреляя длинной очередью по контрабандистам. Сейчас, когда я включил гравитационный преобразователь, я мог двигаться намного быстрее, чем обычный человек, и с удовольствием этим пользовался. Громадный, невероятный для человека без скафандра прыжок - и ещё один враг падает... Я легко увернулся от их выстрелов, продолжая стрелять. У них не было скафандров, и моя очередь свалила ещё двоих бойцов. К тому же секундой спустя появился Шиор, и открыл беспорядочный огонь по уцелевшему врагу. Тот побежали к своему кораблю, и Шиор, что-то крича, погнался за ним.
Я выскочил из своего удобного укрытия, пытаясь догнать друга. Сзади уже показался Тремнер, а Шиор почти догнал бегущего, стреляя по нему чуть ли не в упор, и не попадая. В последний момент тот попробовал было сопротивляться, но его пули отлетели от скафандра Шиора. Шиор срубил его короткой очередью, и торжествующе спрыгнув вниз с холмика, оказался на поляне, где стоял прикрытый ветками корабль. Я немного отстал от него, Тремнер был ещё дальше, а Друнаг вообще только спустился...
Раздался резкий хлопок, и дружно затрещали многочисленные винтовки. Я одним прыжком взлетел на вершину холма, и увидел небольшой космический корабль, старой модели, но выглядевший так, будто его только построили. Корабль был небрежно замаскирован ветками, а перед ним стояло человек пятнадцать, в скафандрах, кто с Гауссовой винтовкой, кто с карабином, и обстреливали Шиора...
Надо было залечь, укрыться за деревом, осторожно снимая их точными выстрелами. Надо было подождать бегущих сзади Друнага и Тремнера. Надо было вообще вызывать группу захвата. Я прыгнул вперед, прямо на ближайшего ко мне парня с новеньким C-8. Я знал, что эта 20мм пушка способна пробить насквозь мой скафандр, знал, что такое оружие, в отличие от стандартной гаусски не дают простым морпехам, но выбора не было. Он перезаряжал винтовку, заученным движением загоняя патрон в затвор, когда увидел меня, я увидел удивленное выражение у него на лице, он повернулся, направляя на меня C-8, и тут только понял, что не успевает... Удивленное выражение в глазах исчезло, сменившись ужасом, он попробовал шагнуть назад, но поздно - я ударил головой ему в лицо, проминая хрупкое лобовое стекло, вцепился в его винтовку, и рванул на себя. Тот не отдавал, но я резким движением развернул его так, что он оказался между мной и другими контрабандистами. Враг судорожно вздрогнул, давая мне понять, что я не напрасно укрылся за ним, и только миг спустя я осознал, что слышал хлопок. Схватив свою винтовку, я пальнул в лицо ближайшему противнику, тут же вновь скрывшись за телом контрабандиста. Тут же тот весь задрожал под градом обрушившихся на него снарядов. Я сорвал у него с пояса патронташ, высунул ствол гаусски у него из подмышки, и, прикрываясь им, словно стенкой бункера, дал очередь, ориентируясь в основном по звуку стрельбы. Убить таким образом кого-нибудь я не рассчитывал, хотя, судя по раздавшимся крикам, я все-таки попал. Я просто медленно продвигался вперед, таща на себе свой импровизированный шит, и непрерывно стреляя, пристально глядел на индикатор патронов. Контрабандисты беспорядочно палили, я ощущал удары их снарядов о мертвое тело моего спасителя, и шел прямо на них. Цифры на индикаторе стремительно приближались к нулю, я чуть присел, приподнимая тяжелое тело... Ноль! Я изо всех сил подбросил врага прямо перед собой, выхватывая его винтовку и, перекатившись с ней вправо, попробовал выбрать новую цель. К несчастью, они все были слишком далеко, к тому же большая часть врагов оказались слева от трупа... но один неудачник стоял у небольшой рытвины на расстояние трех-четырех моих прыжков. Я кинулся к нему, надеясь, что он тут же не повернется и не угостит меня очередью из гаусски. Шаг, второй... они уже сообразили, что к чему, и несколько патронов пролетело совсем рядом, чудом не задев меня... я прыгнул изо всех сил, уходя от очереди шипов в спасительную рытвину. Стоящий на её краю боец повернулся, направляя на меня 8мм C-14 "Impaler", я увидел его удивленные, немного растерянные глаза, черную родинку на щеке под глазом, покрасневшую царапину на носу... C-8 насквозь пробила стекло скафандра, превратив его молодое, красивое лицо в кровавую кашу. Во все стороны брызнула кровь, из образовавшейся сзади дыры потекли мозги, он, как срубленное под корень дерево, рухнул на бок на краю канавки, так и не выпустив из рук винтовки. Я тут же упал прямо за ним. Несколько патронов угодили в неподвижно лежащее тело, но в этот раз они уже стали умнее, и, похоже, стали меня окружать. Перезарядив С-8, я быстро высунулся и пальнул, срубая ещё одного. Они тут же залегли, укрываясь за разбросанными на поляне ветками, используя небольшие рытвины и вообще все, что только могло им помочь. Я чуть сдвинулся вправо, и снова высунулся, стреляя в торчащий из ямы шлем. Почти одновременно раздался ещё один выстрел, снаряд прошел рядом с моей головой и со свистом ушел в глубоко в землю.
Они тоже были не новичками. И сейчас наверняка пытались меня окружить, дав команду одному или двум бойцам не давать мне высовываться...
Слева раздался стрекот гаусски, и, секундой спустя прозвучал ответный хлопок С-8. Я решил рискнуть, вновь высовываясь из своего убежища. Так и есть, они попробовали окружить меня, но кто-то из наших пальнул в них и лег за холмом. Ещё один выстрел, ещё один контрабандист покатился по склону. И наступила тишина... только иногда сипло кричал от боли раненый враг. Все залегли, не желая больше испытывать судьбу.
Я только сейчас понял, что весть этот бой длился не больше минуты, и, Друнаг наверное, не успел даже добежать до этой поляны... Передо мной лежал убитый мною морпех, едва ли старше меня самого, а где-то там, на поляне, остался Шиор. "Вперед!" - крикнул он, прыгая сюда, а потом все заглохло. Ну, а затем я сам разнес вдребезги свой передатчик, разбив головой стекло тому парню с С-8. Жив ли он? Наверное, жив - если только в него не попал бронебойный из "восьмерки". От гауссовых патронов скафандр все же прикрывал - если только они летели не очередью, и не вплотную...
Слева вновь затрещала гаусска - кто-то все-таки не усидел, и высунулся. Раздался ответный огонь, я чуть приподнял голову - и вдруг страшный удар по голове оглушил меня, заставив прижаться к земле. Снаряд из С-8 насквозь прошил бок убитому мною морпеху и, уже на излете, шарахнул мне в голову. Скафандр все-таки спас - но голова гудела. Я собрался с силами и осторожно выкрутил гаусску из рук мертвого бойца. Они считают меня убитым - пусть. Мне же лучше...
А они, похоже, пошли штурмовать холм. Затрещали гаусски, раздались ответные выстрелы, жахнула С-8... Я вставил в гаусску полный боекомплект, положил её на скафандр убитого контрабандиста, и открыл огонь. Враги ползли на холм, перестреливаясь с укрывшимися за деревьями Тремнером и Друнагом, и совсем не обращая на меня внимания. Я усмехнулся, и дал длинную очередь, прошивая насквозь одного. Меня учили не только пользоваться скафандром, но и показывали его слабые места, где броня была не такой надежной. И я пользовался этими знаниями, пользовался - срубая второго, третий повернулся ко мне лицом, но кто-то пальнул ему в спину... и тут я заметил какое-то движение у трапа корабля. Краем глаза, но заметил, и решил на всякий случай скрыться в канавке, и вовремя - в гауссову винтовку ударил снаряд, расщепив её на куски и едва не оторвав мне пальцы. Подхватив С-8, я тут же встал, стреляя наугад в люк корабля. И вдруг все смолкло - замолчали гаусски, затих раненый контрабандист, все успокоилось и застыло, словно в ожидании новой схватки. Я перезарядил винтовку, и осторожно, небольшими шагами, направился к кораблю. Там сидел таинственный снайпер, и я пока ещё не видел его тела...
Все остальное могло подождать. Я пристально смотрел на запертый темный люк, держа винтовку наготове. Мог я попасть в него тем выстрелом? Мог. Но как бы он закрыл тогда люк... Хотя эти люки могут и сами закрываться...
Его выдала сигнальная лампочка на крышке люка. Она мигнула, давая мне знать, что сейчас люк откроется изнутри. Прыжок в сторону, два почти одновременных выстрела - и снайпер с грохотом рухнул на пол корабля. Я осторожно отошел назад, опасаясь ещё одного стрелка. И, приказав Друнагу следить за люком, подбежал к неподвижно лежащему Шиору. Он лежал на животе, но я легко узнал его по нарисованному на скафандре черепу. Шиор - я осторожно перевернул его на спину и замер, узнавая и не узнавая его...
Лицо было жутко искажено, осколок стекла глубоко врезался в лоб, часть щеки была вырвана, и из сломанной челюсти торчали окровавленные зубы. Только правый глаз по-прежнему удивленно смотрел на меня, будто спрашивая - "Что случилось? Как это могло со мной произойти?"
Я приподнял его голову и только тогда заметил кровавую лужу под ним. Страшный, нечеловеческий вопль вырвался из моей груди, разлетевшись далеко по лесу, отражаясь и многократно усиливаясь эхом...
Я тащил Тремнера по лесу, стараясь не спотыкаться и не трясти его. Скафандр, конечно, многократно увеличивал мои силы, но и весил он немало. Но снять и бросить тут скафандр я не мог - просто не мог расстаться с ним, как и со своей винтовкой. Я - солдат, и не имею право бросать оружие. Да и мало ли на кого мы тут ещё наткнемся, в этих лесах... так далеко мы обычно не заходили, а если и проносились тут неуловимыми тенями на "стервятниках", то разве могли представить, что когда-нибудь нам придется тащиться здесь пешком? Да мы вообще многого не могли себе представить, даже когда впервые столкнулись с ними. Ну кто, кто из командования мог предположить, что эти твари окажутся такими организованными? Что их окажется так много, и что они посмеют даже атаковать наши гарнизоны? Я помнил, как мы столкнулись с ними в первый раз. И все, что было потом...
Капитан Рассел все же был очень умным командиром. После той высадки он не стал никого обвинять в нарушении приказа, не стал никого хвалить за отлично проведенную операцию, а, выслушав наши рапорта, очень тактично написал доклад командованию, свалив всю вину на Шиора и подробно описав его героизм. Мы оказались не в чем не виноваты - операцию самовольно провел Шиор, поплатившись за неё жизнью. Ему посмертно выдали медаль "За Отвагу", а отряду "стервятников" прислали нового командира - только что ресоциализированного капрала Веррона, здоровенного парня с круглым лысым лицом, обожавшего свой огнемет, и не расстающегося с ним даже ночью. Поговаривали, что капрал кладет этот огнемет с собой в постель, но тот только глупо ухмылялся. У ресоциализированных чувство юмора, к сожалению, отсутствует напрочь.
Смерть Шиора я переживал долго. Он был не такой, как все - романтик, мечтающий о подвигах, молодой, неопытный... я был старше его на два месяца, но мне порой казалось, что на целую вечность. И вот его не стало. Он не вернется к себе домой, мать не обнимет его, и лишь несколько человек будут помнить, где и за что он погиб...
Я глушил свое горе патрулированием, носился за двоих по лесам, мучая своих напарников. Огромная скорость немного притупляла горе, но потом, по ночам, мне снилось окровавленное лицо Шиора, и я просыпался и долго смотрел в потолок. Я винил себя в том, что не смог его удержать, что не остановил его, не отговорил от безумной идеи, не вышвырнул Крувеша из пилотского кресла и не увел транспорт на безопасное расстояние... Мог ли я спасти его? Эта мысль не давала мне покоя. Когда умирали бойцы из "Альфы" - старые, закаленные боями контрактники, мне было тяжело. Но они сами выбрали эту жизнь, сами пошли на этот риск. Но когда умер молодой патрульный, отправившийся в армию, чтобы заработать денег для семьи - мне стало как-то не по себе. К тому же он был моим лучшим другом...
А потом появились они. Мы с напарником мчались по лесу, когда впереди показалась мерзкая тварь. Не желая проверять на прочность её когти, мы угостили лягушку хорошим зарядом из гранатомета и, убедившись, что от неё остались только рожки да ножки, покружили вокруг да поехали на базу, рапортовать капитану...
- Наргит... хрипло прошептал Тремнер.
Нога болит? - участливо спросил я.
- Болит... да терпимо уже, - отозвался он. - Да я не о том. Тебя там ждет кто-нибудь?
Мать, отец да братишка... а ты как?
- Сестренка там у меня - ответил Тремнер. Маленькая ещё. Она сирота, так что... пригляди, если я... не вернусь.
- Вернешься - я говорил зло и упорно. - Я тебя вытащу отсюда. Мне тоже надо домой. У тебя когда срок?
- Месяц ещё.
- Мне тоже, так что вместе полетим. Дойдем до базы, полежишь в госпитале чуток, да полетим. Нам медаль наверняка дадут - такое дело сделали!
- Может и дадут - оживился Тремнер. Если не затаскают по лабораториям - наши ученые столько лет искали в космосе хоть что-нибудь с интеллектом побольше, чем у булыжника, а тут на тебе - инопланетяне сами объявились.
- Лучше бы повременили - подождали, пока мы отслужим да домой улетим - вздохнул я. На самом деле я не был так оптимистичен, даже в своих мечтах. Командование могло как и наградить нас - как и отдать под трибунал и обвинить во всех грехах...
Выслушав рапорт о "лягушкообразном существе, обширно покрытом клыками и зубами", капитан приказал хорошенько проверить этот район. Восемь "стервятников" помчались туда, горя желанием наконец-то пострелять из гранатомета не только по грибам, а я направился в казарму, где Веррон в очередной раз начищал до блеска свой огнемет.
Я едва успел снять шлем скафандра, как на потолке замигала лампочка и тревожно завыла сирена. Мы выскочили во двор, где уже стояло несколько бойцов. Наши соседи были атакованы неизвестными биоорганизмами - раздался сквозь громкоговоритель голос капитана. Они просят о помощи! Немедленно привести снаряжение в боевую готовность, взлет через три минуты! Координаты базы 12-41.
Крувеш одним прыжком забрался в кресло пилота. Готовьтесь к резкому взлету - предупредил он, и тут же врубил двигатели на полную мощность. Натужно взревев, транспорт помчался на выручку сражающимся товарищам.
Мы смотрели на друг друга в полном недоумении. Пираты, контрабандисты, сыны Корхала на худой конец, но агрессивные биоорганизмы... Впрочем, времени подумать нам не дали - сделав лихой виток над атакованной базой, Крувеш резко тормознул, да так, что мы чуть было не попадали друг на друга.
Наргит! - на спуск! - приказал Веррон. Я нырнул в спусковик, искренне надеясь, что попаду не в самое пекло.
А тут кипел настоящий бой. Гремели гранатометы, трещали гаусски и с рокотом взрывались мины. Чуть не сбив меня, мимо пролетел "стервятник" и открыл огонь по непонятному пока врагу. Справа стоял бункер, очень похожий на наш, только... только густо залитый чей-то кровью. Рядом лежали разорванные в клочья тела собратьев той самой лягушки, которую я пристрелил утром...
Мои товарищи высаживались один за одним. Веррон, оглядевшись по сторонам, тут же связался с командиром базы и принял решение. Рассыпаемся... вперед, обороняем бункер - приказал он. Мы побежали в атаку, туда, где слышались разрывы мин и рокот моторов. Впрочем, долго бежать не пришлось - нам наперерез хлынула волна этих тварей. Огонь - заорал Веррон, чуть подкручивая рукоятку огнемета. Мы начали стрелять, сбив несколько существ, но их это абсолютно не тревожило. Они уверенно бежали на нас, и почему-то мне не хотелось проверять скафандр на прочность...
Огонь! - огнемет Веррона изверг шестиметровый язык пламени, опалив ближайшую тварь. Чешуя лопнула, как перезрелая слива, из-под неё полезли внутренности, а на её место уже встала следующая. Мы прикрывали друг друга, стреляя длинными очередями, и не подпуская никого к себе. Впрочем, волна тварей пронеслась мимо - их целью был бункер, а не мы. Даже те, в кого попадали наши пули, продолжали прыгать, бежать, ползти именно на бункер, словно запрограммированные роботы.
Движемся вперед - приказал Веррон, - там в окружении целая группа. Мы побежали, все ещё подавленные увиденным. Поляна была залита кровью, кое-где виднелись воронки от мин, а вдали лежали несколько убитых морпехов. Мимо пролетел ещё один "стервятник" - только без водителя. Неуправляемый, он понесся куда-то в сторону базы. И тут мы увидели их.
Около двадцати бойцов отстреливались от наседающих со всех сторон лягушек. Из их трупов можно было уже соорудить стену, но они все лезли и лезли под шквальный огонь. Держитесь!! - закричал Веррон, бросаясь туда. Я пальнул наугад в плотную толпу мерзких тварей, затем ещё, а потом просто поставил винтовку на автоматический огонь и побежал на выручку. Гаусска вздрагивала, стреляя длинной очередью, но тут было уже не до точности. Мы подоспели как раз вовремя - ещё чуть-чуть и они прорвали бы оборону, защитники базы боролись и так из последних сил. Я занял позицию за острым камнем, положил на него винтовку и стал обстреливать лягушек. Где-то сбоку ревел огнемет, трещали разрываемые на куски панцири жутких тварей, патроны прошивали их насквозь, а они все лезли и лезли, вспарывая воздух когтями, захлебываясь в собственной крови, но продолжая атаковать. Но тут стоящий рядом со мной морпех перестал стрелять, пошатнулся и выронил оружие, я повернулся к нему, и тут какая-то тварь бросилась на меня. Я упал, покатившись по скользкому от крови холму, лягушка вгрызалась в скафандр, норовя прокусить его, я пытался её спихнуть, но она сидела крепко. Я выхватил нож, и вонзил ей в бок, но она даже не ослабила хватку. Вдруг чья-то очередь скинула с меня эту тварь, я тут же вскочил, втыкая нож ей в голову. А ножом владеть ты так и научился - насмешливо заметил мой спаситель. Его голос показался мне странно знакомым - точно я его слышал где-то, но не искаженный скафандром. Но вначале надо было выбираться отсюда, поэтому я подхватил свою винтовку, пальнул в ближайшее существо, но лягушка снова прыгнула - чтобы навсегда замереть у ног спасшего меня бойца. Я хотел было спросить его имя, когда он внезапно толкнул меня, отчего я снова растянулся на земле. Перекатившись, я вскочил, собираясь потребовать объяснений, но... он катался по земле, в обнимку с лягушкой. Прыгнувшей на меня лягушкой!
Я выстрелил, скидывая с него существо, но тут сразу несколько тварей бросились на нас. Я увернулся от одной, но другая впилась когтями в ногу. Я разрядил винтовку прямо ей в череп, ещё одна прыгнула мне прямо на грудь, силясь раздвинуть бронированные плиты скафандра. Вшшших - здоровенный язык пламени скинул с меня лягушку, спалил ещё одну, и тут же рядом затрещала гаусска. Я подхватил свою винтовку, пальнул куда-то и тут увидел спасшего меня бойца - он лежал на боку, рядом с дохлой лягушкой с распоротым животом. В его руке виднелась рукоятка ножа, а сам клинок глубоко погрузился в тело второй твари... Я подбежал к нему, пинком скидывая с него лягушку. Морпех был ещё жив, скафандр регистрировал дыхание, но явно был очень тяжело ранен. Я приподнял его шлем, чтобы дать обезболивающее, и вздрогнул, узнавая это загорелое, угловатое лицо... Хриммер открыл глаза, с трудом выдохнул, отчего на губах появилась кровавая пена, и попробовал пошевелиться. Лежи, сейчас пройдет - сказал я, доставая ампулу. Прости... меня... - с трудом прошептал Хриммер. Он быстро бледнел, при каждом вздохе на губах пузырилась кровь. Он попробовал поднять голову, но у него это не удалось. Лежи - я уже достал лекарство, и собирался сделать ему укол. Хриммер кашлянул, сплевывая кровь. А... А.... Али... та....
Что? Что ты сказал? - взволнованно крикнул я, но было поздно - его глаза закатились, замерла пена на губах, и лишь тонкая красная струйка медленно, но упорно стекала по щеке.
Уже стемнело, когда я наткнулся на небольшой ручей. Теперь можно было напиться, развести концентраты, смыть грязь и кровь. Я осторожно промыл рану Тремнера, перевязав её чистой повязкой, и сделав ему ещё один укол. Больше я ничем не мог ему помочь - срастить кость можно было только специальным аппаратом. Я лежал на спине и смотрел на небо - там, одна за одной, поднимались звезды. Показалась и вторая планета этой системы - Мар Сара. Где-то там, на этой желтой точке, сейчас тоже жили люди, строили новые поселения, любили, сражались, командовали друг другом и тоже умирали... Я вдруг подумал о Крувеше, сгоревшем вместе с транспортным кораблем. Лучше бы я не чинил его, тогда и Шиор был бы цел. Но, с другой стороны, тогда бы мы не взорвали их логово, и позволили бы им расползтись по всей планете... Капитан Рассел, не задумываясь, отдал жизнь за то, чтобы их больше не было. Это я вечно думаю, как бы выжить, да ещё и чтобы без единой царапины, а он взорвал их - и погиб. Он же знал, что погибнет... А может, он тоже задумывался, тоже боялся смерти, тоже хотел жить - как и каждый человек хочет, но все же смог побороть, переступить через себя, через свою жизнь, через инстинкт самосохранения - чтобы спасти жизни миллионов людей... Что такое одна жизнь, по сравнению с миллионом? Особенно, если эта твоя жизнь - твоя?
Да сколько же их там ещё, мать вашу! - орал Веррон, поливая огнем все вокруг. Мы сидели в нашем старом надежном бункере, и отстреливались от бесконечных волн противника. После той высадки мы заминировали всю округу, но и это не помогло - они шли прямо по минам, взрываясь, погибая - но на место одной погибшей вставал целый десяток. Они шли на смерть, не произнося геройских речей и громких лозунгов, просто бросались на бункер, норовя царапнуть, укусить, прогрызть толстые бетонные стены. Тут было уже не до помощи друг другу - и так то и дело приходилось помогать старенькому роботу-ремонтнику чинить бункер. А чуть залатаешь - шли они. Шли бесконечными волнами, умирая, но вселяя страх. Сколько их? Откуда они берутся? Кто они, что это за существа, кто создал их, с какой планеты, с каким кораблем их сюда завезли? Капитан Рассел все пытался настроить сканирующий луч, чтобы найти их логово, а мы сидели в этом бункере, потому что высунуться из него во время их атаки означало верную смерть.
На его рапорты командованию приходили сбивчивые и непонятные ответы. Вообще связь стала почему-то совсем плохо работать, даже соседние гарнизоны не всегда отвечали нам. Если бы я тут командовал, я б уже приказал всем сесть в транспорт, да валить отсюда. Пусть судят, пусть отдают под трибунал - но хоть живыми останемся. У Друнага тут недавно погиб брат - эти твари научились зарываться в землю и ждать, пока мы пройдем мимо, чтобы потом окружить. С тех пор мы вообще перестали высовываться за наш бункер, опасаясь засады...
Ублюдки чертовы, да когда же вы кончитесь, вашу мать!
Веррон не переставал материться. Ему нравилось поджигать этих существ, но они умирали без стона или писка. В их глазах не было боли и страха. А Веррон любил страх, любил, чтобы его боялись... Из гаусски вылетел последний патрон, я перещелкнул затвор и вставил следующую ленту. Они шли на приступ...
Мы шли по уже хорошо знакомым местам, там, где собирали когда-то грибы, носились наперегонки на "стервятниках" и расстреливали из гранатомета ни в чем не повинные желтые цветы. До базы было рукой подать - на "стервятнике", разумеется. А так нам оставалось ещё около дня - я не мог точно сказать, сколько ещё смогу выдержать. Но Тремнера надо было доставить к врачу, поэтому я шел из последних сил, таща на себе и его, и запас воды. Тот понимал, что мне нелегко дается эта прогулка, и иногда пытался уговорить меня дать ему идти самому, на что я отвечал сердитым рычанием. Горло пересохло, но запас воды надо было экономить - я не был уверен, что доберусь к базе до вечера. А там уже... Что там? Что происходило там после нашей атаки? Мы оставили гарнизон почти без защиты, план капитана потребовал совместных усилий почти всех наших бойцов...
Сегодня я просканировал местность и обнаружил их логово - жестко говорил капитан, ходя взад-вперед рядом с большой картой нашего участка. - Они живут в болоте. План будет такой - несколько человек на оставшихся у нас "стервятниках" атакуют их базу с севера, обстреливают этих лягушек и отступают, ведя их за собой. Наш транспорт высаживает шестерых бойцов с грузом рядом с их базой, они прорываются к центру, и устанавливают там груз. Потом отходят назад, и их подбирает транспорт. Вопросы есть?
- Почему бы не высадить бойцов сразу на их базе?
У них есть своя система противовоздушной обороны. Наши соседи пробовали их бомбить с воздуха - не удалось. - сухо ответил Рассел.
- Что за груз?
Радиоуправляемая бомба моего личного изготовления. Покроет километров пять - семь в диаметре.
- Кто полетит в транспорте?
После этого вопроса настала тишина. Такая высадка сильно смахивала на самоубийство. Рассел, похоже, ещё не задумывался над тем, кому прикажет отправиться умирать.
Я, - стальным безжизненным голосом произнес капитан, - капрал Веррон... Наргит, Друнаг, Тремнер и Зуан.
Я не был удивлен. Он отобрал лучших. И, конечно же, взял с собой меня - как самого лучшего. Это, конечно, большая честь и тому подобное - но мне, как обычно, хотелось выжить. Я бы не очень расстроился, если бы меня оставили на базе. Но приказы, как говорится, не обсуждают...
Как думаешь, выживем? - спросил Зуан, когда мы шли к транспорту.
Постараемся - усмехнулся я. Но на душе было неспокойно. Эти твари - не люди, отвлекутся ли они на наших "стервятников"? Оставят ли базу без охраны, и вообще - существует ли она? Капитан с Верроном затащили в транспорт свою взрывчатку. Так началась наша операция...
Я вышел к базе уже почти ночью. Останавливаться на ночлег не хотелось - зачем проводить ещё одну ночь в лесу, когда до казармы было рукой подать? Глотнув воды, я начал взбираться на холм, за которым уже должна была показаться противовоздушная ракетная установка. Здесь часто попадались ямы, я спотыкался, встряхивая Тремнера, но тот молча терпел, понимая, что скоро мы будем среди своих. Скоро, очень скоро я сброшу этот скафандр, хорошенько вымоюсь, поем нормальной еды, а не этой каши из концентратов... Замечтавшись, я угодил в яму и чуть не упал, но к счастью успел ухватиться за ветку. Выругавшись, я полез дальше, раздвигая листья невысокого кустарника. Скоро уже свои! Мне показалось, что я даже услышал чьи-то голоса, это придало мне сил, и я поспешил вверх, понимая, какое ничтожное расстояние меня сейчас отделяет от родной казармы. Стало светлее - из-за облака показалась сияющая Мар Сара, отбрасывая на все вокруг причудливые тени. Я с трудом взобрался на вершину холма, и глубоко вздохнув, втягивая холодный ночной воздух, посмотрел вниз, туда, где стоял наш старый барак...
Барак?!
НЕЕЕЕЕТ!!!
На том месте, где располагался наш гарнизон, виднелась темная поляна крипа. И бункер, и барак, и склад, и даже вышка - все поглотила фиолетовая дрянь. Кое-где торчали причудливые строения - уже знакомые мне "шипы", какие-то ещё, а там, вдали, стояла точная копия той штуки, что мы взорвали. По телу пробежала ледяная волна. Все было напрасно. Мы зря сражались, и теперь... неужели мы остались одни на этой страшной планете?
Что там? - тревожно спросил Тремнер, не понимая, почему я остановился. Я опустил его на землю, будучи не в силах что-нибудь сказать. Все бесполезно. Можно попробовать сражаться, можно искать другие базы, но... они оказались намного приспособленней, сильней, живучей, чем мы...
Мы погибли - прошептал Тремнер.
Нет - твердо ответил я.
- Что мы будем теперь делать? - вздохнул он.
Бороться, драться, искать путь домой - я встряхнул его, приподнял и взглянул прямо в глаза. - Я обещал вернуться, понимаешь?! Обещал! Мы вернемся домой, я вытащу тебя отсюда, ты увидишь свою сестру, я клянусь тебе! Мы - люди, мы должны победить. Мы умнее их, мы найдем способы бороться с ними. Яды, радиация, вирусы... мы победим их! Нельзя сдаваться! Мы живы! И мы не умрем без боя!
- Мы уже не жильцы - отозвался Тремнер. - по крайней мере, я.
- Нет! - я тряхнул его посильнее, словно надеясь выбить эту мысль у него из головы.
Нет! Я не хочу умирать! И не дам умереть тебе...
Я оглянулся, смотря на пульсирующие строения этих существ. Как же все-таки странно устроен мир! Я сжал в кулак руку, разжал, посмотрел на перчатку скафандра, думая про то, как причудлив, сложен и вместе с тем удивительно прост человеческий организм! Сколько информации хранится у нас в памяти, как точно движется наше тело, подчиняясь приказам мозга, как уникальны и прекрасны в своем совершенстве наши органы зрения, слуха, осязания... И это тело может погибнуть, умереть под ударами клыков и когтей, разрывающих нервы, мышцы, сухожилия... НЕТ! Я хочу жить. Я обещал, я дал клятву вернуться, и я хочу, очень, очень хочу жить. Вдыхать воздух, есть, пить, спать, общаться с другими людьми, ЖИТЬ! А эти твари... Не знаю, откуда взялись эти существа, живут ли они где-нибудь ещё, и появятся ли они где-нибудь когда-либо - но они не должны существовать. Они вообще не должны жить - живые бездушные машины для убийства. И не надо спрашивать, кто дал мне право судить их. Я видел их, я смотрел этой твари в глаза. В глаза живого существа, лишенного сознания, лишенного свободной воли... Кто-то из биологов отличал живое от неживого именно по этому признаку - наличию свободной воли, позволяющей существу сопротивляться окружающей среде, бороться за существование... И в чем-то он был прав - если признать это существо живым... мне становилось по-настоящему страшно.
Я посмотрел вверх, на сверкающую изумрудную планету. Откуда они взялись, как могли зародиться вообще такие существа, как эти? Я уничтожу их. Я первым увидел их тут, и я обязан рассказать людям про их появление. Я вернусь на Тарсонис и обязательно найду способ их уничтожить. Я глубоко вздохнул, пытаясь успокоить дыхание. Я выживу. Не может такого быть, чтобы мне пришлось умереть в мои двадцать четыре года. Выживу, и сумею их победить...
Высоко на орбите Чау Сара флотилия из пятидесяти громадных боевых кораблей открыла огонь по зараженной планете, выжигая её дотла.
по мотивам компьютерной игры Starcraft
© Copyright: Николай Барбашов, 2007
Свидетельство о публикации №107092502242
Свидетельство о публикации №107092502242
Рецензии