Лишённый Мира

РОМАН " ТЕНЬ КОРОЛЕВСКОЙ МАНТИИ"

" Ты скрываешь эти вещи от умных и
благоразумных и открываешь их
малым и слабым".

" Но мы, поскольку мы только люди,
не можем с помощью обретенных
человечеством познаний, проникнуть
во все таинства Господа, созидателя
нашего. (Он же сказал им: не ваше дело
знать времена или сроки, которые
Отец положил своей власти.)"
Центурия 1 Мишель де Нотр-Дам

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ "ЛИШЕННЫЙ МИРА".

" Но вот настала тишина, и будто бы
во сне, неслышно девочка идет по ска-
-зочной стране. И видит множество чу-
-дес в подземной глубине."
Льюис Кэрролл.

ПРЕДИСЛОВИЕ

 Когда-то, много столетий назад, на земле жили Боги и Герои.
 Герои - это люди: отважные воины, неустрашимые в бою, безжалостные к врагам и благородные как короли. Их лица чеканили на монетах и вырезали на камне, в память для будущих поколений. Лучшие наездники и стрелки, они носили тяжелые кольчуги и опоясывались мечами. А, погибая, с улыбкой уносили с собой, в иной мир, нескончаемые тайны жизни и смерти...
 По сей день, память о благородных воинах живет в легендах, переносимых на крыльях человеческой фантазии; из года в год, из века в век, облекаясь то в одежды святости, то демонизма. А мы, снова и снова, оборачиваясь назад и заглядывая в свое прошлое, видим их; наделенных силой и страстью, азартом и доблестью. Гарцующих на конях или сражающихся на турнире. Их короткие, но блистательные судьбы, подобны ярким вспышкам праздничного фейерверка. Но пора войн миновала... Время просочилось как песок сквозь пальцы старинного божества, а на земле появилось новое поколение людей, среди которых уже не было богов и героев. Мир зажил новыми правилами, новыми законами. В нем не осталось места даже теням тех, кто когда-то вершил его судьбу...
 Однако, по пришествии третьего тысячелетия, тайны, оставленные нашими предшественниками, остаются неразгаданными и иногда напоминают о себе неподдающимися объяснению фактами и событиями. Заставляя нас остановиться и на минуту задуматься о том, как силен и неукротим дух этих прежних людей, что ни время не смерть над ними не властны...

ГЛАВА ПЕРВАЯ
 
 Всю ночь, а затем все утро 31 декабря шел снег. Город с его мостами, реками, домами, дорогами, превратился в сказочную картинку из детской книжки. Церковные купола, памятники, тяжелые ветви голубых елей, фонари; все преобразилось, укутавшись в белое серебро снега. Казалось, что вот-вот где-то заиграет старинная шкатулка и раздастся мелодия "Ах мой милый Августин". А вслед за тем, на центральной площади города оживет изящная статуэтка молодой женщины, чтобы закружиться в легком, невесомом танце.
 В воздухе витало ощущение праздника, лишь унылые снегоуборочные машины нарушали лубочную идиллию, да яркие рекламные щиты, зазывающие к приобретению самого различного товара. Витрины магазинов пестрели лентами, подарочными упаковками, рождественскими колокольчиками, елочными украшениями и гирляндами. Люди, несмотря на снег, спешили; они заходили в магазины, несли покупки, смеялись, оживленно разговаривали, останавливались у

витрин, а затем бежали к освободившимся такси... Скоро, совсем скоро, в каждом доме, каждой семье, зажгут свечи, нарядят пушистую ель и сядут за стол, где будут тосты и надежды на то, что наступающий год станет намного лучше и воплотит в жизнь их самые заветные мечты. На площади у важного административного здания рабочие в ярких комбинезонах ставили высокую сосну, сыпали шутками и сами же над ними смеялись, да гоняли мальчишек, глазевших за их работой.
 Широкая дорога, ведущая к мосту сейчас была до отказа запружена всевозможными автомобилями, которые, издавая сигналы, пытались протиснуться между друг другом, порядком усугубляя образовавшуюся "пробку". Некоторые водители чертыхались, выглядывали из своих авто, пытаясь оценить ситуацию, а затем просто выключали двигатель и мрачно курили. Нежданный снегопад нарушил не только планы, но и движение. В правом потоке машин стояло темно-синее "Пежо", девушка сидевшая за рулем тщетно пыталась перестроиться на другую полосу, где движение худо-бедно еще продолжалось. Но как только ей удавалось хоть немного вывернуть с правого ряда, раздавался оглушительный сигнал, приходилось сдавать назад и вновь ожидать подходящего случая. Сегодня спешили все, так что нечего было даже думать, что кто-то уступит дорогу.
 На заднем сиденье "Пежо" в полном беспорядке валялись пакеты, свертки и коробки, содержимое которых было куплено по случаю грядущего праздника. С утра их обладательница успела сделать много весьма важных для нее дел: посетить магазины и фирменные бутики, ресторан, где ей подтвердили, что ее заказ выполнен и уже направлен по указанному ею адресу, и салон красоты, где молодой женщине сделали массаж, маникюр, тщательно вымыли и уложили ее темные вьющиеся волосы. Сегодня она была одета элегантно, но вопреки своей обычной привычке, не броско: черная норковая куртка, из-под которой торчал длинный воротник белой атласной рубашки, черные брюки, ботинки на высоком каблуке отороченные мехом норки, а на руках замшевые с раструбами перчатки. Молодая женщина была привлекательна, обладая удивительным слоновой кости цветом лица, темными, почти черными волосами, миндалевидными глазами зеленого цвета в оправе густых ресниц. Тонкие изогнуты брови, прямой аккуратный нос и четко очерченные губы дополняли ее портрет, а мелко вьющиеся локоны волос придавали ее, может быть слишком решительному лицу, женственную мягкость.
 Неожиданный звонок мобильного телефона отвлек девушку от попыток штурма автотрассы.
-Алло!- Стараясь держать руль одной рукой, а телефон другой, она сосредоточено нахмурилась.- Да, это Вероника. Да, я получила конверт. Нет, еще не читала. А что это настолько срочно? Срочно?- она зажала трубку плечом, а свободной рукой дотянулась до большого белого конверта, который лежал на соседнем сиденье. Раскрыв его Вероника обнаружила несколько фотографий и документы, помещенные в отдельный прозрачный файл. На фотографиях был запечатлен незнакомый мужчина лет сорока. На одной - он садился в черный лимузин, на другой - выходил из какого то клуба, или может быть казино? В обоих случаях обращали на себя внимание глаза, вернее взгляд незнакомца, от которого по телу Вероники пробежали предательские мурашки страха.
- Я вижу, что вы мне передали,- избавившись от влияния взгляда, заметила она в трубку,- что требуется понятно. Инструкции приложены... Встречаемся третьего января, на том же месте,- нажав на кнопку, она отключилась от связи, и уж совсем было собиралась избавиться от телефона, как вновь раздался звонок. На этот раз, услышав голос абонента, девушка улыбнулась.
- Макс, привет! Да, приглашение в силе. Я жду вас всех у себя. Ты знаешь, как доехать? Знаешь... Отлично... Ох, не говори, я сама попала в "пробку". Ну, до вечера!- Краем глаза Вероника увидела, что в соседнем ряду освободилось место. В одно мгновение, отключив телефон, она резко вывернула прямо перед носом серого "Опеля" и, наконец, покинула правую полосу.
- Откуда же он взялся!- Вероника перевела дыхание от своего геройства, еще немного и ее "Пежо" столкнулось бы с этим чертовым "Опелем". Набрав скорость, автомобиль достаточно быстро миновал затор и выехал на широкий мост, а затем, уже покинув пределы города, устремился вперед по скоростной трассе. У стелы с названием города, Вероника немного сбросила скорость, ее внимание привлекла авария: на обочине лежал перевернутый "КамАЗ", а на дороге покореженное, похожее на смятую промокашку "Жигули", в салоне которого можно было разглядеть человеческое тело. Сотрудников ДПС, на месте аварии не наблюдалось. Вероника вновь потянулась к мобильному телефону, и попыталась вызвать скорую помощь... В трубке раздавались длинные гудки... Очевидно, последователи дела великого Гиппократа, в полном составе начали встречать наступающий праздник раньше, чем весь цивилизованный мир, по меньшей мере, на двенадцать часов. Однако она продолжала ждать, наконец, в трубке раздался недовольный женский голос.
- Скорая?- Уточнила Вероника.
- Да,- пояснил ей женский голос,- говорите быстрее, что надо.
- На десятом километре авария. Грузовой "КамАЗ" и "Жигули". Скорее всего, есть пострадавшие.
- А вы кто?- Осведомилась трубка. Вероника, решив не спорить, мгновенно представилась.
- Ну и вызывайте гаишников,- посоветовала отзывчивая сотрудница медицинской службы,- там, скорее всего трупы, мы трупы не забираем, а ехать и зря бензин жечь, так никто не поедет.-
Вероника на секунду задумалась... Она не выходила из машины, не видела пострадавших людей, а потому не была уверена, что в "КамАЗе" и "Жигулях", действительно находятся трупы, медицинский работник, не видевшая даже места аварии, делать какие либо заключения относительно состояния здоровья водителей и пассажиров, также не могла, оставалось лишь предположить, что "Скорая помощь", просто не желает выезжать в праздничный день на какие либо вызовы.
- Пострадавшие живы,- далее более не размышляя, соврала Вероника.
- Вы лично видели?- Уточнила ее собеседница, еще более недовольным голосом.
- Именно.
- Ладно, приедем.- Ожесточенно вздохнула трубка.
- Я останусь и дождусь вас,- Вероника усмехнулась, на самом деле, она не собиралась ждать приезда "скорой", это была уловка, которая не позволит медикам проигнорировать поступивший вызов. С чувством исполненного долга, девушка продолжила свой путь дальше. Непогода усиливалась. Крепчал ветер, и вьюга заметала дорогу.
- Да, видимость не важная,- подытожила для самой себя Вероника,- это не первая и не последняя авария за сегодняшний день.-
Стараясь не повторить участь горе - автомобилистов, она все же снизила скорость до шестидесяти километров в час и, несмотря на то, что дорога была пустынна, ехала медленно. Конверт с документами и фотографиями лежал рядом, на соседнем сиденье, непроизвольно притягивая к себе внимание. Уж как это произошло, но Вероника, протянув руку, взяла конверт. Стараясь наблюдать за дорогой, она вынула фотографию незнакомца и взглянула на изображение.
- Какое странное лицо...- прошептала она, будто я его уже где-то видела. И такое... Непонятное. Скоро я должна буду с ним встретиться, но что...- в этот момент где-то рядом ужасно громко просигналила машина, от неожиданности выпустив конверт, Вероника обеими руками схватилась за руль. Очень во время, как оказалось. Ей едва удалось избежать лобового столкновения с огромным джипом, который, выехав на встречную полосу, выделывал такие пируэты, словно за его рулем находился пьяный или сумасшедший. Оставив джип позади, Вероника, включив "дворники" продолжила свой путь, вскоре легкая поземка и ветер разогнали снег, а изредка встречавшиеся автомобили двигались также медленно и не доставляли ей никаких хлопот. После досадного случая с джипом, сердце все еще продолжало, бешено колотиться, поэтому Вероника, притормозила и, открыв дверцу, вышла из машины. Укутавшись в меховую курточку, она глубоко вздохнула. Здесь, среди тонких полосок березовых рощ, с громадными черными сорочьими гнездами, среди полей, которые расстилались до самого горизонта, она чувствовала себя свободной. Не случайно, месторасположение своего дома, она выбирала с учетом ряда требований, в частности, он должен был быть удаленным от города не меньше чем на пятьдесят километров. После недолгих поисков, такой поселок был ею найден, а вскоре, рядом с ее домом выросли другие красивые дома, образуя свой обособленный мир, наполненный духом нескрываемого благосостояния. Особняк Вероники, пожалуй, выглядел самым изящным: с белыми мраморными колоннами, широкой лестницей, полуовальными окнами, домиком привратника и подъездной дорожкой, он располагался на естественном возвышении, а потому был виден еще с дороги.
 Зимний воздух, подействовал на Веронику как всегда благотворно, и скоро чувство спокойствия и уверенности вновь вернулось. Постояв еще немного, она села в машину и повернув ключ в замке зажигания, неспешно поехала к дому. Ворота перед ней распахнулись автоматически, а из домика привратника спешил седой старичок. Летом он выполнял так же функции садовника, а зимой жил в своем домике, открывая и закрывая ворота перед посетителями Вероники или перед ней самой.
 Машина остановилась.
- Доброе утро, Вероника Александровна. Вы обещали отпустить меня сегодня домой.
- Обещала,- Кивнула она,- У вас выходные дни до третьего января.
-Вот и ладненько,- старичок потер сухонькие ручки,- а Евдокия Павловна и Верка уже успели уйти.
Сели на маршрутный автобус и укатили в город. Минут тридцать назад.-
"Стукач"- подумала Вероника, а в слух ответила:- Я их отпустила еще вчера. Готовить ничего не надо, вся еда заказана в ресторане.
- Был здесь их микроавтобус,- с готовностью кивнул привратник,- значит, я могу идти?
- Идите, с праздником вас.
- И вас,- старичок расплылся в улыбке, а Вероника, кивнув, тронулась с места и поехала к дому по витиеватой дорожке ведущей вверх. Летом ее посыпали белым гравием, а по обеим сторонам росли маленькие фиалки. Зимой же, привратник со всей тщательностью очищал ее от снега и предательских корочек льда. Обогнув дом, она подъехала к его правому крылу и, открыв дверь гаража, поставила в него автомобиль. Из гаража имелась дверь, которая вела прямиком в гостиную. Вынув все свертки и коробки, и нагрузившись ими, словно носильщик, Вероника, наконец, оказалась в своем доме, где, свалив покупки на пол, облегченно вздохнула. Новогоднее рандеву было закончено, необходимые приготовления сделаны. Сейчас можно немного отдохнуть, а вечером отлично развлечься. Она села в глубокое мягкое кресло, закрыла глаза и улыбнулась улыбкой человека, чрезвычайно довольного своей жизнью.
- Ах да!- Вероника беспокойно распахнула глаза, одновременно потянувшись за телефоном. Нужно было позвонить в магазин уточнить время доставки ее новогоднего платья. Набрав номер и выждав пару гудков, она заговорила: - здравствуйте, салон "Миледи"? Я заказывала у вас платье. Номер заказа? Одну минуту... 214. Когда оно будет доставлено? Уже выехали... Отлично, я буду ждать. Спасибо и с праздником.- Услышав в ответ также слова благодарности и поздравления, она отключилась от связи, положив трубку. Взгляд Вероники скользнул по стенам гостиной. Она любила этот дом, ей нравилась его аура, наполненная удивительной гармонией и уютом. Сама хозяйка, приложила немало сил, чтобы придать ему подобный вид. Она сама оформила каждую комнату, каждый зал, каждый даже самый маленький уголок прихожей или коридора, а на крыше, располагалась гордость Вероники - зимний сад; где были собраны, прекрасно росли и цвели теплолюбивые папоротники, орхидеи и кактусы. Центр оранжереи украшал крохотный фонтанчик в виде бутона розы из белого отполированного мрамора. За полупрозрачными стеклянными дверями находился розарий, воздух которого был напоен удивительными ароматами роз. Эти цветы всегда были слабостью Вероники. Вот и сегодня на стеклянном столике гостиной стояли белые, свежесрезанные розы.
- Как красиво...- Вероника улыбнулась...- Все же красота, чтобы не говорили, это, прежде всего совершенство форм.-
 Белые розы прекрасно гармонировали с общим интерьером гостиной, где на полу лежал такой же ослепительно белый, с толстым ворсом ковер, в тон ему белые кожаные кресла и два диванчика, с высокими объемными спинками и подлокотниками, а на них в легком беспорядке подушечки синего, оранжевого и желтого цветов. У одной из стен находился камин, отделанный синей плиткой, а над ним портрет самой хозяйки дома. Стены также синего цвета, полуовальные окна с белыми тяжелыми шторами - гобеленами, завершали убранство гостиной. Вероника перебралась на диван. Глаза сами собой закрывались, она попыталась, было сопротивляться объятиям Морфея, но вскоре уже мирно спала. Ей снилась прозрачная речка, на волнах которой покачивались маленькие, словно бы сконструированные из стекла лодки. А над всем этим величавый замок из чистейшего хрусталя, в гранях которого преломлялся и играл свет. Но вот что было внутри замка - этого разглядеть, никак не удавалось. Что-то влекло ее дальше. Она увидела рощу с молодыми и старыми дубами, в ветвях которых притаились крохотные эльфы. Их маленькие головки с золотыми кудрями, то и дело высовывались сквозь листву, а иногда до слуха Вероники доносились их мелодичные, будто журчание ручейков голоса, произносившие слова на неведомом языке. Это был совершенно другой мир, так не похожий на ее собственный. Даже воздух казался здесь легким, словно жители этого мира не знали забот, печалей или горя. Буд то никогда и никто здесь не плакал и не испытывал безвозвратных потерь. А еще... совсем рядом играла невидимая флейта. Вероника вдруг поняла, что если оттолкнуться от земли, то можно взлететь в этот прозрачный воздух. Она тут же попыталась это сделать, и ей удалось подняться близко к удивительно чистому синему небу. Ощущение легкости наполнившей тело, было настолько новым и непривычным, что на мгновение она слегка растерялась. Но вскоре, привыкнув к своему "невесомому" состоянию, наслаждалась полетом. Рядом с ней появлялись и исчезали, чьи то тени, почти прозрачные, они проносились мимо, а на их месте появлялись другие.
- Вероника. Ты ли это. Я снова вижу тебя после Вечности...- Женский голос, долетевший до нее слуха, шел ниоткуда и отовсюду одновременно. Вероника замерла в воздухе, оглядевшись по сторонам.
- Я здесь. Неужели ты не узнаешь меня.- С этими словами на ближайшем облаке появилась молодая женщина в прозрачном голубом платье, с распущенными длинными волосами и в яркой синей шляпе.
- Значит, ТЫ жива... Какое счастье!
- Я жива?- Недоуменно переспросила Вероника, дама на облаке очень походила на Эллу, ее давнюю подругу. Но Элла была там, в ЕЕ мире, ЗДЕСЬ она очутиться никак не могла.
- Да! Жива! Значит Великое Неизбежное, позволило тебе жить!
- Ничего не понимаю... Что за бред! КТО ТЫ ТАКАЯ?
- Я?- На лице дамы мелькнула улыбка,- я повелеваю духами эфира. Всеми этими существами, которыми наполнен воздух. Они всего лишь духи - люди называют их гномами, саламандрами, ундинами, эльфами. Ты находишься в моих владениях, возле моего дворца. Но неужели ТЫ НИЧЕГО НЕ ПОМНИШЬ? Скажи мне правду...- На ее лице вновь появилась загадочная улыбка.
- А что я должна помнить?- Вероника устроилась на облаке рядом со своей собеседницей.
- НАС,- последовал короткий лаконичный ответ,- а еще СЕБЯ.
Разговор не клеился...
- А!- Дама в голубом неожиданно обрадовано захлопала в ладоши,- ты помнишь Магистра? Своего Хранителя!
- Да нет же!- Вероника отрицательно качнула головой,- я не понимаю тебя!-
Незнакомка призадумалась, а затем взмахнула в воздухе рукой, как бы указывая на что-то или кого-то. Вероника взглянула в ту сторону и увидела, как на фоне синего неба постепенно соткался силуэт молодого мужчины в черном. Его темные глаза внимательно и весело воззрились на девушек.
- Это он, твой Хранитель.- Дама в голубом рассмеялась,- хорош, не так ли?-
Ответить отрицательно значило бы солгать. Вероника подумала, что в этом мире действительно много странного, в частности удивительное сходство того, кого называли Магистром и ее Хранителем, с Артемом, молодым человеком, который был другом Вероники.
- Что все это значит?- Произнесла Вероника вслух. Та, что повелевала духами эфира, собиралась ей что-то ответить, но совершенно неожиданно в мир гармонии ворвался звон, который звучал все громче и громче. А вместе с тем, небо, облака, человеческие фигуры; все стало таять на глазах, словно мартовский снег. Девушка поняла что просыпается. Еще мгновение и весь сказочный мир исчезнет, а на его месте останется обычная реальность...
- Вероника! Если он войдет в твою жизнь, тебе уже никогда не вернуться!- Кажется, это был голос дамы в голубом, однако ее самой уже не было видно. Мир грез растаял...

Х Х Х

 Вероника открыла глаза вовремя. Домофон надрывался отчаянным звоном и, одного взгляда на экран хватило, чтобы понять, в чем дело. Перед автоматическими воротами стоял автомобиль с фирменными надписями салона "Миледи". Поскольку привратника не было, открыть ворота могла лишь хозяйка дома, что она не преминула сделать, нажав на кнопку автоматического открывания. Стряхнув с себя остатки сна, девушка поспешила к дверям, захватив по пути сумочку. А через пару минут получив коробку с праздничным платьем и выслушав очередные поздравления с наступающим праздником, она поднималась в свою спальню тихонько мурлыкая новогоднюю песенку. Снег продолжал идти, и ей даже доставляло удовольствие смотреть через окно, как все выше поднимаются сугробы. Усевшись на широкий подоконник, она открыла коробку, развернула бумагу и достала тоненькое атласное платье "а ля двадцатые годы". Разумеется, к нему у нее были туфли на высоком модном каблучке с застежкой охватывающей щиколотку, чулки, белье, украшения, даже духи. Создавая образ, ей всегда хотелось достичь идеального результата. Предвкушая свое эффективное появление на празднике, Вероника поспешила сама приготовить ванну и принять ее. Скоро должны были начать пребывать гости, и она собиралась встретить их со всевозможным блеском и изяществом.
 Первыми приехали Макс и Элла. Их машина прошла через ворота и остановилась неподалеку от въезда в гараж. Макс выглядел как всегда элегантно. Вероника восхищалась его внешностью: тонкими чертами породистого лица, которое, впрочем, излучало уверенность и решительность; также как и выражение его светло-карих глаз. Элла была одета в ярко зеленое, словно трава платье, отороченное крашеным мехом норки. И в принципе, она сильно напоминала Мэрилин Монро, разве что гораздо стройнее последней.
- Дорогая моя. Поздравляю!- Элла обняла Веронику и протянула ей яркую коробку, перевязанную красной лентой,- это тебе.
- Спасибо.- Вероника улыбнулась, приняв подарок, и увидела, как к дому подъехало такси, из которого появилась Полина с независимой усмешкой на пухлых губах.
- Я думала, что уже никогда до тебя не доеду,- с претензией в голосе заметила ее новая гостья.
- Зачем ты ее пригласила!- Тут же зашипела Элла,- она испортит весь праздник!
- Ты что-то сказала?- Вновь пребывшая особа внимательно и не совсем добро смерила девушку взглядом.
- Нет, Полина. Тебе показалось.- Элла, пожав плечами, прошла в гостиную, оставляя Веронику с той, которую она назвала Полиной. Хозяйка дома улыбнулась, как бы давая понять, что маленький инцидент, остался ею незамеченным и, поспешила обнять свою гостью почти с тем же радушием что и Эллу.
- Знаешь, я не успела купить для тебя подарок, но думаю, у тебя и так все есть. Так что ты не станешь переживать по этому поводу.- Сказала Полина, гордо встряхнув копной светлых волос.
- Конечно, нет,- Вероника улыбнулась,- проходи в дом.-
А еще через пару минут приехали сразу трое: Виолетта - любимая подруга Вероники; Артем и Андрей. Виолетта выглядела как всегда броско и красиво, в красном платье отлично подчеркивающим все достоинства ее стройной фигуры и в ослепительно белом, почти до самого пола норковом манто. Двое молодых людей составляли между собой разительный контраст. Андрей - высокий слегка худощавый и светловолосый, с голубыми глазами и тонкими чертами лица. Артем - высокий с атлетическим телосложением, темными волосами и кожей оливкового цвета, он был похож на древних завоевателей Рима и гордился этим.
 Все приехавшие гости были, как и сама Вероника, юристами. Будучи почти одного возраста, они в один и тот же год окончили школу, а затем университет. Артем и Макс после юридического, работали оперативниками в отделе по расследованию особо тяжких преступлений. Андрей - следователем в одном из районных отделений милиции. Виолетта - не смотря на свою видимую хрупкость - судебно медицинским экспертом. Полина - за последний год сменившая несколько рабочих мест, сейчас работала в отделе по профилактике преступлений среди несовершеннолетних. А Элла - все еще находилась в состоянии студенчества. По каким то загадочным личным обстоятельствам, девушка не закончила учебное заведение вместе со всеми. Впрочем, сама она вряд ли переживала относительно этого. Работа юриста ее прельщала мало, девушка мечтала устроить себе выгодную партию, иными словами, подыскать богатого мужа. Однако пока муж не находился.
- Хотите взглянуть на мою елку? - Вероника закрыла двери, поскольку сегодня уже никого не ожидала.
- А у тебя есть елка?- Осведомился Макс.
- Конечно. Какой же Новый год без елки! И еще у меня есть шампанское, которое давно пора разлить по бокалам.-
 Пушистую ель установили и нарядили еще вчера. Вероника имела полное право ею гордиться. Не каждый мог похвастать такой великолепной таежной красавицей. Яркие игрушки и гирлянда явились лишь дополнением к естественной красоте дерева, которое располагалось в центре залы. Здесь же на маленьких столиках их уже ожидали бокалы. Через несколько секунд захлопали откупоренные пробки. Блики свечей заискрились в брызгах шампанского. Хрусталь бокалов звенел, смешиваясь с женским смехом, а стрелки громадных часов медленно, но верно, подбирались к двенадцати. Макс, тихо наклонившись, прошептал Веронике:- Ты сегодня самая красивая. Девчонки к концу вечера умрут от зависти.-
Вероника усмехнулась:- Надеюсь это не просто лесть?
- Конечно, нет! Кстати! Ты знаешь, что Артем собирается в Чечню? У нас в отделе десять человек на войну уходят, Артем среди них.
- Что ты говоришь... Я всегда знала - этим кончиться. Посмотри на него - вылитый римский легионер, думаю на войне ему самое место!
- О чем вы там шепчетесь, когда скоро двенадцать, - в их разговор вмешалась Элла, и Вероника тут же сменила тему.
- Элла права!- Она загремела ложечкой о бокал, привлекая внимание остальных,- скоро часы пробьют полночь. Я предлагаю загадать общее желание на всех, может быть тогда оно на самом деле исполниться!
- Глупости, какие,- недовольно фыркнула Полина, демонстративно отвернувшись к окну.
- Не слушай ее,- Виолетта бросила презрительный взгляд на Полину,- давайте все вместе возьмемся за руки,- с этими словами она протянула одну руку Веронике, а другую Максу. Вскоре, все молодые люди стояли, держась за руки, образовывая, таким образом, безупречный круг.
- Я желаю, чтобы мы всегда были вместе. В прошлом, настоящем и будущем... - начала Элла.
- И чтобы ничто не могло нас разлучить. Даже смерть...- продолжил ее слова Андрей.
- Чтобы наша дружба, пройдя все испытания, стала лишь крепче,- произнеся свои слова, Артем взглянул на Макса, который мгновенно подхватил эту странную эстафету: - и не все поглощающее время, ни жизнь небыли бы властны над нами...
- И чтобы, напротив, мы сами могли изменить этот мир, или сотворить свой... - Виолетта загадочно улыбнулась, словно погрузившись на доли секунды в свои мечты, сокрытые слишком глубоко в душе. Слово оставалось за Вероникой и она, не заставив себя долго ждать, произнесла:- Я хочу, чтобы наше желание сбылось. И где бы мы небыли, чтобы с нами не происходило, пусть придет нам на помощь наша любовь. Любовь, - которая так сильна, что может сломить все преграды и принести победу.
- Вечные идеалисты,- Полина залпом выпила бокал шампанского и, очевидно, собиралась сказать что-то еще, если бы ее не прервал мелодичный звонок. Кто-то стоял у входной двери, хоть это и выглядело несколько странно. Если бы не праздничная суета, Вероника, конечно же, задумалась бы о том, как мог запоздавший гость миновать ворота и почему не сработал домофон. Но сегодня, она лишь недоуменно пожав плечами, поспешила к двери и распахнула ее... На пороге стоял мужчина лет этак шестидесяти. В безупречном черном костюме. Однако Вероника его не знала...
- Здравствуйте...- она отступила на шаг обратно в дом,- вы ко мне?
- Добрый вечер,- его голос звучал с акцентом, хоть вроде бы все слова он произносил правильно,- прошу меня извинить, но я...
- Ники, кто там?- Позади Вероники раздался голос Макса. Девушка обернулась к нему.
- Тебя все ждут. Запускай, наконец, своего гостя в дом.
- Я? - Вероника вновь взглянула на незнакомца. У него было странное лицо. Возможно, когда-то она его видела. Но где и при каких обстоятельствах? Гость был высок, даже в своем пожилом возрасте имел атлетическое сложение и превосходную осанку. В нем чувствовалась властность, а взгляд темных глаз казалось, мог пронзить насквозь.
- Я не гость,- незнакомец заговорил. Вероника вновь отметила его загадочный акцент,- моя машина застряла на дороге, я увидел огни в окнах вашего дома.
- Ах, вот оно что. Мы вызовем техпомощь, но она приедет только утром, когда расчистят снег. - Макс обратил внимание на Веронику:- Ники, ну что ты держишь человека на пороге...
- Да, проходите...,- с трудом оторвав взгляд от незнакомца, девушка отступила на пару шагов вглубь гостиной,- Мне сегодня, знаете ли, одним гостем больше, одним меньше...-
 По губам мужчины скользнула еле заметная улыбка, которая также моментально исчезла. Он взглянул на Веронику: - Вы даже не представляете, как удачно это сформулировали...-
"Сформулировала что?" - недоуменно подумала она. Какое то тревожное чувство вдруг всколыхнулось в душе. Но было уже поздно. Гость вошел в ее дом.

Глава вторая

 Снег. С утра шел снег. Он летел крупными белыми хлопьями, кружился в воздухе, наконец, падал, покрывая землю мягким ковром. Арабелла следила за ним из окна своей спальни. Она видела снег, горную цепь, уходящую за горизонт, безбрежно синее небо с огромными белыми облаками.
 Природа щедро одарила эту молодую девушку. Ей было всего пятнадцать лет, но уже сейчас она обещала стать настоящей красавицей. Ее семья принадлежала к старинному, благородному и доблестному роду. Представители, которого не раз призывались на трон своей страны, не раз участвовали в войнах и возвращались с кровавых полей, оставляя на них лишь тысячи трупов, так как знали, что только они являются победителями. Человеческая молва наделяла их различными качествами, и эти люди становились героями; легенды о которых пересказывались из поколения в поколение. Говорят, что они, должно быть, были связаны с самим ЗЛОМ, крепкими и прочными узами. Ибо были призваны Дьяволом в горы, дабы познать его секреты. Говорили, также, что свое великое имя они получили в борьбе с турками и основали орден, укрепив свое влияние и силу.
 Арабелла жила в богатстве... Поэтому ее одежда всегда отличалась особенной роскошью, несвойственной для тех давних лет. Сегодня на ней было теплое платье зеленого цвета, подбитое на подоле и рукавах мехом горностая. Лиф украшала ручной работы вышивка, в которую вплетались маленькие черные агаты. На волосах серебреная сетка с вкрапленными в нее брильянтами, которая выгодно оттеняла ее черные волосы свободно рассыпанные по плечам. Запястья перехватывали широкие серебреные браслеты, шею опоясывала тонкая нить бриллиантов ограненных в серебро. Она стояла у окна, пристукивая от нетерпения ножкой обутой в крохотную туфельку. С утра в замке царил переполох, ожидали прибытие ее отца, брата и их небольшое войско. Гонец, прискакавший вчера, уже поздно вечером, сообщил о приближении старого графа. Поэтому-то, Арабелла находилась в столь ранний час у окна, в ожидании приезда отца.
 Наконец, где-то в горах она увидела темную точку, которая постепенно росла и, вскоре, уже можно было рассмотреть передних всадников. Стараясь уточнить, не обманывает ли ее зрение, девушка распахнула окно и уселась на подоконник, невзирая на снег и солнце, пытаясь разглядеть тех, кто двигался к замку. Спустя несколько минут, до ее слуха донесся голос, принесенный с гор налетевшим порывом ветра. А один из всадников привстав на стременах, махал ей рукой. Лицо Арабеллы озарилось улыбкой и, придерживая юбки, она соскочила с окна, чтобы предупредить о приближении отряда.
- Едут! Едут!- Ее звонкий голос потревожил старинный замок, превратив его в пчелиный улей, где все и все пришло в неописуемое движение. Беспокойно забегали собаки, слуги бросились на двор, и приготовились принимать лошадей, помогая уставшим воинам спешиваться. Дворовые спешили закончить накрывать нас стол, ставили тяжелые кубки, разливали по ним красное вино и снимали с вертелов мясо. Проверив все ли в порядке для встречи, достаточно ли вина и пищи, Арабелла поспешила на стену замка, откуда открывался обширный вид на горы. Отряд уже был совсем рядом. Настолько, что можно было разглядеть каждого воина. Первым, верхом на черном коне ехал молодой человек, почти юноша, рядом бежал мохнатый волкодав. Всадник был облачен в кольчугу двойного плетения, которая закрывала голову и тело до колен. На руках боевые кожаные рукавицы, на ногах легкие удобные башмаки, а выше, то, что должно было считаться в те времена брюками с атласными обвязками крест на крест из черной материи. Черный плащ, подбитый мехом и, расшитый серебряными лилиями, развивался по ветру, создавая иллюзию крыльев. Увидев на стене замка Арабеллу, он поднял лошадь на дыбы и замахал ей рукой.
- Арабелла!- Донесся до нее его голос.
- Арман!- Она замахала ему рукой в ответ. Молодой человек остановился, достал из колчана стрелу, затем аккуратно вынул что-то из походной сумы находящейся на боку лошади, прикрепил это к стреле и пустил ее по направлению стены, где стояла Арабелла. Однако она не испугалась, даже не поддалась назад, а лишь наблюдала за ним с улыбкой. Стрела вонзилась совсем рядом, а на ней на зимнем ветру трепетал нежный бутон белой розы.
- Я привез тебе подарки,- закричал ее брат,- беги быстрее и встречай меня, - иначе я отдам их кому-нибудь другому!
- Ну, уж нет! - Арабелла погрозила ему пальчиком и побежала вниз, со стены. К тому времени, слуги уже успели поднять решетку и распахнуть ворота. Отряд въезжал во внутренний дворик, позади везли обозы, наполненные до отказа. Арман легко спешился, бросил поводья слуге и обнял подбежавшую девушку. Пес весело запрыгал рядом, словно ему передалось всеобщее настроение.
- Взгляни,- молодой человек достал откуда-то до блеска начищенное металлическое зеркало украшенное с обратной стороны яркими рубинами и ручкой из слоновой кости,- думаю, оно принадлежало какой-нибудь турецкой женщине из гарема, но пусть теперь отражает твою красоту сестренку.-
 Арабелла улыбнулась, гордая от сознания того, что она красива и что рядом с ней ее замечательный, храбрый и любимый брат.
- Ладно, дочь.- К ним подошел пожилой воин - отец Армана и Арабеллы,- веди нас в дом, иначе вашим любезностям не будет конца.
- Да отец.- Арабелла поклонилась,- у меня все уже готово, вот увидишь.-
 И это было действительно так. В замке пылали жарко натопленные камины, изгоняя предательские сквозняки, задувавшие сквозь щели между каменной кладкой. Мясо на длинном столе еще дымилось, а слуги стояли в ряд у стены готовые в любой момент приступить к своим обязанностям. Хозяин замка - граф Ормонд, обвел всех тяжелым взглядом и, наконец, махнул рукой, приглашая этим жестом приступить к трапезе. Сняв тяжелые рукавицы, он первый, подавая пример другим, сел во главе стола на кресло с высокой и широкой спинкой. Слуга тут же бросился к нему, подливая в бокал вина.
- Оставь я сам.- Граф Ормонд отстранил его властным движением,- Пусть разберут обозы, а вещи несут в кладовые. Завтра будем их смотреть.- Последняя фраза, очевидно, предназначалась для Арабеллы, так как она не могла устоять на месте от нетерпения в предвкушении увидеть какие еще подарки привезли ей из похода. Граф же, взглянув из-под широких бровей на сына, улыбнулся, на секунду его лицо стало светлым и неожиданно молодым: - а тобой я почти горжусь мой мальчик. Ты хорошо показал себя в походе. Однажды, из тебя получиться хороший воин. Садись за стол.-
 Разговор начинал переходить на военные темы, которые совершенно не интересовали Арабеллу. Поэтому, стараясь не обращать на себя внимание, она незаметно выскользнула во двор, где в этот момент разгружали обозы. Слуги тащили на себе тюки и ларцы. В последних, почти наверняка, находились драгоценности. Арабелла подозревала, что это выкуп, полученный ее семьей в походе. Скорее всего, опять от турок... Она слышала разговоры... Многие пророчили начало новой локальной войны с неверными... Арабелла этого не понимала. Всю свою жизнь, она провела в замке, оберегаемая братом и отцом, как редкая драгоценность. Правда, еще в детстве, ей довелось побывать в другом замке. Он находился неподалеку от большого города, в нем жили ее бабушка и дед. Однако вскоре, когда в стране свирепствовала страшная болезнь, оба они умерли. С тех пор все поездки Арабеллы прекратились, а ее жизнь замкнулась в стенах родового замка графа Ормонда. Однажды ее отца призвали на престол, и все изменилось. Многочисленные женихи стали добиваться руки дочери графа. Приезжали сваты, которые привозили с собой богатые дары, но пока еще никто не мог сравниться с ней в богатстве и родовитости. Сам же граф Ормонд, мечтал выдать Арабеллу за принца Венгрии, с целью получить себе надежного союзника на границе. Перспектива стать королевой согревала душу и тщеславие юной девушки, которая понимала, что положение дочери законного правителя, это статус, который не может продолжаться всегда, в конце концов, граф Ормнод не вечен, а, став женой наследного принца и, как следствие, королевой она приобретет влияние и власть. О да, эти два слова составляли для нее единое и приятное созвучие. Ибо насколько она производила впечатление доброй и мягкой, настолько же внутри нее зарождались совсем иные качества. Качества, которым мог позавидовать любой мужчина, желающий стать правителем. Мог... Если бы она пожелала их показать.
- Арабелла,- голос принадлежал Арману, поэтому девушка живо обернулась на его зов. Ее брат; высокий и стройный стоял рядом и улыбался, сверкая двумя рядами белоснежных зубов.
- Арман! Как тебе удалось сбежать из-за стола?
- Там все уже порядком захмелели. Отец устроил охоту на летучих мышей, которых он разглядел под сводами залы. Выпустили соколов и носятся по столам в охотничьем азарте. Так что...- он вновь улыбнулся,- было легко ускользнуть незамеченным.-
- Ужас!- Охнула Арабелла,- как думаешь это надолго?
- До утра.- Арман слегка понизил голос до шепота,- но я придумал для тебя новое развлечение.
- Какое?- Мгновенно включаясь в эту игру двух заговорщиков, Арабелла также заговорила шепотом.
- В горах живет одна старая ведьма. Однажды, еще до нашего рождения, ее изловили христиане. Пытали и приговорили к смерти. Но, каким то чудом, ей удалось спастись. Она умеет предсказывать будущее. И говорят, еще ни разу не ошибалась. Мы встретили колдунью сегодня, когда возвращались в замок. Хочешь пойти со мной в ее логово?
- Ну конечно!- Глаза Арабеллы зажглись любопытством,- это далеко?
- Часа два пешим ходом.-
- Конечно, я очень хочу пойти к ней!-
- Тогда беги, переоденься в свой охотничий костюм. В горах, да еще пешком в этом платье далеко не уйдешь.- Арабелла это знала. Горы отличались сварливым характером. Особенно зимой, где на каждом шагу поджидала опасность. Сколько всадников упало в пропасть, не удержавшись на предательском льду, сколько погибло в снегах? Сейчас, это было бы подсчитать невозможно. Однако она ничего не боялась, потому что знала: нет другого такого человека, который знал бы все горные дорожки и тропинки, лучше ее Армана. Лошади только добавили бы им лишних хлопот, так что и в самом деле лучше было идти пешком. Арабелла стремглав побежала в замок. А спустя некоторое время, одетая в охотничий костюм, она вернулась к брату. Вдвоем они прошли по потайному коридору, вырытому еще в давние времена постройки замка, и оказались у подножия гор, где вступили на тонкую извилистую тропинку ведущую вверх. Чем дальше они удалялись от начала пути, тем красивее, в своей первозданной целостности, открывались перед ними пейзажи природы. Они шли дорожкой охотников, не предназначенной для переходов отряда и мало кому известной. День уже давно вступил в свои законные права и солнце стояло высоко над их головой, отчего белый снег блистал так ярко, что Арабелла не могла на него смотреть и то и дело прикрывала глаза ладонью. Ветер считал себя полноправным хозяином в горах и то и дело налетал на путников, заставляя их крепче держаться за руки, но не в силах, остановить их. Пару раз молодым людям пришлось перебираться по тонким мостикам, через черные расщелины. И у Арабеллы от страха замирало сердце, но, видя как спокоен и сосредоточен ее брат, она набиралась мужества и шла дальше.
- Наши горы так красивы...- Девушка остановилась, чтобы немного отдохнуть и огляделась по сторонам,- они похожи на тебя, Арман. Иногда я думаю, что они тоже живые.-
- Я чувствую в этих горах силу,- ответил ей брат,- огромную силу... Это первобытная, языческая сила... Не та, о которой говорят нам последователи новой религии.-
- Ты прав,- Арабелла кивнула,- эти горы живые. Это мои горы, это твои горы... Они часть нас, такие же, как мы.-
 В этот момент их взглядам представилась пещера, которая должно быть, образовалась естественным путем в результате природных явлений. Но вход в нее был занавешен грубой и толстой материей, из-под которой тоненькой струйкой просачивался дым. Рядом с входом стоял старый, почерневший от времени деревянный идол с изображением древнего языческого бога, а у его подножия - жертвенный алтарь. Над входом висела голова кабана с пустыми глазницами. Увиденное производило не самое приятное впечатление. Арабелла недоуменно взглянула на брата, но Арман ответил ей улыбкой. Он уверенно шагнул, вперед отдернув тяжелый занавес.
- Есть здесь кто-нибудь?- Его голос многократно повторило эхо пещеры. Однако другого ответа не последовало. Тогда брат и сестра вошли в пещеру, где царил непроглядный мрак и зловоние, которое усиливалось с каждым шагом.
- Есть здесь кто-нибудь?- Еще раз повторил Арман останавливаясь. И почти сразу же, рядом с ним прозвучал старый надтреснутый голос: - кто это? Зачем тревожите меня?-
- Я Арман, сын Ормонда, повелителя этой страны. Со мной моя сестра, Арабелла.-
- Ах, вот оно что, сестра...- Старуха смеялась,- Так чего вы оба хотите?-
- Тебя называют строгой?- спросила Арабелла.
- Меня называют по-разному, но для большинства я ведьма, это так.- Подтвердила старуха.
- Расскажи нам наше будущее. Что преподнесет каждому его судьба.- Потребовал Арман.
- Судьба... Это особенная леди... Очень особенная. Но не она властвует над вами.-
 Арабелла взглянула на брата, она совершенно не понимала слов старухи ведьмы. Мрак, царивший в пещере, помешал девушке увидеть его лицо, а потому, она, тихонько вздохнув, набралась терпения, припомнив, что большинство прорицательниц - сумасшедшие.
- Мой ум не в состоянии постигнуть... Не в состоянии охватить это... Да, именно так. Несомненно! - Ведьма приблизилась, ее хриплое дыхание коснулось нежного лица Арабеллы. - Нет формы. Тело всего лишь материя - запомните мои дорогие. Сегодня я камень, а завтра растение, а потом - животное и, наконец, человек! Так учат Посвященные, к которым я не принадлежу.-
 Произнеся свои загадочные слова, старуха выбилась из сил. Некоторое время она стояла молча, тяжело дыша, но вскоре, однако, заговорила вновь: - Идите со мной, идите. Вы ведь ничего не боитесь?-
- Мы идем,- последовал ответ Армана. Взявшись за руки, брат с сестрой последовали за ведьмой, двигаясь наугад, ведомые лишь звуками ее шаркающих шагов. Вскоре все трое очутились в небольшой, похожей на монашескую келье, освещаемой лишь одним факелом. При его слабом свете, Арман и Арабелла разглядели свою пифию; перед их взорами предстала очень старая сгорбленная женщина. Ее длинные волосы почернели и спутались от грязи, а на изуродованном лице выделялись удивительные глаза, которые излучали силу и знание.
- Ваш ум спит. Придет время, когда пелена, накинутая на ваше сознание спадет, и вы оба, откроете великие тайны, рядом с которыми тайны жизни и смерти ничего не значат.-
- Что ты хочешь сказать? - Арабелла заговорила впервые, после того, как оказалась в келье.
- Я говорю о таких как ты - об ИЗБРАННЫХ, которых на земле немного, но слава и тем, кто есть. Сейчас тебе не понять меня, но придет время... Оно придет обязательно, даже если вся вселенная тому воспротивится и ты, вспомнишь все...-
- А мой брат? - Арабелла склонилась к лицу ведьмы, оно перестало казаться отталкивающим. Должно быть когда-то, эта женщина была красива, очень красива... Человеческая жестокость лишила ее многого, но ее глаза остались прежними - наполненными светом и мудростью.
- Граф Арман...- Старуха перевела свой удивительный взгляд на юношу, - мой король... мой господин...- она закашлялась, - я вижу миллионы людей, преклонивших колени перед твоей силой и твоей жестокостью...-
 Ведьма улыбнулась и улыбка ее, показалась Арабелле неожиданно прекрасной.
- Вам обоим предстоит вечная жизнь и память в веках. Но смерть будет идти с вами рука об руку. Потому что как свет это тьма, так жизнь - это смерть. Свет зарождается во тьме и из нее же исходит, жизнь зарождается в смерти. Ваше время уже близко, вскоре все решиться... А сейчас уходите. Я боюсь вас. Мне ли стоять рядом с королем и великой королевой! - И не дожидаясь дальнейших вопросов, ведьма сама поспешила покинуть своих гостей. Ее шаги удалялись по коридору, а вскоре совершенно смолкли, чтобы им на смену пришла мертвая тишина. Арабелла стояла, не шевелясь и не дыша. Она почувствовала руку брата, который тихонько сжал ее запястье, потянув к выходу. Вечерело. На горы ложились ранние зимние сумерки. Снег, утратив свою яркость, отливал голубым цветом. Горы казались таинственными великанами, стоявшими на страже. После душного жилища ведьмы, воздух казался еще более чистым и прозрачным. Арабелла вдохнула, стараясь избавиться от ужасного зловония пещеры. Она подумала о том, что ей не надо толковать пророчество стриги. Девушка все прекрасно поняла: однажды наступит день, когда она станет королевой Венгрии, а ее брат займет трон графа Ормонда, став истинным властителем. Желая поделиться своими мыслями с Арманом, Арабелла оглянулась в поисках брата. Молодой человек сидел неподалеку на камне и задумчиво смотрел на горы. Его глаза утратили обычную живость и блеск, сейчас они казались потухшими, словно перед ней был не шестнадцатилетний юноша, а семидесятилетний старик.
- О чем ты думаешь? - Девушка подсела, рядом подперев подбородок рукой, стараясь заглянуть ему в лицо.
- О словах ведьмы. Она предрекла нам странные судьбы. -
- Арман, ты видел юродивых у церкви? они вечно кричат, что случиться небесное знамение, весь день потом ждешь конец света, но в лучшем случае - пойдет дождь!- Арабелла рассмеялась, - каждый волен толковать пророчества по-своему. Я вижу тебя увенчанным короной на троне Трансильвании и Валахии, а себя - королевой Венгерской. Разве старуха не об этом нам говорила?- Арабелла поднялась на ноги и огляделась по сторонам. Сумерки становились все более темными и плотными.
- Идем домой. Я замерзла и страшно голодна. К тому же скоро стемнеет,- она улыбнулась,- веселое приключение мы придумали! -
- Верно! - Кивнул ее брат, - поспешим, в горах Трансильвании водятся волки... Ночью, они выходят на охоту...-
 Словно бы в ответ на его слова, до них докатился звук протяжного волчьего воя. Арабелла вздрогнула.
- Не бойся, это просто дети ночи.- Ее брат мечтательно улыбнулся, - какая прекрасная музыка.-
- Идем, - Арабелла потянула Армана за руку, - Эта музыка, больше похожа на плачь.-
- Оставим все ужасы здесь, у логова ведьмы, - кивнул Арман, - ей они более под стать. А я хочу, видеть на твоем красивом личике, только счастливые улыбки,- он постарался избавиться от внезапного наваждения, которое захватило его несколько минутами назад, - идем домой.-
- Да, - Арабелла также улыбнулась, - идем.-
 Родовой замок встретил их сонной тишиной. Бодрствовали лишь часовые на наблюдательных башнях, но даже они не заметили две темные тени, внезапно появившиеся из-за гор и также внезапно скрывшиеся в потайном тоннеле. Арман тщательно запер за собой окованную в железо дубовую дверь и зажег факел, освещая путь себе и сестре. Пройдя узким коридором, вырытым прямо под землей, они, наконец, очутились внутри замка, где Арман запер за ними еще одну массивную дверь. Свет луны проникал в залу через полуовальные окна и заливал своим серебряным, фантастичным светом, серые камни пола. Повинуясь странному желанию, внезапно охватившим ее, Арабелла встала в эту полосу лунного света. Серебро скользнуло по ее темным вьющимся волосам, отразилось в блеске украшавших ее камней, а затем, на доли секунды породило иллюзию. Арман, наблюдавший за сестрой с нескрываемым восхищением, внезапно увидел, как над ее головой появилась величественная корона, удивительной работы, а затем видение исчезло.
- Спокойной ночи,- сказала ему Арабелла, не догадываясь, что с ней произошло.
- Спокойной ночи,- ответил ей брат, отводя взгляд. В конце концов, лунный свет столь обманчив, возможно, видение было результатом игры его собственного разума.
 Молодые люди расстались. Сегодня их расставание было коротким всего лишь до завтрашнего утра.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

 За окнами шел снег и завывал ветер. Но чем более неистова, казалась непогода, тем уютнее было людям, собравшимся в гостях в доме у Вероники. В камине весело плясали язычки огня, и время от времени похрустывали березовые поленья. Гости пили шампанское, смеялись, танцевали. Некоторые не усидев в доме, успели одеться, выйти на улицу и затеять там снежные бои. Незнакомец, волей судьбы оказавшийся в их веселой компании, сидел в кресле. Он наблюдал за молодыми людьми, а в его глазах плясали яркие искорки, которые хозяйка дома приписала отблескам от зажженных свечей. Лишь Полина не находила себе занятие, и потому была явно не в духе. Девушка стояла с бокалом в руках, опершись спиной о стену и придирчиво рассматривала каждого, а в особенности Веронику. Очень скоро ее терпение истощилось. Пьяно улыбнувшись, она громко заметила: - Ха, ха, ха!, - смех получился неестественно, однако, Полина на это и не рассчитывала, она желала лишь привлечь к себе общее внимание. Гордо вскинув голову, девушка попыталась встряхнуть волосами и ударилась затылком о стену. Вероника хмыкнула, стараясь, таким образом, удержать приступ хохота. Однако, Полина, злобно сверкнув глазами, поддалась вперед, очевидно поняв, что стала поводом для насмешек.
- Ты! Да, ты! Кого ты из себя ставишь! Думаешь, ты красавица и именно поэтому вокруг тебя постоянно кто-то вьется!? Но мы то знаем, что ты из себя представляешь на самом деле! Если я сейчас все расскажу... Вряд ли после этого, кто-нибудь останется в твоем доме!-
- Дура! - Элла выругалась шепотом, не желая быть услышанной Полиной. Девушка потянулась за пультом, чтобы сделать погромче музыку. Она взглянула на Веронику и обе вздохнули. Все знали, что из себя представляла Полина, в особенности, после злоупотребления алкоголем, когда у нее развязывался язык, а нервы превращались в тонко натянутую струну. Так что представление только начиналось.
- Полина. Перестань! - Вероника нахмурилась.
- Да ну! А кто ты такая, чтобы мне указывать как себя вести!- Мгновенно отреагировала Полина.
- Давай лучше выпьем за то, чтобы все было хорошо, - Вероника попыталась пойти на мировую, однако, ее подруга не была склонна так быстро прекращать, едва начавшийся скандал. Она пересекла зал и остановилась напротив незнакомца, который все также спокойно сидел в кресле. Лишь слабая улыбка, пробежавшая по его губам, выдавала, что гостя порядком забавляет происходящее. Полина окинула его критичным взглядом. Затем она попыталась вальяжно опуститься на подлокотник кресла. Однако употребленное за вечер спиртное не позволило ей проделать это с тем пафосом, на который девушка рассчитывала. В результате, она поразила присутствующих необыкновенной грацией пьяного бегемота. Но окрыленная собственным воображением и, не обращая внимания на подобные мелкие нюансы, Полина решительно продолжила...
- Взгляни-ка, Вероника! А он еще очень даже ничего. Если даже из него сыпется песок, то пока не видно ...- она важно улыбнулась,- по крайней мере, пока он в брюках...-
- Ох! - Вероника взглянула на гостя, - я... прошу прощения ... она немного пьяна... мне так неловко.-
- О, сколько слов! - Полина ухмыльнулась, как большинство людей с нарушенной психикой, она отличалась весьма изощренным воображением: - А может быть, это твой любовник? Скажи, а он тоже из этих... Из твоих коллег по цеху?
- Заткнись! - Вероника уже была не в силах себя сдержать, - замолчи или...-
- Или что? - С интересом подхватила Полина,- ну давай, не стесняйся! Расскажи нам все сама!-
 Музыка продолжала звучать. Но уже никто не хотел танцевать. Гости столпились вокруг двух девушек. А Полина, видя перед собой аудиторию, и окрыленная всеобщим вниманием к своей персоне, продолжала выкрикивать уже совершенно бессвязные слова, перемежая их пьяным смехом. Дабы прибавить себе уверенности, она сделала новый глоток из бокала, отпив красного вина и довольно ухмыльнувшись, заявила: - Сейчас последует маленькое, но громкое разоблачение. Все готовы? Я сейчас все скажу, Вероника!-
- Полина, осторожнее! - Вероника сделала предостерегающий жест, увидев как судорожно, ее обличительница, сжимает в руках хрупкий бокал. Но было уже поздно. Цветное стекло треснуло. Полина вскрикнула, с удивлением взглянув на свои запястья и ладони, по которым ручейками хлынуло вино, смешиваясь с кровью.

Х Х Х

 Полчаса спустя, когда впечатления от скандала учиненного Полиной несколько померкли, а сама его виновницы была благополучно перевязана и водворена в отведенную для нее комнату; Вероника и Элла расположились у камина, а остальные гости отправились играть в снежки на улице.
- Ты уверена, что незнакома с этим своим гостем? - Элла отпила кофе из маленькой чашечки и поставила ее на столик.
Вероника недоуменно пожала плечами: - Я его не знаю. Представь себе, я даже не спросила, как его зовут.-
- А я думала, раз Полина так сказала... То вы с ним...-
- Ради всего святого, не повторяй бред этой сумасшедшей! -
- Хорошо, не буду. А где сейчас наш незнакомец? - Элла примирительно улыбнулась.
- Я показала ему его комнату. Знаешь, он пожилой человек и устал. К тому же после выступления нашей примадонны, мне хотелось хоть немного сгладить недоразумение.- Вероника вздохнула,- оскорбить человека, в моем доме...-
- Не знаю...- Элла задумчиво отпила еще кофе, - мне он не показался усталым. Честно говоря, он показался мне странным. А тебе?-
- Нет, просто обычный человек, который попал в неприятность. Да еще в ночь под новый год, вот незадача!-
 В следующий момент их беседа была бесцеремонно прервана. Дверь распахнулась, и на пороге появились: Андрей, Артем, Макс и Виолетта - она дула на замерзшие пальчики.
- Что там началось! Поглядите в окно это буря тысячелетия! - Глаза Андрея, впрочем, как и всех остальных лихорадочно блестели.
- Ужас! - Вторила ему Виолетта, - если бы Андрей меня не поймал, меня просто бы унесло ветром.-
 Вероника, заинтригованная, бросилась к окну. А молодые люди продолжали наперебой делиться впечатлениями. Элла последовала за подругой. Стоя вдвоем у огромного окна, они увидели ужасное, но в то же время, необычайно притягательное зрелище: в кромешной темноте бушевала буря, ветер завывал, словно раненое мифическое животное, гнул толстые деревья к самой земле, ломал их ветви и уносил за собой в закрученном снежном вихре. Домика привратника уже и вовсе нельзя было разглядеть, он оказался погребен под толщей наметенного снега, и лишь печная труба сиротливо выделялась на ослепительно белом ковре. Небо, превратившись в черный бездонный космос, готовилось в любую минуту обрушиться вниз...
- Минуточку! Минуточку внимания! - Виолетта тряхнула волосами,- если мы вынуждены вернуться в дом, надо придумать себе развлечение здесь! Правда нас неплохо смешила Полина... Но меня лично она утомляет. А что думаете вы?-
- Я с тобой полностью согласна,- Вероника оторвалась от созерцания природных катаклизмов, - предлагаю прятки. Только я не стану искать. Я больше люблю прятаться.-
- Точно! Элла и Виолетта моментально загорелись этой новой идеей.- Водить будет Артем, потому что он оперативник.- Вполне логично заключила одна из девушек, а Артем согласно кивнул, поскольку не в его привычках было спорить по таким пустяковым поводам. Такое замечательное качество молодого человека, позволяло некоторым особам женского пола, что называется " возить на нем воду". Итак, Артема поставили лицом к стене и вменили в обязанность вести счет до тридцати. А все остальные разбежались в разные стороны.
 У Вероники положение, конечно же, было выгодней. Она превосходно знала свой дом, следовательно, знала и все его потаенные уголки. Не минуты не сомневаясь, девушка, поспешила скрыться в оранжерее. Включив свет, она вошла внутрь помещения. Вокруг стояла приятная для слуха тишина, росли причудливые папоротники и цветы. Тишину нарушал лишь звук воды, бьющий из маленького мраморного фонтана в виде бутона белой розы. Вероника прошла вдоль пальмочек, растущих из специальных бочек и распахнула стеклянные двери розария. Ее обоняние уловило запах источаемый сотней великолепных роз самых различных сортов и цветовых оттенков. Аккуратно прикрыв обе створки, хозяйка дома пошла дальше, уже не торопясь. Вероника решила остаться здесь в ожидании пока Артем ее отыщет. Предполагая, что это произойдет не скоро, она прогуливалась среди цветов, иногда останавливаясь перед каким-нибудь уж совсем особенным, чтобы рассмотреть его внимательней. Может быть, поэтому Вероника не сразу увидела свою подругу. Картина, внезапно представившаяся ее взгляду, оказалась просто шокирующей... Тишина, как и прежде, была прозрачной, розы благоухали тоже, как и прежде, а на маленькой витой скамеечке лежала Полина... Вероника замерла, на секунду окаменев от представившегося зрелища, но уже в следующий момент девушка бросилась к лежащей подруге и приложила несколько пальцев к шейной артерии. Пульс очень слабый прощупывался. По всем признакам можно было предположить, что Полина находиться в состоянии глубокого обморока. Ее лицо утратило краски и стало белым как снег идущий за окном. Однако она дышала...
- Полина!- Вероника встряхнула подругу за плечи и похлопала ее по щекам:- Очнись!-
Никакого движения не последовало. Тогда надеясь привести ее в чувства она воспользовалась водой из кувшина для поливки цветов. Однако даже холодная вода не смогла привести несчастную в чувства. Более того, вместо бледности на лице Полины проступили синие пятна, дыхание стало прерывистым и хриплым. Вновь стараясь нащупать пульс, Вероника склонилась над ней и в это время глаза девушки, доселе закрытые, неожиданно и как-то неестественно, словно у куклы распахнулись. Ее пальцы с длинными и ярко накрашенными ногтями впились в руку Вероники. Стараясь вздохнуть, она приподнялась и еще крепче вцепилась в свою подругу. Казалось, что ее глаза вот-вот готовы разорваться от ужасного напряжения, настолько сально расширились зрачки. С губ слетал лишь сухой хрип, и скоро Полина вновь упала на скамейку.
- Скажи мне, что произошло!- Пораженная увиденным Вероника склонилась почти к самому лицу Полины.
- Свет... Девушка замолчала, даже это одно слово стоило ей громадных усилий. Лицо исказила страшная гримаса,- свет... - еще раз повторила она,- лунный свет...- на этот раз все ее тело пронзили ужасные судороги.
- Лежи и не двигайся. Я сейчас позову ребят. Главное не волнуйся и не двигайся. Ты поняла меня?
- Нет!- Полина напряглась, стараясь сделать еще один вдох, ее руки не собирались отпускать подругу, а в глазах метался страх нечеловеческий и непередаваемый. - Ты не можешь... Ты не оставишь меня!-
- Оставлю. На время. Тебе нужен врач. Нужна помощь. Пусти меня!-
 Полина даже не подумала разжать пальцы. Вероника сама избавилась от ее рук и бросилась бегом к выходу, чтобы как можно скорее позвать остальных. Вопль, раздавшийся за ее спиной, остановил ее. По телу пробежали предательские мурашки страха. Что-то странное веяло в воздухе розария, смешивалось с ароматом цветов и вселяло в душу панический ужас. Вероника обернулась, она увидела как судороги, вновь искорежили лицо Полины, и услышала слова, которые ей показались всего лишь бредом умирающего человека.
- Он идет. Он спешит. И когда он придет, будет поздно. Слышишь! Поздно!-
Кто там именно идет, Вероника уже дослушивать не стала, она выбежала прочь из розария.
 В коридоре Вероника столкнулась с Артемом и Эллой. Элла уже была найдена, и теперь они вдвоем продолжили поиски остальных друзей. Девушка едва не сбила их с ног, и затормозила только лишь схватившись за Артема, который всегда был монолитен как скала.
- Ники! - Элла сплеснула руками, - мы же не в догонялки играем! -
- Я знаю. Там Полина! Мне кажется, что ей не совсем хорошо.- Вероника перевела дыхание и потянула за собой Артема. Впрочем, молодые люди, услыхав о несчастье с Полиной, сами спешили в оранжерею, где с момента ухода Вероники ничего не переменилось. Все так же царила убаюкивающая тишина, нарушаемая лишь звуком воды, бьющей из фонтана. Полина все так же покоилась на скамье. Однако сейчас ее глаза смотрели недвижимо в прозрачный потолок розария и сами казались двумя цветными стеклышками. Одна рука безжизненно свешивалась вниз, повязки были сорваны, места порезов обнажены, но не кровоточили, а напротив, края ран выглядели совершенно белыми. Артем склонился над Полиной, также пытаясь нащупать пульс. Когда молодой человек перевел взгляд на стоящих рядом с ним девушек, его красивое лицо было бесстрастным.
- Темочка, что скажешь? - Элла тревожно взглянула на него.- Может быть, ее еще можно спасти?-
- Не уверен.-
- Но почему? Что, она очень плоха?-
- Знаешь, гораздо сильнее, чем ты думаешь. Она мертва.-
- Что!?- От удивления глаза Эллы превратились в два маленьких блюдца.- Как мертва? Что ты такое говоришь! Насколько я понимаю, должна быть причина ее смерти!- Элла отрицательно качнула головой,- просто так никто не умирает. Вы согласны?-
- Верно,- кивнул Артем,- но причину мы узнаем только после вскрытия.- он равнодушно улыбнулся, - а пока его нет, на твой вопрос никто не сможет ответить.-
- Темочка...- Элла присела на скамеечку рядом с Полиной. Ноги отказывались слушаться, голова кружилась, а тело требовало точки опоры,- это же наша подруга... она, конечно, та еще стерва.., но зачем же сразу про вскрытие...-
- Ничего личного,- Артем пожал плечами, а Вероника добавила: - Ты же знаешь, что мы не сможем держать в тайне, что с ней случилось. Следовательно, вскрытие произведут в рамках возбужденного уголовного дела.-
- Да, - молодой человек, похлопав себя по карманам, вынул из одного из них мобильный телефон, - Ники права. Чем раньше мы вызовем сюда опер. Группу, тем лучше.- Набрав номер своего же отдела и выждав непродолжительное время, пока снимут трубку, молодой человек заговорил. Очевидно, на том конце связи абонент прекрасно его знал. В краткой форме, описав ситуацию он попросил прислать оперативную группу по адресу Вероники. Затем некоторое время молчал, слушая то, что ему говорили. Наконец вновь ответил: - Ясно. Да, будем держать связь. Да, я все понял. Не знал, что дело так плохо. Сделаем здесь сами все что сможем, какие проблемы.- Нажав на кнопочку, он отключил телефон, обратив свое внимание на ожидавших конца разговора девушек.
- Ребята пока не могут подъехать. Все дороги занесло снегом и поваленными деревьями. По области штормовое предупреждение, прибыло МЧС, а синоптики обещают, что такое положение продлиться еще несколько дней, как минимум.-
- Но если они не могут приехать...- Элла растеряно огляделась, - то мы, следовательно, не сможем выехать? В доме труп и мы...-
- Точно...- мрачно заметила Вероника,- ты забыла уточнить, что труп в моем доме!-
 Пока друзья были поглощены своей беседой, на пороге появилась Виолетта. Она стояла никем не замеченная, а поскольку молодые люди загораживали Полину, девушка не могла понять, что же там происходит. Заняв выжидательную позу у стены и обиженно надув губки, Виолетта продолжала наблюдать за друзьями, а те, казались полностью поглощены весьма странными разговорами.
- Надо что-то сделать с трупом,- Задумчиво произнесла Вероника. Она знала, что тело нельзя трогать, по крайней мере, до тех пор, пока его местоположение не будет зафиксировано криминалистами, в том числе и оперативным фотографом, но в то же время, девушка понимала, что оставлять труп в помещении, где температура, по меньшей мере, 25 градусов также невозможно из-за неизбежного разложения. Было совершенно очевидно, что Полину нельзя оставлять в розарии.
- Очень интересно...- Виолетта доселе молча наблюдавшая за своими друзьями решила заговорить, - мы прячемся, а нас никто не ищет. Они, видите ли, осуждают какой-то труп.-
- Не какой то,- Вероника обернулась на звук голоса,- а очень тебе знакомый. Не хочешь ли взглянуть?-
- Что?- Виолетта нахмурившись, решительно направилась к скамейке. Остановившись рядом с телом, она опять таки попыталась обнаружить пульс. Пульса не было, расширенные неподвижные зрачки также подтверждали, что перед ней действительно труп. Окоченение еще не коснулось тела, оно лежало естественно, словно Полина легла спать и никак не хочет просыпаться.
- Криминалистов вызвали? - Виолетта оглядела друзей,- а то знаете, потом скажут, что мы занимались самоуправством, УСБ начнет проверять на предмет, не мы ли ее на тот свет отправили...-
- Вызвали, но они пока не могут приехать,- ответил Артем,- потому что буря.-
- Ясно... А что же все-таки произошло с Полиной?-
- Не знаю.- Вероника пожала плечами.- Я вошла. Она лежала без сознания. Наступало удушье. Потом пришла в себя, лицо стало синеть, а удушье прогрессировало. Думаю, она умерла за те несколько минут пока я бегала за ребятами.-
- Как странно... - Виолетта задумчиво скрестив на груди руки, облокотилась о мраморный портик. Внезапная смерть всегда вызывает подозрения. Вот и сейчас, смерть Полины выглядела, по меньшей мере, неестественной.
- Может быть это сердечный приступ,- словно прочитав мысли подруги, заметила Вероника,- в принципе по всем симптомам очень похоже на то.-
- Да,- кивнула Виолетта,- или ее кто-то убил.-
- Я так и знала! - Подхватила Элла,- но кто мог это сделать! -
- Понятия не имею,- Виолетта пожала плечами, окинув тело равнодушным взглядом,- мне лично, Полина никогда не нравилась.-
Вероника вмешалась: - Надо куда-то ее перенести. Здесь слишком жарко, а я не имею желания видеть, что произойдет с телом в процессе разложения. Тем более запах, который потом ни за что не выведешь.-
- Ники права,- поддержала ее Виолета,- тело надо вынести во двор и положить в снег. Там оно сохраниться лучше, чем в морге.-
 На том и решив, друзья отправились на поиски остальных, которым им также предстояло сообщить о случившимся несчастье. Артем пошел в одну сторону дома, а девушки в другую. Вероника молчала, сосредоточено обдумывая слова, сказанные Полиной перед смертью. Она не стала передавать их своим друзьям, а, повинуясь странному голосу интуиции, сохранила все услышанное в тайне.
 Ночь подходила к своему концу. Где-то у линии горизонта рассыпался как чудесный веер рассвет, а вместе с ним вступал в свои права первый день наступившего года. Воздух казался хрустальным от удивительной свежести, которая бывает только зимой. Непогода, разошедшаяся ночью, продолжала бушевать с прежней силой, завывая вьюгами, кружась метелями и обволакивая все и вся снежной пеленой. Наверное, именно так было в тот день, когда если верить сказке, в небе разбилось волшебное зеркало, осколки которого разлетелись по всему миру, а на землю из своих ледяных чертогов, спустилась Снежная Королева, с тем чтобы умчать в санях маленького мальчика. Как утверждал замечательный сказочник, именно с этого началась великая и простая история человеческой любви, растопившей не только снег, но и ледяное сердце...
 Однако оставим героев прежних дней и вернемся к тем, о ком пишется наша книга. Итак, Полина скончалась. Ее тело было вынесено во двор, где молодые люди выкопали в снегу углубление, куда аккуратно уложили умершую. Потрясение от произошедшего заставило друзей разойтись по своим комнатам. Они знали Полину много лет и уж точно, даже не представляли себе столь трагической развязки. Вероника также поднялась в свою комнату. Она слишком устала за сегодняшнюю новогоднюю дочь. С удовольствием, переодевшись в ярко голубой махровый халат, Вероника отправилась в ванну, чувствуя настоятельную потребность смыть с себя следы прошедшей ночи. Спальня хозяйки дома выглядела достаточно просторно. Посредине большое окно с выходом на балкон, белые стены, покрытые гобеленовыми обоями с тесненным рисунком, на полу ковер также ослепительно белый с толстым глубоким ворсом. Постель была широкой с навесным балдахином, украшенным золотого цвета кисточками. Бросалось в глаза обилие разного размера подушечек красного атласа, они были сложены горкой или причудливо разбросаны по кровати, на которую сверху, мягкими складками опускались занавесы ярко алого цвета. Неподалеку комод красного дерева, выполненный в стиле эпохи Возрождения, украшенный разными ангелочками и лесными феями. Рядом превосходный платяной шкаф из той же благородной древесины. На окне шторы нежно алого цвета из тяжелого атласа, перехваченные в некоторых местах золотистыми лентами. Обстановку дополняли ночной столик с лампой на тонкой фарфоровой ножке, твердое кресло, которое предназначалось для выполнения утреннего макияжа перед зеркалом, и само зеркало, заключенное в эффектную раму. Вероника любила свою комнату, обстановка которой всегда действовала на нее успокаивающе. Вот сейчас, облаченная в свой любимый халат она прилегла на кровать и, позволив себе расслабиться, закрыла глаза. Как же ей хотелось спать. Однако мысли роились в голове как надоедливые сойки. Очень скоро ей придется заняться работой... Тот человек, чьи фотографии лежали в конверте... Этот взгляд... Этот поворот головы...
 Вероника распахнула глаза, и села на постели. Чудесным образом сон исчез. Добравшись до своего рабочего стола, она вынула конверт, вновь распечатала его и вытряхнула на кровать его содержимое. На нее опять взглянули эти глаза... Казалось, будто они затягивают ее в водоворот, и чем больше Вероника смотрела в них, тем большую власть обретал над ней этот загадочный незнакомец.
- Я знаю, как тебя зовут, вижу твое лицо и твои глаза. Но я не знаю тебя... Скоро наши пути пересекутся и мне придется выполнить свою работу,- Вероника усмехнулась своим словам заметив: - кажется, я схожу с ума - разговариваю с фотографией! Представляю, что сейчас сказала бы Полина.- Она нехотя оторвала взгляд от изображения мужчины и вновь задумалась... Полина умерла... Нет, она не чувствовала утраты. Совсем не чувствовала. Может быть, она даже была рада ее смерти. Эта ненормальная вот-вот собиралась сболтнуть лишнее. Она и в самом деле могла принести вред своими вечными угрозами и шантажом. А теперь больше никто, кроме самой Вероники не сможет раскрыть ее тайны.
- Судьба улыбается мне. Хоть несколько странной улыбкой.- Прошептала девушка. Ее глаза стали сами собой закрываться, мысли отчаянно путались, как обычно бывает, когда на человека снисходит сон, обволакивая его незримыми крылами и убаюкивая на невидимых волнах.

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

 За несколько столетий до рождения Арабеллы на той земле, где возвышался гордый замок графа Ормонда, жило многочисленное племя людей, называемое Даки. Они были язычниками и дали начало новой расе, занявшей их место по этой стороне гор и давшей миру многих храбрых воинов. Древняя Дакия считала своим покровителем священного волка, поклоняясь ему как животному, от которого все они произошли... Вера породила своеобразный обряд посвящения для молодых мужчин, которые должны стать воинами. Одина раз в год, в ночь полнолуния, род собирался вокруг костра посреди гор. Мужчины надевали на себя волчьи шкуры, громко призывая дух волка, и просили его войти в их души. Волк даст воину силу и храбрость, жестокость и выносливость и никогда не оставит его, даже за границей которая отделяет жизнь и смерть. Ибо, вселяясь в человека - волк обретает бессмертие. Многоликие колдуны пели песни и корчились в танцах вокруг огромного костра. Они призывали зверя и... ЗВЕРЬ приходил. Ужасный рев оглашал пустынные горы, его слышали все и у многих от страха кровь стыла в жилах. А те, кого выбирал волк, действительно становились великими воинами; они неистово сражались, и сколько бы не напало врагов, сколько бы ран не было получено, ни один из них не отступал. Их тела находили разрубленными на сотни кусков, только так можно было остановить человека - волка.
 Прошли века. Племя Даки растворилось в потоках новой крови, а их воинственные потомки основали свой орден и нарекли себя иным именем. Древние знания и язык великого народа оказались утраченными, но ярость и сила продолжали жить. Пусть они теперь служили другому ЗВЕРЮ, с другим именем, в другом обличье, но служили столь же верно. Граф Ормонд, основавший орден Дракона или Дьявола, как некоторые переводили его название, принадлежал к тому забытому племени Даков. Кровь многих поколений, воинственных предков, текла в жилах графа, создавая образ одного из величайших воинов своего времени. Сегодня же, граф собирался в новый поход. Его страна пылала пожарами войны. Турецкий султан, миновав горы, вступил на неподвластную ему территорию. Он шел вперед, безжалостно убивая всех, кто попадался ему на пути, и люди просили защиту у стен замка своего правителя. Противостояние между Турцией и графом Ормондом, верховным властителем Трансильвании и Валахии, продолжалось давно. Турки мечтали получить земли принадлежащие графу Ормонду, а он в свою очередь, собирался изжить ненавистный ислам. Времена наступали тяжелые. К тому же, скончался Сигизмунд, король Венгрии и следовало как можно быстрее выдать замуж Арабеллу, дабы обеспечить себе верного союзника на границе. Султан Мезид-Бей, рвался в глубь страны, не встречая мало-мальски серьезного сопротивления. Венгерские бояре, почувствовав силу, после внезапно смерти Сигизмунда, подписали предательский договор с султаном, пропустив его через свои границы. Простые люди, крестьяне самоотверженно сражались с захватчиками. Они устраивали в горах обвалы, закидывали камнями ненавистных мусульман. Вокруг уже не было даже пяди земли - не политой человеческой кровью. И граф принял единственное возможное и правильное решение. Он разослал гонцов к своим вассалам, князьям и боярам, с требованием незамедлительно собирать свои отряды и вести их к родовому замку графа, где все они должны объединиться в одну огромную армию, во главе с самим графом. И вскоре те, чьи владения были ближе прибыли в распоряжение властителя Карпат, а затем под стены стали стекаться отряды из самых отдаленных уголков страны. Арабелла видела все военные приготовления: как много ковалось мечей и наконечников для стрел, как армия графа увеличивалась с каждым новым днем и как прибывали и прибывали новые отряды. Вокруг мелькали люди в доспехах и вооружении. Узнав о том, что граф Ормонд собирается выступить против турецкого султана, крестьяне спешили к своему правителю, сейчас они уже не искали защиты, а формировали ополчение для участия в грядущей войне.
 А Арабелла продолжала жить нисколько, не меняя своего обычного ритма. По утрам, отправляясь на верховую прогулку, не без удовольствия наблюдая как опускались на одно колено, едва завидев ее, рыцари. Те же, которые не имели чести родиться благородных кровей, срывали шапки, выражая восхищение дочерью графа. Наряду с военными приготовлениями, в замке шли приготовления к ее свадьбе. Крепостные девушки шили, вышивали, пряли, нанизывали жемчуг. Затем приданное складывалось в просторные сундуки. Разумеется, граф отдавал, а своей дочерью не только ткани или белье, пусть даже расшитое золотом. Невеста должна была принести дом жениха восточные земли, а также несколько сундуков наполненных золотом, серебром и драгоценными каменьями.
Девушке даже нравилась вся эта суета, жизнь становилась наполненной и интересной. По меньшей мере, раз в неделю устраивались турниры, потому что рыцари уже не могли удерживать свой боевой дух. Они рвались на войну, но приходилось ждать, когда подойдут отряды из самых отдаленных провинций. Иногда, у Арабеллы складывалось впечатление, что все они находятся в преддверии какого то особенного праздника. Именно такое настроение царило все эти дни. Она ездила на свои излюбленные конные прогулки, много смеялась и каждый раз открывала для себя что-то новое. Например, азарт боя или аромат победы... Когда рыцари сходились в поединке, оспаривая честь поцеловать ее руку, она, затаив дыхание, внимала этой картине боя, а затем удовлетворенно улыбаюсь, видя победителя. Граф Ормонд стал уделять меньше внимания своей взрослеющей дочери. Он ждал войны и выгодного брака. Так что девушка внезапно оказалась предоставленной самой себе. Это ощущение свободы чрезвычайно понравилось юной принцессе, перспектива будущего замужества перестала ее прельщать, она стала мыслить более широко, поняв, что жизнь открывает перед каждым, даже для женщины, самые различные не менее заманчивые перспективы. Брак с наследным принцем Венгрии, разумеется, мог бы принести ей в будущем титул королевы. Но что такое власть, которой она вряд ли могла бы воспользоваться. Девушка задумывалась о том, что вскоре двери, ведущие к свободе вновь захлопнутся, и она окажется под пристальным вниманием народа Венгрии... Перспектива не из самых приятных. Но пока этого не произошло, она старалась насладиться каждым днем своей вольной жизни. Тем более что рыцари, зачастую такие же молодые как ее брат, не скрывали своего восхищения юной дочерью графа. Ради ее улыбки многие смельчаки рисковали жизнями, устраивая турниры, Арабелла смеялась и хлопали в ладоши, наблюдая за героями, но иногда задумывалась: совершали бы все эти блестящие молодые люди свои безумства, если бы она не являлась самой завидной невестой. И воспевали бы они ее красоту, если бы она принадлежала простой крестьянке? Однако эти мысли внезапно рождавшиеся в ее голове, весьма быстро исчезали, уступая место более приятым размышлениям. Да собственно, ей вообще было некогда долго думать. Каждый новый день приносил новые развлечения. Вечерами же, брат и сестра выезжали из ворот замка; вдвоем они прогуливались по долине, то, пуская лошадей галопом, то, позволяя им самим выбрать путь. Каждый делился своими мечтами и надеждами. А в те дни их было так много!
- Когда ты станешь повелителем земель Прикарпатья - я стану еще больше тобой гордиться.- Остановив своего коня у самого леса, Арабелла взглянула на брата,- когда же я увижу корону на твоей голове брат мой?-
- Об этом рано думать, сестренка. Наш отец жив и здоров.- Арман последовал ее примеру, также остановившись. На его губах промелькнула загадочная, почти незаметная улыбка. А у его сестры в этот момент тревожно сжалось сердце, словно в предчувствии чего-то грядущего, еще неведомого, однако уже необратимого.
- Но он может умереть, не так ли? Война уносит много жизней, и кто знает...- она понизила голос до шепота,- ты был бы прекрасным правителем, и может быть, сам Папа помазал бы тебя на царствие... Отчего бы нашему народу не стать католиками?-
- Ты становишься слишком взрослой. Иногда я не узнаю тебя.-
- Но так должно было случиться. Я открыла для себя новый мир, который пришелся мне по вкусу. И еще, я думаю... Думаю, как счастливы вы - мужчины, для вас этот мир открыт всегда. А я... Меня выдадут замуж и навсегда похоронят в родовом замке короля Сигизмунда, где единственная моя задача, будет рожать детей. - Арабелла вздохнула, окинув взглядом, стоящие вдали горы и долину...- Так что, какая разница: католик, протестант, православный... Эти религии одинаковы, они мужские... Они заставляют женщин подчиняться, терять их индивидуальность, становиться послушным куском плоти...-
- А ислам? - Арман окинул сестру внимательным взглядом, она действительно становилась взрослой. Ее волосы трепетали на прохладном ветру, а глаза излучали свет и мерцали как у дикой кошки, кошки, которая гуляет сама по себе.
- Ислам... Ислам лишает женщину любых прав и при этом обманчиво говорит об ее уважении. - Арабелла отрицательно качнула головой.
- Значит ли, что ты не хочешь выходить замуж?-
- Не хочу. Но я хочу стать королевой и поэтому не пойду против воли отца и стану женой венгерского принца.-
- Ты права... В эти дни я часто слышу от тебя мудрые слова. Я хочу дать тебе обещание: когда я займу трон Трансильвании и Валахии, я сделаю все, чтобы упрочить наши позиции. Для этого я создам Союз Трех Наций: немцев, шекелесов и венгров, мы снова объединимся, как когда то, став неодолимой силой для турок! А на наших землях я провозглашу единство римско-католической церкви.-
- Я верю тебе, верю, что ты принесешь клятву и будешь защищать наши земли от вторжения мусульман. Идет слух, что Оттоманская империя уже распространила свое влияние до самых Балкан. Но ты остановишь их. Ради нас...- Девушка задумалась, ее взгляд вдруг стал жестким и ледяным,- потому что если ты этого не сделаешь, то ОН займет твое место!-
Арабелла не произнесла имени, но ее брат понял о ком идет речь и нахмурился.
- Я скорее умру, чем позволю ему занять твой трон, Арман. Если ОН станет правителем, это явиться позором для всего нашего рода. Подумать только, сын мусульманки и сам МУСУЛЬМАНИН!-
- Мирций сейчас далеко, так говорят перебежчики. Но даже если бы он оказался на расстоянии трех шагов от этого замка - он не вошел бы в него, пока я могу дышать.- Отвечал ей брат.
 На этот раз установилась тишина. Оба молчали, внезапно погрузившись в свои мысли. Да, у них был старший брат, которого звали Мирций, рожденный от первого брака их отца и дочери турецкого султана. Он никогда не жил с отцом, но мог явиться препятствием при наследовании земель графа Ормонда. Арабелла в отличие от Армана никогда и в глаза не видела Мирция, но ненавидела его заочно, как ненавидела все, что мешало ей жить. А Мирций - мешал. Мешал тем, что являлся вечной угрозой всему тому, что принадлежало ей по праву рождения. Несколько лет назад Арман рассказывал, что видел Мирция и описывал его как человека жестокого и решительного. Много лет назад граф Ормонд вступил в союз с турками и отправил своего сына к султану. Ребенок должен был стать обеспечителем данного союза.
 С тех пор Мирций жил в Эгригоце. Он выучил турецкий язык и обычаи, однако микаавелевские философские воззрения оказали на молодого человека слишком сильное воздействие, научив его мести каждому, кто причинил ему вред, каждому, кого он считал своим врагом. До графа Ормонда иногда доходили слухи о том, что его старший сын собирается расквитаться с отцом, сестрой и братом, считая их виновными в превратностях своей судьбы. Арабелла об этом знала, а потому отвечала Мирцию той же монетой, она ненавидела его, ненавидела и ... боялась. Арман, в свою очередь, считал доводы сестры разумными. Оба они понимала - однажды наступит день, когда Мрций вторгнется в их жизнь, и в этом противостоянии должен будет остаться только один победитель. И если им окажется Миций - то жизнь станет адом и смерть тоже станет адом.
 Вот о чем были размышления сестры и брата, когда их прервал, чей то веселый голос. Арман и Арабелла обернулись одновременно и увидели всадника, который во весь опор скакал к ним, весело размахивая рукой. Это был юноша, ровесник Армана и его ближайший друг.
- Герман! - Арман взглянул на сестру и улыбнулся: - готов поспорить, пока нас не было, они придумали новую забаву.-
Герман и Арман дружили с детства. Оба принадлежали к старинным и благородным родам и даже одно время обучались у общего мастера, искусству владения мечем. Год назад, после смерти своего отца Герман принял власть над одним из восточных воеводств, принеся присягу вассала графу Ормонду. После того дня друзья не видались, а встретились лишь недавно, когда молодой воевода, повинуясь приказу своего господина, привел под стены замка свой отряд.
- Ну что за странный ты человек, Арман. Когда все только и ждут чтобы ринуться в бой, ты витаешь мыслями слишком далеко! - Герман, остановив коня, спешился и несколько демонстративно поцеловал край платья Арабеллы. Девушка милостиво кивнула, разрешая молодому человеку вновь вернуться в седло.
- Я хотел первым сообщить тебе долгожданное известие,- Герман довольным жестом похлопал своего благородного коня. - Сегодня последний день нашего бездействия. Завтра мы выступаем!-
- Так приказал граф Ормонд? - Уточнил Арман, взглянув на сестру. Арабелла едва заметно вздохнула.
- Да, это слова графа.-
- Ты принес хорошую весть, - Арман склонил голову не желая, чтобы его друг и его сестра видели выражение его глаз.
- В замке праздник,- продолжал между тем говорить Герман,- мы устраиваем турнир в честь леди Арабеллы. Ты примешь в нем участие?-
- В честь моей сестры?- По губам Армана скользнула едва заметная мечтательная улыбка,- конечно же...- Он поворотил своего коня, тоже сделала Арабелла. Правда она вдруг перестала разделять общую радость. Ей вдруг захотелось крикнуть, что не надо никуда уезжать, потому что здесь им было хорошо. А из этого похода не вернуться многие блестящие юноши, которые так восхищаются ею. Однако девушка промолчала. Более того, она улыбнулась, стараясь всем своим видом показать, что принесенное известие было радостным и для нее. Пришпорив лошадей, молодые люди поспешили в замок, вокруг которого сейчас располагались красочные шатры и палатки, с которых в свою очередь, взмывали вверх вымпела и знамена. Замок графа Ормонда был переполнен людьми до самых его остроконечных крыш. Перед поляной, где должен был произойти бой, собралось огромное количество зевак; смешалось конское ржание и голоса людей. Рыцари вооружались: натягивали кольчуги, надевали тяжелые штаны с железными кольцами, прикрепляли шпоры, затягивали ремни шлемов; все это проделывалось с особенной тщательностью и сосредоточенностью свойственной для тех лет, когда облачение воина часто спасало ему жизнь. Использование острых оружий на турнире запрещалось, а потому основным оружием было копье с затупленным наконечником. Арабеллу подняли на помост, украшенный живыми цветами и усадили на стул с высокой спинкой, чрезвычайно похожим на трон. Даже граф Ормонд, обычно не обращавший внимание на развлечения молодежи, решил на этот раз сделать исключение и присутствовать на турнире. Когда он поднялся на помост и занял место рядом с дочерью, турнир был открыт.
 Участники построились в два ряда по пять всадников, друг напротив друга. Их разделяло поле в несколько десятков метров. С одной стороны возвышались Карпаты, с другой - протекала река Арджеш, все еще покрытая льдом. В этот момент резкий звук труб возвестил начало боя и оба ряда с громкими криками ринулись вперед. Перед глазами Арабеллы развернулось сражение... Рыцари-всадники носились по полю галопом, копья ударялись о щиты, всадники падали и уже пешие продолжали обороняться от нападения конного воина. По условиям поединка должен был остаться только один победитель, который удостоиться чести быть коронованным из рук Самой Прекрасной Леди Турнира. Несколько воинов уже упали на землю и поскольку не пытались подняться их оттаскивали с ристалища, а другие с жаром продолжали бой. Копья ломались от силы чудовищных ударов и тогда они хватались за булавы атакуя друг друга.
- Будем надеяться, что твой брат не опозорит нас перед самым походом.- Заметил граф Ормонд, обращаясь к дочери, удостоверившись, что кроме нее его слова более никем не будут услышаны. Арабелла, следившая за сражением, возмущенно повернулась к отцу. С ее губ уже готовы были сорваться резкие слова, однако она промолчала. Девушка поняла, чем было вызвано поведение графа. За несколько минут до этого ее брат едва не оказался повержен на землю, чьим то особенно страшным ударом. Молодому человеку, каким то чудом удалось удержаться, и остаться в седле.
- Будем надеяться, отец,- холодно, но, выдержав приличия, ответила Арабелла вновь обратив все свое внимание на поле боя. Картина менялась прямо на глазах. Из десяти рыцарей, открывавших турнир - осталось четверо. Среди них был Герман - его Арабелла узнала по зеленым и белым полоскам на щите; Арман и еще двое, которых она не знала. Герман и Арман обменявшись знаками, напали на тех двоих. Конь Армана на полном скаку врезался в коня его противника, отчего последний потерял равновесие и выронил копье, а затем был повержен на землю ударом закованного в броню кулака. Шерман, в этот момент, боролся с другим рыцарем. Они оба оказались без копей и, вцепившись друг в друга боролись, стараясь сбросить своего противника на поле ристалища. Наконец, это удалось молодому рыцарю - другу Армана. Побежденных оттащили в сторону их оруженосцы и вот, друзья остались один на один. По правилам турнира им подали запасные копья, приказав разъехаться в разные стороны с тем, чтобы, когда будет подан знак пустить своих коней галопом вперед. Знак был подан. Вновь затрубили трубы, и всадники ринулись навстречу. Арабелла замерла. Она перестала дышать. Казалось, весь мир замер вместе с ней... Всадники поравнялись... и почти одновременно раздались два глухих удара. Девушка закрыла глаза, но сейчас же услышала одобрительный голос своего отца.
- Отличный удар, молодец сын - не опозорил.-
 Когда Арабелла решилась взглянуть на поле, то она увидела, как оруженосцы уносят Германа с опустевшего ристалища. Молодой воевода, очевидно, был без сознания, его тело покоилось на руках слуг совершенно недвижимо, а из-под доспехов текла кровь. Но толпа рукоплескала победителю! Отовсюду раздавались возгласы одобрения и восхищения юным сыном графа Ормонда. А тот, развернув коня и совершив круг почета, приблизился к помосту, где его ожидала сестра. Арман спешился. Арабелла улыбнулась. Молодой рыцарь снял шлем, его взгляд встретился с взглядом сестры и на его губах также мелькнула улыбка. Арабелла торжествовала и гордилась его победой. Потому что ее брат, самый лучший, самый храбрый, самый сильный. Она подумала, что в этот момент, Арман напоминает ей одного из величественных языческих богов древности, которого римляне называли Марсом, а греки - Аресом - богом войны.
- Рыцарь...- наконец, заговорила она,- ты достоин, стать королем... королем этого турнира. И я прошу тебя - преклони колено, чтобы я могла надеть на твою голову корону.-
 Арман повиновался. Девушка подошла к атласной подушечке, на которой ей подали корону для победителя, затем, спустившись по ступенькам вниз, она возложила корону на голову своего брата, чем вызвала новый взрыв ликования публики. Арман ответствовал, как предписано рыцарю, несколькими галантными фразами. Но больше чем слова - говорили их глаза. Эти двое, словно заговорщики, которые изобрели свой, никому не известный шифр, умели разговаривать молча.
" Как я восхищаюсь и горжусь тобой, брат мой!" - говорили глаза девушки.
" Как ты прекрасна и как горжусь тобой я!" - казалось, говорил ей брат.
 День подходил к завершению, становилось совсем темно и многие разошлись по своим шатрам или вернулись в замок. Турнир закончился, некоторые участники получили легкие ранения или сотрясения мозга и уже почти оправились как от понесенного поражения, так и от полученных травм. Лишь в одном шатре находился тяжело раненый рыцарь. Ни врачи, ни даже местные знахари, никак не могли вернуть в сознание воеводу Германа. Удар копья Армана, насквозь пробив шлем, пришелся ему прямо в голову. Поскольку сильно пострадавший на поле ристалища, воевода не мог выступить на завтра вместе со всей армией, граф присоединил его отряд к своему собственному. А в отношении раненого юноши отдал распоряжение перевести его в замок, если тому удастся дожить до рассвета. Сын графа также должен был остаться, чтобы охранять замок и сестру. Правитель Карпат надеялся на выгодный брак с принцем Венгрии, этот брак становился еще более выгодным, по причине смерти короля Сигизмунда, а потому граф Ормонд, потребовал от своего сына обещание не спускать глаз с Арабеллы. И сын обещал ему это.

ГЛАВА ПЯТАЯ.

 День первого января нового года уже давно вступил в свои законные права, но в доме на вершине холма, еще спали. По крайней мере, так могло показаться на первый взгляд. Потому что в залах, комнатах и коридорах, стояла тишина, не нарушаемая движением или разговором. Однако сама хозяйка уже бодрствовала. Вероника, сидела за столом в своем кабинете, разбирая бумаги. Конверт, полученный накануне, лежал рядом. Настроения не было. Она несколько меланхолично прочитывала то один, то другой документ, а затем откладывала их в сторону или сортировала по разноцветным папкам. Мысли то и дело возвращались к событиям прошедшей ночи. Еще бы - во дворе ее дома лежал труп, а значит рано или поздно придется давать показания, объясняя, как Полина могла умереть именно у нее в доме.
" Она при жизни доставляла всем много хлопот и даже умереть по-человечески не смогла" - несколько цинично подумала Вероника. Папок скопилось уже около десяти штук, все они раздулись от переполнивших документов. Вздохнув, девушка собрала их в общую стопку и поместила в открытый сейф, еще раз окинув документы взглядом, словно еще раз убеждаясь, что все на месте, она закрыла дверцу и тщательно заперла сейф. Лишь только девушка вернулась к столу, до ее слуха донесся стук в дверь спальни, которая соединялась с кабинетом, а значит, кто-то стоял в коридоре. Из предосторожности, открыв один из ящиков стола, Вероника поспешно спрятала оставшиеся бумаги и уже после этого открыла дверь своему раннему гостю. На пороге, скрестив руки на груди и улыбаясь, стоял Артем.
"Словно чеширский кот!"- подумала девушка, отступая в спальню.
- Привет... - мягко, почти вкрадчиво сказал молодой человек, шагнув в комнату.
- Привет. Присаживайся. - Вероника указала на кресло. Сама же она опустилась на маленький стульчик.
- Ты не спишь? - Артем воспользовался приглашением и задал свой новый вопрос. Вероника подумала, что спрашивать спит она или нет, по меньшей мере, нелогично, а уж отсутствием логики Артем никогда не страдал. Следовательно, вопрос лишь прелюдия к началу серьезной беседы
- Нет, не сплю.- Ответила девушка.
- Это хорошо,- Артем кивнул,- потому что нам надо поговорить.-
- О чем? - Вероника моментально напряглась, она поняла, о чем именно хочет говорить с ней ее друг.
- О твоей работе...- Артем стал серьезен. Улыбка чеширского кота с его лица исчезла...- об этом доме... о твоей новой машине... Это что, все заработано честным трудом?-
Вероника усмехнулась. Фраза " честный труд" в России того времени, могла насмешить кого угодно.
- А ты ...- она продолжала улыбаться,- ты досье на меня составь...-
- Я составлю, но для начала хотел спросить тебя, думал, может ты сама расскажешь...-
- Рассказать тебе... - Вероника пожала плечами,- может быть я выиграла в лотерею? Не веришь? Да я и сама не верю, однако другого объяснения нет.-
Они несколько минут смотрели друг другу в глаза. Наконец, первой заговорила девушка: - Не веришь?-
- Верю... Ники... Мы с тобой друзья... Смотри, будь осторожна, если надумаешь и дальше играть в свою лотерею. Вот только надеюсь, что не ты убила Полину.-
- Поверь, я осторожна. Полина действительно чуть не разболтала нечто важное, но я бы не стала ее убивать... Может быть.-
- Кстати о Полине. Я пошел взглянуть на нее, но тела так и не нашел.- И увидев удивление на лице Вероники, спокойно пояснил:- Трупа нет.-
- Как это нет! А ты хорошо смотрел? Может быть, ты его просто не заметил?-
- Ники, ну как можно не заметить труп. Если тело пропало - а оно пропало, это только подтверждает нашу версию об убийстве. Я осмотрел двор, но сама понимаешь, метет метель, никаких следов, даже если они были, не сохранилось.-
- Час от часу не легче! - Вероника нахмурилась, вновь подумав, что Полина всю жизнь мотала ей нервы и даже после смерти продолжила свои гнусные занятия. Рано или поздно, но вызванная оперативная группа приедет и ей придется объяснять уже не только факт смерти подруги, но и как она умудрилась утерять в своей дворе мертвое тело. Словно услышав ее мысли, Артем изрек следующую фразу: - Пока можешь не волноваться, я созвонился с ребятами, сегодня они не приедут.-
- Почему?-
- Потому что дела все хуже и хуже. Говорят, буря так разыгралась, что повалила столбы высоковольтных передач. Думаю это, правда, у тебя в доме не работает электроэнергия. Степень снежных заносов так велика, что к нам невозможно проехать, даже на джипах.-
- Ладно...- Вероника задумалась...- это не так плохо. У нас есть время самим разобраться в ситуации.-
Артем согласно кивнул.
- Как думаешь, кому понадобилось мертвое тело?- Девушка взглянула на своего друга,- зачем его похитили?-
- Скорее всего, чтобы скрыть преступление. Другие версии просто исключены,- последовал ответ. - Что ты знаешь о том старике, которого вчера запустила в свой дом?-
Вероника нахмурилась... Ей, отчего то не понравилась мысль, о причастности иностранца к смерти Полины.
- Ничего не знаю,- ответила она, немного покривив душой.- А какой у него может быть мотив? Зачем убивать мало знакомую девушку?
- Может он маньяк... Серийный убийца, псих, сбежавший из клиники...- Артем пожал плечами,- в жизни бывает всякое...
 Вероника знала совершенно точно, что иностранец не маньяк, не серийный убийца и, тем более не псих... Уж чего-чего, а информации на него у девушки хватало. Вот только рассказать об этом она не могла, а потому воздержалась от комментариев... Артем также молчал, что-то сосредоточенно обдумывая.
- Надо во всем разобраться,- наконец произнес он,- идем к старику. Побеседуем с ним. Он ответит на наши вопросы...
Вероника улыбнулась:- Артем, только не нарушай международную конвенцию о защите прав человека.-
- А когда мы, опера, ее нарушали?- Почти искренне удивился молодой человек. Молодые люди переглянулись и рассмеялись... Конвенция прав человека... В стране пережившей тридцать седьмой год... демократичную конституцию Бухарина, взятие белого дома и бандитские девяностые.. Смешно!
 Было бы смешно... Если бы не было так грустно.

Х Х Х

 Когда двое молодых людей спустившись по лестнице, вошли в комнату, где должен был находиться незнакомец, она оказалась пуста. Казалось, что здесь никто и не думал ночевать. Не было никаких посторонних вещей. Постель стояла не тронутой.
- Его нет...- Артем недобро усмехнулся, взглянув на Веронику. Вывод напрашивался сам собой. Если подозрительный старик не ночевал в отведенной для него комнате, если пропал также неожиданно, как и появился, значит, он мог оказаться виновником смерти Полины... Вероника нахмурилась... Нет, ей совсем не нравилась идея перенести всю ответственность на старика... Во-первых, это идет вразрез с ее заданием, а во-вторых, никакой он не убийца... Мысли девушки были прерваны Максом, который без стука вошел в комнату.
- Ну что?- Коротко спросил он, взглянув на Артема.
- Сам смотри,- молодой человек указал на заправленную постель,- здесь никто не ночевал. -
- Значит либо псих, либо серийный убийца,- подвел итог Макс, практически повторяя версию своего друга, высказанную им, несколькими минутами раньше Веронике.
- Ну и знакомые у тебя, Ника...- Он улыбнулся, давая понять, что слова его не более чем шутка. Возможно, девушка и ответила бы ему, но в следующую секунду, внимание каждого было приковано к другому. Как-то тихо, так что никто не расслышал, позади всех на пороге комнаты появился мужчина. Он стоял, скрестив на груди руки, и улыбался, блестя двумя рядами белоснежных зубов. Его темные глаза искрились странными огоньками. И они, не без труда узнали в нем, старика, появившегося в доме прошедшей ночью. Сегодня от него веяло силой и абсолютной уверенностью.
- Полагаю господа, мне необходимо представиться?- Шагнув в комнату, он оказался как бы в центре компании:- Господа, мое имя Френк Эдвард Вэйл...
 Вероника тихонько вздохнула. Именно так у нее в документах и было указано. Имя, произнесенное незнакомцем, заставило остальных молодых людей удивиться. Всему городу было известно, что в начале нового года ожидался приезд особо важной персоны. Этот человек являлся владельцем нескольких крупных международных корпораций по добычи нефти и газа. И вот, он собирался почтить своим приездом сибирский регион, чтобы самому открыть новый газопровод. По какой то неизвестной причине, заграничный магнат оказался без всякой охраны, или группы сопровождения, вблизи дома Вероники. Более того, был вполне неплохо принят... Если бы не подозрения в убийстве... Молодые люди переглянулись, заранее почувствовав, с каким "треском" вылетят с работы.
- Доигрались в Шерлока Холмса?- Виолетта, которая также подошла к порогу комнаты иностранца и явно слышавшая все разговоры, улыбнулась; ласковой и ядовитой улыбкой одновременно.- Эля, ты где?-
- Я здесь,- отозвалась девушка, выходя из полумрака коридора:- Думаю, мы должны оставить их, пусть выкручиваются сами.- Однако, понизив голос до шепота, она добавила:- Тебе не кажется, что вчера он выглядел несколько... несколько... старее!
 Виолетта пожала плечами... Разумеется, Элла права, еще вчера иностранец казался человеком, перешагнувшим шестидесятилетний рубеж, своей жизни, а сейчас ему не дать больше сорока, однако в первую очередь надо выручать друзей. Приятно улыбнувшись, девушка заговорила:- Стоит ли беспокоиться, мистер Вэйл. Мы лишь заглянули узнать, приятно ли вам спалось и не нужно ли вам чего. Знаете, мы, русские такие рачительные хозяева, постоянно печемся об удобстве своих гостей.-
- Как это мило.- Иностранец внимательно взглянул на Виолетту. Фраза, сказанная им, прозвучала несколько двусмысленно, однако девушка продолжила улыбаться, делая, как говориться, "хорошую мину при плохой игре". Элла, почувствовав, что события развиваются не корректно, попыталась тактично выпихнуть из комнаты молодых людей. Макс, вроде бы поддавался, но вот Артем стоял, упершись на своем месте, словно скала.
- Мистер Вэйл, в любом случае, должен поставить вас в известность: в этом доме совершенно убийство. Мы зашли к вам, чтобы задать несколько вопросов...-
 Виолетта перестала улыбаться. Ну что за человек их Артем. Все испортил!
- Умерла наша подруга Полина,- хмуро пояснила она иностранцу.
- Прискорбный случай. Примите мои соболезнования.- С лица мистера Вэйла, наконец, пропала усмешка. Однако может под влиянием собственного заблуждения, но Элла могла поклясться; его губы улыбались, не откровенно, нет, а едва заметной странной улыбкой. Словно речь шла о чьем то дне рождении, а не смерти.
- Ваша смелость меня подкупила. Если в том есть необходимость, я готов ответить на ваши вопросы,- иностранец опустился в кресло, указав жестом руки, на противоположное, приглашая молодого человека последовать его примеру.
 Первой приглашением воспользовалась Виолетта, хотя оно вряд ли адресовывалось непосредственно ей. Тем не менее, девушка не желала уходить, не удовлетворив своего любопытства. Остальные молодые люди, в том числе Вероника, также разместились в комнате, заняв все свободные кресла.
- Документы покажите.- Коротко произнес Артем. Иностранец кивнул, извлекая из кармана пиджака паспорт, который протянул молодому человеку.
- Постоянно проживаете в Америке?-
- Да, США, город Нью-Йорк.-
- Вы американец?-
- Нет.-
- Цель вашего приезда в Россию?-
- Открытие нового газопровода. Меня пригласили участвовать в этой процедуре. И поскольку одна из моих компаний распространяет свое влияние на Сибирский регион, я принял приглашение.-
- Вас ожидали в первых числах января, однако вы приехали раньше и без сопровождения, к которому обычно прибегают люди вашего круга... Почему?-
- Видите ли...- Иностранец задумался...- я прожил долгую жизнь... я создал свою финансовую империю, и я поступаю всегда так, как того желаю сам. В этот раз, я приехал в Россию несколько раньше запланированного, чтобы иметь возможность взглянуть на вашу страну не в качестве долгожданного гостя, а обычного человека - путешественника...-
- Говорят, вы богаты,- встряла в разговор Элла,- и что, богатый человек не имеет телохранителей?
- У меня, их нет.- Ответил иностранец,- знаете... любого можно убить... наличие телохранителей не спасает от смерти. Предпочитаю полагаться на себя.-
- И часто?- Макс смерил иностранца оценивающим взглядом.
- Случалось.- Коротко ответил тот.
- Знаете о чем я думаю...- Вероника заговорила впервые с того момента, как они вошли в комнату иностранца,- Сибирь - это не самое лучшее место для путешествий. Летом у нас слишком жарко, а зимой слишком холодно... Исторических достопримечательностей, особенных нет. Разве что вас заинтересует пожарная вышка, построенная в девятнадцатом веке... Однако, вряд ли...- Она прищурилась, разглядывая иностранца,- так какой ваш интерес?-
- Проницательно,- заметил господин Вэйл,- у меня действительно была причина... Я ищу ...- он взглянул на Веронику,- людей, с которыми когда-то, меня свела судьба.
- Вы думаете, они здесь?-
- Да... Круг судьбы однажды замыкается, и люди вновь встречают друг друга,- иностранец усмехнулся, словно сбрасывая с себя внезапно нахлынувшие воспоминания,- однако, главная цель моего приезда - бизнес. Я желаю упрочить связи с Сибирью и если ради этого необходимо присутствовать на торжественно открытии газопровода, я буду рад в нем участвовать.-
- Вы знали Полину?- Задал вопрос Артем.
- Нет, думаю, вы знали ее гораздо лучше.
- Почему вы не ночевали в своей комнате и где вы были?-
- Я был здесь, в этом самом кресле,- отвечал иностранец,- мне не спалось...- он лукаво улыбнулся,- пожилые люди склонны к бессоннице...
Элла расхохоталась. Непонятно отчего, но слова господина Вэйла звучали нарочито фальшиво. Девушка оглянулась на своих друзей, которые сохранили серьезные выражения на лицах. Лишь, может быть, Вероника украдкой улыбнулась.
- Возьмите,- Артем протянул иностранному гостю его паспорт,- о смерти Полины, мы поставили в известность районное управление внутренних дел. В настоящий момент ожидаем приезда их сотрудников, но поскольку погодные условия сложные, придется подождать. Вам также надлежит остаться здесь, пока ваши показания не будут официально приняты и зарегистрированы. Надеюсь, вы не против?-
- Нет,- господин Вэйл отрицательно качнул головой,- у меня есть несколько дней, которые я с удовольствием проведу в вашей компании. Если хозяйка дома не возражает, разумеется...-
 Вероника пожала плечами. Она не возражала. Ее терзали противоречивые чувства. С одной стороны - мистер Вэйл был гостем желательным. Тем более что ей в любом случае пришлось бы иметь с ним дело. Так что, подобный вариант развития событий, выглядел, пожалуй, самым удачным. На правах хозяйки дома, она могла общаться с ним сколь угодно времени и получать требуемую информацию, так сказать, органически, не вызывая подозрений. С другой стороны... Он пробуждал в ней странный всплеск эмоций. "Это нервы",- подумала девушка. "Мне необходим отдых, иначе все закончиться банальной паранойей".
- Я рада, что вы решили остаться в моем доме,- в слух произнесла она,- надеюсь, наша скромная провинциальная жизнь придется вам по вкусу.-
- Уверен в этом,- галантно отозвался иностранец.
 На лице Эллы появилась довольная улыбка. Богатый американский финансист, решил задержаться в доме Вероники... Как удачно начинается новый год! Странно... Однако мысли девушки, продублировали мысль иностранца... Действительно, удачное начало очередного года.
 - Артем, у меня есть к вам один вопрос... - господин Вэйл смерил молодого человека серьезным взглядом. - Почему вы решили, что Полина скончалась и, более того, что она убита?-
"Хороший вопрос"- подумала Вероника.
- Смерть выглядела не естественной,- пояснил Артем,- мы готовы были предположить, что с ней случился сердечный приступ, если бы сегодня утром не обнаружили пропажу тела.
- Насколько я понимаю, ваша подруга исчезла.- Уточнил иностранец.
- Вернее, пропал ее труп,- поправил господина Вэйла, Макс.
- Может быть, она еще найдется... В природе бушует такая вьюга, что потеряться не мудрено... Когда метель уляжется, может измениться многое.-
 Итак, год начинался... Первый день Нового года вступил в свои законные права, прорисовывая на окнах хрупкие снежные узоры и вселяя в души людей призрачные надежды на будущее. Однако, хрупкость снежных узоров в том, что они тают под лучами солнца, а будущее целиком и полностью зависит от настоящего и прошлого.
 Такова жизнь... Каждую минуту, жар солнца, готов растопить лед стылой зимы... Каждую минуту, поступок человека, меняет его будущее...

ГЛАВА ШЕСТАЯ

 Утро наступало медленно... Для начала, ночная мгла уступила место темно синему рассвету. А тот, в свою очередь, растаяв словно снег, породил сиреневое, холодное и прозрачное утро. В воздухе витал запах дыма, идущего из труб старинного замка, где уже давно пробудилась прислуга и забурлила жизнь. Слышались крики начальников отрядов, которые приказывали своим солдатам строиться, смех молодых рыцарей, сосредоточенные голоса пожилых воинов.
 Граф Ормонд восседал на огромном черном жеребце и казался почти богом. Перед его взором простиралась величественная линия гор, на фоне рассветающего неба. Холодные лучи зимнего солнца проглядывали сквозь громоздящиеся тучи, отчего снег переливался яркими серебристыми искорками. За ночь лед реки покрылся легкой поземкой, предсказывая, таким образом, наступление морозных дней. Граф окинул взглядом свой хорошо укрепленный замок. Он мог почти не беспокоиться, отправляясь на войну. Его замок был практически неприступен для нападения, к тому же, он оставил здесь своего сына и целый гарнизон хорошо обученных солдат. Мысли графа обратились в прошлое... к временам строительства замка... Его предки требовали от зодчих прошлого того же, что и он от строителей дней нынешних: нижние этажи не должны иметь окон, дабы неприятель не мог ими воспользоваться. Лишь только на башнях, куда не долетали метательные снаряды, и стрелы окна допускались. Высокие и толстые стены охватывали замок со всех сторон, их возводили с расчетом, чтобы они могли выдержать удары метательных снарядов и огонь - в случае поджога. Вместо искусственных рвов, строители предпочли естественную защиту - реку, разветвлявшуюся на два устья. В полуподвальном помещении имелся потайной ход, на тот неожиданный случай, если все остальные средства защиты окажутся исчерпаны. Однажды, такое действительно произошло, это было давно... Тогда дед нынешнего правителя Карат едва достиг своего двадцатилетия. Под стенами замка появилась практически разбитая армия мадьяр, они просили дать им укрытие и получили его. А вскоре, по их следам, подошли огромные полчища татар. Татары, отличавшиеся небывалой свирепостью, осадили замок и сломили сопротивление его защитников. Однако же, войдя в него они не нашли не одной живого и ни одного мертвого, те которые могли передвигаться ушли - воспользовавшись подземным тоннелем и унесли с собой своих мертвецов. Шекелесы были гордым народом. Они сражались и умирали, но никогда не задавались, даже если противник был более многочислен, даже если противник был сильнее. Граф Ормонд имел полное право гордиться своими предками, судьбы которых могли служить вечным примером для всего человечества. Многие из них сложили свои головы в битвах: с тевтонскими солдатами, пришедшими с севера, с венграми, с турками - в борьбе за великие реки, с татарами - за свою независимость. Но никто не оказался трусом или предателем, никто не опозорил великую кровь, что текла в жилах правителей Карпат. Граф улыбнулся, погрузившись в свои надменные мысли. Перед его мысленным взором протекли века, и предстал тот, кого он считал одним из основателей рода - римский император Траян. На время его правления пришелся расцвет Римской империи. Траян отправился на Дунай с целью захватить новые земли для своей страны, но не военные действия помогли ему в этом. Племена смешались в различных браках и породили новую нацию. Однако в Риме была воздвигнута великолепная колонна, украшенная бесценными барельефами в честь победы Трояна на Дунае.
 "Лучший из императоров",- так называли Трояна его подданные, он прославился удивительным периодом демократии, наступившей в Риме. Людей перестали казнить без суда и следствия. А всех известных доносчиков посадили на корабли, вывели в открытое море и предоставили богам решать их участь. Даже гонения на первых христиан утратили свою обычную жестокость. Сам же Траян говорил о себе так: Я хочу быть таким императором, каким сам хотел бы видеть правителя, будучи подданным". Такое желание себя оправдывало. Простые люди любили своего императора, а живший в то время Тацит писал "о годах великого счастья, когда каждый может думать, что хочет и говорить что думает."
 С тех времен минуло множество лет. Потомки Траяна рождались и умирали в зените своей славы, но никто более не проявлял подобного либерализма. Нет! Все они были воинами, любившими войну и победу. Они знали, как преследовать своего врага, как загонять его словно животное, а затем убивать. Они были эстетами охоты - убивая не животных, а своих врагов. После же смерти, тела доблестных рыцарей доставляли в замок, где придавали пышной процедуре похорон. Гробы устанавливались в часовне прямо на помостах. Большинство усыпальниц были сделаны из серебра. На крышке - чеканный профиль умершего, короткая, но звучная эпитафия и герб Дракона. Самые старые гробы имели золотые ручки в виде лап животного с гравировкой оскаленной волчьей морды заключенной в круг, и надписями на утраченном языке. Дети графа Ормонда любили посещать часовню. Они могли часами проводить время рядом со своими предками, словно невидимые нити связывали их; живых и мертвых, тех, чья жизнь только начиналась и тех, кто уже давно сгинул в царстве теней.
 Много различных мыслей посещало графа в то ранее утро. Глядя как строиться в безукоризненные ряды войско, он вспоминал, как его народ обращали в христианскую веру. Это началось вскоре по пришествии двух братьев: Кирилла и Мефодия. Булгарский епископ пытался ввести древнюю Дакию в лоно восточного православия, но всесильный когда-то Рим, решил оспорить притязания империи Булгар и насадить католицизм в землях Прикарпатья. Народ разделился... Некоторые приняли православие, другие католицизм, а большинство так и остались язычниками, скрытыми или явными. К последним принадлежал сам граф Ормонд. Ему трудно было уяснить для себя постулаты новых религий, трудно принять одного Бога - к тому же такого, который явно ничего не смыслил в битвах и военном ремесле. Бога, который проповедовал смирение... Но ни граф, ни его славные предки не знали что это такое... Они были воинами, великими в своей силе и страшные в своей гордости. А бог христиан учил: если ударили по одной щеке - подставь другую, люби врагов своих, благословляй ненавидящих... Граф качнул головой... нет, этого ему не понять никогда... В жизни все проще... Если у тебя есть смертельный враг - убей его, если тебе нанесли удар - ударь в ответ, если друг просит тебя о помощи - помоги ему, потому что он твой друг, если женщина нуждается в защите - защити ее, потому что ты мужчина, а она - женщина...
 Арабелла также была погружена в свои мысли. Поднявшись по лестнице, она взошла на стену и остановилась, зябко кутаясь в мех, стараясь уберечься от пронзительного ледяного ветра. У ее ног шумело море... Но море, состоящее из человеческих тел, лошадей и оружия. Девушка вновь обратила внимание, что в воздухе витало ощущение праздника. Буд то не на смерть спешили рыцари, а на веселое долгожданное торжество. Совсем недавно, каких то пару часов назад, она помогала лекарю, который пришел сменить повязки на раненом друге Армана. Герман, вопреки всяким чаяньям дожил до рассвета. Правда, молодой человек так и не пришел в сознание, однако жизнь еще теплилась в нем. Очевидно, душа не желала расставаться с телом, или тело было настолько сильно, что не отпускала душу в свободный полет по мирам. А Арабелле, судьба предоставила возможность увидеть заранее, чем оборачивается безудержная храбрость и сколько страданий выпадает на долю смертных. Лекарь, пришедший утром, сказал Арабелле, что будет лучше, если его больной умрет, потому что в противном случае, он навсегда останется сумасшедшим. Арабелла содрогнулась и плотней укуталась в мех. От того ли, что порыв налетевшего ветра оказался слишком холодным, или эти воспоминания не давали ей покоя, но она вдруг ощутила неприятный озноб. В следующую же минуту перед ее взглядом развернулась новая панорама. Одновременно раздался звук множества труб, возвещавших начало похода. Граф усмехнулся и гордо выпрямился в седле, его дочь нахмурилась... Война начиналась...
- Выступаем! Выступаем! - Неслись отовсюду крики начальников отрядов. А вслед за тем вся огромная человеческая масса, медленно двинулась вперед. Это было внушительное зрелище и Арабелла затаив дыхание, наблюдала за войском своего отца. Она не чувствовала утраты, не жалела что отец уехал, возможно на верную смерть. Главное - Арман остался здесь, рядом с ней. Возможно, в глубине души, она даже надеялась, что, таким образом, Арман сможет быстрее взойти на трон. Тем не менее, если и подобные мысли посещали ее хорошенькую головку, то девушка тщательно хранила их внутри себя.
 Войско уходило долго. Первые отряды уже терялись за горизонтом в горах, а последние все еще находились подле замка. Арабелла проводила всех и только лишь к обеду спустилась со стены во внутренний дворик. Жизнь продолжалась. Она отправилась к раненому. Германа разместили в южной башне, в комнате находящейся поблизости от ее спальни. Здесь были самые теплые, обжитые и уютные комнаты, избавленные от холода сквозняков турецкими коврами, привезенными из походов отцом и братом Арабеллы. Молодой человек лежал на кровати под тяжелым балдахином, его глаза были закрыты, дыхание хриплым и тяжелым. Рядом в кресле сидел лекарь. Едва завидев молодую леди, он, вскочив на ноги, склонился в низком поклоне.
- Можете не беспокоиться.- Арабелла жестом указала доктору на его кресло,- садитесь, вы еще успеете устать.- Сама же девушка склонилась над раненым, стараясь разглядеть в чертах его осунувшегося лица печать надвигающейся смерти. Однако никаких видимых изменений не произошло. Казалось, что юноша погружен в сон, ну может быть, слишком глубокий сон.
- Скажите, каково его состояние?- На всякий случай осведомилась она.
- Устойчиво тяжелое.- Последовал ответ,- он умирает.-
- Так долго?- Девушка недоверчиво качнула головой,- насколько я понимаю, кровоизлияние последовать должно было уже давно. Сегодня истекли сутки с момента ранения. Однако...-
- Все так. Но всю ночь и весь сегодняшний день, его голову держали обложенной льдом. Это на время отсрочило естественный процесс...-
- Понятно. Почему сейчас я не вижу льда?-
- Леди, я подумал, что было бы гуманней дать ему умереть, нежели заставлять жить, если конечно это жизнь и терпеть ужасные мучения. Тем более что смерть для него неизбежна, а если чудо и произойдет, воевода будет лишен рассудка и останется навсегда прикованным к кровати.-
 Арабелла нахмурилась... Ну почему врачи так любят говорить о гуманности... Тем более что самым гуманным, по мнению тех, кто призван спасать человеческие жизни - это смерть? Девушка этого не понимала. К тому же Герман был другом ее брата, Армана. Поэтому, даже если был только один шанс... Нет, даже если бы шансов совершенно не было, она должна была сделать все, чтобы сохранить ему жизнь.
- Ваша гуманность кажется мне преступной. Немедленно несите лед. Я хочу, чтобы этот рыцарь выжил. Понятно?-
- Да, но, тем не менее, он умрет. Или... или станет сумасшедшим... Во имя человеколюбия...-
- Во имя человеколюбия? - Арабелла пожала плечами,- не сказала бы, что люблю людей. Я просто хочу чтобы воевода Герман выжил, а вы - выполнили свои обязанности врача, ведь ваша профессия - лечить людей, а не убивать их. И помните... Если ваш больной умрет, вы умрете следом за ним.- С этими словами Арабелла дочь Ормонда покинула комнату, оставив в ней перепуганного лекаря. Закрыв за собой дверь, она остановилась и подумала: "Какая хорошая мысль. Теперь Герман точно поправиться. Если бы жизни пациентов были бы всегда так тесно связаны с жизнями лечащих врачей, выздоравливали бы все. Я творю чудеса!" Она улыбнулась и пошла по коридору к своей комнате.

Х Х Х

 Итак, дни тянулись за днями. Складывались в недели или, может быть, месяцы. Жизнь в замке продолжалась и в отсутствии его хозяина графа Ормонда. Иногда приходили весточки, о том, что старый граф одержал победу или потерпел поражение, но побед все же было больше. Турки отступали за Карпаты и спешили убраться восвояси. А значит, скоро вернется граф со своей поредевшей, но доблестной армией. Для Арабеллы это значило замужество, и отъезд в родовой замок короля Сигизмунда. Раненый, находившийся в стенах ее дома, поправлялся. Правда, он почти не мог ходить, а любые попытки подобного рода заканчивались тяжелейшими обмороками, но лекарь уверял Арабеллу - еще немного времени и воевода Герман окончательно встанет на ноги. Весна вступала в свои права, и жизнь казалась окрашенной в яркие краски радуги. В эти дни, брат и сестра возобновили свои верховые прогулки. Они пускали лошадей вскачь, стараясь обогнать друг друга, и лошади почувствовав силу и молодость своих седоков, неслись вперед.
 Однажды, во время такой прогулки Арабелла увидела, как с гор к ним направляется человек. Он шел пешком, медленно, словно ужасная усталость давила на его плечи. Девушка уже совсем было собралась пустить своего коня вперед, дабы узнать, кто этот незнакомец, но Арман остановил ее движением руки. Он сам выехал чуть вперед и стал ждать приближения человека. Вскоре, уже можно было различить, что это был мужчина, одетый в кольчугу двойного плетения, меховой плащ, перекинутый через плечо, отороченные мехом высокие сапоги. Арабелла узнала в нем сотника отцовской армии, мелкопоместного князя Уингрида, о чем не преминула сообщить брату.
- Да, я вижу его.- Арман тронул своего коня, подъехав ближе. Мужчина остановился. Переводя дыхание, он приложил ладонь ко лбу, защищая глаза от света и пытаясь разглядеть тех, кто стоял перед ним. Узнав же детей своего господина, он поклонился. Арман, не спешиваясь, слегка склонил голову в знак приветствия, то же повторила его сестра.
- В чем дело, Уингрид. Разве ты не должен находиться с моим отцом, во главе сотни воинов твоего княжества?- Молодой человек внимательно взглянул в лицо старого воина.
- Граф направил меня к вам,- князь Уингрид приложил правую руку к своему плечу и опустился на одно колено,- ваш отец тяжело ранен. Когда я уходил он был еще жив, но сейчас, скорее всего уже мертв. Последняя воля вашего отца и моего господаря, заключена в том, что вам надлежит присоединиться к армии, встать во главе нее и добить турков.-
 Арман нахмурился. Известие о предполагаемой смерти отца не явилось для него ударом. В атмосфере постоянных войн, гибель кого-либо казалась вполне естественной. К тому же, граф Ормонд уже давно, перешагнул пятидесятилетний рубеж своей жизни, тогда как многие погибали, куда в более раннем возрасте. Перспектива оставить замок без охраны, вот что тревожило брата Арабеллы.
- Вы привезли от моего отца бумагу, где бы он письменно просил меня возглавить армию?-
- Сожалею, но граф парализован из-за ранения позвоночника, он не в состоянии даже двинуть рукой, дабы поставить свою подпись. После ранения он некоторое время пребывая в сознании, огласил свою волю, а затем впал в забытье.- Пояснил князь Уингрид.
- Арман!- Арабелла дотянулась до брата и сжала его ладонь в своей.- Это то чего я ждала. Ты вернешься увенчанный славой и короной. Граф Ормонд умер, но ты жив... Ты жив и станешь величайшим из земных правителей.
 Брат и сестра встретились друг с другом взглядами. В глазах Арабеллы он читал одобрение и гордость. Однако Арман не желал принимать поспешных решений, поэтому приказал князю Уингриду следовать в замок и отложил продолжение разговора до своего возвращения, а сам продолжил прогулку с сестрой. Арабелла же, была настроена иначе. Лишь только князь удалился на достаточное расстояние, она склонилась к брату и произнесла:- Ты станешь королем. Слава богам, они услышали мои молитвы!-
- Арабелла, если я покину замок. Кто защитит тебя?-
- Разве я нужна кому-либо?- Девушка усмехнулась,- я не наследница графа и не воин. У меня нет врагов.-
- Ты ошибаешься. Если узнают, что родовой замок графа Ормонда с его дочерью находится без охраны, всегда появятся стервятники желающие поживиться на этом.-
- Но, Арман...- в глазах Арабеллы промелькнула ярость,- если ты не согласишься, они призовут Мирция! Если ты любишь меня, хоть немного, ты оставишь замок и встанешь во главе армии.-
 Ее брат подумал, что она права. Ему придется согласиться возглавить армию и оставить замок, на время окончания военных действий. В противном случае ничто не помешает Мирцию заявить свои права наследника. Шекелисы, были гордым народом. Они с радостью примут в качестве приемника его, Армана, нежели сына турецкой женщины, в жилах которого текла кровь врагов.
- Я поеду Арабелла,- Арман остановил своего коня,- будет так, как хочешь ты. Я разобью, турок и взойду на трон абсолютным властителем.-
- Так и будет...- Арабелла мечтательно улыбнулась,- я вижу тебя с короной на голове. Твоя слава затмит славу Александра из Македонии.-
 Они повернули своих коней, направляясь к замку. Каждый чувствовал себя необыкновенно странно. Предзнаменование будущих событий всколыхнулись в их душах, но ни один не показал этого другому. Решение было принято.
 Мартовский день короток, поэтому еще до наступления сумерек, молодой граф Арман сын Ормонда и князь Уингрид выехали из ворот замка. За ними с грохотом опустилась острозубая решетка, а оставшаяся часть охраны тщательно заперла дубовые ворота. С тяжелым сердцем оставлял Арман свою любимую сестру. Недобрые предчувствия не покидали его души, может быть поэтому, перед своим отъездом он посетил своего раненого друга - воеводу Германа и просил его позаботиться об Арабелле так, если бы она была сестрой и ему. Герман обещал. Он дал слово охранять и беречь дочь графа Ормонда. А сама Арабелла, провожала своего брата в дальний путь с радостью. Она стояла на стене, там же, где когда-то встречала его и улыбалась. Зимний ветер развивал ее длинные вьющиеся волосы и Арман подумал, что именно такой он запомнит свою сестру навсегда: юную, как богиня, красивую - как далекая звезда, с поднятой рукой в хрупком прощальном жесте. Она что-то пыталась ему сказать, но ветер уносил звук нежного голоса.
- Я люблю тебя Арман. Ты станешь королем!- вот все что удалось услышать юному графу. Тогда приподнявшись на стременах и сняв с головы шапку, он тоже закричал: - я тоже люблю тебя, Арабелла. Клянусь, ради тебя я стану королем.- И резко развернув коня, он пустил его галопом, дабы догнать своего спутника, а Арабелла продолжала смотреть в след удалявшимся всадникам. Лишь только тогда, когда их очертания поглотила вечерняя синева, распустившаяся над землей, она покинула стену и вздохнула, в одну секунду поняв, как вдруг осиротела, оказавшись одна в этом огромном пропитанном сквозняками замке.
 Слуги зажгли факела. При их освещении все комнаты казались еще более мрачными, а в каждом углу мерещились тени, которые на самом деле являлись лишь отсветами огней. Отказавшись от ужина, Арабелла решила лечь спать. Служанки помогли ей раздеться; облачили ее в ночную рубашку, на всякий случай, оставив немного еды и кувшин с водой в изголовье кровати. Отослав их, она заперла дверь на тяжелый засов и так и не притронувшись к еде, заснула. Снилось ей, что стоит она одна на земле, а вокруг вязкий и липучий сгущается мрак. Скоро уже ничего нельзя различить в этой внезапно наступившей ночи. Она начинает бежать, потому что ей кажется, будто что-то злое преследует ее во мраке, оставаясь при этом невидимым. А она бежит и бежит, бежит и бежит. Падает, поднимается, снова бежит. Мерзкий страх поглощает всю ее целиком, становясь ее частью, ее второй сущностью. Ноги перестают повиноваться, сердце готово выпрыгнуть из груди, но в душе еще теплиться вера, что если она добежит, если только сумеет дойти, то, наконец, то обретет того. Кого она давно потеряла, кого поглотила преследующая ее тьма. Временами из мрака проступали очертания незнакомых лиц, которые говорили на непонятном языке, но Арабелла старалась не смотреть им в глаза, не слушать их речь, она стремилась вперед...
 Зимняя ночь накрыла, словно черно, синим платком, старинный замок и вечные горы. Звезды мерцали своим далеким холодным светом, утопая в своем собственном серебре. Где-то там, среди них, возможно, существовали иные миры, где жизнь протекала по иным законам, но здесь на земле, все оставалось неизменным. Любовь соседствовала с ненавистью. Дружба с предательством. А от высокого до низкого, оставался всегда только один шаг. Пока Арабелла спала, а звезды мерцали; повесть о жизни человеческой продолжала писаться невидимой рукой автора, которого некоторые называли Богом, некоторые Всемирным Разумом, а другие Космическим мозгом. Возможно, этот НЕКТО и в самом деле знал все: что было, что есть, что будет и что произойдет с нашими героями. Выпадут ли на их долю испытания, или им предстоит встретить на своем пути жестоких врагов, а может быть увидеть красивую улыбку судьбы. Арабелла не могла этого знать. Лишь только звезды, да тонкий месяц, стали молчаливыми свидетелями, как в этой загадочной повести появилась новая глава...

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

 Стемнело. Правда, в этом не было ничего удивительного, таковы все зимние дни; не успеешь оглянуться, как рассвет перейдет в мрачный короткий день, а тот, в свою очередь, в холодные и темные сумерки. Страсти, всколыхнувшиеся после загадочной смерти Полины, постепенно улеглись. В доме вновь воцарились мир и гармония, что весьма обрадовало Веронику, которая не только не переживала гибель подруги, но даже находила ее вполне удачным решением возникших разногласий. Артем допросил иностранца, но, так и не сумев найти в его словах нечто, что могло бы натолкнуть на мысль о причастности оного к убийству, также пришел к согласию, прежде всего с самим собой, перестав подозревать всех и каждого. Такова жизнь... Любые, даже самые волнительные страсти, рано или поздно потухают. Так и впечатление от смерти Полины несколько померкло. В камине чуть слышно потрескивали березовые поленья, их лизали тоненькие язычки пламени, стремящиеся вверх, а Вероника и ее гости расположились на диванах и креслах в окружении разноцветных подушек. На столике стояло кофе, для желающих его испить и черный стеклянный графин с коньяком. Молодые люди молчали, сосредоточенно вслушиваясь в неистовый вой вьюги за окном и шум ветра в каминной трубе.
 Элла скучала. Сегодня она была одета в костюм строго стального цвета, и сильно сомневалась, что он ей подходит, сомнения девушки были оправданы, серый цвет лишал ее яркости и индивидуальности, делая похожей на маленькую серую мышку. Виолетта, напротив, в ярком бирюзовом костюме, отороченном мехом белой норки, смотрелась великолепно. Одежда подчеркивала стройность ее фигуры, и в то же время, добавляла незаметного шарма своей обладательнице. Сама же вероника, уложила волосы в гладкую деловую прическу и надела черный костюм, также с отделкой норкой на рукавах и по краям брюк, отчего стала выглядеть еще более эффектно, чем обычно. По крайней мере, молодые люди не в силах были отвести от нее глаз. Артем, казался несколько мрачным. Впрочем, как всегда, скорее всего за счет того, что весь с ног до головы был в черном. Он устроился на пуфике у ног хозяйки дома и украдкой улыбался, наблюдая какое впечатление производит на его друзей Вероника. Макс, в элегантном сером костюме из самого дорогого магазина, выглядел весьма элегантно, только лишь красный галстук служил предостережением, что вы имели дело не с самым простым человеком. Андрей сидел в кресле напротив Вероники и улыбался в отличие от Артема, не таясь. Его глаза то и дело останавливались на хозяйке дома, в которых девушка легко могла прочитать абсолютное восхищение. Она улыбнулась в ответ, подумав, что он красив, несмотря на свой несколько легкомысленный вид. Иностранный гость, мистер Френк Эдвард Вэйл, как он себя отрекомендовал, еще не спустился в гостиную, однако, судя по словам вездесущей Виолетты, сделать это непременно обещался.
 Может быть, потому что за окнами властвовала буря, навевая совершенно определенные мысли и настроения. Но вероника сказала: - предлагаю игру. САМАЯ СТРАШНАЯ ИСТОРИЯ. Необходимо поведать нам достоверную историю, то есть основанную на реальных событиях. У кого будет самая страшная история, тот выигрывает и соответственно получает приз. -
- Какой приз? - Уточнил Андрей.
- Ну... А не все ли равно?-
- Нет, это очень важно. Мы должны знать, ради чего играем,- поддержал своего друга Макс.
- Ах, так! - Вероника ненадолго задумалась,- что же... Тот, кто расскажет самую страшную историю, будет иметь право высказать свое желание, адресованное к любому из присутствующих здесь и это желание должно быть исполнено... Кроме финансовых и личных желаний, разумеется...-
- разумеется,- хмыкнула Элла, - попробуй тебя заставь расстаться с деньгами...-
- Это верно.- Вероника кивнула, - так что? Есть желающие поведать нам леденящую душу историю? Или у всех была скучная жизнь, и рассказать вам нечего?-
- Я! - Поднял руку Макс,- я знаю страшную историю и хочу вам ее рассказать.-
- А мы, хотим ее выслушать,- благосклонно ответила хозяйка дома и в тот же момент заметила, как по лестнице в гостиную спустился иностранец. Он остановился на нижней ступеньке и замер, глядя на собравшуюся у камина компанию.
- Мистер Вэйл! - Девушка улыбнулась как можно более располагающе, - прошу вас, присоединяйтесь к нам. Не желаете ли принять участие в нашей игре?-
- Благодарю вас,- иностранец улыбнулся одними губами, глаза его смотрели на Веронику серьезно,- я принимаю ваше приглашение с удовольствием. Но, если вы не возражаете, пока я предпочту выслушать ваших друзей.-
- О, разумеется.- Вероника кивнула и обратила внимание на Макса,- мы готовы. рассказывай.-
- Как всем вам известно, два года назад я ездил в Лондон. Город ничем меня не поразил. Я отличаюсь своеобразной особенностью: чем больше путешествую - тем меньше чему-либо удивляюсь. В Лондоне я проживал в доме одной английской семьи. Это было старинное здание в два этажа, выстроенное еще во времена королевы Виктории. Сразу за домом начинался парк, а далее старое кладбище...-
- Кладбище...- перебила рассказ молодого человека Элла, - мне уже страшно, можешь не продолжать...-
- Эля, это называется позерство, - Вероника усмехнулась,- можешь не закатывать глаза, мы и так все знаем какая ты чувствительная.-
- Ладно,- быстро согласилась ее подруга,- продолжай Макс.-
- Однажды ночью я проснулся от женского крика, вскочив с кровати, я выбежал из комнаты и увидел дочь хозяев дома, она выглядела как безумная, а может быть таковой и являлась. Родители с трудом уговорили ее вернуться к себе в комнату, а поскольку я стал невольным свидетелем произошедшего они сочли дать мне некоторые пояснения. Оказывается, девушке приснился кошмар, который повторялся ранее достаточно часто. Сон этот очень странный... О том, что она сама называла Великим Злом... В ту ночь, по словам девушки, Великое Зло пыталось забрать ее с собой, но мое появление спугнуло загадочное НЕЧТО. Кошмар, стал преследовать девушку после того, как она и ее подруга забрели однажды вечером на кладбище. Говорят, что там им повстречались те, которые уже давно покинули наш мир... Иными словами мертвецы...
- Да... - Виолетта неодобрительно качнула головой,- отличное времяпрепровождения для девушек - гулять вечером по кладбищу. Хорошо хоть им встретились мертвец, а не Джек - Потрошитель. Придурков то везде хватает, даже в благополучной Англии.-
- Я решил, что у девушки невроз, - заметил Макс,- может быть она действительно чего-то испугалась в тот вечер на кладбище и ведения лишь результат испуга... Такое бывает. Однако каково же было мое удивление, когда многочисленные соседи стали подтверждать слова родителей девушки. Эти люди, прожившие почти всю жизнь рядом с кладбищем, утверждали, что подобные случаи происходили здесь регулярно. А самое главное - о кладбище шла дурная слава, потому что в произведении Брема Стокера именно на сей погост указывалось, как на предполагаемое место захоронение Люси Вестерны. Ну, той, которая якобы тоже стала вампиром...
- Только не о вампирах!- Элла поморщилась,- какая гадость!-
- Почему же нет,- прищурилась Виолетта,- очень интересно. Макс хочет сказать, что на кладбище поселились вампиры, так Макс?-
- Так говорили очевидцы, - молодой человек пожал плечами,- сам я графа Дракулу там не видел...-
- Что характерно и не увидели бы,- усмехнулся иностранец, а Макс, между тем, продолжил свой рассказ.
- Всем известно - Брем Стокер выдумал всех действующих лиц в своем произведении, но эти люди верили, что происходящее зло, дело рук той самой Люси... Разумеется, все это меня заинтересовало. Следующей ночью, лишь только часы в холле пробили двенадцать, я покинул дом и отправился на кладбище. Может быть, я искал Люси, а возможно и нет... Перебравшись через высокий забор, остановился на тропинке среди старинных каменных склепов. Странное дело, когда-то люди приходили сюда, ухаживали за захоронениями, горевали над умершим, переживая важную для себя утрату, но со временем и они сами отошли в иной мир, а склепы продолжали стоять, пополнившись новыми обитателями, но уже всеми позабытые и никому не нужные. Такие мысли внезапно посетили мою голову, не дав им превратиться в навязчивую идею, я пошел вперед. В небе светила полная луна, рядом стрекотали невидимые насекомые, а воздух казался наполненным ароматом цветущих яблонь. И вот, среди этих яблонь и могильных плит шла женщина... Она шла медленно, словно летела низко над землей, ее белое платье слегка развивалось, создавая иллюзию крыльев, а лунный свет, падающий на ее лицо, показывал мне, что она еще молода и чертовски привлекательна. Однако, ее походка, манера поведения и необычная бледность, казались мне странными. Я последовал за ней. Мы шли по ночному кладбищу, иногда она останавливалась у чьей либо могилы, затем двигалась дальше... Наконец, мы вошли в склеп. Лишь только темнота помещения скрыла ее от рассевающего света Луны, незнакомка резко обернулась и я увидел ... ее лицо прямо перед собой. Оно было белым, как бумажный лист, на фоне столь ослепительной белизны выделялись глаза, похожие на две черные дыры. Она и в самом деле была красива: безупречно тонкие четы не могли испортить даже эти глаза, излучающие непостижимый ужас. В них не было ничего человеческого, никакого выражения или мысли, но она смотрела на меня... Затем она протянула руку, которая оказалась столь же бесцветной, как и лицо и коснулась меня... Меня охватило двоякое чувство. Буд то во мне находилось два человека. С одной стороны, я готов был броситься бежать, а с другой, мне СМЕРТЕЛЬНО захотелось остаться. Этот склеп завораживал меня, словно открытая дверь в новое, неизведанное. Она подошла почти вплотную, она звала меня за собой и улыбалась, как старому другу. И я был готов последовать за ней, но другая часть меня протестовала. Что-то внутри меня говорило - это путь в один конец, возвращения может и не быть. Оттолкнув ее, я бросился бежать, потому что никогда еще душа моя не раздваивалась, и я не ощущал себя настолько свободным в своем выборе.
 Остаток ночи заснуть мне не удалось. Я сидел у окна, которое выходило в парк и сквозь ветви деревьев мне то и дело мерещились огни, внезапно загоравшиеся и также внезапно потухающие на кладбище. Я укорял себя за малодушие, за то, что не последовал по открытой для меня дороге. Утром, я вернулся на кладбище, к тому самому склепу, где повстречал свою незнакомку. Мне не удалось прочесть погребальную надпись, так как она была совершенно стерта от времени, но зато я увидел посреди склепа закрытый саркофаг. Чувства таинственности исчезли, растворяясь в солнечном свете. Осторожно, стараясь не производить лишнего шума и не привлекать посетителей кладбища, я стал отодвигать плиту, являющуюся крышкой гроба и вскоре мне удалось спихнуть ее на землю. В гробу лежало женское тело. Вернее, в горбу лежала ОНА, моя ночная леди. Выглядела она как мертвая, но признаки разложения полностью отсутствовали. Еще более странным было то, что тело казалось мягким и гибким - никакого следа трупного окоченения. Выходило так, что она умерла совсем недавно, перед моим приходом. Словом, я решил срезать прядь ее волос, чтобы, приехав в Россию отправить их на экспертизу. Но, вернувшись как-то запамятовал о том и до сих пор ношу эту прядь с собой,- Макс замолчал. Его история закончилась.
 В гостиной царил мягкий полумрак. Поскольку электроэнергию отключили, помещение освещалось лишь свечами и огнем камина. Рассказ произвел впечатление на всех, заставив задуматься, а может быть, и испытать страх... Кто знает... Одна лишь Вероника мирно дремала на диване, что, впрочем, не мешало ей прослушать все повествование до конца. Самой критичной оказалась Виолетта. Она, презрительно пожав плечами, заметила: - Ну и фантазии у тебя. Ты благополучный клиент психиатров. Надо вам сказать, что если расценивать слова Макса с точки зрения Фрейда...-
- Ради бога!- Вероника лениво открыла глаза,- избавь нас от своего занудства.-
- Так вот, судя по Фрейду, подобные истории свидетельствуют о твоей зачарованностью естественными и неестественными процессами, которые мы все наблюдаем в смерти и в умерших. В тебе, Макси, сидит патологический страх из-за подавленных сексуальных желаний. Вот они то и воплотились в твой рассказ. В нем чувствуется амбивалентность. И вообще, не только Фрейд, но и его последователи, сочли бы услышанное нами, проявлением полиморфной извращенной инфантильной сексуальности. Кстати, об упомянутом Бреме Стокере. Фрейд считал, что в его произведении "Дракула" все традиционные штрихи, показывающие вампира перемешаны таким образом, что отражают Эдипов комплекс... Боже мой, Макс - тебе надо сходить на прием к врачу. Я вижу в твоей истории зачатки некрофилии!-
Неизвестно, что еще могла бы сказать Виолетта, и что мог бы ей ответить молодой человек, уличенный чуть ли не в половине ужасных грехов, если бы не вмешалась Вероника.
- Все. Все! - Она отрицательно махнула рукой,- Виола, твоя история оказалась гораздо страшней, чем у бедняги Макса. Господи! Это же надо засорить свои мозги подобной чепухой! - Девушка замолчала, обратив внимание, что ее иностранный гость явно желает задать вопрос. По крайней мере, мужчина с интересом слушал как саму историю, так и стихийно возникшую небольшую перепалку между друзьями. И Вероника не ошиблась. Лишь только воцарилась тишина, мистер Вэйл поинтересовался: - Макс, если не ошибаюсь, вы сказали, что до сих пор носите добытый в склепе локон с собой?-
- Да, это так.-
- И сейчас он с вами?-
- Да, знаете ли, перекладываю его из кармана в карман, словно какую то реликвию.-
- Я мог бы взглянуть на него? Разумеется, если вы не возражаете...- Иностранец чуть подался вперед, его глаза странно блеснули, когда молодой человек, запустив руку в карман брюк вынул пакетик, в которых принято держать вещественные доказательства. Внутри пакетика, действительно, находилась прядь темно каштановых волос. Виолетта моментально изъявила желание также взглянуть на локон, но Макс памятуя нанесенную ему обиду сделав вид, что не замечает ее, передал пакетик непосредственно иностранцу. Тот же, в свою очередь, взяв пакетик, принялся внимательно изучать локон.
- Думаю, я могу разрешить ваш спор,- изрек он,- вы Макс, в самом деле, могли наблюдать все то, что рассказали нам. В 1839 оду, за четыре дня до дня рождения королевы Виктории, ей тогда должно было исполниться двадцать лет, кладбище было освещено епископом Лондона. Официально, оно имеет называние святого Джеймса, расположено в районе Хайгейта, в Лондоне. Я живу несколько дольше вас и припоминаю, что истории подобные вашей, начали рассказывать еще в середине прошлого века...-
- Неужели вы верите в паронормальные явления!- Виолетта охнула и недоверчиво качнула головой. Однако, вспомнив, что перед ней один из богатейших людей мира, который, скорее всего не женат (во всяком случае, на пальце обручальное кольцо отсутствовало) постаралась придать своему лицу заинтересованность. В конце концов, иностранец экстравагантен... Что же тут плохого... Да, мистер Вэйл не Макс, такому может не понравиться, если ему сообщить, что его слова означают проявление " полиморфной извращенной инфантильной сексуальности".
- Я верю в неупокоившихся.- Последовал ответ иностранца.
- Как простите ... - Виолетта наклонилась к нему поближе, на сей раз на ее лице мелькнул уже не поддельный интерес.
- Носферату.- Прозвучал односложный ответ. Похоже, Виолетта не знала значения этого слова. В глазах девушки застыл вопрос.
- Это слово имеет несколько интерпретаций,- неожиданно вмешалась хозяйка дома, поплотней, укутавшись в клетчатый плед,- не мертвый, не умерший, ну и, наконец, не упокоившийся.-
 Строго говоря, Вероника вовсе не собиралась трактовать перевод слова сказанного ее гостем. Но вот почему-то ей захотелось поддержать затронутую тему, а может быть просто, вступить с иностранцем в диалог. Тем не менее, Виолетте показалось странным, что серьезный и уважаемый бизнесмен имеет подобные весьма сомнительные интересы. Хотя... Тема вечера САМАЯ СТРАШНАЯ ИСТОРИЯ... Может быть, мистер Вэйл просто включился в игру?
 Вероника, поднявшись с дивана, сходила на кухню, принеся на подносе бутерброды. Предложив их гостям, она оставила поднос на столике, а сама вернулась на диван и укуталась пледом. Ей казалось, что откуда-то шел сквозняк, но выяснять, откуда именно - не хотелось. Опять же, Артем поднял руку, видимо собираясь также включиться в игру, а выслушать новую страшную историю, девушке очень хотелось.
- История, которую я хочу рассказать, произошла не со мной, а с моим знакомым, его звали Дмитрий и он был старшим следователем городской прокуратуры. Кстати, тоже выпускник Академии МВД, только на пару лет нас старше. Это произошло осенью, в сентябре... Прокуратура тогда занималась одним очень интересным делом... Пропажей ряда культурных ценностей, которые незадолго до того, были обнаружены нашими местными археологами при раскопках древнего кургана. Наконец, эти самые культурные ценности были найдены, а рядом с ними были также обнаружены трупы похитителей, которыми оказались несколько человек из группы производящей вскрытие кургана.
- Это значит, сами археологи оказались ворами?- Уточнила Элла.
- Именно,- кивнул Артем. - Ну, для Димы это была удача - раскрыл громкое дело, ему обещали звание и повышение по службе... Так что парень обрадовался... Ему, разумеется, показалось странным, что все трое похитителей умерли от одного и того же - у них внезапно разорвалось сердце, но в нашей работе еще и не на такое насмотришься, поэтому получив данные мед. Экспертов по вскрытию, он вшил документы в материалы дела и обратил все свое внимание на похищенное - статуэтку женщины... Ее возраст датировался примерно 1600 годом до нашей эры. А консультирующие следствие специалисты поясняли следующее: статуэтка принадлежит минойской культуре и олицетворяет богиню - мать, в том виде как ей поклонялись на Крите. Древние культы всегда отличались каким-то особенным магнетизмом мистификаций. Думаю, это связано с тем, что они исходят к началу рождения цивилизации, частично приоткрывая утраченные ныне тайные знания. Вы знаете, христианство внесло огромный вклад в придание забвению древних знаний. Во времена всем известной "охоты на ведьм" искоренялись не только сами люди, но и оставшиеся языческие верования, ставшие неугодными в эпоху рассвета молодых религий. А вот статуэтка непостижимым образом сохранилась, проведя должно быть тысячу лет подле мумии умершей женщины и охраняя ее покой. Большинство консультантов, склонялись к тому, что имя дамы заключенной в статую - Лилит.-
- Лилит? - Вероника удивленно взглянула на Артема,- такое имя она могла получить позднее, как раз уже в период рождения христианства, это одно из последних имен богини-матери.-
- Все так,- согласился молодой человек,- специалисты поясняли, что раньше ее называли Гекатой, а иногда ассоциировали с богиней Луны Дианой. В Египте она носила имя Нут, в Шумере Инана, в Вавилоне Иштар, а самое древнее имя богини - матери родилось на земле Ханаан, там ее звали Астарта...-
- Астарта...- повторила Вероника, - как красиво звучит. Не так ли?-
- Да,- поддержала ее Элла,- это имя достойно богини.-
- Но христианство не признает женских божеств,- напомнил девушкам Артем,- в язычестве богиня - мать парадоксальна; она дарует жизнь и отнимает ее, светлое и черное это части ее души, а добро и зло - те узы, которыми она окутана.-
- Христиане стали называть богиню - мать и других богинь ведьмами...- прищурившись, заметила Вероника,- им нужен был культ единого бога - бога мужчины.-
- И вот тогда то, богиня - мать получила имя Лилит,- продолжил Артем,- по новой легенде Бог создал Адама и жену его - Лилит. Но она оказалась настолько строптивой, что отказалась принимать как должное главенство мужчины. Лилит восстала против него и всего Эдема, а затем сбежала на берег Красного моря, где ее посетили три ангела. Они просили ее вернуться в райский сад, однако эта упрямая леди ответила решительным отказом и вот тогда, Бог создал Еву. Имея в прошлом горький опыт, он сотворил эту женщину из части плоти мужчины - его ребра, с тем, чтобы она навечно стала его неразрывным целым, советчицей и прислужницей. А Лилит осталась жить в одиночестве, но ... на свободе. Она поваливала ночью, снами, иллюзиями и грезами...
- И разве она не права?- Вероника улыбнулась, мечтательно взглянув на огонь камина.
- Культ Астарты, пройдя сквозь века, отразился в вере в Лилит,- ответил Артем,- говорят, ей поклонялись истинные женщины - красивые, умные, смелые и сильные, те которые были воительницами или путешественницами, но не хранительницами домашнего очага. В древности ей приносили жертвы, говорят, что на алтарях Астарты убивали мужчин...- в глазах молодого человека появились озорные искорки. Вероника возмущенно фыркнула: - у тебя неверные сведенья!-
- Так говорят специалисты: культурологи, историки,- Артем улыбнулся,- но послушайте дальше... Итак, дело было раскрыто. Статуэтка найдена и возвращена в лоно науки. Вот только Дмитрий не находил себе места. Он ничего не ел, его лицо осунулось и стало белым, как снег у нас за окном. Ему везде мерещилась статуэтка богини - матери, только по его словам она была живой женщиной, которая иногда приходила к нему, звала за собой и обещала... слишком много чего обещала. Поведение старшего следователя прокуратуры выглядело более чем странным, некоторые стали поговаривать о шизофрении и его отправили на внеочередную медицинскую комиссию. Диагноз шизофрения не подтвердился, однако медики заявили, что эта болезнь иногда может протекать достаточно скрыто и активизироваться при общей усталости или внезапного нервного потрясения. Словом, Дмитрия отправили в отпуск, а статуэтка вновь исчезла... В этот раз, очевидно уже навсегда...- Артем усмехнулся,- Спустя месяц прокуратуру облетело известие - Дмитрий скончался, умер от разрыва сердца у себя на квартире. А еще через три дня я был приглашен на его похороны. В тот день с утра шел дождь. Мы стояли у свежей могилы недоумевая, что могло послужить причиной смерти молодого парня, который всегда был в хорошей физической форме. Дмитрий лежал в гробу такой, каким мы знали его при жизни, а на его губах застыла улыбка... Я не мог оставаться на церемонии до самого ее окончания, должен был вернуться на работу, а, потому выслушав прощальные слова, произнесенные прокурором, пошел к выходу, где стояла моя машина. Каково же было мое удивление, когда среди деревьев и памятников появился силуэт женщины. Именно силуэт, потому что я уверен - она была бестелесна, лицо женщины закрывали широкие поля черной шляпы, и я понял: передо мной ОНА, та самая богиня - мать, та, что когда звалась Астартой и Гекатой, та, которую именовали Лилит... И мне никогда более не позабыть этот грациозный силуэт; гибкий и вытянутый, словно передо мной была пантера, готовящаяся к прыжку. Сила и изящество переплетались в ней, и сила побеждала изящество. Она повернулась ко мне спиной, а через секунду скрылась за воротами кладбища. Я бросился следом за ней, ловя фантом или оболочку призрака. А она исчезла ... Растворилась в жизни ... Артем замолчал. И также как это было после рассказа Макс на некоторое время воцарилась всеобщая тишина.
 Складывалось впечатление, будто сам воздух комнаты пропитался таинственностью. Так иногда бывает, когда умы заняты разгадками неподдающихся объяснению событий. И зачастую, именно импульсы самого мозга создают обманчивую иллюзию, под названием - страх.
 Наконец, заговорила Элла. Она поежилась, словно ей было холодно, и заметила:- Вероника ты как всегда не оригинальна... Вечно твои развлечения крутятся вокруг того, что обычные люди посчитали бы кошмаром! Зато теперь мы знаем, что Макс бегает по Лондонскому кладбищу и, скорее всего за трупом, а Артем страдает галлюцинациями, причем для этого ему не обязательно ездить в Лондон...
- Это просто игра,- Вероника пожала плечами. Виолетта улыбнулась: - Тем не менее, истории были интересными. Может быть, кто-нибудь еще что-нибудь расскажет?- Она устремила взгляд на иностранца, видимо надеясь, что тот изъявит желание поведать им очередную историю, однако руку поднял Андрей.
- Я бы тоже хотел вам кое-что рассказать, - произнес он,- вы не против?-
- Мы только "за",- ответила Вероника.
- Это случилось два мясца назад, в начале ноября. Я тогда еще работал оперативником. Все лето мы с ребятами из отдела провели в безуспешной поимке преступника, который орудовал в районе городского кладбища ...-
- Ничего удивительного. Что ты, что твои "ребята", наверняка, не очень то старались его поймать. Я хорошо знаю ваш отдел, - критично заметила Виолетта, прерывая рассказчика. Однако Андрея было не так-то просто вывести из себя, молодой человек улыбнулся и продолжил: - Местность там слишком пустынна: дорога, ведущая за город, глухой дачный забор, а далее река. Три летних месяца мы по очереди или вместе дежурили у этого чертова кладбища, но никого не видели. А утром вновь находили труп... Все жертвы погибали быстро от резкой потери крови. В общем, мы терялись в догадках и бегали на "ковер" к начальству отчитываться за каждое новое тело. Убийца порядком потрепал нам нервы, а к осени убийства неожиданно прекратились и шум, связанный с их появлением тоже поутих. На нашем отделе, правда, остался "висяк", но не мне вам объяснять, как от него можно было отделаться.
 Однажды, в начале ноября мне пришлось ехать мимо этого кладбища. Я был один. Шел дождь вперемежку со снегом. Дорога была мокрая и чертовски скользкая. Сумерки наступили уже давно и кроме света фар мне не на что было рассчитывать. Мимо меня в темноте проплывали памятники и кресты. Жуткое зрелище, надо вам сказать. Вдруг мой взгляд уловил мерцание яркой вспышки, где-то посреди кладбища. Повернув голову, чтобы яснее рассмотреть, что же это такое, я на некоторое время отвлекся от дороги и в ту же секунду темное тело бросилось под колеса машины. Мне показалось - это был человек. Остановившись, я выбежал под дождь и посветил фонариком на дорогу. Никого не было ... Вдруг за моей спиной раздались шаги. Я даже сейчас могу поклясться, это были шаги человека, но в ту ночь, обернувшись, я, встретился взглядом с собакой или волком. Его морда обнажилась в великолепном оскале, глаза горели красным огнем...-
- Вот если бы у него еще дым шел из ноздрей, совсем походило бы на змея Горыныча.- Лениво заметила Вероника и добавила: - ничего личного Андрей, рассказывай дальше.-
- В следующую секунду ОНО прыгнуло на меня. А я выхватил пистолет и выстрелил... Может быть, три или четыре раза. Что бы вы думали, произошло потом? Чудовище погибло? Ничего подобного! Я не мог промахнуться со столь близкого расстояния, не мог. И, тем не менее, Зверь бы жив. Его глаза теперь смотрели прямо в мои и в этом взгляде было мало животного, казалось - то смотрит человек, заключенный в образ Чудовища. Я чувствовал его дыхание, он поднял лапу с огромными когтями, намериваясь ударить меня и я понял, что происходило с теми жертвами. Не даром эксперты затруднялись дать точное заключение, каким орудием убийца располосовывал шеи несчастных. Но... Вдруг свершилось чудо. Животное спокойно оставило меня, отойдя в сторону, не удаляясь, но и не желая приближаться. Я поднялся, не понимая, что происходит и бросился, в машину, а зверь исчез во мраке...
 И до сих пор я теряюсь в догадках: почему он не убил меня, отчего передумал и отступил, позволив мне спастись?- Вопрос повис в воздухе. Виолетта пожала плечами: - Может это была бешеная собака?-
- Все возможно,- кивнул Андрей,- но я думаю во всем этом был некий смысл...-
- А что вы думаете, мистер Вэйл?- Элла взглянула на иностранца, улыбнувшись своей самой ласковой улыбкой.
-Думаю, что ОН решил, что вы достойны другой смерти.- На его губах также появилась улыбка, - к вам приходил Зверь, помните это, когда в следующий раз будите один на пустынной дороге.-
- Мистер Вэйл...- Вероника качнула головой,- вы так сведущи во всем таинственном. Почему?-
- Все просто. У меня есть хобби - я коллекционер. Собираю все, что связано с древними культами. Именно поэтому, Макс, я попросил у вас тот локон. А недавно мне удалось приобрести на аукционе два старинных меча, принадлежащих роду Дракулы и сам замок, в котором как утверждают, была резиденция графа Дракулы.-
 Виолетт, закурившая было сигарету, отчаянно поперхнулась. Иностранец приобрел замок, к тому же исторический раритет! Интересно во сколько это ему обошлось?
- Не может быть! - Вероника восхищенно взглянула на иностранца,- настоящий старинный замок! А как он выглядит?-
- Не знаю, я его еще не видел. Его приобрел для меня мой поверенный.-
- О... Вероника вздохнула,- как я вам завидую. Я бы тоже хотела иметь такую возможность хоть раз войти в старинный замок, ощутить его жизнь, его смерть...-
- Вы могли бы стать прекрасной леди любого замка,- галантно ответил иностранец,- позвольте преподнести вам в подарок свою историю. Именно она заинтересовала меня настолько, что я решился на покупку замка Графа Дракулы. Так вы позволите?-
- Да, - Вероника кивнула, - конечно, прошу вас.-
 А ее гость слегка откинулся на спинку кресла, коротко взглянул за окно, где в это время продолжала бушевать непогода и стояла кромешная темнота и начал повествование...
- Я хочу, чтобы вы представили себе длинную горную цепь, покрытую снегом и теряющуюся за линией горизонта, там, где на заре поднимается солнце. Его лучи искрятся на белом холодном ковре до тех пор, пока светило не поднимается выше и снег, наконец, утрачивает свои яркие блики. А дальше простирается долина, венчающаяся лесом, давно потерявшим все краски лета, с черными и будто бы мертвыми деревьями. Но то лишь иллюзия, с приходом весны все вновь вдохнет полной грудью пропуская в себя новую жизнь. Две реки, одна широкая, а другая нет, огибают естественное возвышение, на котором гордо стоит замок, словно человек - рыцарь, а не бездушное строение. Века оставили отпечаток на камнях, из которого выложены его башни, ветер, снег и дождь, отполировали их до блеска. А по его пустым коридорам, переходам, тоннелям и комнатам, сейчас неслышно ходит память. Память прошлых времен. Память о прекрасных леди и великих воинах, которые когда то жили и умирали под его крышей.
 Однако зима приближается к своему концу и весна еще не смело, пытается вступить в свои законные права, изгоняя сквозняки и ветры из огромных залов и согревая ледяной гранит пола...
 Наступает время перемен...

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

 Арабелла проснулась от стука в дверь. Судя по тусклому рассвету за окном ее спальни, утро еще только начиналось. Девушка недоуменно пожала плечами. Кто же это мог потревожить ее отдых? Все же она встала с постели, накинула на себя меховую безрукавку и, подойдя к двери осведомилась: - Кто это?-
- Госпожа Арабелла, откройте. Это Раду - ваш телохранитель.- Последовал ответ.
- Раду. Что тебе нужно? - Она отодвинула тяжелый засов и сердито нахмурилась,- разве ты не знаешь правила? Никто не смеет врываться в мои покои. Или отсутствие брата так отразилось на твоем воспитании?-
- Миледи...- Телохранитель упал на одно колено,- обстоятельства вынуждают меня тревожить вас. У стен замка стоит армия... Армия вашего брата. Он хочет видеть вас немедленно.-
- Армия моего брата.- Арабелла улыбнулась, - так почему вы не откроете ворота. Почему не впустите в родовой замок нового правителя Карпат! - Ее взгляд стал суровым и в то же время, девушка заметила, как ужасно напряглось лицо Раду, а потому осеклась и замолчала.
- Это другой ваш брат. Миледи, у стен замка стоит ваш брат Мирций. Он требует вас, а иначе угрожает ворваться сюда силой. Но если вы желаете знать мое мнение...- Арабелла кивнула.
- Он пришел сюда не один, а с огромной армией турок и наемников, это значит, он пришел воевать. И выйдите ли вы к нему или нет, это ничего не решает. Вам надо бежать, потому что нам не удержать замок.-
- Бежать? - Арабелла нахмурилась, смерив телохранителя суровым взглядом, - вы предлагаете мне отступить и позволить Мирцию хозяйничать в моем доме? Нет, я выйду на стену замка и буду говорить с ним, так и передай.-
- Да, миледи.- Раду поднялся с колена, поклонился и вышел прочь.
 Оставшись одна, Арабелла поспешила одеться, она не позвала служанок, справедливо полагая, что те сейчас слишком перепуганы и вряд ли на что то способны. Затем, придирчиво оглядев себя в высокое металлическое зеркало, девушка вышла из комнаты и, не обращая внимание на отчаянную суету, царившую в замке пересекла внутренний дворик и поднялась на стену по витой каменной лестнице.
 Ее глазам представилось зрелище, которое она уже наблюдала раньше, когда граф Ормонд собирал под стенами замка отряды своих вассалов. Сегодня же, внизу, на подступах к замку стояла чужая армия - армия ее врага. Мирция, Арабелла узнала сразу же, несмотря на то, что она никогда его не видела раньше. Слишком хорошо, в свое время, его описал ее брат.
 Весна еще только начиналась ... Ледяной ветер с гор, пробрался через одежду, и юная принцесса почувствовала холод. А может быть, то было обманчивое ощущение и только лишь страх явился его настоящей причиной. Однако, она плотней закуталась в мех и слегка поддалась вперед, внимательно вглядываясь в лицо брата - врага. Он был облачен в тяжелые доспехи, которые обычно носили скандинавские и европейские рыцари. Его конь, закованный в железный панцирь, производил столь же внушительное зрелище. Рядом с Мирцием находился еще один всадник со светлыми длинными волосами и тонкими чертами породистого лица. Завидев на стене замка хрупкую девичью фигуру, Мирций улыбнулся и кивнул, а его спутник смерил Арабеллу внимательным оценивающим взглядом.
- Здравствуй сестра! - Крикнул Мирций. Почему ты не открываешь ворота перед новым хозяином замка. Отчего не встречаешь нового правителя Карпат?-
В его словах, интонациях голоса, скользнуло издевательство. Арабелла в бешенстве сжала руки, так что побелели пальцы. Правитель Карпат! Значит до Мирция дошли слухи о смерти графа Ормонда, и он решил претендовать на престол Трансильвании и Валахии, пользуясь правом перворожденного! Однако шекелисы не всегда придерживались династической формы наследования трона. Это был народ закаленный в беспрестанных сражениях, поэтому титул правителя всегда должен быть доказан в бою и обеспечен безупречным происхождением. Арабелла повернулась к своему телохранителю, который также поднялся на стену и сейчас стоял подле госпожи.
- Немедленно пошлите гонца к графу Арману. Где бы он ни был ему необходимо срочно вернуться в замок.- Коротко приказала она. Раду поклонился и покинул стену. Из отряда личной охраны Арабеллы ему надлежало выбрать одного - самого лучшего, который сумеет пробраться через заставы врагов, найти графа и привести его в замок. А Арабелла, тем временем взглянула на Мирция и улыбнулась...
- Брат мой, вы пугаете меня. Зачем приходить в свой дом с целой армией вооруженных солдат? Разве здесь вам угрожает опасность? Вам некого опасаться.-
- Какие речи, сестра моя! - Мирций рассмеялся, воздев раскрытые ладони к небу. Арабелла часто наблюдала подобный жест среди турок. Приблизившись к самому краю стены, она подалась, вперед, стараясь, как следует рассмотреть его лицо. Он был старше ее... Должно быть, ему сейчас около двадцати пяти. Смуглое лицо, жесткие черты, делавшие его похожим на хищника и красивая белозубая улыбка. Вот, что представилось внимательному взгляду Арабеллы. Мирций вновь рассмеялся...
- Скажи, чтобы открыли ворота и мои солдаты пощадят всех!-
- Распусти армию и возвращайся с миром,- отвечала ему Арабелла,- и тогда, я встречу тебя как любимого брата, а ворота замка распахнуться перед тобой с радостью...- Разумеется, она так не думала. "Мусульманин! Мусульманин! Подлый турок!" Вот какие слова проносились в ее голове. Она с удовольствием отдала бы приказ солдатам, чтобы они уничтожили его армию, а самого Мирция стерла с лица земли. Но не было солдат, никого не было... Только она - Арабелла дочь Ормонда и замок, который казалось, затаился, ожидая развязки событий.
- Миледи...- За ее спиной вновь появился телохранитель,- ваш приказ исполнен. Гонец покинул замок через потайной ход.-
- Очень хорошо,- Девушка вздохнула,- Что дальше Раду? Взгляни на них, они не отступят, а что мы можем им противопоставить?-
- Я уже сказал вам свое мнение, вам необходимо как можно быстрее покинуть замок. Мы уйдем в горы и там встретимся с графом.-
- Раду... - Арабелла осеклась, услыхав голос Мирция.
- Не хочешь открывать? Тогда мы войдем сами. Какие проблемы? Можете начинать молиться своему ничтожному богу, потому что мы поступим с вами так, как надлежит поступать с неверными!-
- В твоих глазах была смерть, когда ты пришел под стены замка. А твои слова были лживы!- Крикнула ему Арабелла, вновь подавшись вперед. Потому что ты знал, что пришел только за одним - убивать!-
- Моя леди...- Раду попытался остановить свою госпожу, однако внезапная вспышка гнева так же внезапно погасла, Арабелла отмахнувшись от протянутой ей руки телохранителя, спустилась по лестнице во внутренний двор. Она сделала несколько шагов и поняла, что перемены коснулись всех. Вокруг, куда только она не обращала свой взор, царил страх. Слуги трусливо жались в ниши стен. Женщин вообще не было видно. Старики, которые обычно питались вместе с собаками объедками на заднем дворе, теперь важно переговаривались, судача о том, что времена наступают смутные и не осталось уже на земле истинных воинов, раз брат приходит убить сестру. Они каркали как черные кладбищенские вороны и, будто бы, накликали смерть. А Арабелла шла, не разбирая пути.
Ее ум искал выход, который был бы верен для нее самой и для той ситуации, в которой все они оказались. Девушка шла по длинным галереям со стен, которых на нее взирали стертые от времени портреты тех, кто, когда то жил в этом замке, но она не обращала внимание на лики ушедших в небытие людей. Ее волновало настоящее. Наконец, она очутилась в часовне с восьмиугольным окошком из разноцветной мозаики, остановившись Арабелла огляделась по сторонам... Вокруг на высоких помостах стояли серебряные гробы. Под их тяжелыми крышками покоились многие предки графа Ормонда. Лицо Арабеллы исказилось от ярости, она поняла, что совсем скоро, когда в замок ворвутся солдаты предателя Мирция даже покой мертвецов будет нарушен. А она бессильна против своих врагов.
- Госпожа, прошу вас выслушайте меня.- Это вновь был ее телохранитель. Арабелла взглянула на него: - Я слушаю тебя Раду.-
- В замке есть потайной ход. Когда-то ваш предок воспользовался им, чтобы спасти свою и чужие жизни. А он был мужчиной и, тем не менее, не считал позорным отступить. Сейчас настал наш черед. Идем те со мной.- Он подал Арабелле руку, дабы девушка могла на нее опереться и заметил:- Я обещал графу охранять вас. И если вы не согласитесь последовать за мной добровольно, я прикажу охране вынести вас на руках.-
- Я не покину замок без воеводы Германа, он ранен и возможно, ему требуется помощь.-
- Воевода Герман чувствует себя прекрасно,- сухо ответил Раду,- его нет в комнате. Похоже, он уже воспользовался подземным ходом и бежал,- губы телохранителя скривились в презрительной улыбке, Арабелла более уже не задумываясь, кивнула:- Хорошо, идем. Думаю, ты прав, сейчас нам следует отступить.-
 Вдвоем они покинули часовню, пересекли коридор, несколько галерей, где к ним присоединилась отставшая часть личной охраны Арабеллы. Затем, они остановились перед старым гобеленом, который кто-то из телохранителей отодвинул в сторону и отворил дверцу, скрытую в ниши стены.
 Раду вошел в тоннель первым, и лишь зажегши факел, приказал остальным двинуться вперед. Арабелла, окруженная со всех сторон солдатами своей личной охраны, также вступила в душный сумрак подземелья. Она знала здесь каждую ступеньку, поэтому могла свободно обходиться без факелов освещавших путь. Они с братом, часто пользовались этим потайным ходом, чтобы отправиться на прогулку в горы или вернуться в замок, оставаясь никем не замеченными.
- Мы подошли к выходу. Прошу всех остановиться,- из легкого полумрака возвестил голос Раду. После его слов, люди шедшие позади замерли.
- Рыцари, будьте готовы ко всему, замкните круг и охраняйте свою госпожу. Я открываю дверь.-
Ему ответили: - Мы готовы, Раду.-
 Засов скрипнул, телохранитель налег плечом на тяжелую дверь и под его натиском она стала медленно отворяться. Лишь только свет ворвался в темноту подземелья до слуха Арабеллы донесся смех. Дальше все происходило слишком быстро: Раду, отпрянув назад выхватил меч, ее слегка оттолкнули обратно в глубь коридора. До слуха Арабеллы донесся странный мягкий булькающий звук, а вслед за тем, она увидела, как упал Раду, заливая своей кровью каменный пол туннеля. Кто-то закричал: " уводите ее!" "Это про меня!" - Машинально подумала Арабелла, и тут же вновь услышала этот смех и голос с легким акцентом:- Как это по-семейному, сестренка. Спасаться бегством... Ну, неужели ты думала я ничего не знаю про подземный ход, я ведь тоже член семьи.-
 Это был Мирций. Она не могла его, как следует разглядеть, но зато прекрасно узнала по голосу. Кто то кричал ей что то, она с трудом понимала слова. Кажется, ей приказывали бежать... Но вопреки всему здравому смыслу, Арабелла продолжала стоять в самой гуще сражения. Она видела как один за одним падали убитыми ее охранники, как они корчились в ужасных агониях и как безжалостные победители добивали их, пригвождая к полу. Одному из ее рыцарей, еще совсем молодому человеку, чья то уверенная рука одним движением перерезала горло. Он упал прямо под ноги Арабеллы. Кровь из разрезанной артерии брызнула на лицо и платье девушки. Отпрянув в сторону, она закричала, вдруг выйдя из шокового состояния и бросилась бежать обратно в замок. Арабелла слышала позади себя погоню, кто то неотступно бежал за ней. Раньше, она никогда не смогла бы без посторонней помощи открыть дубовую оббитую железом, дверь подземелья, но сегодня девушка без труда распахнула ее и в мгновение ока захлопнула за собой заперев на тяжелый засов. В следующий момент дверь содрогнулась от ужасного по силе удара. Арабелла перевела дыхание. Сердце колотилось в груди так, что готово было выпрыгнуть и девушка подумала, что еще немного, и она задохнется или потеряет сознание.
"Нет, нет, « сама себе сказала она, «только не сейчас, сегодня не время для благовоспитанных барышень. Я буду падать в обморок потом, когда будет, кому меня подхватить."
- Арабелла, открывай. У тебя нет выбора.- Услышала она голос Мирция по ту сторону двери.
"Значит это он бежал за мной",- подумала девушка, а в слух сказала:- Ты собираешься меня убить и хочешь, чтобы я добровольно открыла дверь?- Ее голос слегка дрогнул, однако она мгновенно взяла себя в руки и продолжила:- Не жди, что я стану сама помогать тебе убить себя. Хочешь войти - ломай дверь. Это все что я могу тебе посоветовать.-
- Посмотрим, что ты станешь говорить, когда увидишь у себя под ногами костер, сестренка,- ответил ей Мирций,- легко быть смелой, когда между тобой и мной преграда.-
- Ты много говоришь,- Арабелла усмехнулась,- мой Арман говорит мало, он действует. Скоро он будет здесь, вот тогда и посмотрим, легко ли быть храбрым, если перед тобой истинный воин и армия, а не одна я. Женщин убивать легко - сложнее вступить в битву с настоящим мужчиной.- Ее голос звучал совершенно спокойно, будто она беседовала со своим старым другом, а не заклятым врагом и убийцей. Арабелла поняла; если Арман не успеет - ее ждет смерть, а если успеет - она станет разменной монетой в переговорах между Мирцием и графом. Выбора не оставалось, так какой смысл в страхе, какой смысл молить о пощаде или ждать милости от победителей. Нет, она на такое не способна. И если ее жизнь, по определению, уже мало чего стоит, ей предстоит взглянуть в лицо смерти не утратив чести.
- Пусть Арман придет,- заметил Мирций, - я потребую от него отречься от трона, посмотрим, что окажется для него важнее: твоя жизнь или Румыния. Думаю, он захочет видеть тебя живой.-
- Думаю, ты ошибаешься,- Арабелла глубоко вздохнула, стараясь унять дрожь. Мирций собирался поступить именно так, как она и предполагала.
- А потом,- продолжал ее сводный брат,- я убью Армана и убью тебя. Наследников не останется, и трон перейдет ко мне.-
- Разве шариат приветствует убийство кровных родственников?- Спросила его Арабелла,- или ты забыл про наших общих предков? Кровь убиенных воззовет к небу и твой Аллах, услышит этот зов также как и бог христиан!- Она усмехнулась,- это станет твоим проклятьем. Навсегда! Навечно! Ты готов к этому, брат мой!-
 Тишина, воцарившаяся после произнесенных ею слов показалась Арабелле длинною в вечность. Она ждала ответ, однако Мирций медлил... Наконец, он все же заговорил: - Да, ты права. Я не хотел бы начинать царствовать, зная, что ваша смерть станет моим проклятьем. Поэтому...- он на секунду задумался, а затем продолжил,- поэтому я привел с собой Стефана. Я оставлю его здесь, а сам вернусь, когда все будет кончено. В глазах людей и бога, я останусь, непогрешим, а трон Румынии будет моим.-
- Ничтожество...- Лицо Арабеллы вновь исказилось,- она презирала трусость во всех ее проявлениях. - Если ты пришел убивать - сделай это, как мужчина, как воин, - процедила она сквозь зубы,- а ты - ты трус, который хочет воспользоваться ситуацией, и только то!- Ей больше было нечего сказать. И она не желала продолжать этот диалог, а потому пошла прочь по длинному коридору замка. Сквозь маленькие оконца пробивались тоненькие солнечные лучи. Арабелла проходила этой дорогой сотни раз. Сотни раз, она видела небо, сквозь эти же окошечки, а солнце светило почти также как раньше. Она вдруг поняла: так будет и дальше... Ветер налетит на деревья, запутается в их ветвях, придет весна, птицы совьют новые гнезда и будут веселым пение встречать рассветы. Затем, придет лето, с яркой зеленью листьев и трав, с мягким запахом цветов и порхающими бабочками. Все будет как прежде... Только ее уже никогда не будет... Христианский священник учил ее вере в бессмертие души. Он говорил, что смерть, касается лишь физической оболочки человека, но свободный дух, отделившись от тела возноситься вверх, к самому небу и богу, где ожидает наступления Дня Страшного Суда и своего возрождения. Если душа чиста, рано или поздно, она получит от бога жизнь вечную... Арабелла всегда внимательно слушавшая все проповеди и уроки, которые давал им священник, пыталась поверить в истинность сказанных слов. Однако ее разум противоречил догматам христианства. Как не старалась девушка, она не понимала - почему одни и те же священники говорят о любви и необходимости прощения всех своих врагов, и они же, испепеляясь в ненависти, проклинают мужчин и женщин, обвиненных в колдовстве или иноверии, и сами подносят горящий факел к хворосту, над которым висит привязанной очередная "ведьма".
"Нет, нет! Моя душа не вознесется к такому богу!"- Подумала она, пересекая холл,- " моя душа вообще не вознесется!"- Арабелла поднялась по винтовой лестнице в южную башню, где находилась ее комната. Оказавшись в своей комнате и захлопнув за собой дверь, она закрыла глаза, казалось, силы внезапно покинули ее. Сердце бешено колотилось, а мысли путались. Стараясь успокоиться, Арабелла вздохнула, затем еще и еще раз. Биение сердца выровнялось. В комнате стояла тишина, которая с одной стороны успокаивала, а с другой создавала иллюзию чего то зловещего. Как ночью на безлюдной улице, где не слышно ничьих шагов или голоса, но кажется, будто за каждым поворотом тебя поджидает опасность...
 Через несколько минут Арабелла окончательно успокоилась и обрела, как прежде, ясность мысли. Она села в кресло, ощутив слабость; руки и ноги отказывались слушаться свою обладательницу. Волосы, уложенные в прическу растрепались; лицо, одежда и туфли залиты, чьей то чужой кровью, на щеках нездоровый, как при лихорадке румянец. Ее внимание привлек, знакомы звук, подойдя к окну, девушка увидела, как поднимаются ворота, а во двор замка въезжают конные рыцари и входят пешие солдаты Мирция, однако его самого среди них не было... Это значило, он сдержал свое слово и на время покинул войско. Вместо него был оставлен Стефан - молодой светловолосый воин, которого Арабелла утром подле Мирция. Сейчас, восседая верхом на красивом, вороной масти коне, он гордо въезжал во двор родового замка графа Ормонда. Напряжение дня, дало о себе знать, из глаз Арабеллы брызнули и покатились по щекам слезы. Упав на колени перед тонким католическим распятьем, девушка принялась молиться, так истово, как никогда не молилась в своей жизни. Она говорила о своем бессилии, о том, что она слишком слаба, дабы противостоять армии, о том, что она одна и, к сожалению, не может убить своих врагов немедленно и просила сил, просила чуда! Сегодня она молилась своему богу, тому, в которого она могла бы поверить и который мог бы понять и поверить в нее. Сегодня, было неважно; существует ли этот бог или он порожден ее собственным воображением... В конце концов, сегодня уже ничего не было важным... Перед лицом смерти равны все: и люди и боги...
 Удар в дверь прервал молитвы Арабеллы. Вздрогнув всем телом, она устремила взгляд на распятье, словно не веря, что ее слова остались не услышанными. Затем медленно, словно во сне, она поворотилась к двери. Удар повторился, а затем до слуха Арабеллы донеслись слова: - Думаю, это здесь. Дверь надо выломать.-
- Это ты, Стефан? - Арабелла задала вопрос наугад, точно не зная, но, предполагая, что услышанный ею голос мог принадлежать именно ему.
- Да, давай покончим со всем этим быстрее, открой дверь.-
 Арабелла смахнула капельки слезинок застывшие на ее щеках, еще раз глубоко вздохнула и вдруг почувствовала, что совершенно спокойна. Не обращая внимание на град ударов, которые обрушивались на дверь, она приблизилась к окну и легко взобралась на широкий каменный подоконник. Солнце скрылось за тяжелыми серыми тучами, и пошел крупный, словно пух, снег, рассыпаясь чудесным серебром по остроконечным крышам замка, деревьям в долине и горным вершинам. Она окинула взглядом пространство, открывшееся перед ней, улыбнулась, внезапно почувствовав себя счастливой и свободной и приняла решение...

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

 Тишина, воцарившаяся в гостиной во время рассказа иностранца, могла показаться хрустальной. А сам она, между тем, продолжал говорить. Его речь текла плавно; в интонациях голоса появились загадочно бархатистые нотки. Вероника заметила, что во все время своего повествования, мистер Вэйл мечтательно смотрел на огонь, разведенный в камине и в этот момент его глаза наполнялись каким то глубоким светом. За окном продолжал идти снег, и девушка вдруг ясно увидела события многовековой давности, словно раздернулся занавес, скрывавший от взоров людей нынешних, дела минувшие. И перед ней предстал гордый замок на высокой скале, а чуть дальше горная цепь с низко нависшим серым небом и сами герои - юные и красивые. Казалось, достаточно только протянуть руку и можно коснуться возникших образов, будто они реальность. Очевидно, такое же впечатление, рассказа иностранца произвел на всех остальных. Может быть поэтому, резкий стук в дверь, оборвавший историю, заставил многих вздрогнуть от неожиданности. Вероника, поднявшись со своего кресла, недоуменно пожала плечами:- Кто бы это мог быть? Не знаю...-
- Не стоит открывать. Кто бы это ни был, ему лучше остаться на улице.- Заметил иностранец, чем еще больше удивил хозяйку дома. Разумеется, она не собиралась его слушать, потому что никогда и никому не позволяла распоряжаться на своей территории, а потому уверенно направилась к дверям и распахнула их...
 На пороге стояла ПОЛИНА...
 Да, это была действительно она. Может быть, несколько побледневшая и слегка изменившаяся, но все же сомнений не оставалось, потерявшееся тело нашлось, причем несколько неординарным способом.
- Жаль здесь нет Репина. Он мог бы нарисовать еще одну картину "Не ждали",- присвистнув от удивления, заметил Артем,- ручаюсь, она имела бы успех.-
 Вероника молча взирала на свою, в недавнем прошлом покойную подругу и стояла бы в немом удивлении еще очень долго, если бы та не набросилась на нее с упреками.
- Ты - гадина! Ты хотела, чтобы я умерла! Это ты приказала меня вынести во двор, надеялась, я замерзну! Не дождешься!-
- Полина...- Вероника растеряно взглянула на своих друзей,- но ... ты же умерла! Мы все видели, что ты была СОВЕРШЕННО МЕРТВА!-
- Господи! Какие же вы все тупицы! Неужели нельзя было предположить, что у меня обморок или приступ каталепсии!-
- Приступ чего?- Шепотом переспросила Элла у Артема.
- Не бери в голову,- усмехнулся молодой человек,- это уже не важно.-
- Нет, вам было приятней думать, что я мертва!- Продолжала скандал Полина, глаза девушки сверкали такой ненавистью, что Вероника неуверенно отступила назад, пропуская ее в дом.
- Ты - ведьма! Ведьма! Ты специально хотела, чтобы я умерла. Может быть, ты, что то подсыпала мне в бокал. Немного порошка твоих любимы травок! Но, подожди! Я докажу - это было покушение на убийство!-
- Полина, заткнись. Еще слово и я тебя второй раз закопаю тебя в снегу, - сквозь вопли девушки послышался уверенный голос Артема. Вероника с благодарностью взглянула на своего друга.
- Советую вам отправиться в вашу комнату и не показываться из нее. Иначе вам второй раз ТАК УЖЕ НЕ ПОВЕЗЕТ!- Иностранец, наблюдавший за тем как разворачиваются события вдруг заговорил.
 В блестевших лихорадочным светом глазах Полины мелькнул страх, смешанный с умопомешательством. Она кивнула головой и бросилась вверх по лестнице, оставив всех в крайней степени удивления. Всех, кроме, пожалуй, мистера Вэйла, который вновь устремил взгляд на огонь камина и улыбнулся:- Как не к стати пришла ваша подруга, леди Вероника,- заметил он.
 Вероника улыбнулась, в России, такое обращение к женщине было нонсенсом, мужчины не всегда могли выдавить из себя слово "госпожа", а уж "леди", было для них совершенно неудобоваримым обращением.
- Не кстати, обычно приходят живые люди, а не те, кого ты собственноручно похоронил,- неодобрительно заметила вслух Вероника.
- А она всегда появляется не к стати!- Совершенно неожиданно поддержала иностранца Элла,- жаль, что она не умерла! Очень жаль.-
- Эля! - Вероника осуждающе качнула головой,- разве ты не рада, что наша подруга жива?- Ее лицо было смертельно серьезно, однако Артем услышав слова девушки до неприличия громко расхохотался.
- Она заявилась в твой дом, обозвала тебя гадиной, а ты пытаешься быть лояльной. Ради бога, показывай свое хорошее воспитание в чем-нибудь другом!- Взвилась Эля. Вероника улыбнулась. Хохот Артема сказал ей намного больше слов Эллы.
- Вот именно! - Виолетта справившись с удивлением от неожиданного визита "воскресшей" Полины, с особой горячностью вступила в разговор,- не выношу ее Ники, милая, ну как нам от нее избавиться. Все равно уже в милицию позвонили, сказали, что труп есть...-
- И сейчас не хотелось бы их расстраивать, что вместо трупа у нас живой человек...- продолжила Элла, - а как избавиться... У меня с собой, совершенно случайно, разумеется, есть несколько упаковок феноборбитала...
- Совершенно случайно, действительно...- поддел ее Артем, однако девушка даже головы не повернула в его сторону.
- Она переутомилась, перевозбудилась... Да мало ли, что в таком состоянии бывает, вот и приняла случайно, опять таки, лишнюю дозу успокаивающего...- Элла мечтательно улыбнулась,- а потом нам всем будет ТАК ЕЕ НЕ ХВАТАТЬ!-
- Это не очень хорошая мысль,- Вероника отрицательно качнула головой,- от Полины мы можем избавиться намного проще...-
- И как же?- Виолетта с интересом взглянула на девушку, ее идеально тонкая бровь слегка приподнялась вверх.
- Завтра попрошу, чтобы она уехала домой.- Просто ответила Вероника, а если она продолжит скандалить вызову охрану и они помогут ей удалиться.- Она улыбнулась,- главное, чтобы охрана смогла до меня добраться...-
- Мы сами поможем Полине убраться.- Артем вытащил из кармана пачку сигарет и чиркнув зажигалкой закурил...
- Да,- Вероника вновь улыбнулась,- давайте придерживаться норм приличий, что о нас подумает мистер Вэйл!-
- О, прошу вас, можете меня не стесняться!- Иностранец благородно махнул рукой, что означало, что он прекрасно воспитан и не станет вмешиваться в действия хозяйки дома.
- Ясно! Предлагаю всем идти спать. - Вероника поднялась на одну ступеньку лестницы,- мистер Вэйл, извините, но я устала. Прошу вас, расскажите нам конец вашей истории завтра.-
- Разумеется.- Иностранец усмехнулся,- для моей истории время уже не имеет значения.-
"Почему в его словах, мне всегда слышится какой то подтекст"- лениво подумала Вероника, "может быть у меня просто мания преследования?"
 Очутившись в своей спальне наедине с самой собой, Вероника, как всегда приняла ванну, переоделась в ярко малиновую пижаму и прилегла на постель. Ей хотелось немного поразмышлять над прошедшим днем, но глаза сами собой закрывались и уже через пару минут девушка спокойно спала. А ведь для тех, кто спит, время начинает течь совсем по иным законам... Останавливаясь для реальности и продолжая свой бег в мире иллюзий...
 Она вдруг увидела себя как бы со стороны, лежащую на кровати в своей комнате и спящую. В воздухе витало ощущение уюта и тепла, а за окном завывала зимняя вьюга. Вдруг, сквозь тонкую щель, между полом и дверью, стали просачиваться тонкие язычки тумана, который постепенно заполнял собой комнату, до тех пор пока Вероника уже с трудом могла разглядеть саму себя. Затем, посредине комнаты закрутился маленький вихрь из мерцающих разными цветами пылинок. Продолжая, кружится, пылинки соткались в женский силуэт, вернее в Полину. Она воровато оглянулась по сторонам, словно ожидая слежку и подошла ближе к спящей, низко склонившись над ее лицом, так что коснулось ее своими длинными волосами.
- Будь ты проклята. Ведьма! Таких как ты надо сжигать на кострах! Со своим новым именем ты и душу себе купила новую? Слишком много ты знаешь... Скажи, а, сколько стоит цена предательства?- Шепотом произнесла Полина. Девушка, кутавшаяся в темный плащ, сейчас запустила руку и вынула из складок этого плаща нож, с тонким блестящим лезвием.
- Думаю, так ты не откажешься со мной разговаривать.-
- Я никого никогда не предавала,- как можно тверже произнесла Вероника,- я делаю свою работу также как и ты. Я хочу, чтобы этот мир немного очистился от преступников, которые разгуливают на свободе. Разве это не наша работа?- Она хотела сказать, что очень часто, ей приходиться сталкиваться с жестокими людьми, преступниками и рецидивистами, остановить которых - значит дать нашему обществу возможность развиваться дальше, выстраивать новую экономику и здоровый бизнес. Но в это самое время, Вероника почувствовала лезвие у своей шеи.
- Нет, теперь мне уже никто не помешает. Никто!- Прошипела Полина,- почему тебе всегда везло? Чем бы ты не занималась, тебе всегда сопутствовала удача, в жизни, карьере, любви... А сейчас... Этот дом, эти твои машины, дорогие украшения, меха... Почему ты, а не я?-
- Полина, сейчас же убери нож. Ты сошла с ума,- совершенно ледяным тоном ответила ей Вероника. И хоть голос совершенно не выдал бушевавших внутри нее чувств, но на долю секунды она испугалась. Испугалась, оттого что поняла, что не может пошевелиться и что Полина, судя по всему окончательно свихнулась и сейчас в самом деле, перережет ей горло. Она ощущала на своем лице даже дыхание этой сумасшедшей. Вероника попыталась закричать, позвать на помощь, однако туман заглушал ее голос... Что произошло бы между ними в следующие секунды, но в этот момент Полина испугано оглянулась. Вероника, проследив за ее безумным взглядом, увидела... своего гостя... иностранца. Он выступил из тумана молча присев на край постели Вероники.
- Зачем...- прошипела Полина, отступая...- зачем она нужна тебе... Ты молчишь... Молчишь... Почему ты не говоришь со мной... Может быть, тебе нужна ее кровь... Но ты уже получил столько крови, она у всех одинакова... одинакова...-
"Это все истории о вампирах, они меня доконали"- подумала Вероника, наблюдая за странным поведением Полины и иностранца, «какая дикость все-таки..."
 Мистер Вэйл, между тем, холодно отвернулся от извивающейся перед ним Полины, которую мгновенно поглотил туман, и взглянул на Веронику. Вероника взглянула в его глаза и не к стати вспомнила: " пудинг - это Алиса, Алиса - это пудинг. Унесите пудинг." Вот только кто из них Алиса, а кто пудинг, пока было еще не ясно.
Он протянул руку, словно желая ее коснуться, но, так и не решившись, провел ладонью в воздухе, в нескольких сантиметрах от Вероники. Его лицо склонилось над ней, внимательно рассматривая девушку, губы тронула улыбка, а в глазах родились теплые искорки. И, Вероника, тоже, наконец, то, разглядела его. В нем чувствовалась властность, абсолютная сила, которую она еще никогда не видела у живых людей, а людей она повидала немало. От него исходило что-то особенное... Что-то, что она сама могла понять и принять...
- Я сплю?- Спросила Вероника. На губах мужчины вновь родилась улыбка, однако он молчал. Девушка собиралась повторить свой вопрос, но в этот самый момент видение исчезло, а сквозь сон, до ее сознания донесся женский крик. Вздрогнув и распахнув глаза, Вероника, не сразу осознав происходящее, увидела рядом с собой Эллу, это именно она так громко кричала и трясла ее пытаясь разбудить.
- О господи, Эля это ты?- Вероника смотрела на свою подругу во все глаза,- что с тобой? Почему ты так кричишь?-
- Что со мной?- Элла удивленно распахнула глаза,- со мной все в порядке, а вот с тобой... Я уже легла спать, когда мне ужасно захотелось перекусить... Обычно я сижу на диете, но у тебя дома это невозможно... Так вот, я решила незаметно сходить на кухню и заглянуть в холодильник... Ты бы не возражала...
- Конечно, нет,- кивнула Вероникаю
- Я вышла из своей комнаты, пошла по коридору и вдруг услышала смех... вернее это было похоже на смех Полины, такой, знаешь ли, не совсем нормальный, словно она замыслила сделать гадость. Я спряталась за часы и увидела, как она вышла из твоей комнаты кутаясь в странный плащ. В ее руках был нож... Представляешь мое состояние? Я бросилась в твою комнату, попыталась разбудить, но ты не просыпалась... Не знаю, сколько прошло времени, я кричала, трясла тебя за плечи и уже собиралась звать на помощь ребят, когда ты, наконец, очнулась!-
Вероника кивнула:- Полина действительно была здесь, только мне показалось, что это был сон...
- Я ее видела,- Элла вздохнула,- так что это никакой не сон.-
- А больше ты никого не видела?- Вероника приподнялась на кровати и села.
- Нет. Больше никого.-
"Как странно",- подумала Вероника, «куда же тогда исчез иностранец?"
- Думаю, она собиралась тебя убить,- заметила Элла,- чем раньше ты ее выставишь из своего дома, тем будет лучше для всех нас.-
- Согласна,- кивнула Вероника,- но прежде чем идти с ней на полный разрыв, я сначала должна объяснить милиции, которая рано или поздно приедет, что произошла ошибка, Полина жива и ни к кому претензий не имеет.-
- Стараешься быть осмотрительной? Ты и в самом деле умна...- Элла улыбнулась,- знаешь... мне приснился странный сон... Я видела синие небо и хрустальный замок, синее небо отражалось в гранях хрусталя, колокольчики звенели, а мне было так хорошо, словно я нашла нечто важное, будто вернулась домой...
Небо... Замок... Вероника удивилась... Она тоже видела это во сне, тогда 31 декабря перед самым приездом гостей.
- Расскажи мне свой сон подробнее...- попросила она подругу. Элла удобнее забралась на постель, уселась у ног Вероники и начала рассказывать...

Х Х Х

 Наступило хмурое зимнее утро. Солнца в небе не было.
 На часах, стоящих неподалеку от дверей спальни Вероники пробило двенадцать, и внутри этой чудесной механики пошел снег, заиграла красивая мелодия и закрутились на серебряной подставке трубочист и пастушка.
 В доме стояла тишина. Гости еще спали или просто отдыхали, во всяком случае, еще никто не покидал комнат. Сама же Вероника, после беседы с Эллой вновь уснула, в этот раз уже нормальным здоровым сном. Проснулась девушка лишь от громкого боя часов. Она любила эти моменты пробуждения, когда состояние сна еще граничит с реальностью и ни то, ни другое еще не взяло верх. Не вставая с постели, она взглянула в окно и увидела, что непогода улеглась, и сейчас шел крупный пушистый снег. Это обрадовало Веронику, она поспешила подняться, накинула на плечи меховую курточку, отыскала свои любимые тапочки в виде плюшевых собачек и вышла на балкон.
 Вокруг расстилалось снежное море, под ним уже нельзя было различить ни дорогу, ведущую к дому Вероники, ни домика привратника. Сегодня, когда в природе установилась такая непривычно теплая тишина, как то даже не верилось в бушевавшую бурю и жестокую метель, хозяйничающих последние дни на территории всей области. Вероника улыбнулась, как всегда, своим мыслям и повернулась, чтобы вернуться в комнату, когда ее взгляд остановился на двух мужских фигурах приближавшихся к ее дому на лыжах. Одного из лыжников девушка узнала сразу, это был Артем, ее друг, который, также увидев девушку, приветственно махнул ей рукой. А вот его спутника, она разглядеть, как следует, никак не могла.
- Артем! Ты опять взял мои лыжи!- Возмущенно крикнула другу Вероника, едва он приблизился на достаточно близкое расстояние.
- Ники, не ругайся!- Услышала она в ответ.
- Не ругайся! Ты уже второй раз берешь мои лыжи, не спрашивая разрешения! Это частная собственность, между прочим!- она скрыла предательскую улыбку, готовую вот-вот появиться на лице и наигранно нахмурилась.
- Ты читала рассказ "Гобсек"?- Поинтересовался молодой человек,- он был скрягой, вроде тебя и очень плохо кончил!-
 Не удержавшись, Вероника расхохоталась: - сравнил!-
- К тому же Элла сказала, будто ты плохо провела ночь, вот я и не стал тебя будить!-
"В этом доме ничего не утаишь. Все все знают"- подумала девушка, "вот что значит наша профессия". Она перегнулась через перила балкона и внимательно взглянула на спутника Артема...
- Темочка, а ты не хочешь мне представить своего друга, которому ты, судя по всему благородно одолжил мою вторую пару лыж?-
- Ники! Неужели ты не узнаешь? Это твой гость, мистер Вэйл. Правда, он просил, чтобы мы его звали просто Френк.-
 Вероника поддалась вперед, не забывая крепко держаться за перила балкона и устремила внимательный взгляд на своего загадочного иностранца, который сегодня выглядел не старше Артема. Встретившись взглядом с девушкой, он помахал ей рукой, она также махнула рукой в ответ.
- Мистер Вэйл! Да вы ли это?- Вероника улыбнулась,- неужели наш сибирский климат настолько способствует омоложению?-
- Вы, как всегда, правы...-
- И все-таки это странно...- Вероника качнула головой,- еще пару дней назад, я думала вы годитесь мне в отцы, а сегодня, вы мой ровесник, как может быть...
- Ваш брат?- Подсказал иностранец.
- Можно и так сказать,- согласилась Вероника, - а где вы были? -
- Я хотел разыскать свою машину. А ваш друг, Артем, предложил мне лыжи и помощь.-
"Ах, вот оно что!"- подумала девушка, а в слух поинтересовалась:- ну и как, вам удалось отыскать свой автомобиль?-
- Да,- ответил Артем,- правда, она почти вся оказалась погребенной под снегом, но думаю это и к лучшему...
- К лучшему? Почему?-
Артем и иностранец переглянулись, словно их двоих связывала некая тайна, а затем молодой человек, друг Вероники сказал:- Ника, милая, если будешь и дальше стоять на балконе - простудишься. Одевайся, спускайся в гостиную, а я тебе все расскажу и покажу нечто, что тебя обязательно заинтересует.-
- Хорошо!- Вероника заинтригованная поспешила в комнату, где быстренько привела себя в порядок, тщательно оделась в красивый красный брючный костюм, отлично подчеркивающий все достоинства ее фигуры и контрастирующий с копной черных вьющихся волос девушки. Окинув свое отражение в зеркале внимательным взглядом, она осталась довольной увиденным и направилась на первый этаж, в гостиную, где ее уже ожидали не только иностранец и Артем, но также и Макс, успевший присоединиться к ним чуть раньше Вероники. Все трое склонились над раскрытым огромным кожаным футляром с золочеными замочками. Внутри на зеленом бархате покоились, мерцая холодным светом, два меча. Тот, что находился ближе к девушке, казался чуть длиннее в клинке второго, его рукоять украшали ослепительно синие сапфиры. Второй меч, был действительно короче и украшен изумрудами.
- Какая красота!- Нет, Вероника даже не сказала, а восхищенно выдохнула эти слова, взглянув на иностранца:- это принадлежит вам?-
- Оружие принадлежало графу Ормонду и его сыну Арману Дракуле. Это те самые мечи, которые были куплены мною на аукционе. Они помнят много пролитой крови...-
"Так вот зачем ему понадобилось разыскать автомобиль. Не хотел оставлять такие сокровища без всякой охраны на дороге",- подумала Вероника. «Интересно, как он провез их через границу?"
- У меня есть все документы и требуемые разрешения,- словно прочитав ее мысли, ответил иностранный гость,- мечи путешествуют со мной всегда.-
- Какое странное желание...- Заметила Вероника,- впрочем, вы вправе иметь любые желания, если они не противоречат закону.-
- Я с вами согласен,- кивнул иностранец.
 Мечи, действительно, были необычайно красивы. Камни, украшавшие рукояти, мерцали изнутри приятным теплым светом, как бы маня стороннего зрителя поближе к смертоносной стали. Вероника ощутила вдруг странное чувство, внезапно всколыхнувшиеся в душе. Очевидно, аналогичное впечатление мечи произвели и на всех остальных молодых людей.
- Старинное придание гласит... - тихо произнес мистер Вэйл,- что когда то граф Дракула, наложил на мечи заклятье. В связи, с которым, никто из смертных, если конечно он не принадлежит к его роду, не может коснуться оружия и не потерять жизнь...-
- Вы верите в старинные проклятья?- Вероника, улыбнувшись, приблизилась к иностранцу.
- А вы нет?- Вопросом на вопрос ответил тот.
- Я верю в человека. В его силу и его разум, - девушка склонилась над оружием,- если вы позволите, я возьму один из мечей...
В гостиной воцарилась тишина. Иностранный гость, окинув девушку испытывающим взглядом согласно кивнул:- Берите...-
Вероника медленно протянула руку и коснулась холодной стали и драгоценных камней. Затем уже уверенно, обеими руками, девушка достала смертоносное оружие из футляра, в которое оно было облачено и подняла вверх. Меч сверкнул в ее руках, а может быть, это отразился от гладкой стали клинка солнечный свет, проникший через окно гостиной. И в этот момент по дому раскатился требовательный звонок домофона. На экране появилось изображение: у ворот стоял милицейский джип, а чуть позади микроавтобус криминалистической лаборатории. Переглянувшись с друзьями, Вероника поторопилась вернуть меч на его место, а иностранец быстро закрыл ящик, заперев его на крохотные замочки.
- Проезжайте,- Хозяйка дома отключила селектор внешней связи и нажала на другую кнопку открывая автоматические ворота и впуская вновь прибывших. А очень скоро, шум от подъехавших машин возвестил, что наряд служителей Фемиды находится возле дома. Девушка поспешила к дверям, распахнув их в тот момент, когда один из сотрудников уже нажал на кнопку звонка.
 На пороге стояло несколько человек, в том числе двое криминалистов с чемоданчиками, которых хранились инструменты. Взгляд Вероники скользнул по пришедшим, по этим чемоданчикам.., но сама она не двинулась с места.
- Ну-с! Где у нас труп?- Оптимистично поинтересовался один из милиционеров, и постарался заглянуть внутрь помещения через Веронику.
- Труп? А...Да... Труп вы сказали...- Вероника обернулась, взглянув на своих друзей,- я даже не знаю, как вам сказать...-
- Что, очень обезображен?- Поинтересовался криминалист.
- Да не очень... Даже совсем не обезображен. Вполне неплохо выглядит.-
 Вероника почувствовала, как кто то подошел к ней, а секунду спустя раздался уверенный голос Артема:- А у нас нет никакого трупа. Мы ошиблись... А это вы ребята,- он пожал руки приехавшим.
- Как это нет, но ты же сам звонил, ты говорил труп есть.-
- А что я сказал?- Артем весело усмехнулся...- А да, что Полина, бедняжка, скончалась... Просто был праздник, мы все немного...- он вновь понимающе улыбнулся, характерным жестом показывая в каком состоянии здесь все находились,- а Полина перебрала больше всех, она была просто СМЕРТЕЛЬНО пьяна. Вот нам и показалось...
- Ну, ты даешь!- Восхитился один из приехавших сотрудников,- таких глюков у меня даже еще не было!-
- Не было, так будет.- Артем продолжал улыбаться,- заходите ребята. Вероника вам уже приготовила и кофе и бутерброды и коньяк... Так что ваша поездка даром не прошла.-
 Хозяйка дома также улыбнулась как можно более радушно и наконец, пропустила своих посетителей в дом. Она подумала, что Артем поступил правильно, решив задобрить своих коллег, поскольку знала: никому не нужно, чтобы они стали более предметно разбираться в произошедшем, и уж не дай Бог, захотели поговорить с Полиной.
"Воображаю, что она бы им рассказал!"- Подумала Вероника, включая электрический чайник. Представители закона удобно расположились вокруг стола, на их лицах появилось выражение полного удовлетворения жизнью, а девушка быстренько приготовила растворимый кофе из стеклянной баночки и бутерброды с беконом. Макс принес и распечатал бутылку коньяка. Артем стоял в дверях, время, от времени перекидываясь замечаниями со своими коллегами. Однако главная его миссия заключалась в другом: тревожась, как бы не появилась взбалмошная Полина и, надеясь предотвратить ее внезапный приход, он загораживал собой вход в столовую. Вероника, прекрасно принимавшая его намеренья время от времени переглядывалась с молодым человеком, удостоверяясь, что все в порядке. А милиционеры пили коньяк и кофе, вели оживленные беседы с компанейским Максом и чувствовали себя превосходно, от души нахваливая хозяйку дома.
- Может быть еще бутербродов?- Увидев опустевшую тарелку, поинтересовалась Вероника, с затаенным желанием услышать отрицательный ответ. Однако гости не спешили и от дополнительного бекона не отказались.
- Приятного аппетита.- Девушка кинула недобрый взгляд на Артема, включая электрический чайник еще раз. Молодой человек пожал плечами, также награждая ее весьма красноречивым взглядом, который казалось говорил: "Наглость, второе счастье. Ничего не поделаешь, готовь кофе."
- У вас много вызовов?- Вероника присела на краешек стула, решив завести светскую беседу и одновременно напомнить сотрудникам правоохранительных органов об их непосредственной работе.
- Да нет, не очень,- ответил один из криминалистов прожевав бутерброд,- вот в вашем районе только ... какая то непонятная свистопляска получается.-
Что значит "свистопляска", хозяйка дома не совсем поняла, поэтому решила задать более уточняющий вопрос, а криминалист пояснил:- да знаете ли, мы только что от ваших соседей... Это в километре отсюда, если по прямой, а по дороге километра два, не больше. Такой особняк в виде замка... Знаете да? Ну вот, мы теперь тоже знаем...- он сделал паузу, во время которой благополучно отправил в рот остатки бутерброда, запив его кофе.
- А что же там случилось?- Вероника удивленно взглянула на криминалиста,- я знакома со своими соседями... Муж бизнесмен - у него сеть аптек в городе, а жена Марина домохозяйка.-
- А случилось там вот что,- вместо криминалиста, на вопрос Вероники ответил другой сотрудник милиции, в форме и погонами капитана,- сегодня ранним утром поступил звонок. Мужчина сообщил, будто нашел труп своей жены. Мы все равно собирались выехать к вам, ну и заехали по пути в тот дом, к супругам Воронцовым.-
- Да, это их фамилия,- кивнула Вероника.
- Труп молодой женщины, нами был обнаружен в гостиной, на полу. Мы осмотрели тело, но ничего криминального пока не нашли. Забрали ее с собой, думаю, вскрытие даст нам исчерпывающий ответ о причине смерти...- пояснил капитан, а затем, задумавшись на некоторое время, добавил:- возможно, смерть могла наступить в результате сердечного приступа... но все же дождемся результата вскрытия. И муж мне ее не нравиться. Ведет себя словно умалишенный...-
- Его можно понять,- заметил криминалист,- девушка красивая, молодая и такая внезапная смерть..-
- Да,- кивнул капитан. Он встал из-за стола:- ну, спасибо. Хорошо, что хоть у вас трупа не было.-
- Да не за что...- Вероника натянуто улыбнулась, отвечая на двусмысленную благодарность. Выходило как то непонятно: то ли он говорит спасибо за обед, то ли за отсутствие в ее доме мертвого тела. Странная трагедия, произошедшая в доме соседей, удивила Веронику. Марину она неплохо знала, девушка всегда отличалась прекрасным здоровьем и никогда не жаловалась на проблемы с сердцем. Однако, все свои размышления, Вероника оставила при себе. Сейчас в первую очередь, было необходимо как можно быстрее выпроводить из дома милицию.
- Уже уходите?- Как можно более разочарованно спросила она, готовая в душе танцевать от радости.
- Да, нам пора.-
- Меня вы вовсе не затруднили,- вежливо отозвалась хозяйка дома, между тем ловко отодвигая со своего пути Артема и провожая гостей к выходу,- всего доброго, заезжайте еще...- Не привыкшие к такому ласковому обращению служители Фемиды невольно улыбались в ответ, а Вероника вежливо, но настойчиво выпроваживала их на улицу. Лишь только все сотрудники милиции расселись по автомобилям, она захлопнула входную дверь и вздохнула:- ну, слава богу, обошлось!
Артем стоящий рядом с ней, заговорщеске подмигнул:- Спровадила!-
- А как же!- Девушка усмехнулась,- еще не хватало, чтобы ЭТА... Полина, наговорила им про покушение на убийство.
- Что же, - Мак также улыбнулся,- все хорошо, что хорошо кончается.-

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

 Шел третий день, Нового года. Вероника знала, что сегодня вечером ей предстоит важная рабочая встреча, а пока, девушка решила отправиться к своим соседям Воронцовым, дабы выяснить на месте все подробности случившейся трагедии. Она отыскала столь нелюбимые ею лыжи, надела теплые гетры, ботинки, свитер, яркую куртку и, не ставя в известность своих гостей, покинула дом.
 Объективно не было никаких причин для подозрений или беспокойства. Сердечный приступ может случиться у любого человека, без всякой скидки на возраст. Однако Вероника могла поклясться - в тот день Полина была СОВЕРШЕННО МЕРТВА... Мертвые не воскресают, но ее подруга, кажется, решила внести свои корректировки в природный процесс. Затем происшествие с Воронцовой Мариной... Те же симптомы, смерть... А что дальше? Погрузившись в размышления, Вероника не заметила своего иностранца, который, выйдя следом за ней из дома остановился на мраморном крыльце. Его изучающий взгляд остановился на девушке и та, вздрогнув, словно от неожиданного прикосновения, обернулась.
- Мистер Вэйл... Вы напугали меня...-
- Вы просто задумались и не заметили меня. - Ответил иностранец,- Собираетесь на лыжную прогулку?-
- Вам придется меня извинить, мистер Вэйл... Я...- она хотела было солгать, будто действительно решила прогуляется, погода то установилась чудесная! Но, взглянув в темные глаза господина Вэйла, неожиданно сказала правду:- Я направляюсь к Воронцовым. Хочу узнать, что произошло с Мариной и предложить свою помощь ее мужу... Если она необходима, разумеется...
- Вы задержитесь надолго?-
- Предполагаю вернуться к вечеру, около одиннадцати.- Ответила Вероника.
- Будьте осторожны... Ночь сегодня недобрая, может произойти всякое...- Иностранец отвел взгляд от девушки и взглянул, куда то в сторону, словно погружаясь в себя, свои мысли, свои чувства.
- Что это значит, мистер Вэйл?-
- Иногда бывают дни, когда ЗЛО, выходит на свою дикую охоту. И тогда происходит всякое: рушатся дома, тонут корабли, реки выходят из берегов, люди - погибают...-
- Вы говорите странные слова...- Вероника, слегка прищурившись, взглянула на своего собеседника,- если верить вам, значит никто не может уберечься во время этой охоты. Значит ЗЛО всесильно?-
- Всесилие ЗЛА, в том, что оно НЕПОПРАВИМО...
- Мистер Вэйл...- Вероника нахмурилась..- ответьте мне на один вопрос... Зачем вы приехали в нашу страну? Официальная версия вашего прибытия это открытие нового газопровода, однако, сложно поверить, что настолько богатый и занятой человек, оставил все свои дела ради присутствия на открытии газопровода, где то в Сибири. Так что же на самом деле привела вас сюда.- Она говорила откровенно, как давно себе не позволяла, не думая, что иностранец может оскорбиться и уехать. А тот, казался совершенно спокойным и даже позволил себе улыбнуться.
- Я приехал сюда, чтобы найти...- когда мистер Вэйл заговорил, его голос звучал мягко, но серьезный взгляд произвел на Веронику странное впечатление, словно она почувствовала ледяное дыхание северного ветра,- чтобы найти самого себя. Познать страсть, любовь, смерть... Разгадать тайны многих столетий и ваши тайны...-
- Но у меня нет никаких тайн! Мне нравиться жизнь простого обывателя. Я люблю тихие вечера и добрых приличных соседей. Вы ошибаетесь. Здесь вам не найти тайн жизни и смерти. Это не Париж, не Лондон. Это Россия. Сибирь. У нас тайны не водятся.-
- Вы сами и есть тайна,- иностранец усмехнулся. Его усмешка совершенно не понравилась Веронике. Захотелось уйти, оставить его как можно быстрее. Потому что, казалось, будто он ЗНАЕТ о ней нечто... чего не должен знать никто, чего она еще сама о себе не знает. И это дает ему власть над ней, над ее поступками, ее мыслями.
- Извините, мне пора.- Вероника отвернулась,- до свиданья.-
- Доброго пути, - прозвучал ответ иностранца.

Х Х Х

 Вероника в третий раз позвонила в дверной колокольчик и замерла, прислушиваясь - не идет ли кто открывать дверь. Последние четверть часа, девушка пыталась попасть в дом к соседям, однако все ее попытки, похоже, были тщетными. Тем не менее, она была уверена, что внутри дома кто то есть и, скорее всего сам хозяин - Воронцов, чей автомобиль сейчас одиноко стоял на подъездной дорожке. Конечно, можно было предположить, что Воронцов покинул особняк пешим ходом, но это было маловероятным; сибирской зимой, да еще за пятьдесят километров от города, на подобное мог решиться только сумасшедший.
 Во дворе царил странный беспорядок и запустение. Ветер гонял по снегу обрывки бумаг, пакетов, коробок. Стеклянная дверь на балконе второго этажа то и дело хлопала, открываясь и закрываясь. Все вокруг, казалось, говорило о произошедшей недавно трагедии. Вероника ощутила это на себе, вдруг почувствовав необычайно угнетенное состояние духа. Чтобы стряхнуть с себя внезапно наступившее оцепенение, она оглянулась по сторонам, увидела в нескольких шагах лавочку с высокой спинкой и тут же поняла, как она попадет в дом.
 Лавочка оказалась тяжелой и частично примерзшей к земле, а потому двигалась с трудом. Веронике потребовалась львиная доля упорства вместе с огромным количеством приложенных усилий, чтобы подтащить ее к стене дома и установить аккуратно под балконом. Проверив, не шатается ли ее импровизированный постамент, она взобралась на спинку и, схватившись руками за карниз вскарабкалась на балкон, благо второй этаж оказался не слишком высок. Толкнув стеклянную дверь, она вошла в комнату, где царил еще больший хаос, чем во дворе: все, что можно было разбить - разбито, все, что можно перевернуть - перевернуто. Осколки стекла и керамики усеивали собой пол.
- Есть здесь кто-нибудь?- Позвала девушка, осторожно сделав несколько шагов вглубь комнаты стараясь не угодить в осколки. Ответом ей послужила тишина. Вероника вышла в коридор, где также обратила внимание на беспорядок.
- Есть здесь кто-нибудь?- Повторила она. Но лишь только ее голос смолк, воцарилась тишина, которая, казалось, ничем не нарушится... Однако... Все вдруг произошло в один момент: в кармане куртки зазвонил телефон, а из-за дверей соседней комнаты послышался стук, будто от падения твердого предмета. Достав телефон, Вероника пошла по направлению услышанного звука. В трубку же сказала:- Алло! Да, я слушаю,- звонил Артем.
- Ты где?- Коротко спросил он.
- Я у Воронцовых.-
- У кого?-
- У соседей. Хотела выразить соболезнование по поводу смерти Марины и предложить свою помощь.-
- Ты могла бы выразить свои соболезнования по телефону,- разумно заметил Артем,- ты слышала прогноз погоды? К вечеру ожидают усиление ветра. Опять начнется буря.-
- Я приеду раньше, чем это случится,- заверила своего друга Вероника. Она собиралась сказать, что то еще, но смолкла, потому что ее глазам представилось человеческое тело, скорее всего мужское, которое висело на веревке и еще дергалось в конвульсиях. На полу валялся стул, который, по всей видимости, оттолкнул самоубийца.
- Вероника, почему ты молчишь?- Донесся до нее голос Артема. Девушка оторвала взгляд от повешенного и взглянула на телефон в своих руках.
- Все в порядке...- спокойно произнесла она, но тут в трубке зазвучал голос Эллы:- Ну, знаешь,- с претензией начала она,- мы тут переживаем за нее, а она в гостях прохлаждается. Тебя там, наверное, уже обедом кормят?-
- Какой обед? - Вероника с сомнением взглянула на висящее неподалеку тело, которое на "обед" все таки не походило:- Эля, поговорим позже.- Произнесла она, отключая сотовый. Затем быстро подняла стул, взобралась на него и, придерживая тело, перерезала веревку, на котором оно весело. На нее навалилась ужасная тяжесть, не удержавшись на стуле, под давлением веса тела Воронцова, Вероника почти упала на пол. Мужчина попытался вздохнуть, схватил ртом воздух и страшно закашлялся.
 Потребовалось около получаса, чтобы молодой человек - муж умершей Марины окончательно пришел в себя и смог дать объяснения. Вероника усадила его в кресло, заставив выпить пол стакана бренди. Обычно в подобных ситуациях крепкие спиртные напитки всегда оказывали наилучшую медицинскую помощь. В самом деле, совсем скоро лицо неудачливого самоубийцы приобрело более живые, человеческие краски. Сама же Вероника нахмурилась, всем своим видом излучая явное неодобрение поступка совершенного им.
- Ники, ты не должна была вытаскивать меня из петли.- Заговорил Воронцов и вновь закашлявшись, схватился за горло.
- А что я должна была делать? Но ... Раз уж все таки ты жив и переселение в мир иной не совершилось, может быть расскажешь мне, что произошло?-
- Зачем тебе? Любишь слушать про чужие несчастья?- Он потянулся к бутылке бренди. Налил небольшую порцию для девушки и еще пол стакана себе.
- Еще раз спрашиваю: что случилось с Мариной.- Спокойно повторила вопрос Вероника, проигнорировав не совсем корректный выпад в свой адрес.
- Марина умерла ... Понимаешь ты... Марина умерла... Я, может быть, сам этого не понимаю...- Воронцов сделал большой глоток из бокала,- я распорядился по поводу могилы, заказал гроб... Словом, все, что нужно для похорон.-
- Где ты собираешься ее похоронить?-
- Здесь, на "нашем" кладбище...-
"Наше кладбище", действительно находилась совсем недалеко от дома Воронцова и Вероники, располагаясь в непосредственной близости к поселку фешенебельных особняков. Может быть поэтому, у жителей поселка, появилась мода хоронить друг друга именно на этом кладбище, среди естественных красот природы.
- Она умерла на моих руках... Боже мой, а я ничего не мог сделать!-
- А отчего она умерла?- Вероника с готовностью подлила ему в стакан бренди.
- Не знаю. Менты приезжали, сказали, что у нее что-то с сердцем. Точно ответят после вскрытия! Они будут делать ей вскрытие! Моя бедная Марина!-
- Как это произошло?-
- Было часа три ночи. Я проснулся, Марины рядом не было. Я ждал, но она не пришла и лишь спустя минут 20-30, я решил спуститься в гостиную. Если бы я пришел раньше, может быть еще смог бы ее спасти...- Он опять выпил и продолжил:- Марина лежала на полу в тонкой полоске лунного света. Она лежала лицом вниз, я подбежал и перевернул ее. В этот момент она пришла в себя, ее глаза взглянули на меня, а губы прошептали несколько слов... Всего несколько слов, прежде чем она навсегда замолчала.-
"Может статься, что не навсегда".- Подумала Вероника, однако, изобразив на лице маску сочувствия.
- Это было ужасно. Она задыхалась... Ей не хватало воздуха. Лицо посинело... Я держал ее на руках, когда она вздохнула последний раз и ... умерла. Господи! Она мертва! Я не могу поверить в это... А ты можешь?-
 Исходя из последних событий, в ее собственном доме, Вероника действительно с трудом верила в смерть Марины. В конце концов, Полина тоже умирала у нее на руках, и что? Оказалась еще вполне жизнеспособной.
- Я тоже не могу поверить,- в слух произнесла она,- а что же она тебе сказала. Какие были ее последние слова?-
- Это был набор слов,- пояснил Воронцов,- и еще странно... она говорила по-немецки!- Он вновь налил себе бренди, не забыв наполнить стаканчик Вероники.
 Оба молча выпили.
 Вероника ждала. Ей казалось, что у него вот-вот начнется истерика, а тогда вряд ли что-то можно узнать. От выпитого по телу разлилось приятное тепло и девушка поняла, что пьянеет. Этого допускать было нельзя. Собрав усилие воли, девушка стряхнула с себя столь предательское чувство.
- Так что там она сказала тебе по-немецки?-
- Denn die todten reiten schnell -
- Что? Что это значит? Я не знаю немецкого.-
- Ибо скор у мертвых шаг...- На губах Воронцова появилась усмешка,- вот что сказала мне моя жена. Теперь ты довольна и оставишь меня в покое? - Он обратил внимание на опустевшую бутылку бренди. До бара было несколько шагов, но даже их он оказался не в состоянии пройти.
- Ники, пожалуйста, подай бутылочку коньяка,- взмолился муж Марины,- видишь, я совсем не могу идти.-
Вероника принесла бутылку "Хенесси".
- За мертвых!- Провозгласил тост ее собеседник и горько усмехнулся,- если бы не ты, я уже пополи бы их ряды.-
- А раньше у Марины были подобные приступы?- Вероника выпила содержимое своего бокала пытаясь сосредоточиться.
- Никогда! У нее было удушье всего один раз, сегодня ночью. Она всегда была здорова. Как страшно...
 Действительно страшно... Пустой холодный дом вдруг стал излучать этот страх, пропитавшись им до самого своего основания. Почувствовав это, молодые люди переглянулись.
- Ты должна быть на похоронах. Обещай, что прочитаешь молитву над телом Марины.-
- Конечно. Конечно,- Вероника кивнула и поспешила встать на ноги услышав звонок у входной двери. А минуту спустя на пороге стояли сотрудники милиции из того же наряда, которых она потчевала бутербродами сегодня утром в своем собственном доме. Удивление от увиденного оказалось взаимным. Она не ожидала увидеть их, а они - не ожидали встретиться сл. своей гостеприимной хозяйкой, в доме Воронцова.
- А... Хозяин дома?- Пряча улыбку, осведомился один из приехавших.
- Дома,- ответила Вероника, - а что собственно случилось? Что, тело пропало из морга?-
- Нет! Ну и шуточки у вас! Мы не на долго заберем вашего соседа, его хочет видеть прокурор...-
- Он крестный отец моей жены,- пояснил окончательно опьяневший Воронцов. - Мне конец! Он, конечно, обвинит во всем меня.-
- Воронцов, будь мужчиной.- Вероника поморщилась,- сделай одолжение, не скули.-
- Ники, позаботься о похоронах. Очень тебя прошу.- Ее сосед поднялся с кресла и, пошатываясь, направился к дверям.
- Не беспокойся, позабочусь.- Кивнула девушка.
- Вероника Александровна, вас добросить до дома?- Спросил ее капитан, прежде чем увести в автомобиль Воронцова,- говорят к ночи собирается буря.-
- Нет, спасибо. Я останусь здесь. Закончу кое, какие дела,- отказалась Вероника,- Нельзя оставлять дом заброшенным. Надо закрыть все двери, подключить сигнализацию...- она очаровательно улыбнулась:- Я очень благодарна вам за заботу. Сожалею, что не могу воспользоваться вашим предложением.
 Сотрудники правоохранительных органов покинули дом, увозя с собой его хозяина, а Вероника, оказавшись, наконец, одна вновь достала мобильник. Набрав номер и дождавшись когда ее абонент подключиться к связи, она заговорила: - Это я. Через сорок минут на условленном месте.-
 Что ей ответил неведомый собеседник - неизвестно. Однако, по всей видимости, столь мало содержательный разговор его ничуть не смутил. Сбросив линию нажатием кнопки, девушка села в кресло и закурила. Она думала о том, что последнее время происходят странные события, которые, судя по всему имеют к ней самое прямое отношение. И этот иностранец... Именно он был на переданных ей фотографиях. Она должна была встретиться с ним, познакомиться и получить информацию... Но, кажется, он сам нашел ее, встретился, познакомился... Мысль ускользала... Девушка поняла, что сегодня она просто не в состоянии думать. Думать об иностранце... Докурив сигарету, она решила поспешить. Встреча должна была состояться на том самом "нашем кладбище", о котором говорил Воронцов, до которого требовалось еще добраться.
Х Х Х

 Кладбище было старым. Когда - то, неподалеку стояла деревенька, именно ее жители находили здесь свой последний приют, покоясь под деревянными покосившимися от времени крестами и памятниками. Но несколько лет назад, после изменений коснувшихся экономики региона, жители деревни постепенно перебрались кто в город, кто в более благополучные районные центры, в поисках лучшей жизни. А совсем скоро, появились те, кто уже нашел ту самую "лучшую жизнь". Они стали строить на земле высокие красивые дома, жить в них, наслаждаясь чистым воздухом и удивительной природой; благо финансовые средства позволяли. И кладбище тоже получило новую жизнь. Казалось странным наблюдать соседство высоких надгробий из великолепного черного базальта, мраморных памятников, запечатлевших облик почивших, рядом с заброшенными скромными могилами сельских жителей. В старой его части, деревья разрослись до такой степени, что почти превратились в небольшой лес, а там где находились богатые захоронения, деревья срубили еще осенью. Но так до сих пор не убранные, ветви лежали занесенные снегом.
 Громоздких размеров джип, стоял прямо в центре кладбища производя несколько странное зрелище, памятуя о том месте, где он находиться. Вероника сразу же увидела его - не увидеть подобную громадину было бы просто невозможно. Девушка решительно направилась вперед, продираясь сквозь заросли и внимательно глядя себе под ноги, стараясь ненароком не оступиться. Лишь только она приблизилась, дверца джипа распахнулась, и Вероника оказалась в салоне "люкс" затянутом в черную кожу. Ни слова не говоря ей, протянули небольшую папку.
- Здесь все?- Спросила она.
- Да, все деньги. Когда вы будите в работе ?-
- Уже в работе. Этот человек живет в моем доме. Он мой гость.-
- Это хорошо. Следуйте инструкции. Понятно?-
- Понятно.- Кивнула Вероника,- какая связь?-
- Связь та же.-
- Понятно.- Еще раз повторила девушка и, открыв дверцу, покинула машину, которая тут же поехала прочь, оставляя ее в одиночестве на кладбище. Однако Веронику это ничуть не смутило. Джип уехал в одну сторону, а она поспешила в другую - домой. Только теперь она обратила внимание на поднявшийся ветер, несущийся со снегом и на отчаянный вой вьюги. Черные деревья со скрипом клонились вниз, зацепляясь ветками за кресты. Мраморные изваяния загадочно мерцали, отражая свет полной луны. Веронике было необходимо пройти часть "нового" кладбища и часть "старого", чтобы выбраться на дорогу, ведущую к дому. Она находилась в прекрасном расположении духа, а ветер, снег и вьюга ничуть ее не смущали. Обеими руками девушка крепко сжимала папку, в которой находились деньги. Возможно, она жалела лишь о том, что оставила свои лыжи в доме Воронцова. Тем не менее, даже это обстоятельство не могло испортить ей настроения. Вероника уже находилась среди богатых могил, когда неожиданно, сквозь ветер, до ее слуха донесся голос звавший ее по имени. Девушка остановилась, оглянувшись по сторонам, но картина опустошения оставалась неизменной.
- Показалось,- сама себе сказала она. И в самом деле, легко обмануться в разгар непогоды, где самые различные звуки сливаются в унисон. Вероника продолжала идти дальше,, правда теперь, ей приходилось, заслонятся рукой от ставшего внезапно колючим снегом. Погода действительно портилась. Стало гораздо холоднее, а порывы ветра почти сбивали с ног. Идти становилось тяжело... Просто невыносимо... Когда она вновь услышала свое имя, только теперь голос звучал совсем близко, будто прямо за ее спиной.
- Кто здесь!?- Вероника обернулась, шагнула чуть в сторону, наступила на занесенные снегом срубленные ветки и поняла что падает. Все происходило настолько быстро, что она даже не успела закричать, как уже оказалась на дне ямы. Быстро поднявшись на ноги, Вероника огляделась по сторонам. Одного взгляда хватило чтобы понять - она угодило в свежевырытую могилу, глубиной чуть более двух метров.
"Мне еще этого не хватало!"- подумала она, стоя на дне ямы и глядя вверх, где продолжала бушевать непогода. Рука ныла, где то в районе кисти, очевидно девушка повредила ее при неожиданном падении. В принципе, страшного в происшедшем пока не было. Можно позвонить домой, попросить помощи у друзей, который обязательно поспешат к ней. Конечно, потом будет непрекращающийся шквал насмешек. Слыханное ли дело, она, Вероника провалилась в могилу! Ну да ладно, она могла бы это пережить. Вынув из кармана мобильник Вероника набрала номер Артема и замерла в ожидании гудков... Однако их не последовало...
-Что это значит?- Она возмущенно взглянула на трубку в своих руках, только сейчас обратив внимание на индикатор светящийся красным цветом. Это значило, что батарея села, нуждается в дополнительной подзарядки и без нее, телефон работать не станет.
"Да...- подумала Вероника, - вот это я попала". Да, факт оставался фактом: она находилась в посторонней могиле, на глубине более двух метров, с бесполезным телефоном, кучей денег и начинала медленно замерзать. Чтобы не позволить холоду слишком быстро пробираться сквозь ее одежду, девушка стала ходить по узкому проему могилы, размышляя как выбраться на верх. Вероника даже закурила, пытаясь сосредоточиться и согреться одновременно. Оставалось лишь попытаться подпрыгнуть, схватиться за срез земли и таким образам выбраться на поверхность. Эта мысль была самой здравой и девушка тут же ее опробовала. Подпрыгнуть ей удалось вполне удачно, но лишь только она почувствовала под пальцами куски замерзшей земли - руку пронзила ужасная боль, закричав, девушка, упала на дно могилы. На сей раз, Вероника почувствовала, что падает не столько на землю, сколько, на что то менее плотное - например, дерево. Она присела, здоровой рукой в перчатке откинула снег, перемешанный с землей и увидела, что под ее ногами действительно дерево; старое и ветхое.
- Надо же, что бы это могло быть?- Вероника недоуменно пожала плечами, кому понадобилось держать здесь какие-то доски? Причем доски то старые... зачем они нужны на кладбище?-
 Внезапный ответ, промелькнувший в голове, заставил ее прямо сорваться с места. Правда, бежать все равно было некуда. Она с удовольствием вновь попыталась бы подпрыгнуть, но боялась, что упадет, а ветхие доски могут не выдержать... Дело заключалось в том, что Вероника поняла, на чем именно стоит...
 Девушка, когда то слышала, что на старых кладбищах такое случалось: начинали рыть свежую могилу, на ровном месте, а потом обнаруживали полуистлевший гроб. Говорят - много людей похоронены в тех многоуровневых могилах, о чем зачастую сами родственники покойных даже не подозревали. В данном случае, она столкнулась именно с подобным фактом. Т.е., рядом под ее ногами находились, чьи то останки, а сама могила, скорее всего, предназначаюсь для Воронцовой Марины.
"Да уж, забавнее ситуации не придумаешь,- подумала Вероника,- провалилась в могилу, замерзаю в ней, да еще на пару с кем то в гробу, Только я могу так вляпаться."
 Над ее головой в бешеной чехарде проносились миллионы снежинок, жалкая часть которых, оседала на лицо и одежду девушки, но большинство увлекаемые ветром исчезали в черном небе смеиваясь и переплетаясь друг с другом. Неистовая вьюга хозяйничала сегодняшним вечером на покинутом кладбище, не оставляя Веронике даже надежды на возможное избавление от вынужденного плена. Оставалось лишь строить догадки; придут ли могильщики утром, чтобы закончить свою работу, или по старинной русской манере, они уже сейчас пропивают деньги Воронцова благословляя судьбу за то, что у них появился клиент, аккуратно в праздничные дни, а, следовательно, появился повод и, лавное возможность отметить наступивший год.
"Нет, могильщики вряд ли придут".- Вероника вновь закурила. «Значит надо выбираться самой, если я не хочу здесь окончательно замерзнуть". В принципе, она была совершенно права. Даже если могильщики и появились бы здесь на завтра, они могли обнаружить лишь замерзшее тело, не более того. Мороз крепчал.
"Безвыходных ситуаций - не существует."- Подумала Вероника, выбрасывая сигарету. Она внимательно осмотрела стены могилы, а затем, сняв перчатки, даже ощупала землю руками, тщательно отыскивая возможные неровности или выступы, чтобы потом использовать их как точки опоры. Под ее ладонью была ледяная земля, но она нала то, что искала; стены могилы были действительно не ровными, ее, скорее всего, копали при помощи лома, а в некоторых местах сквозь землю торчали сухие корни. Нужно было всего лишь немного приподняться, а потом она уже смогла бы дотянуться до края могилы и выбраться на свободу.
 Анализ стен закончился. Вероника расстегнула молнию на куртке, затем застегнула ее после того, как там оказалась папка. Что бы не случилось, но она заботилась о деньгах переданных ей. После того, как обе руки оказались свободными, она начала подъем. Для начала Вероника поставила ногу на выступ каменистой глины, а вторую выступ, располагающийся чуть выше, здоровой же рукой удерживаясь за корни какого то растения. Глина начала крошиться, поэтому девушка переставила ногу на новую току опоры. Ну вот, теперь уже можно подтянуться вверх. Еще одно усилие и она на свободе... Однако спешить, также не следовало. Вероника взглянула вниз, чтобы удостовериться, что точно не упадет, затем перевела взгляд вверх... встретилась с другим взглядом, смотрящим в упор на нее.
- А-а-а-й!- Представившееся зрелище перепугало Веронику. Она разжала пальцы, оступилась и упала опять, на дно могилы, у края которой сейчас стояло животное или зверь, который неотрывно смотрел на нее. Его тяжелое дыхание доносилось до нее, а взгляд парализовал волю. Только теперь, Вероника услышала, как сквозь вьюгу, издалека доноситься протяжный вой.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

 Вероника замерла... На несколько секунд она перестала чувствовать холод, и даже страх. Все отступило... Остались лишь глаза: зверя - смотрящего, а нее и ее - Вероники. Два взгляда, скрестившихся, словно шпаги в немом поединке заклятых врагов. Вьюга бушевала все сильнее, так что уже совсем не было видно неба и серебряную полную луну. Казалось, весь мир погрузился в непроглядный мрак или был низвергнут в великий Хаос. Вой вьюги и волчий вой, сплелись в одну общую мелодию, которая звучала в ушах Вероники, окутывая ее своими сетями и подавляя разум и волю. Девушка смотрела в глаза опасности неминуемой, ужасной смерти, не в силах отвернуться или закричать, а зверь чуть прогнулся к земле готовясь к прыжку.
- Помогите!- Собрав все силы, закричала она в самый последний момент.
- Помогите! Кто-нибудь, помогите!- Избавившись от влияния взгляда зверя, закрыв лицо руками Вероника упала на дно могилы, ожидая каждую секунду прыжка волка. Однако его не последовало. Она вновь взглянула вверх, сейчас над ней в немом молчании стояла стая волков. Они просто стояли и смотрели на лежащую перед ними жертву, которой некуда было бежать, спрятаться и некого позвать на помощь, посреди одинокого кладбища. Вой стих, воцарилась абсолютная тишина.
"Этого не может быть!"- подумала Вероника, « кто то же должен меня услышать." Но девушка прекрасно понимала, что на этом безлюдном кладбище есть только она - оказавшаяся в ловушке; волки и мертвецы в стылых могилах, которым уже безразлично все происходящее в мире живых... Она не могла пошевелиться и уже не могла кричать; частично тому был виной страх, частично страшный сибирский мороз, от которого до боли леденело тело, а потом вдруг, она даже перестала чувствовать эту боль и холод. Вероника впала в странное полусонное состояние, мозг постепенно отключал сознание. Подобное часто происходило с теми несчастными, которые замерзали заживо. Человек погружался в полубессознательное существование, где появлялось обманчивое ощущение тепла, засыпал, видя добрые сны и ... уже никогда не просыпался. Смерть настигала беднягу на пути, по которому вел его Морфей, и уносила в более сумрачное царство - мертвых.
 Веронике пригрезилось, что волки вдруг отпрянули от края могилы обратив внимание на кого то, идущего к ним твердой и решительной поступью. Голос этого НЕКТО, прозвучал повелительным приказом. Волки отступили. Луна вновь скрылась, утонув в снежной пелене вьюги.
- Помогите...- Собрав последние силы, прошептала немеющими губами Вероника, прежде чем погрузилась в более глубокий сон.

Х Х Х

- А вы меня почти напугали, Вероника.- Этот знакомый голос с нотками легкой насмешки, было первым, что она услышала По-пробуждении. Открыв глаза, девушка увидела своего спасителя.
- Я думал ее величество Смерть вас уже не отпустит,- заметил он,- если бы вы знали, как крепко она сжимала вас в своих объятьях.-
- Думаю... Что... Знаю... - Каждое слово давалось ей с трудом, но она все же заставила себя говорить и совсем немного улыбнуться. Как хорошо оказаться в безопасности и, наконец, избавиться от страха и ужасного ледяного оцепенения.
- Но мы со смертью старые друзья... Настолько, что ради нашей дружбы, она отдала вас обратно.-
- Уверена - вы смогли ее уговорить...- Вероника постепенно приходила в себя, а, следовательно, к ней возвращался разум. Оглядевшись по сторонам, она убедилась, что находится в доме Воронцова, который покинула вечером, отправляясь на кладбище. Правда, сейчас здесь все выглядело иначе: в комнате был затоплен камин, тяжелые шторы опущены; никакого беспорядка или запустения, все очень уютно и гостеприимно. Сама же девушка лежала на широкой постели под несколькими одеялами.
- А... где волки? Они вас не тронули? -
- Как видите, нет,- ее спаситель мечтательно улыбнулся, взглянув на огонь в камине, а Вероника подумала, что она уже неоднократно замечала за ним и эту странную улыбку, и привычку смотреть на огонь невидящим взглядом, словно душа его, в этот момент грезила совсем другими образами или идеями.
" Какой странный человек. В нем сочетается сила и жестокость, благородство и воля, молодость и старость. Рядом с ним я чувствую себя спокойной и защищенной. Я знаю его несколько дней, но, кажется, будто мы знакомы уже много лет и он все про меня знает... Я могу спросить его, а он мне ответит. И вопрос мой будет честным, и таким же будет его ответ." - Мысли Вероники были прерваны ужасным завыванием ветра.
- Это воют волки?- Она взглянула на своего спасителя.
- ... Какая красивая музыка... Вы не находите?-
- Эта музыка больше мне напоминает плачь... - Ответила Вероника, не заметив как за секунду изменилось лицо ее собеседника и как оно вновь стало бесстрастным.
- Вам нужно отдохнуть,- спокойно произнес он,- я позвонил к вам домой и предупредил. Что вы задержались у Воронцова в связи с подготовкой похорон, а поскольку надвигалась буря, решили заночевать в его доме. Вполне разумное решение, как мне кажется...-
- Да...- Согласна кивнула Вероника,- а скажите... Скажите, как вы нашли меня? Как вам удалось доставить меня сюда и почему мы не поехали прямо домой?-
- Это просто... Я отправился следом за вами к Воронцову, поскольку знал о надвигающейся буре. Однако вы покинули этот дом раньше, чем я приехал. Тогда воспользовавшись джипом господина Воронцова, он, кстати, стоял брошенным прямо во дворе, я отправился на ваши поиски. Ну а дальше... Должно быть само провидение хранило... Я извлек вас из могилы, перенес в машину и поехал по единственной еще не до конца занесенной дороге, которая привела меня сюда. - Он усмехнулся.- Вы не выгнали меня на улицу, несколько дней назад, проявив настоящее гостеприимство...
- Мистер Вэйл, я...-
На его губах вновь возникла улыбка,- пустяки, зовите меня Френк. Прошу вас.-
- Да, конечно же... Френк... А знаете, вам не идет ваше имя...
- Хм... Я с вами согласен...-
" Что это со мной? Ни с того ни с сего такое сказала человеку!" - Подумала Вероника. Однако ее собеседник вовсе не выглядел обиженным. Он сидел в глубоком кресле, рядом с постелью, куда была заботливо была уложена девушка и казался слишком нереальным персонажем из чьей то чужой истории...
- Френк,- Вероника, слегка приподнявшись, откинулась на атласные подушки,- за окном ночь, самое время продолжить вашу историю: о Мирции, Арабелле и молодом графе. Скажите мне, неужели она выпрыгнула из окна и покончила с собой?-
- Вы хотите знать это?-
- О да!-
- Что же... Тогда наберитесь терпения... В тот день Арабелле было не суждено встретить свою смерть. Очевидно мойры, богини, прядущие человеческие судьбы пытались, таким образом явить ей свою благосклонность. Она замешкалась всего на секунду, но даже секунды хватило для Стефана, чтобы вломиться в комнату и стащить свою пленницу с открытого окна. В замке в это время бесчинствовали грабители. Они убивали и грабили до тех пор, пока не истребили всех: мужчин, детей, женщин, старух и стариков. Тех, кто пытался оказывать сопротивление, живыми сажали на кол и их предсмертные крики долго разносились над серыми каменными стенами замка. Невинные жертвы, погибая страшной и мучительной смертью, обращали свой последний призыв к небу, взывая к Богу о милосердии, помощи и избавлении от боли и страданий! Они молили, истекая кровью, своего создателя, но он был глух к мольбам и только смерть появлялась перед их затуманенным взором.
 Участь Арабеллы оказалась следующей: ее крепко связав, бросили в подземелье замка, где она должна была находиться до тех пор, пока ее брат Арман не появиться у замковых стен. Тогда, девушку надлежало использовать как разменную монету, с помощью которой, Мирций предполагал заставить Армана отказаться от трона Трансильвании и Валахии в его пользу.
 Вероника тревожно взглянула на рассказчика, который неожиданно замолчал, поднялся с кресла, подошел к окну и остановил взгляд на черном бездонном небе. Да и сам его взгляд стал таким же; черным и бездонным. Девушка смогла прочитать в них лишь все поглощающую ярость, которая клубилась словно дым над пожарищем. Она не испугалась... На несколько секунд, ее вдруг охватило похожее чувство.
- Скажите мне... Арман, он пришел за своей сестрой? Он спас ее?-
 Медленно отойдя от окна, иностранец вновь опустился в кресло. Сейчас его лицо казалось совершенно спокойным. Вероника поняла: за то короткое время, стоя у окна, он пытался бороться с самим собой, а, справившись со своими эмоциями, был готов продолжить рассказ.
- Вы любите Землю, Вероника?- Спросил он.
- Какой странный вопрос,- девушка качнула головой,- не любить землю, значило бы не любить свою Родину или свою семью.-
- Земля хранит память о многих своих детях,- отвечал ей иностранец,- она впитала в себя слезы побежденных и поглотила в себя победителей прошлых времен... О многих из них, также как и об их победах никто уже не вспоминает. Земля, видела истоки рождения цивилизаций и их смерть. Она знала поступь богов и была щедра к своим героям. Земля... Я думаю... какое ей было дело до маленькой девочки или юноши, так недавно вставшего на путь воина, если она видела смерть Одина и Крона; великих богов, великих цивилизаций! И, тем не менее, земля вместе со снегом и ветром, стала свидетелем новой главы написанной в бесконечной книги жизни...- Взгляд иностранца внимательно остановился на Веронике: - Арман сын графа Ормонда пришел со своим войском на помощь сестре...
 Вероника закуталась в одеяло. Ей было здесь хорошо и уютно. Вот так бы всегда: ОН сидел бы рядом, огонь в камине тихонько потрескивал, а за окном выла вьюга. Разве что то может быть важнее в жизни, чем этот вечер, их встреча и история, поведанная ей, о днях минувших, о настоящих мужчинах и истинных женщинах, о предательстве и любви... А иностранец меж тем, продолжал говорить:
- Стефан был старше графа Армана, по крайней мере, лет на семь или восемь. Он был опытным воином, но, тем не менее, его терзал страх... Стефан понимал, что если граф Арман окажется перед выбором: жизнь сестры или трон, то он может предпочесть трон. В конце концов, что значила в те смутные времена жизнь женщины? И тогда ему, Стефану, придется воевать не с горсткой солдат, а многочисленной, хорошо обученной армией. Да, граф Арман еще слишком юн, у него мало опыта в военном деле, однако его военоначальники, старые волки, прошедшие с графом Ормондом через многие сражения... И если он, Стефан потерпит поражение, смерть его будет ужасна.
- Ты поднимешься на стену и будишь говорить с Арманом как равный,- нашептывал ему Мирций, стоя рядом с ним, но Стефан понимал: вскоре Мирций его покинет, оставив лицом к лицу с молодым графом. Таково условие их договора, заключенного перед походом.
- Я сделаю это, но ты не забудь - в случае успеха, я получаю свое собственное воеводство на самых лучших и плодородных землях.-
- Я помню. Слово свое сдержу. Ты сможешь сам выбрать любое из воеводств Румынии.-
 Молодые люди переглянулись, и Стефан решительно направился к выходу. В конце концов, у него не было другого выхода. Либо рисковать, поставив на карту свою и чужие жизни, забыв на время о чести и долге; либо навсегда остаться на посылках у турок, которых он ненавидел, но среди которых ему приходилось жить с раннего детства. Вот Мирций, тот всегда был другим; очень похожий на мусульманина, как внешне, очевидно в результате наследственности полученной от матери, так и внутренне. Он всегда слишком серьезно относился к исламу, а особенно к доктрине исмаилизма. В свое время Мирций вступил в секту, исповедующую свой подход к трактовке Корана. Стефан знал основателей секты, это была династия Фатимидов. Исмаилизм стал господствовать в мусульманском мире, а идеологию последователей этой доктрины основывалась на получении тайных знаний о Боге - абсолюте, который не имеет физического выражения и безлик. Это учение не нравилось Стефану, но он понимал; знания, полученные Мирцием, давали ему власть над людьми. Так же, власть ему давала и строгая иерархичность секты, где низшие пи иерархии беспрекословно подчинялись старшим. Мирций принадлежал к Посвященным и считался ассасином, то есть тем, кто для достижения своих целей использует террор и имеет соответствующую военную подготовку. Так что с таким человеком, было опасно спорить, намного опаснее, чем предстать перед графом Арманом, который слишком юн и совсем не похож на своего старшего брата.
 Так, или примерно так, размышлял Стефан, поднимаясь на стену замка, с которой собирался говорить с молодым графом. Оказавшись, наконец, на верху, он окинул взглядом окрестности. Пред ним предстало войско: конные и пешие, с повозками и метательными орудиями. Все они были здесь, преодолев в кратчайшие сроки горы и значительное расстояние.
"Они шли, не останавливаясь, все эти дни. Только так можно было оказаться здесь столь быстро. Но на лицах людей, я не вижу усталости, а в их глазах, я читаю только ненависть и смертный приговор"- Подумал Стефан, однако ничем не выдав ход своих мыслей. Слегка поддавшись вперед, он крикнул:- Я не вижу вашего предводителя! Или он слишком занят другими делами?-
- Я здесь. Взгляни на меня. Я граф Арман сын Ормонда здесь! А в тебе я узнал Стефана, которого предатель Мирций всегда использовал ради своих грязных целей!-
 Стефан увидел, как вперед выехал молодой рыцарь, одетый по-походному, поэтому то он почти не выделялся среди своих солдат, только плащ с лилиями говорил о том, что перед ним благородный воин.
- Слушай меня, Арман сын Ормонда! Твой замок разорен, а земли сожжены. Люди убиты. Ты вернулся в разоренное гнездо. Но сестра твоя еще жива. Ты можешь спасти ее жизнь, заплатив определенную цену...- Стефан смолк, ожидая услышать ответ, однако его не последовало. Граф Арман слушал его внимательно, но говорит, пока не собирался.
- Ты должен подписать отречение от трона Трансильвании и Валахии. Отрекись во всеуслышанье перед своими людьми и подпиши грамоту для Папы в Рим. Тогда, я пощажу твою сестру, верну тебе и ее и замок. Если нет - я убью ее немедленно, прямо у тебя на глазах.- Слова, произнесенные Стефаном вызвали ропот, прошедший волной по всем отрядам войска графа. Затем, ропот постепенно перешел в глухой ожесточенный гул голосов, чтобы потом неожиданно последовал взрыв; воины гневно взметнули к небу свои мечи и копья.
 Граф Арман взглянул на своих солдат, и щемящее чувство сдавило его грудь. Он понял, что придется делать выбор...
- Где моя сестра, Стефан. Может быть, ты давно убил ее и теперь спекулируешь благородным именем!- Голос графа не выдал ни ноток отчаянья, ни страха за сестру. Но именно эти чувства, сейчас уничтожали его душу, как червь, уничтожает дерево, подтачивая его изнутри. Граф понимал: его Арабелла обречена. Оставалась лишь только надежда, эта удивительная дама, которая всегда уходит последней, будто ей больше нечем заняться...
- Ее сейчас приведут. Не трудно было догадаться, что ты пожелаешь увидеть сестренку.- Ответил Стефан, на его лице появилась ядовитая усмешка:- Кстати, а верно говорят, будто ваши отношения далеки от родственных?
 Ответом ему послужило гробовое молчание, а в воздухе повисла угроза. Стефан замолчал. Так бывает, еще ничего не случилось, ничего не произошло, что впоследствии окажется непоправимым, но человек уже почувствовал шаги этого неизведанного, тонкими гранями своей души. И предчувствие этого грядущего, под час заставляет совершать поступки, пособником коих выступает интуиция. В душе каждого участника событий того дня, родились предчувствия грядущего, но каждый увидел будущее по-своему...
- Вот твоя сестра, граф!- Голос Стефана вернул присутствующих в действительность. Взгляду Армана предстала молодая девушка, в которой он не без труда узнал свою сестру. Волосы Арабеллы частично закрывали ее лицо, и ветер безжалостно трепал их. Она стояла, опустив голову, с поникшими плечами, в грязном изорванном платье. В этой тонкой девичьей фигурке не было жизни, она напоминала куклу, выставленную на всеобщее обозрение в витрине заброшенного магазина.
- Смотри внимательно, граф Арман сын Ормонда, это твоя сестра?- Быстрым движением руки Стефан откинул волосы, закрывающие лицо своей пленницы. По рядам армии, стоящей на подступах к замку прокатился вздох. Лицо графа побледнело так, что могло соперничать со снегом в горах, а Арабелла взглянув вниз на брата, слегка поддалась вперед.
- Узнал? - Стефан усмехнулся,- твоя сестра?-
- Да, узнал.- Голос Армана звучал глухо.
- Тогда тебе предстоит принять немедленное решение: отрекись от трона и я верну ее тебе, или прими бой, но она умрет немедленно,- вынув кинжал, он приставил его острие к шее Арабеллы,- перерезать ей горло, а потом отрезать голову и водрузить на кол - пустяк,- с улыбкой заметил подручный Мирция. Лицо Арабеллы исказилось яростью, но, мгновенно взяв себя в руки, она замерла. Взгляд потух.
- Дай мне время!- Крикнул Арман. Однако Стефан был прекрасно проинструктирован, как ему следует поступать.
- Ни секунды. Я не дам тебе возможности попытаться освободить ее иным путем. Не играй со мной граф! Если ее жизнь тебе не нужна, давай покончим с этим прямо сейчас, а затем встретимся уже на поле битвы. Я не боюсь сражаться с тобой. Мои солдаты не хуже твоих, и численностью нас не меньше.-
 Стефан неожиданно смолк, внимательно взглянув на свою пленницу, которая, очевидно, что то говорила ему. Говорила убедительно, поскольку лицо Стефана вдруг прояснилось, он медленно убрал руку с кинжалом и согласно кивнул, а затем вновь обратил внимание на графа.
- Она хочет говорить с тобой. Хочет сама просить тебя даровать ей жизнь,- в глубине души Стефан надеялся, что Армана тронет мольба сестры, он отречется от трона и ему, Стефану не придется, на самом деле, встречаться с графом на поле боя.
- Советую в точности выполнить желание сестренки,- произнес он вслух, взмахом руки приказывая охране удалиться на некоторое расстояние от Арабеллы, а затем сам последовал их примеру.
- Арман, любимый брат мой, какое решение ты примешь?-
- Ты сама знаешь его Арабелла,- в глазах юного графа светилось такое страдание, что его сестра на секунду чуть было, не потеряла самообладание, однако, сделав глубокий вдох, она опять заговорила: - Мирций был здесь. Это он хочет занять твой трон. Арман, ты не позволишь ему это. Или я ошибаюсь.-
- Твоя боль - моя боль. Трансильвания и Валахия не стоят твоей жизни.-
- Честь стоит дороже Трансильвании, дороже Валахии, дороже твоей или моей жизни. Я была в замке, когда его захватили бандиты. Я видела, как умерли мои телохранители, как убивали женщин и детей, как с мужчин живьем сдирали кожу или сажали на кол, как трупы клевали вороны... И я ничего не могла сделать, я была бессильна... Я не могла защитить замок, не могла спасти наших людей... Более того, сейчас меня разыгрывают как приз, используют для шантажа....Нет, не перебивай меня, я боюсь, что нам не дадут договорить,- она бросила взгляд в сторону своих врагов,- ты должен стать властелином этой страны. Ты должен отомстить всем нашим врагам и уничтожить их всех, до единого! Сделай это во имя любви ко мне. Клянись же, клянись в этом пока не поздно. Взгляни - они идут ко мне! Клянись Богом и его ангелами!- Арабелла обернулась. Стефан с перекошенным от ярости лицом спешил к ней. Разве мог он предполагать, что молодая девушка, будучи пленницей, станет призывать своего брата к войне и не воспользуется возможностью спасти свою жизнь!
- О Боже! - Арабелла подхватив длинную юбку, шагнула на самый край стены и жестом руки остановила бегущего к ней Стефана:- остановись, я упаду вниз раньше, чем ты прикоснешься ко мне!- Она взглянула на брата:- Арман, ты должен помнить мои слова, пока живешь. Я не хочу, чтобы, сделав выбор, ты навсегда утратил честь рода Дракона и титул Верховного Правителя этих земель. Поэтому я сама сделаю свой выбор. Смерть совсем не страшная, достаточно только сойтись с ней лицом к лицу и спокойно взглянуть в глаза... Сейчас стоя на один шаг от вечности, я утверждаю: никто не может безнаказанно топтать честь тех, кто принадлежит к ордену Дракона!-
- Арабелла!- Голос Армана, казалось, разнес ветер до самых гор, потому что в этот момент воцарилась ужасная тишина.
 Девушка шагнула вперед, под ее ногами была лишь пустота... Она полетела вниз. Падение продолжалось доли секунды, тело страшно ударилось о лед, который проломился под силой удара, и Арабеллу медленно поглотила река. Стефан замер на краю стены, еще не до конца осознав произошедшее. Ему оставалось несколько шагов, чтобы удержать пленницу от падения. Однако его рука опоздала, пальцы схватили пустоту... Граф Арман, повернул коня к своему войску, на его смертельно побледневшем лице появилось подобие улыбки. Странная перемена, произошедшая в нем всего за несколько секунд, ужаснула всех видавших виды воинов. Они вдруг увидели перед собой не юношу, а внезапно постаревшего на целые годы человека, с жестким холодным взглядом, от которого бросало в дрожь и хотелось бежать восвояси. Многие, еще помнившие обряд древних Даков, переглянулись; они поняли - случилось то, что уже давно не случалось, ДУХ ЗВЕРЯ, спустился с гор, чтобы войти в душу молодого графа. Так было в ранние времена, когда и битвы были более жестокими и рыцари - настоящими.
- К бою!- Коротко приказал граф. И командиры поскакали вдоль своих отрядов разнося приказ главнокомандующего. Стефан, наконец, осознавший произошедшее, также бросился прочь со стены, чтобы в свою очередь, отдать необходимые приказы об обороне замка. Все пришло в движение. Заполыхали костры, под огромными чанами с расплавленной смолой, на стены поднимали камни, которые впоследствии должны были превратиться в грозное оружие; бросаемые сверху они могли сеять смерть в рядах неприятеля. Лучники заняли свои позиции у узких окошечек бойниц, и кто то отчаянно трубил в походный рожок, возвещая начало боевых действий.

Х Х Х

- Постойте,- Вероника взглянула на иностранца,- Арабелла умерла?-
- Да, она умерла. Граф разыскал впоследствии ее тело, которое было уложено в серебряный саркофаг и помещено в семейную часовню.-
- А граф? Он победил в том бою?-
- Да, победил...- Иностранец задумался,- То была кровавая битва. Никто не вышел живым из стен захваченного замка. Казалось, будто армия графа Армана одержима ужасными демонами, а их предводитель - Чудовище в облике человеческом. Кровь стекала по стенам, заливала каменные плиты пола и ручьями бежала по ступеням. Мертвый лежал на мертвом, устилая собой пространство внутреннего двора и замка. Не было такой комнаты, этажа, башни, где смерть не собирала свою обильную жатву. А Стефан, принял особенную смерть... По окончании сражения, граф содрал с него еще живого кожу...-
- Вот уж, в самом деле...- Вероника хмыкнула.
- Арман не успел принести клятву при жизни своей сестры, но он все же поклялся; с ног до головы покрытый кровью убитых им людей, стоя на одном колене в разлившейся крови, в окружении бесчисленных мертвых тел. Он поклялся, истребить всех врагов, как того требовала Арабелла, призывая в свидетели Бога и его ангелов. И граф сдержал свое слово: в праздничный день, когда бояре вместе со своими семьями проводили время в отдыхе и праздных развлечениях, люди графа пришли за ними. Несколько сот людей, согнали к Арджеш, их тела проткнули колами оставив висеть умирая.-
- Зачем?- Только и смогла спросить Вероника, пораженная жестокостью содеянного.
- На деньги этих бояр был финансирован поход Мирция,- пояснил иностранец,- затем наступила очередь мусульман. Всех причастных казнили еще более лютой смертью. Многим граф лично отрезал головы, водружая их на стену окружающей замок. Совместно с молодым королем Венгрии, которого прочили в будущие мужья Арабеллы, они предприняли дерзкое нападение, в результате которого захватили в плен Мирция и подвергли его сожжению заживо на медленном огне.
- Что было дальше?- Вероника нахмурилась.
- Граф стал Верховным Правителем Трансильвании и Валахии, так как того желала Арабелла. Он стал, как говорят, самым великим королем, память о котором живет до сих пор.
- А Арабелла?-
- Я уже сказал, что ее тело было уложено в серебряный гроб... Священники пытались воспрепятствовать ее благородному погребению, они хотели закидать ее камнями, как принято поступать с самоубийцами. Однако граф поступил, так как считал нужным, а священники были казнены. В течение всей своей жизни, Арман приходил в ту часовню, к своей сестре и приносил ей свежие белые розы, похожие на ту, что он подарил ей в день своего возвращения из похода.- Иностранец замолчал. Вероника также молчала. Ее сердце внезапно отозвалось щемящей болью.
- Вам не хорошо?- Господин Вэйл внимательно вглядывался в лицо Вероники, которое вдруг приобрело мертвенную бледность, а сама она резко глубоко вздохнула, схватившись рукой за сердечную область.
- Все нормально, мне вдруг показалось, что сердце... сейчас остановиться...
- Это все от пережитых волнений, моя леди... Вам надо поспать... А я вам докучаю всякими старинными сказками... Доброй ночи...- Иностранец поднялся, намереваясь покинуть комнату.
- Постойте! Вероника удержала его взяв за руку,- не оставляйте меня сейчас одну. Зимние ночи такие долгие, а картины прошлого не дадут мне уснуть...
 Иностранец остановился. Затем вновь вернулся в кресло.
- Ваш спокойный сон значит для меня так много,- он улыбнулся, а его голос, утратив былую жесткость, стал мягким и бархатистым,- спите моя королева... Ни волки, ни вьюга, не потревожат ваш сон. Потому что я здесь, я рядом и никому больше тебя не отдам, даже смерти...- Последние его слова Вероника уже почти не слышала. Она засыпала, так спокойно, как должно быть никогда не спала раньше.
 Пока Вероника пребывала в нежных объятиях Морфея, главный писатель Вселенной бодрствовал. Он аккуратно выводил в своей бесконечной рукописи новую главу, заранее готовясь смеяться, плакать, страдать или радоваться с каждым персонажем, в книге человеческих жизней... Но даже он, иногда останавливался, и перо с золотым наконечником замирало в его руке, когда взгляд того, который все видел и все познал, задерживался на каком то одном человеке, который своей силой мог сравниться с ним самим. Тогда губы Предвечного шептали самую древнюю истину: "Боги - это бессмертные люди, люди - это смертные боги". Он знал главное: как люди становятся богами и как боги обращаются в людей...

ГЛАВА ДВЕННАДЦАТАЯ

 Вероника проснулась от солнечного луча пробившегося сквозь тяжелые оконные драпировки. Она с удовольствием потянулась, стряхивая с тела остатки сна и оглянулась по сторонам. В кресле, где нынешней ночью сидел иностранец, сейчас находился Артем, который, слегка нахмурившись, наблюдал за своей подругой. Эта вопиющая бесцеремонность, Веронике совершенно не понравилась.
- Не надо так на меня смотреть,- заметила она,- я не одета.-
Артем усмехнулся:- Странно, что твоя природная скромность, совсем не проявила себя нынешней ночью. Ты ночевала в этом доме вместе с Френком...-
- Послушай!... Вероника решила дать ему возмущенную отповедь, но, не удержавшись, расхохоталась, откинувшись на атласные подушки. Молодой человек, внезапно вошедший в роль Отелло, выглядел, по меньшей мере, комично.
- Темочка, ты то, как здесь оказался?-
- Вчера вечером, когда разыгралась эта страшная буря, я отправился на твои поиски. -
- Но Френк позвонил и предупредил, что я осталась на ночь в доме Воронцова.-
- Это было после того, как я покинул твой дом. Ночь выдалась жестокой. Я слышал по радио прогноз синоптиков, говорят столбик термометра опустился до -40 градусов.-
" О да..."- Вероника невольно поежилась, словно вновь ощущая ледяное дыхание сибирской зимы, « Эту ночь я забуду не скоро".
- Я слышал, как выли волки,- став серьезным заметил Артем,- я видел стаю бегущую к кладбищу. Их было не меньше тридцати особей и вожак - огромный белый волк. В отличие от тебя, оружие у меня всегда с собой, но я понял, что оно бы мне мало помогло, если бы стая обратила на меня свое внимание.-
"Еще бы!"- Подумала Вероника, вспомнив ужас прошедшей ночи. Если бы не Френк ... Она сейчас была бы мертва. Тем не менее, Артем прав; против такого количества голодных волков - один человек бессилен... Однако она не слышала ни одного выстрела.... Казалось, звери отпрянули от могилы, лишь только завидев иностранца, а его жесткий повелительный голос, заставил их отступить окончательно. ПОЧЕМУ волки послушались человека? ПОЧЕМУ, не растерзали его, как собирались поступить с ней? Вопросы, возникшие в голове Вероники, уже готовы были сорваться с ее губ, однако девушка успела вовремя остановиться, ее уже заняла полностью другая мысль.
- Папка! Ты случайно не видел папку!- Она прямо таки подскочила на кровати, обведя комнату внимательным взглядом.
- Синюю папку?- Хитро прищурившись, уточнил Артем.
- Да!-
- Она лежит на столе... Сама посмотри.-
 Вероника сорвалась с места и, не обращая внимания, что на ней всего лишь ночная рубашка бросилась к столу. Папка действительно была там. Проверив ее содержимое, девушка окончательно успокоилась... Деньги никто не тронул, документы тоже...
- Что, такая важная папка?- Артем, наблюдавший за своей подругой улыбнулся.
- А... Темочка... Там личные письма, которые я вчера...-
- Не иначе как собиралась отправить по почте своим друзьям... Только вот ведь не задача, на ближайшие 70 километров, в округе нет почтовых отделений. Нет даже почтовых ящиков,- Артем окинул Веронику критичным взглядом,- обычно ты врешь несколько более правдоподобно... Ладно. Не буду лезть не в свое дело. Ты же это сейчас собиралась мне сказать. Не так ли?-
- Так,- кивнула Вероника,- я же не задаю тебе слишком много вопросов.-
- Справедливо,- Артем стал серьезным,- Хочешь совет?-
- Да.-
- Будь осторожна... Ты умна. Слишком умна для женщины. Твоя голова может соперничать с любым парламентом и превзойти любой парламент. Именно поэтому тебе надо быть предельно осторожной.-
- Я принимаю совет и постараюсь ему следовать. Но если мне будет нужна твоя поддержка...-
- Ты всегда сможешь ее получить.- Спокойно ответил Артем.
 Некоторое время, молодой человек молча созерцал носок своего лакированного ботинка, очевидно, о чем-то размышляя. Вероника ему не мешала, поскольку сама в этот момент, была поглощена своими мыслями... Да... Эта ночь была, пожалуй, самой страшной в ее жизни. Может быть, она проявила слабость, когда потеряла сознание в могиле и позволила иностранцу вмешаться в ее жизнь. И эта странная беседа... Отчего, она поверила его рассказу? Сегодня, при свете солнца, он казался не более чем выдумкой, ну может быть, красивой легендой и не более. Реальность же была такова, что если господин Вэйл, воспользовавшись ее состоянием, заглянул в папку и увидел ее содержимое, это могло дезорганизовать всю работу.
"Неужели я попалась на такую простую уловку!"- Подумала Вероника, «значит, он уже, скорее всего, знает, что я собираю на него информацию. И знает кто заказчик. Полный крах!" За несколько лет безупречной работы, такой провал случился с ней впервые, но то ведомство, где она служила, вряд ли могло с пониманием отнестись к обстоятельствам послужившим тому причиной.
- Ники,- голос Артема отвлек Веронику от раздумий,- пока ты спала, звонили из морга. Спросили, желаем ли мы забрать тело или оставить его на попечение социальной службы. Я, разумеется, сказал, чтобы привезли сюда. Сам Воронцов не объявлялся, так что нам придется самим ее похоронить.-
- Да... Воронцов просил меня приглядеть за Мариной,- кивнула Вероника,- его вчера затребовал прокурор...
- Прокурор?- Молодой человек не без удивления взглянул на свою подругу,- а причем здесь прокурор?-
- Точно не знаю... Вроде бы он крестным приходился Марине. Скорее всего, сейчас они выясняют отношения.-
- Понятно.-
- Артем, а где Френк?- Вероника задала вопрос, который уже давно вертелся у нее на языке. Однако она выжидала время, не желая выказывать свой интерес чересчур откровенно.
- Уехал.- Артем внимательно взглянул на нее и добавил:- в город уехал.-
- Как! Он же обещал остаться!- Вырвалось у Вероники, которая мгновенно пожалела о своей не сдержанности. На лице молодого человека промелькнуло вполне понимающее выражение, а на губах родилась улыбка.
- Не надо на меня так смотреть!- Она отрицательно махнула рукой,- ты просто скажи мне... он давно уехал?-
- Пару часов назад... Сказал, что ему просто необходимо завершить некоторые дела,- молодой человек слегка склонился к лицу Вероники,- сказал, что вернется к вечеру и просил, чтобы ты не переживала, он не выйдет из твоего поля зрения... Что бы это значило?
"О нет!"- Вероника взглянула в глаза Артема, которые в данный момент лучились искрами смеха. Ночное происшествие отступило на второй план, а весь ужас испытанный накануне растворился в солнечном свете нового дня. Вероника почувствовала, как силы вновь возвращаются к ней. Да, ситуация получалась просто аховая, полный провал... Однако... Она попытается сделать из своего провала - свою победу. Чего бы это не стоило. И если прошедшей ночью господин Вэйл, в самом деле, заглянул в синюю папку, то она сделала больше, она заглянула в его душу... А это, пожалуй, самый главный ключ, самая лучшая информация.
 Выпроводив молодого человека за дверь, она поспешила принять ванну и привести себя в порядок. Комната, в которой ей пришлось переночевать, по всей видимости, принадлежала Воронцовой Марине, так что здесь нашлась и косметика, и подходящая одежда. Придирчиво оглядев себя в зеркало, девушка удовлетворенно улыбнулась, выглядела она, как всегда блестяще. Никаких следов, перенесенных за ночь злоключений, не осталось.
- Ники!- Артем, постучав, вошел в комнату,- приехала машина ритуальных услуг. Идем со мной...- Он окинул девушку внимательным взглядом...- выглядишь великолепно...-
- Спасибо,- Вероника улыбнулась и добавила:- идем, покончим со всем этим.-
 Вдвоем они спустились вниз по широкой лестнице. Артем распахнул дверь, и Вероника вышла на крыльцо, зябко кутаясь в курточку от порыва, налетевшего ветра. Неподалеку припарковался маленький грузовичок, дверцы которого были уже распахнуты, а четверо мужчин суетившиеся рядом вынимали из его недр, покрытый лаком дорогой гроб. Молодой человек, указал жестом на гостиную. Сотрудники ритуального агентства понимающе кивнули и стали осторожно подниматься со своей ношей по лестнице.
- Интересно...- Шепнула Вероника, наклонившись к Артему,- она, в самом деле, мертва или нет?-
- Пойди и взгляни сама.- Хладнокровно отозвался молодой человек. Девушка кивнула, а затем вошла в гостиную дома Воронцова следом за сотрудниками бюро.
- Куда ставить?- Один из мужчин обратил свое внимание на Артема.
- Можешь здесь...- Равнодушно ответил молодой человек.
- Одну секунду...- Вероника очаровательно улыбнулась, отстраняя со своего пути служащего ритуального агентства, а затем ловко откинула первую створку крышки гроба. Ее взгляду представилось красивое женское лицо с тонкими чертами, слегка заострившимся носом и бледностью, которой могла позавидовать любая дама аристократка. Сомнений не оставалось: перед ней лежала Воронцова Марина, молодая женщина, ее хорошая знакомая. Также не оставалось сомнений в том, что она совершенно мертва.
- Значит так...- Один из работников ритуального агентства раскрыв папку, заговорил, - ... ее забальзамировали, сделали макияж, уложили прическу, одели... Потом гроб, доставка... Все вместе выходит на двенадцать тысяч. Желаете заплатить сейчас?-
- Да уж...- Вероника усмехнулась,- А смерть - это оказывается дорогое удовольствие.
- А что в нашей стране дешево?- Философски отозвался ее оппонент,- Так как? Наличкой заплатите или по безналу?-
- Наличными. - Девушка отсчитала требуемую сумму,- я бы хотела договориться с вами на завтрашний день. Нужно будет доставить гроб на кладбище... Так что если вы свободны...-
Работники ритуального агентства оказались свободны. Перспектива заработать неплохие деньги их явно воодушевила, а Вероника облегченно вздохнула; одной заботой меньше... есть, кому опустить гроб в могилу. А значит ей и ее друзьям не придется выполнять мало приятную задачу самостоятельно.
- Артем, мне нужно в город,- на ее губах появилась странная улыбка заговорщика,- можешь мне оказать одну услугу?-
- Какие проблемы?- Молодой человек склонился к ней,- скажи, что я должен сделать?-
Вероника также склонилась к нему, что то тихо прошептав на ухо. Внимательно выслушав слова подруги, Артем окинул ее взглядом:- Я передам. Не беспокойся, хочешь маскарад? Значит, будет маскарад.-

Х Х Х

 Несколько часов спустя, когда все хлопоты остались позади, Вероника села в свое любимое синее "Пежо", она собиралась отправиться в город и пройтись по магазинам. Невзирая на бесконечную вьюгу, девушка решительно повернула ключ в замке зажигания и включила "дворники", поскольку лобовое стекло в ту же секунду занесло снегом. Нажав кнопку, девушка включила музыку, а когда раздался веселый голос радиоведущего, настроение стало просто замечательным. Приятно знать, что, несмотря на отключенную электроэнергию, цивилизация все же берет свое и радиоволны все еще доходят до своих слушателей. Вероника выехала с заснеженной проселочной дороги, на центральную автостраду, где видимо, не так давно поработали снегоочистительные машины, так что ее автомобиль ехал по асфальту, путь перестал казаться бесконечным, а дорога тяжелой. Она даже прибавила скорость, желая добраться до города как можно быстрее.
"Если для иностранца, по какой то причине, столь важна история, случившаяся более пятисот лет назад, можно попытаться воздействовать на него воссоздав некоторое ее подобие" - так размышляла Вероника въезжая в город. "Судя по всему, я похожа на Арабеллу. Если добавить соответствующее тому времени платье...- девушка улыбнулась. Подобный ход, может быть, выглядел не совсем красиво, однако обязательно окажется действенным, раскрыв истинную сущность мистера Вэйла. А возможно, даже расположит его к ней.
 Город встретил Веронику непривычной тишиной. Людей практически не было. Дороги казались широкими, по той причине, что поток автомашин значительно поредел. Впрочем, последнее обстоятельство не могло не радовать человека, привыкшего проводить время в "пробках". Первое что сделала девушка, это посетила городской дом моделей, где провела не меньше часа беседуя с заведующей модельного заведения. После беседы, девушку препроводили в одну из комнат, придирчиво обмерили ее параметры, а затем вынесли следующий вердикт:- Нет, ни за один день, ни даже за два, мы не сошьем вам необходимый наряд. Однако у нас есть уже готовые платья, пошитые на заказ драматического театра. Выберите любое из них, а мы немедленно подгоним его по вашей фигуре.-
- Отлично.- Вероника удовлетворенно кивнула, после чего проследовала к вышеупомянутым платьям выставленных в примерочной зале, на манекенах. Ее взгляд скользнул по красивым дамским уборам, но остановился лишь на одном; темно малинового цвета с заниженной линией талии. Настоящее платье, достойное средневековой принцессы, с треугольным вырезом на груди, рукавами, расширяющимися к низу широкими складками и отороченными мехом черной норки, и ручной вышивкой на лифе.
- Вот это,- Вероника коснулась рукой атласной ткани,- я покупаю его.-
- Прекрасный выбор,- заметила заведующая, - оно ваше. Примерьте его, а мои девочки подправят, если это будет необходимо.-
Вероника улыбнулась:- Вы не представляете, как я благодарна.-
- А что за спешка такая? Для чего вам понадобился исторический костюм?-
- Ну... Я собираюсь на маскарад,- Вероника усмехнулась,- моя задача заключается в том, чтобы поменять, а затем спутать маски.-
 Закончив примерку нового платья, девушка проследила, чтобы его аккуратно упаковали в большую оранжевого цвета коробку, перетянув ее голубой лентой. Отзывчивая заведующая, дополнила костюм специальной сеточкой для волос, носимую молодыми женщинами в средние века. А Вероника с радостью приняла это маленькое, но ценное дополнение к своему наряду.
 Смеркалось... Распрощавшись с работниками модельного дома и заранее поздравив их с наступающим Рождеством, девушка поспешила в обратный путь домой. Вновь начался сильный снегопад. Веселый диктор на одном из местных радио сообщал, что за последние дни выпало количество осадков, равное полугодичной норме, а также оптимистично заявлял: в ближайшие дни синоптики обещают усиление ветра и продолжение снегопада.
- Да уж...- Вероника хмыкнула,- ну и год, только начался, а уже столько проблем!-
 Необходимо было спешить, пока не замело расчищенную еще днем дорогу. Выйдя на трассу, Вероника включила дальний свет фар автомобиля, тем не менее, видимость оставалась крайне не важной. "Дворники" работали не переставая, еле-еле справляясь с огромным количеством снега налетавшего на лобовое стекло. Дорога выглядела пустынной. Она была единственной, кто решился в нынешний вечер покинуть город. Однако синее "Пежо" бесстрашно продвигалось вперед, а сама его обладательница старалась не смотреть в зеркало заднего вида слишком часто, поскольку там, позади сгущался странный мрак, сотканный из миллиарда снежинок и бездонного черного космоса. Такое зрелище испугало бы любого, но Вероника лишь хмурилась. Она уже видела такой мрак раньше, вчера, когда провалилась в могилу и чуть не замерзла в ней.
- Ну, уж нет. Я доеду. Доберусь до дома.- Яростно прошептала она. Стрелка спидометра замерла на отметке 100 км/час. Дальше набирать скорость нельзя. Вероника знала: на сплошном льду зимней дороги, машина могла, образно говоря "взлететь", а приземлиться уже в глубоком кювете. Даже сейчас, она с трудом удерживала свой автомобиль, сильнейший ветер, медленно сносил ее "Пежо" к обочине. До дома уже оставалось не много, километров десять. Радио, включенное в салоне, несколько раз прохрипев, зашипело, а немного погодя отключилось окончательно. Помехи в виде осадков и ветра, блокировали работу всех систем. Вероника обратила внимание, как, слабо пискнув, выключился ее мобильник.
- Возвращаемся в средневековье? Правильно. Зачем нам удобства цивилизации, когда есть такая романтика,- усмехнулась она и, наконец, увидела в свете фар свой дом.
 Несколько минут потребовалось на то, чтобы поставить машину в гараж. Коробку с платьем, Вероника оставила в салоне своего автомобиля, не желая раньше времени привлекать к своей покупке внимание. В гостиную она вошла через дверь гаража. Здесь, при свете свечей и отблеска огня камина, она увидела своих друзей.
- Ники! Что за странные причуды! - Ей на встречу поднялась Элла,- приезжает Артем и говорит, что тебе срочно понадобилось устраивать маскарад. А нам, якобы, необходимо раздобыть соответствующие костюмы. Ты хотя бы представляешь, сколько подобное удовольствие стоит?-
 Вероника представляла...
- Отчего бы вам не включить свет?- Девушка прошла к креслу, в которое с удовольствием села, почувствовав, насколько сильно она устала.
- Электроэнергии нет со вчерашнего дня,- напомнил Артем, подбросив в камин березовые поленья.
 Вероника обратила внимание, что в гостиной собрались не все ее гости. Здесь, конечно же, была Элла, одетая в ярко красный костюм, черный чулки "сеточка» и черные, покрытые лаком туфли на острой шпильке. Девушка могла составить вполне реальную конкуренцию огню, полыхавшему в камине. Выглядела она вульгарно, однако ей это шло. Виолетта, также находилась в гостиной, ее рыжие волосы были подняты вверх, под стать причесок богинь древней Эллады, ее одежда гармонировала с прической: белое полупрозрачное платье хитон и туфли на высоком каблуке с крестообразными обвязками почти до самых колен. Компанию девушками составляли Артем и Макс. Артем, как всегда в черном однобортном костюме и в модных из отличной натуральной кожи туфлях. Макс, в темных брюках, темно бордовом свитере и в тон к свитеру туфлях. Однако ни иностранца, ни Андрея, Вероника в своей гостиной не увидела.
- Ники, что все это значит?- Виолетта поднялась со своего места, прошла к столику с напитками и налила каждому из присутствующих немного коньяка. Поставив рюмки на поднос, девушка с грацией элитной официантки, обошла с ним своих друзей.
- О чем ты?-
- Маскарад... Это что намек? Ты занимаешься своими делами... Может быть мы здесь лишний?-
- Что ты...- Вероника отрицательно качнула головой и, стараясь подбодрить подругу добавила:- Вот завтра у нас будет общее дело. Надо будет похоронить Марину Воронцову... Так уж получилось, что кроме нас некому..
На лице Виолетты появилось странное выражение... Вероника даже точно не смогла понять, что оно значило.
- Великолепное развлечение...- прошипела Виолетта,- тебя трудно понять... иногда... Но на всякий случай напоминаю: это не День Всех Святых, а Новый Год, понимаешь?-
- Но если она умерла... Что я могу поделать?- Вероника развела руками.
- Можешь мне не верить,- проигнорировав ее замечание, продолжала Виолетта,- но в твоем доме и в окрестностях твориться нечто неладное. Я это чувствую,- подойдя к окну, она слегка отодвинула штору, перед взглядами молодых людей представилась картина торжества мрака и снега.
- А эта идея с маскарадом?- продолжала Виолетта,- почему мы должны быть в костюмах средневековья и перед кем позировать? Нас несколько человек, знающих друг друга великолепно...
- У нас будут еще гости...- Вероника вздохнула,- завтра приедут, я просто позабыла вас предупредить заранее. Извините...
- Гости?- Элла удивленно взглянула на подругу,- интересно кто?-
- Да так... Несколько человек с моей работы. Вот приедут, я вас познакомлю. Кстати, вы готовы к маскараду?-
- Да,- кивнула Элла,- если посмотреть на это с другой стороны... мне нравиться твоя затея.-
- Мне тоже,- Вероника вздохнула, обменявшись взглядами с Артемом. Значит все в порядке, события разворачиваются так, как она себе представляла.
- А где Френк?- Она протянула руки к огню, стараясь согреться.
- Пока не приехал. Но позвонил, предупредил, что появиться после полуночи.- Ответил Артем.
- Андрей уже спит,- заметила Виолетта,- может быть нам следует поступить также?-
 Вероника была не против.

Х Х Х

 На самой высокой горной вершине, там, куда не долетают птицы, а кислорода слишком мало для обычного человека, сидел некто, с раскрытой толстой книгой и пером в руке. Он видел всех, видел каждого живущего на планете, которую люди назвали Земля... Из-под пера незнакомца выходили буквы, превращавшиеся в затейливые строчки на языке понятном лишь тому, кто их писал. Если бы смертный мог заглянуть в ту книгу, а затем смог чудесным образом разобрать язык, на котором она написана, он познал бы все тайны миро, дела прошлого и события будущего. Ибо все это и даже больше вобрала в себя удивительная летопись незнакомца.
 Герои и предатели, короли и нищие, любимцы судьбы и неудачники, мужчины и женщины, святые и грешники; все кто когда-либо родился, даже если его жизнь была лишь мигом. Все содержала в себе загадочная книга, все и про всех знал незнакомец. Он знал, что Вероника стояла в одном шаге от наследия прошлого, но даже ему было неведомо, какой выбор будет ею сделан. Поскольку главный закон вселенной гласит: лишь свободная воля вершит судьбу человека...
- Не ошибись... И всегда иди вперед,- только и прошептал Незнакомец, а его губы тронула чуть заметная улыбка. Да, он должен быть бесстрастен, однако нелегко наблюдать за людьми целую вечность, оставаясь холодным, как та скала, что возвышалась неподалеку. Иногда, когда темные тучи закрывали солнце, он мечтал... мечтал однажды спуститься в мир людей, стать одним из них, чтобы ненадолго почувствовать счастье, радость, любовь... Чтобы почувствовать хоть что-нибудь! Но вскоре небо освобождалось от туч, а мечты Незнакомца, так и оставались только мечтами.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

 Оставшись одна в своей комнате, Вероника достала коробку с платьем, принесенную из автомобиля и, развязав ленту, откинула картонную крышку, с удовольствием оглядев свой наряд. Идея маскарада, родилась в ее голове отнюдь не в прошлом году, а сегодня днем. Девушка полагала, что иностранец, поведавший историю Арабеллы и графа Армана из рода Дракона; покажет себя с новой стороны, окажись он в ситуации приближенной к реалиям средневековья. Это был, может быть, не самый добрый поступок с ее стороны; опыты над человеческой психикой вряд ли можно назвать благим делом, однако она желала вывернуть душу господина Вэйла, чтобы понять... что скрыто за старинной легендой о графе Дракуле, отчего, иностранцу так важна эта история и почему она не дает покоя ей самой...
 Тихо потрескивая воском, горели свечи, луна, выбравшись из-за туч, освещала комнату хозяйки дома, а она не хотела спать. Атласная ткань завораживала и вот, спустя несколько минут Вероника, вынув платье из коробки, примеряла его стоя перед высоким зеркалом. Наверное, именно так могла выглядеть, в свое время, Арабелла дочь Ормонда... С тех пор минуло более пятисот лет. На земле изменилось многое.. Даже боги стали другими, а вот память о величайшем из властителей Карпатских земель, продолжала жить... Вероника задумалась... А вместе с ней задумалось ее отражение в зеркале... Задумалась Арабелла... Она размышляла о мужчинах и женщинах, о мире и своей работе... Может быть, в жизни важны совершенно другие ценности? Возможно, честь стоит дороже денег, а любовь это не просто замызганное миллионами грязных рук слово, а истинное чувство, изредка рождающееся в душах людей? А может быть, это все демагогия и надо просто выполнить свою работу: собрать информацию на мистера Вэйла, предоставить отчет о проделанной работе и оставить истории прошлых дней?
"Должно быть, я просто устала..."- подумала девушка, стянув с волос серебряную сетку, "Последние дни выдались тяжелыми." Она опустилась в кресло, окинув взглядом свое отражение в зеркале.
"Или история иностранца так подействовала на меня... Было в ней что-то..." Она вздохнула и уже совсем собиралась снять платье, когда услышала стук у входной двери. Бросив взгляд на часы, Вероника определила, что время уже приближается к полуночи. Если верить словам Артема, самое время вернуться господину Вэйлу.
 Стук повторился. Вероника поднялась с кресла, взяла ближайший подсвечник с огарком свечи и покинула свою комнату. В коридоре царил мрак. Девушка крепко схватилась за перила лестницы. Свет, исходивший от тоненькой свечи, практически терялся в кромешной тьме. Подол длинного платья постоянно путался в ногах, норовя зацепиться за тонкий каблук туфельки. Вероника несколько раз оступилась, пока, наконец, добралась до первого этажа. В гостиной, как и во всем доме также царила темнота. Шторы на окнах спущены, камин холодный. Распахнув входную дверь, она отпрянула, заслонившись от налетевшего снежного вихря, свеча мгновенно потухла.
- Кто здесь?- Спросила она, безуспешно вглядываясь в ночную мглу.
- Ты меня как всегда не узнала?- Раздался почти рядом с ней голос, а затем из тьмы выступил мужской силуэт. Вероника прищурилась, разглядывая своего позднего гостя...
- Саид?- Девушка отступила в глубь гостиной. Да, действительно, на пороге ее дома стоял молодой человек, с которым она когда то училась в одной группе на юридическом факультете университета, а затем и работала вместе с ним в общем ведомстве. Их связывали странные отношения, не совсем похожие на дружеские, однако когда то, он даже пытался за ней ухаживать.
- Что тебе нужно?-
- А ты не очень то вежлива со своими гостями.-
- Я вежлива... если они не выпрыгивают подобно чертику из коробочки.- Спокойно ответила Вероника, разглядывая молодого человека. С последней их встречи, он мало изменился, может быть только стал еще более мужественным. Высокий, широкоплечий, смуглый, темноволосый, с хищными чертами породистого лица и очаровательной белозубой улыбкой. Превосходный образец своей воинственной нации... Вот этот последний аргумент и явился для Вероники определяющим в их отношениях. Саид, при всех своих достоинствах был мусульманин, более того - чеченец, а ее страна уже много лет, пыталась установить мир на земле его республики. Девушка никогда не сомневалась, что чеченцы достойная уважения нация, она сомневалась в другом; могут ли люди разных культур и вероисповеданий понять друг друга настолько, чтобы не просто обрести терпимость, но и гармонию?
- Я могу войти?- Саид улыбнулся, окинув девушку внимательным взглядом черных глаз.
- Заходи,- Вероника пропустила молодого человека в гостиную заперев за ним дверь. Вновь воцарилась кромешная темнота.
- У тебя есть зажигалка?- Девушка вздохнула,- надо бы зажечь свечу...- Что то чиркнуло в темноте, а затем рядом с ней заколыхалось ровное пламя.
- Спасибо.- Свеча вновь загорелась. Установив подсвечник на стол, Вероника подошла к камину, понимая, что его следует разжечь, если она не желает беседовать со своим странным посетителем при скудном освещении, даваемом небольшой свечкой. Саид последовавший за ней помог девушке разжечь огонь и подбросить березовых дров. Тогда когда огонь, наконец, весело потрескивая, загорелся, он вновь окинул ее странным взглядом.
- Какое... красивое платье... Когда ты стояла на пороге, мне показалось, что мои глаза меня обманывают, и я вижу другого человека...-
- И кто этот другой человек?- Вероника села в кресло, жестом предлагая гостю последовать ее примеру, чем он не преминул воспользоваться, опустившись в кресло напротив хозяйки дома.
- Не важно... Знаешь... Последнее время происходят странные вещи... Эта буря, ночь и голос... Ты не слышала голос, который говорил бы тебе куда идти или что делать?-
"Да..." Подумала Вероника. "А в нашей компании, кажется одним шизофреником стало больше. Кого то посещают видения, а кого то преследуют голоса... Нормальная рабочая обстановка". В слух же она ответила: - Я тебя не понимаю, о каком голосе речь?-
- О внутреннем голосе, он у меня здесь...- молодой человек указал на свою голову,- он говорит со мной о вере, о боге, о тебе... Картины, которые он рисует передо мной - завораживают, кажется, это именно то, что я всегда хотел увидеть, то, что всегда хотел услышать...
 Только сейчас, Вероника присмотрелась к своему гостю внимательней. Она вдруг увидела, как на самом деле изменился молодой человек. Да, внешне, это был все тот же бывший ее однокурсник, однако где то в глубине его непроницаемых черных глаз затаилось НЕЧТО... Она не могла объяснить что именно... В голосе, появились новые, ранее не свойственные ему интонации, а в жестах большая выразительность.
- Саид...- Вероника чуть поддалась вперед, дабы оказаться ближе к его лицу,- как ты нашел меня? Все дороги давно замело снегом.-
- Мне нужно было тебя увидеть.- Последовал ответ, - разве снег и ветер могут стать преградой?-
- Очевидно, нет...- Вероника стала серьезной. Его поведение выглядело, по меньшей мере, странным, для любой другой оно показалось бы пугающим. Но она его не боялась.
- Голос сказал мне, что я должен идти - я пошел...
- А почему ты слушаешься его?- Пораженная услышанным спросила Вероника. Даже если допустить самое невероятное: существование этого внутреннего голоса, она все же не верила, что он мог взять верх над молодым человеком, который всегда отличался как силой духа, так и Недюжевой физической силой. Такое слепое подчинение характерно для более слабых натур, к которым Саид явно не принадлежит.
- Я сопротивлялся... Один день, два дня... А потом... - Девушке показалось, что Саид собирался продолжить, однако молодой человек замолчал, задумчиво извлек из пачки сигарету и закурил.
- Ты разрешишь мне остаться у тебя?- Неожиданно сменив тему, спросил Веронику Саид. Девушка пожала плечами.
- Как долго ты хочешь у меня пробыть?-
- Пару дней. Мне необходимо немного прийти в себя. Может быть, этот голос оставит меня...
- Саид...- Вероника нахмурилась,- мой дом не самое лучшее место для обретения спокойствия. Тем не менее, если ты этого хочешь - оставайся. Ответь мне только... Когда ты слышал голос... Что он говорил обо мне?-
 Лицо молодого человека исказилось в странной улыбке, больше напоминавшей оскал зверя:- Он сказал мне - НАЙДИ ВЕРОНИКУ.
- Нашел?-
- Да.- Саид утвердительно кивнул головой, затушив сигарету в пепельнице. Обратив внимание на потухающий огонь в камине, молодой человек подбросил в него еще несколько березовых поленьев. Яркое пламя вспыхнуло, озарив на несколько секунд багряным заревом, гостиную и находящихся в ней людей.
- Он говорит ... С тех пор минуло множество лет... Неслышной поступью прошли века... Народы смешались с другими народами, а победители обратились в побежденных... Так течет река времени... Жизнь и смерть, понятия относительные... А бог, отражение нас самих... Он безлик и многолик одновременно...- Саид взглянул на Веронику схватившись за виски. Девушка бросилась к молодому человеку:- Тебе плохо?-
- Нет, выслушай...-
- Хорошо.-
- Река времени, подобна реке Агре или Арджеш, как называли ее европейцы. Она поглощает в себя многих, но лишь избранных возвращает обратно... Молодой воин видел, как девушка стояла на стене, он слышал ее слова и ощутил всеми клетками своей кожи тот страшный удар о лед, когда она полетела вниз.
 Лицо Вероники стало белым как снег. Дыхание перехватило, она схватила своего странного гостя за руку.
- О ком ты говоришь? Кто был тот молодой человек и девушка?-
- Девушку звали Арабелла, а молодого воина Мирций...
- Мирций...- Как эхо повторила Вероника,- Мирций!-
- Да, желая оставаться незамеченным, он наблюдал за происходящим со стороны, обрядившись в лохмотья странствующего монаха.- Саид взглянул на огонь, полыхавший в камине и в его глазах отразились красно-кровавые всполохи. Вероника, выпустив ладонь молодого человека из своих рук отпрянула.
- Откуда ты узнал?-
- ОН сказал мне... Или может быть, я и сам все это знал... А ОН, на самом деле это Я?- Саид рассмеялся, вновь схватившись за голову.
- Послушай! Постой!- Вероника попыталась прекратить его смех, однако молодой человек, очевидно уже не мог остановиться.- Не надо нервничать... Следует разобраться... У всего этого должно существовать разумное объяснение...- Похоже, она даже сама себе не верила.
- Стефан умер...- Словно не слыша ее, продолжил Саид...- ОН видел, как молодой граф торжествовал победу. Мертвый лежал на мертвом, а кровь лилась рекой, которая могла стать второй Арджеш. Арман сын Ормонда, заставил каждого заплатить за смерть сестры, и цена оказалась не малой... И тогда ОН ушел в горы. Там, за непроходимыми тропами, глубокими ущельями и снегами, ОН нашел успокоение...-
- Мирций умер?- Вероника недоуменно взглянула на молодого человека. Признаться, она ожидала для предателя несколько иного финала.
- О нет...- На лице Саида появилась странная улыбка,- ОН происходил из того же рода Дракона, к которому принадлежали его отец, брат и сестра. А смерть, так просто не настигает, представителей этого клана, которые, судя по всему, смогли прийти с ней к некоторому соглашению. Мирций знал, что его ждет смертельная битва с графом Арманом, а потому воспользовался магическим наследием рода, почерпнутым еще в древние языческие времена племенем Даков...
 Десять дней, выдерживая строгий пост, он лежал на снегу. Затем, когда путь очищения был пройден, развел огромный костер, призывая ЗВЕРЯ... Смертный, не обладающий достаточной силой, как правило, погибал мгновенно, лишь ощутив дуновение Души Волка. Вот и Мирций внезапно, почувствовал удар, казалось, нанесенный в самое сердце, он упал на одно колено, однако, сохранив сознание, а из горевшего пламени проступили очертания ЗВЕРЯ, страшный вой огласил бесстрастные горы. В ту ночь, родился новый безжалостный воин.-
 Вероника не находила слов... Казалось, история, поведанная ей иностранцем не просто продолжается, но обретает жизнь, насыщаясь энергиями ныне живущих людей. А ушедшие во мрак веков герои восстают, такие же молодые и сильные, в уверенности, что всем им удастся довести до конца незаконченные дела, договорить, когда то не сказанное. И становилось не важным; разделяет ли их один день или половина тысячелетия. А перед взглядом Вероники вдруг представилась странная картина... Горы, поросшие лесом... Май... Солнце ласковыми лучами скользит по молодой яркой зелени деревьев. Здесь на небольшой площадке сошлись в своем последнем поединке двое... Она не видела их лиц, сокрытыми под черными масками, однако знала; один из сражающихся граф Арман, а другой Мирций. Оба противника стоили друг друга. Бой на длинных мечах, был яростным. Потому что каждый из них знал; сегодня его последний день... Только для одного он закончиться поражением, а для другого победой. Сама Природа замерла, в ожидании развязки сражения. Установилась странная тишина, как перед наступлением страшнейшей бури, казалось, даже воздух стал недвижим и непроницаем.
 С момента их последнего противостояния минуло множество сотен лет. Человеческая молва, дорисовала к портретам героев новые, возможно, не свойственные им черты. Но таковы правила времени: что то уходит безвозвратно, стираясь из памяти людей или страниц истории, а что то остается, но трансформируется под влиянием человеческой мысли. Молодой правитель страны за лесом, приобрел образ кровожадного вампира, пребывающего в непрерывной охоте за кровью живых людей. А его брат, проигравший в том последнем бою, был стерт не только с лица земли, но и из памяти поколений. Трудно сказать, кто же из них оказался в выигрыше. Тот ли, чье великое имя вывернули на изнанку, в угоду жаждущей картин насилия и крови толпы. Или тот, чье имя оказалось навсегда забытым, а сам он канул в Лету мировой истории. Ясно одно, ярость и внутренняя сила обоих, дали им шанс встретиться, совершить колоссальный рывок и выйти из тьмы забвения для того, чтобы встретиться вновь. Удел, который ранее приписывался лишь богам, оказался опровергнут.
- Мирций был безжалостным убийцей.- Наконец избавившись от охватившего ее наваждения, произнесла Вероника.
- Он был воином.- Ответил ей молодой человек.- И как любой солдат, он сражался. На войне часто гибнут мирные люди. Потому что это война.-
- Но войну развязал Мирций. Он пришел под стены родового замка графа Ормонда.-
- Он сражался за свое право, право перворожденного.-
- Сражался как преступник.- Вероника смерила собеседника ледяным взглядом,- если мужчина желает доказать свою способность стать властителем, для этого не требуется убивать и мучить более слабых, брать в заложники молодую девушку и наносить удар в спину. Как мужчина и как воин, он должен был вызвать графа Армана на поединок и в честном бою отстоять свое право взойти на трон Трансильвании и Валахии. Шекелесы были гордым народом, они признали бы за ним это право, если бы граф Арман ответив на вызов и встретившись с Мирцием, проиграл бой. Однако ему было проще захватить неохраняемый замок, убить беззащитных людей и взять в заложницы сестру, с тем, чтобы использовать девушку для шантажа...- Вероника задумчиво качнула головой, как бы взвешивая только что произнесенные ею слова.- Нет..- вновь заговорила она,- ОН не воин и... не мужчина... Едва только последнее слово сорвалось с ее губ, Саид с искаженным яростью лицом вскочил с кресла. Вероника, не заметившая перемены произошедшей в нем взглянула в окно, слегка отдернув край тяжелой портьеры. Картина зимы была неизменной. Ветер продолжал бушевать, а ночь и не думала уступать место рассвету.
- Я думаю...- продолжала девушка,- легко выглядеть победителем, когда сражаешься с детьми, женщинами и стариками. Сложнее, когда твой противник равен тебе или превосходит в силе. Сражаться с заведомо слабым, это выбор труса.- Она отвернулась от окна, намереваясь вернуться в покинутое кресло, когда внезапно почувствовала, чью то железную хватку, сдавившую ее руки.
- Саид! Ты с ума сошел! Немедленно отпусти меня!- От неожиданности, она закричала эти слова слишком громко, позабыв, что их может услышать кто-нибудь еще.
- Молчи...- Прошипел молодой человек...- ОН не был трусом, он просто хотел взять свое! То, что у него было украдено! Не тебе, женщине, утверждать поступил он как мужчина или нет!-
- Пусти меня!- Вероника попыталась оттолкнуть его от себя,- похоже, у тебя совсем помутился разум!-
- Мой разум в полном порядке! - Прозвучал ответ, а вслед за тем девушка почувствовала его руку на своей шее. Медлить более было нельзя и, судя по всему, это могло быть смертельно опасным. Пошарив в темноте, она схватила первое, что попалось под руку - высокую керамическую вазу, стоящую на журнальном столике, и со всей силы ударила ею по голове своего бывшего однокурсника. Руки Саида медленно разжались, он отступил на несколько шагов назад, покачнулся и потерял сознание, рухнув на мягкий белый ковер гостиной, туда же, куда секундой раньше посыпались осколки керамики.
- Кто здесь!- Услышала она в темноте знакомый голос, а затем в освещаемом огнем камина центре гостиной появился наскоро одетый Артем.
- Тише...- прошипела Вероника,- иди сюда, помоги мне.- Молодой человек подошел ближе и, разглядев на полу лежащее тело присвистнул...- Ничего себе ты его приложила. Отличный был удар.-
- Сейчас не время для иронии. Его надо убрать отсюда.-
- Что между вами произошло?- Артем присел рядом с Вероникой и, взяв руку Саида проверил пульс. Сердце билось спокойно. Значит, молодой человек был жив, хоть и потеряв временно немного здоровья.
- Да так...- Девушка нахмурилась...- Мы не сошлись во мнениях в некоторых исторических фактах.-
- А я думал, ты ответишь мне классическую фразу всех детективов: "он слишком много знал".- Усмехнулся ее друг, а затем, став серьезным добавил: - я услышал, как ты кричала, и прибежал сюда. По твоему голосу было понятно только одно: нужна помощь.-
- Да,- кивнула Вероника,- нужна. Необходимо перенести его в комнату, а потом... потом я постараюсь все тебе объяснить.-
- Хорошо,- Артем кивнул.
- Давай я помогу тебе,- предложила девушка.
- Не надо. Думаешь, у меня не хватит сил поднять одного, пусть даже такого здорового парня?- На лице молодого человека вновь появилась улыбка,- лучше прибери здесь. Разбитую вазу выкинь и проследи, чтобы на ковре не осталось следов. В темноте плохо видно, но может быть, где то окажется кровь.-
 Вероника согласно кивнула, а ее друг, взвалив свою бесчувственную ношу на плечи скрылся в темноте.
"Это, какое то странное безумие"- подумала девушка, собирая черепки разбитой вазы, «кажется, будто им заражаются все, кто появляется в моем доме. И что делать с Саидом, если, придя в себя, он вновь станет неадекватным?" Поднеся свечу как можно ближе, она внимательно осмотрела ворс белого ковра. Вроде бы все было в порядке, никаких пятен крови она не обнаружила. Значит удар, нанесенный ею Саиду, оказался поверхностным. "Зачем он появился здесь?"- продолжая размышлять Вероника открыла одну створку окна выбросив осколки вазы. При столь чудовищной метели, она могла быть уверенной, что к утру их начисто занесет толстым слоем снега." Откуда Саид мог знать историю, произошедшую более пятисот лет назад? Для чего рассказал мне о Мирции? Почему бросился на меня как дикий зверь?"- Все эти вопросы чехардой проносились в ее голове, когда из темноты вновь появился Артем.
- Он в комнате на втором этаже,- пояснил молодой человек, поймав на себе вопросительный взгляд,- я запер дверь на ключ. - Помолчав, он добавил,- однако, если твой знакомый пожелает уйти, он сможет воспользоваться окном.-
- Спасибо,- Вероника села в кресло. Артем встал напротив нее, скрестив на груди руки:- А теперь, рассказывай.- Спокойно произнес он. Девушка задумалась... Если бы она знала с чего начать... Ее друг усмехнулся, словно уловив эти мысли:- Начни с начала,- порекомендовал он,- и тогда мы сможем дойти до конца.-
 Что же... Вероника начала свой рассказ... Она говорила о своей работе, о том, что она собирает информацию на требуемых людей, которых подозревают в причастности к организованным преступлениям, в том числе и финансовым. О том, что перед самым новым годом ей поручили очередное задание - собрать информацию на одного богатого финансиста, которым оказался Френк Эдвард Вэйл. Однако, вопреки разработанной схеме, он появился в ее доме сам.. Она говорила о волках, луне и мужчине, который спас ее, а затем привез в дом Воронцова... Об Арабелле стоящей на стене замка, Мирции и Армане. О предательстве воеводы Германа, бежавшего из замка лишь только подле каменных стен появилось несметное войско... О Стефане и храбрых телохранителях Арабеллы, сражавшихся до последнего вздоха, но не сумевших все же спасти свою госпожу.
 Воск, медленно тая, стекал по свече, вьюга бушевала за окном, а Вероника продолжала говорить... О бездонном небе над кладбищем и свете полной луны внезапно вынырнувшей из-за туч. О ночи проведенной в доме Воронцова и об истории услышанной в ту ночь от иностранца. О любви и подозрениях, грезах и недоверии, обо всем, что насыщало ее душу последние дни, рассказывала ему Вероника. Затем, она коснулась странного визита своего однокурсника, не утаив ни темы беседы, ни причины побудившей Саида броситься на нее.
 Светало. Наступало робкое зимнее утро. Ночь откатывалась за горизонт, увлекая за собой иллюзии прошлого и открывая путь для событий настоящего. Рассказ Вероники иссяк. Вздохнув, она взглянула на молодого человека, внимательно слушавшего ее и улыбнулась:- Странная история, не так ли?-
- Странная, если не сказать больше,- заметил Артем,- все переплетено настолько прочно, что сложно отделить правду ото лжи, а вымысел от реальности. Знаю одно; и эта буря, и иностранец, и Мирций, и Арабелла, все они составляющие единого целого, как то связанного с тобой. А еще... Кто то, нашел предлог, чтобы заставить тебя выйти из дома, когда в природе торжествует зло...
 Вероника бросила взгляд на огонь камина... На ее лице промелькнула едва заметная, мечтательная улыбка. Она вспомнила, как совсем недавно, вот также у камина сидел иностранец, а его взгляд то и дело останавливался на полыхавшем пламени, тогда когда душа его, очевидно, пребывала совсем в других мирах. Ей вдруг безумно захотелось, чтобы история о графе Армане сыне Ормонда и его сестре Арабелле, оказалась не просто выдумкой. Слишком много в ней было настоящего... Ради чего стоило бороться... Ради чего стоило даже умереть...
- Ты должна быть осторожна,- донесся до Вероники голос Артема,- и знай - я всегда рядом с тобой.-
- Я знаю,- девушка улыбнулась. Луч зимнего солнца скользнул по ее лицу, и она подумала, что пора затушить огонь камина, потому что наступило утро. Утро нового дня.
 
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ

 На кладбище царила тишина. Лишь ветер изредка налетал на одинокие деревья, а затем мчался дальше увлекая за собой сотни мельчайших снежинок. У металлических ворот, стояли припарковавшись автомобили, преимущественно джипы, на которых приехали люди, желающие проводить Воронцову в последний путь. Большинство посетителей проживали здесь же в поселке, являясь соседями.
 Вероника стояла у самого края могилы. Ее терзали воспоминания пережитого, изредка девушка бросала взгляд на своих друзей. Они находились здесь же, у гроба и все, даже Полина были одеты в черное, как того требовали соображения приличия в подобных случаях. Элла, опустив глаза долу, переминалась с ноги на ногу, очевидно порядком подмерзая в тонких лаковых сапожках. Виолетта же, напротив, рассматривала хмурое небо. Лицо девушки выглядело не менее сумрачным. Представители мужской половины компании выглядели вполне приемлемо; в черном, с непокрытыми головами и серьезными выражениями на лицах. С ними не было лишь Саида, молодой человек остался в доме Вероники. Несколькими часами раньше он благополучно пришел в себя, но головная боль и легкое головокружение не позволили ему присоединиться к сонму людей провожающих Марину. Памятуя обещание, данное днями раньше Воронцову, Вероника откашлялась, готовясь произнести слова прощания с покойной. Она выдержала небольшую паузу, ожидая прекращения разговоров, а когда воцарилась тишина заговорила:- Сегодня мы собрались здесь, чтобы проводить Воронцову Марину в ее последний путь на земле. Она была красивой молодой женщиной, могла прожить много долгих лет, однако, судьба не была к ней щедра. Покойся с миром. Уходи с богом.- Она сделала еще одну небольшую паузу собираясь с мыслями, после чего продолжила: - Господь пастырь мой, я ни в чем не буду нуждаться. Он покоит меня на злачных пажитях и водит меня к водам тихим. Подкрепляет душу мою, направляет меня на Стези правды ради имени Своего. Если я пойду долиною смертной тени, не убоюсь зла, потому что ты со мною, твой жезл и твой посох - они успокаивают меня. Ты приготовил предо мной трапезу в виду врагов моих, умастил елеем голову мою. Чаша моя переполнена. Так благость и милость да сопровождают меня во все дни моей жизни, и я прибуду в доме Господнем многие дни.-
 Ее голос смолк, а на его смену пришла тишина. Некоторые дамы, поднеся к тщательно накрашенным ресницам носовые платки, всхлипывали. Мужская часть провожающих, уныло потупило взоры в снежный покров земли. Вероника из-под тешка наблюдала за ними... Женщины, молодые и красивые, в дорогих, эксклюзивных шубках, стоимостью равной цене прогулочной яхты или самолета. На тоненьких пальцах и запястьях сверкали брильянты, в ушах позвякивали не менее дорогие рубины или изумруды. Мужчины в возрасте от двадцати пяти до пятидесяти. Элегантные... От них за версту разило неприкрытым, нескрываемым благосостоянием и уверенностью так свойственной тем, кто сам прокладывал в жизни свою дорогу.
- Если вы закончили, мы можем опустить гроб в могилу,- заговорил с Вероникой служащий ритуального салона. Бедняга уже порядком замерз, стоя на морозе с непокрытой головой, а потому надеялся убыстрить затянувшийся процесс.
- Да,- Девушка кивнула,- выполняйте свою работу.-
- Вероника Александровна, вы были неподражаемы.- К ней приблизился мужчина лет сорока пяти,- когда Воронцов объявиться мы все ему скажем, чтобы он благодарил вас...-
- Ерунда.- Вероника пожала плечами,- я просто поступила как добрая соседка. Не более.-
- Вероника, дорогая моя...- Аккуратно ступая по глубокому снегу на своих тонких каблучках к ней подошла дама неопределенного возраста. Девушка полагала, что ей больше сорока, однако выглядела она не старше тридцати,- мы получили приглашение, званы к вам на маскарад... Это такая чудесная мысль... Знаете, мы все здесь не умеем развлекаться! Казино, солярий, фитнесс, опять казино... Некоторые ходят в клубы, но это уж совсем полный мрак! А маскарад, это что-то новое, такое... аристократичное!-
- Рада, что смогла вам угодить. Надеюсь, вам удалось достать костюм?-
- Конечно! -
- Тогда жду вас сегодня у себя,- Вероника улыбнулась,- в десять.-
- Мы все будем у вас непременно,- заверила ее дама. А Вероника подумала, что главное лицо маскарада, тот ради которого она все придумала так и не появился. Господин Вэйл исчез...
 Провожающие медленно расходились по своим автомобилям, их примеру последовали друзья Вероники и она сама. Ветер крепчал, значит, к вечеру буря должна была разыграться с новой силой.
- У Андрея нет костюма,- заметила Виолетта усаживаясь на переднее сиденье "Пежо".
- Нет?- Ее подруга повернула ключ в замке зажигания.
- Сказал, что сейчас поедет в город за костюмом.- Пояснила девушка,- да сама взгляни.
Вероника бросила взгляд в зеркало заднего вида. Ярко красный автомобиль Андрея, действительно удалялся в противоположном направлении, в сторону города.
- Надеюсь, Андрей успеет.- Она включила "дворники". "Пежо" медленно вскарабкалось на главную дорогу выбрасывая из-под колес комья снега.
- Успеет,- Виолетта расстегнула шубку,- он просили, чтобы никто не беспокоился.-
Х Х Х

 Андрей, на самом деле, отправился в город. Однако у него имелись свои причины для столь поспешного отъезда. У молодого человека появились некоторые предположения относительно событий произошедших как в доме Вероники, так и в доме Воронцовых. Для начала, он, воспользовавшись своим служебным удостоверением, лично переговорил с патологоанатомом производившим вскрытие Воронцовой Марины. Андрею удалось выяснить более того, что медик посчитал нужным указать в официальном заключении. А именно, что смерть молодой женщины наступила не в результате внезапного сердечного приступа.
- У всех есть своя этика...- Заметил медицинский работник, прежде чем ответить на вопросы заданные Андреем.
- Не сомневаюсь.-
- Поймите... Все что я скажу вам, является не более чем беседой частного характера...-
- Без проблем.-
- Если бы я мог высказаться так, как ситуация представляется мне...
- Именно это от вас требуется.-
- Хорошо. Полагаю, мы столкнулись с анемией...- Медик понизил голос, склонившись к собеседнику,- но дело в том, что в теле полностью отсутствовала кровь.-
- А такое может произойти?- Уточнил Андрей.
- Вряд ли... Теоретически да, но практически за все время моей практике, такой случай зафиксирован впервые. Совершенно непонятно, как она могла получить полную потерю крови... Не реально, при условии, что никаких повреждений на теле не обнаружено.-
- И тем не менее...-
- Тем не менее, это было именно так.-
" Вампиризм?"- Усмехнувшись, подумал Андрей. Он был, пожалуй, единственным из всех друзей, воспринявших происходящие события всерьез. Более того, именно ему первому, пришла в голову, казалась бы совершенно дикая мысль, о влиянии неких мистических сил. Поэтому то, следующей, в списки посящений, оказалась государственная библиотека, где молодой человек заказал историческую литературу о правителе Карпат, графе Дракуле. Информация оказалась крайне скудна. Большинство энциклопедий и справочников, склонялись к обшей версии: в пятнадцатом веке, в смутные времена, родился так называемый граф Дракула, прославившийся необоснованной жестокостью, заслужив в народе прозвище "Типе" - протыкатель. В последствии, когда терпение людей истощилось, к графу направили наемного убийцу, который убил его. Тело Дракулы было захоронено в церкви монастыря Снагов. Авторы в один голос утверждали: Дракула, стал прообразом вампиризма. В частности это произошло благодаря роману Брема Стокера, а также из-за той невообразимой жестокости, которой он прославился при жизни. В том числе, о вампирах говорилось, что они пьют кровь живых людей, дабы продлить свое собственное существование, обладают способностями управлять животным миром или трансформироваться в животных, становясь, оборотнями. Также отмечалось, что самые энергетически сильные вампиры могут подчинять себе не только животных, но и природные явления: туман, дождь, снег, ветер, Однако, уточняли авторы, вампиры и оборотни, в принципе, являются не более чем фольклорными персонажами.
- Какая ерунда!- Андрей захлопнул очередную книгу и потянулся за другой, последней, изданной, судя по надписи еще в глубокие советские времена. Здесь не было высоко коммерческих россказней о вампирах. Автор достаточно сухо излагал факты: годы жизни графа, время его правления, политические вопросы, решаемые правителем Карпат, обстановка в стране, положение средневековой Румынии по отношению к другим государствам. В частности, допускалось короткое упоминание о первом сражении графа - битве за свой собственный замок. Автор указывал - в замке находилась молодая женщина, самоубийство которой внесло перелом в сражении. Граф победил. На следующей странице Андрей обнаружил портрет графа Дракулы.
- Граф?- Молодой человек нахмурился, склонившись над портретом властителя Карпат. С пожелтевшего от времени листа на него смотрело сильное и надменное лицо. Оставалось добавить... Слишком сильное... Слишком надменное.
- Не может быть!- Андрей откинулся на спинку стула,- этого не может быть! Просто исключено!- Он вновь склонился над портретом. Эти черные выразительные глаза, волевой подбородок, прямой нос. Перед ним предстал лик истинного воина.
- Граф...- Вновь в раздумье повторил молодой человек,- насколько я понимаю, этот человек должен был давно умереть... Ведь столько не живут!- Он задумался... Да, это было бы против природы и против всех законов жизни, однако разве иногда они не опровергаются? А еще... Он мог поклясться; в Новогоднюю ночь на пороге дома Вероники появился мужчина лет шестидесяти, однако уже на следующий день ему не возможно было дать и сорока, а еще через день иностранец загадочным образом приобрел облик молодого человека. Пожалуй, Андрей не понимал одного; почему его друзья отнеслись к переменам с господином Вэйлом без тени удивления, словно не заметив произошедших с ним метаморфоз. Медленно, более не ожидая какой либо информации о личности графа Дракулы, Андрей перевернул страницу. С тонкого лощенного листа, казалось прямо на него, взглянула дама, в уборе средневековой принцессы. Этот взгляд, поразил его мгновенно, как электрический ток.
- Вот черт!- Молодой человек схватился за голову. Ему показалось, будто пол, потолок, стены, все смешалось, поменявшись местами друг с другом. Глаза застилала тьма, а затем сквозь мрак проступили лики ушедших в Небытие людей...
- Вам не хорошо,- сквозь череду внезапных видений до него донесся голос женщины, администратора зала. Взглянув по направлению звука этого голоса, Андрей попытался улыбнуться:- Нет, все нормально.- Поднявшись из-за стола, он быстро покинул читальный зал библиотеки, наскоро накинул дубленку и очутился на улице у своего автомобиля.
 Смеркалось. Ветер усиливался, начинался снегопад. Открыв дверцу, молодой человек сел за руль. Надо было спешить в дом Вероники. Покинув город, он выехал на трассу. Ехать приходилось медленно, напряженно вглядываясь в дорогу, практически занесенную снегом. Лишь небольшие столбики по обочине отмеряли каждый километр уже проделанного пути. В дальнем свете фар замаячили черные силуэты деревьев. До слуха Андрея донесся скрежет и гул. Это ветер, своей чудовищной силой гнул толстые стволы берез, склоняя их к самой дороге. Ветви отчаянно трещали, а звук ветра походил то ли на плач, то ли на вой... Ему оставалось немного; проехать между березовыми рощами, а затем свернуть и подняться на холм к дому Вероники. Ветер, налетавший с ужасающим воем, швырнул в лобовое стекло автомобиля охапку снега. "Дворники" не успевали расчищать стекло. Молодому человеку уже приходилось ехать, следуя голосу интуиции, нежели своим глазам. Благо эту дорогу он знал хорошо, настолько, что мог бы передвигаться по ней с закрытыми глазами. Часть снега намерзала на стекле, покрывая его ажурной корочкой, так, что вскоре он уже, в самом деле, не мог видеть трассу.
- Черт возьми!- Выругавшись, Андрей все же заглушил мотор, достал из-под соседнего сиденья небольшую щетку и решительно вышел из машины. В то же мгновение его захватил в свои тяжелые объятья ветер, рвущийся в разные стороны одновременно. Стараясь удержаться на ногах Андрей, добравшись к капоту, принялся уверенно счищать снег с лобового стекла. Неожиданный страшный скрежет, заставил его поворотиться назад. Молодому человеку показалось, будто где-то совсем рядом подломилось дерево. Дальнейшие события произошли слишком быстро... Сверху из темноты вечернего неба обрушился ствол огромной березы, который, задев Андрея по голове со страшным грохотом покатился дальше во мрак. Не успев даже осознать произошедшее, молодой человек упал, потеряв сознание.

Х Х Х

- Очевидно голова, действительно, твое уязвимое место,- Это было первое услышанное Андреем, когда он открыл глаза. Медленно оглядевшись, молодой человек понял, что находиться в салоне автомобиля, однако не в кресле водителя, а в соседнем. Судя по размерам салона, машина, скорее всего, могла быть джипом, за рулем которого сейчас находился... иностранец.
- Вы?- Андрей в удивлении попытался привстать с сиденья моментально ощутив приступ головокружения.
- Я.- Мистер Вэйл коротко кивнул.
- Где мы? Куда вы меня везете?-
- Мы двигаемся в сторону дома Вероники. Туда, куда вы так спешили. А по пути немного поговорим.-
 Воцарилось молчание. Андрей чувствовал, как в его голове нарастает неясный шум, а вместе с этим накатывает отвратительная тошнота. Огромным усилием воли, он заставил себя сосредоточиться. Так... Он вышел на дорогу желая очистить лобовое стекло... Завывал ветер... Шел снег... Затем... Кажется, упало дерево... Удар... Тьма... А зачем же нужно было так спешить к Веронике? Что он хотел сказать ей? Маскарад... Маскарад...
 Мысли путались.
 Внезапно яркая вспышка воспоминаний озарила тьму его памяти. Молодой человек попытался взглянуть на господина Вэйла. Любое движение глаз доставляло ужасную боль, которая отдавалась во всем теле.
- А знаешь...- Иностранец окинул своего попутчика ледяным взглядом,- ты производишь жалкое зрелище.-
- Я вас не понимаю... Почему вы... Андрей не договорил. Перед его не слишком ясным взором пронеслась картина: двое дерутся на мечах... Смеются, затем обнимают друг друга... Да именно это; битву на мечах, ему часто приходилось наблюдать во сне. Одним из дерущихся был он, Андрей, а вторым - юноша одного с ним возраста. Его лицо казалось таким знакомым... Однако ранее, подобные видения посещали молодого человека только во сне, порядком смущая разум. Сейчас же оно соткалось в воздухе. Появилось из ниоткуда, подвластное, чьей то неведомой воле.
- ТЫ! ТЫ!- Андрей до боли впился руками в обивку сиденья,- я узнал тебя! И этот взгляд, и этот голос! - он задыхался от внезапно охватившего его волнения, - там... в книге... я видел ... портрет... портрет ... твой!- Каждое слово давалось молодому человеку с трудом, голова кружилась настолько, что хотелось откинуться на спинку сиденья, закрыть глаза и перестать чувствовать.
- В свое время, мне тоже пришлось крепко поразмыслить, прежде чем я понял кто ты.- Спокойно отозвался иностранец,- странная штука судьба. Рано или поздно, она всегда замыкает круг, позволяя встретиться каждому лицом к лицу со своим прошлым... Я живу столько лет...- На его губах появилась странная усмешка,- а все никак не привыкну.-
- Но...- Андрей пытался ухватить тень ускользающего от него разума,- нет... Что я такое говорю, какой то бред. Видимо у меня помрачение сознания, от полученной травмы... Разве в здравом уме, такое может прийти в голову? - Он рассмеялся,- я, должно быть, схожу с ума... Или вы сумасшедший!-
- Не надейся,- Господин Вэйл смерил собеседника ледяным взглядом,- когда то, я тоже думал, что сойду с ума и перестану чувствовать боль... К сожалению, этого не случилось.-
- Значит...- Андрей вновь попытался сосредоточиться,- значит, все это правда. И ТЫ, и ОНА, и горы и замок, все, когда то было, существовало в реальности. А сейчас ТЫ вернулся! - На его лице появилось странное выражение:- ТЫ был мне другом.-
- Ты был мне другом,- эхом отозвался иностранец.- Я вверял тебе самое дорогое: честь семьи.-
- Да.-
- Ты не сберег.-
- Да.-
- Скажи мне, что ждет труса и предателя?-
- Его ждет смерть.-
- Значит ты умрешь.-
 Приподнявшись на сиденье, Андрей постарался сесть прямо.
- Значит тогда на кладбище... Тот Зверь, который напал на меня, но отчего то пощадил... Это ты?-
На лице иностранца мелькнула улыбка, однако же, он промолчал.
- Тогда ты не убил меня...- Молодой человек взглянул за окно,- ты великодушен... Думаю, я знаю, почему ты так поступил... Окажи мне последнюю милость... Позволь мне умереть в бою. Как мужчине, как воину.-
- Да,- мистер Вэйл кивнул,- ты умрешь, так как того желаешь.-
 Андрей замолчал. Головная боль медленно отпускала его. Он вновь обретал ясность мысли. Однако и его коснулись странные перемены. Память, вернувшаяся к нему, преобразила даже черты молодого человека, сделав их более яркими, как у того, кем он был, когда то.. Да, судьба на самом деле, истинная леди, с загадочным чувством юмора... Дальнейший путь, они проделали в молчании. Им не о чем было говорить, они все знали. Упал занавес, когда то заботливо задернутый чередой прожитых лет. Часть масок прошлого была снята... Андрей теперь знал совершенно точно, кто скрывается под именем Френка Эдварда Вэйла и ... кто скрыт под его собственным именем.
 "Почему я бежал в тот день?"- Подумал молодой человек. "Может быть, потому что я уже один раз заглянул в глаза смерти. Выжил, каким то чудом. И больше не желал балансировать на лезвии бритвы. Я просто хотел жить..." Он взглянул на своего попутчика. Лицо господина Вэйла казалось совершенно спокойным. Перед внутренним взором молодого человека пронеслись воспоминания... Терзаемый страшной головной болью, он пробирается по потайному туннелю замка... Ему удается покинуть его незамеченным, все заняты переговорами. Затем, он поднимается в горы и идет... и бежит... до тех пор, когда силы оставляют его и он падает в ледяной снег. А что же дальше... Андрей задумался... Дальнейшие события скрылись в тумане забвения... Кажется, там, в Карпатах его нашел отряд венгров - охотников. Они выходили его, а затем, пожелали узнать имя спасенного. Тогда, бывший воевода сказал, что он не помнит, кто сам и откуда пришел в горы. Венгры поверили, оставив его жить у себя. Здесь же, в селении охотников, до него дошли вести, о развязке событий; Арабелла погибла, шагнув со стены замка и разбившись о лед реки Арджеш, Арман вошел в захваченный бандитами замок, убив всех, причастных к смерти сестры, в том числе Стефана. А несколькими месяцами позже, граф Арман обнаружил главного виновника трагедии - Мирция, сражался с ним, и вновь победил. Так что воевода не без основания опасался мести, со стороны графа Армана, а потому предпочел жизнь в охотничьем селении, чем смерть, но уже от руки друга. В те дни, ему было проще отказаться от своего имени, нежели нести ответственность за трусливое бегство из замка. Он задумался... А что изменилось бы, останься он с Арабеллой? Разве это спасло бы ей жизнь? Конечно, нет... Но даже если для них не было ни одного шанса, долг вассала и долг друга обязывал его оставаться с Арабеллой до последнего вздоха. Тогда, о не утратил бы свое имя, свою честь. Однако, как справедливо заметил иностранец; "судьба, рано или поздно замыкает круг, позволяя каждому встретиться со своим прошлым лицом к лицу".
- Здесь.- Мистер Вэйл остановил джип у просторной поляны. Андрей знал; дальше дорога шла чуть вверх, так что прямо над ними возвышался на холме дом Вероники. Но его уже никуда не тянуло. Все мысли сосредоточились на одном - предстоящем поединке. Мужчины покинули салон автомобиля. Андрей остановился в ожидании, пока иностранец извлекал футляр с двумя мечами.
 "Он великодушен, впрочем, как и всегда, « подумал молодой человек, "он имеет право убить меня, как труса, однако позволяет умереть в честном бою. Да, время прошло, но ничего не изменилось..."- Андрей улыбнулся. Скоро все для него закончиться. И душа освободиться от бремени совершенного предательства.
- Ты можешь сам выбрать оружие, Герман.- Голос иностранца прозвучал глухо. Андрей вздрогнул, услышав давно позабытое имя, словно кто-то вскрыл старую зарубцевавшуюся рану.
- Я не прикоснусь к мечу, по праву принадлежащему только тебе. Я возьму второй,- ответил молодой человек,- тот, с которым сражался граф Ормонд,- он взял в руки меч с изумрудами на рукояти.- Скажи мне...- молодой человек взглянул на иностранца,- почему ТЫ НЕ УМЕР?-
Мистер Вэйл окинул Андрея безразличным взглядом:- Ты не поймешь.-
- Почему?-
- Для того чтобы понять... Тебе надо заглянуть в мою душу. Будь уверен, это тебе не удастся,- холодно отрезал господин Вэйн.
- Если это что то изменит...- Андрей замолчал, но после короткой паузы продолжил, - я прошу простить меня.-
Иностранец усмехнулся:- Проси прощения у бога, он простит. А сейчас... К бою.-
 Над холодной зимней Сибирью, подобно огромному куполу раскинулось черно, синее небо. Мрачный вечер, как-то совершенно незаметно преобразился в бездонную, но На открытом для всех ветров, заснеженном поле сражались двое. Как когда-то, много веков назад, они вновь сошлись в поединке. Как когда-то, из них двоих, должен был остаться только один - лучший воин. Только сегодня, их битва должна была стать последней. Надеялся ли один из них победить? Вряд ли. Боялся ли другой проиграть? Конечно же, нет. Каждый из них, вверил свою жизнь, все той же всесильной судьбе, которая позволила им встретиться, замкнув для каждого его земной путь, чтобы взглянуть в глаза друг друга, вот в этот вечер, превратившийся в ночь... Сквозь лязг стали смертоносных клинков, никто из них, уже не слышал тихих, легких шагов... Это вновь, как когда то давно, наступало, время перемен.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

 Первые гости начали прибывать в дом Вероники, с половины десятого. По причине разыгравшейся непогоды, они приезжали на джипах внедорожниках, из которых оживленно выпархивали, закутанные в дорогие шубки, дамы, размеренно и серьезно, выходили мужчины. Задумка Вероники удалась. Картина, представившаяся ее взгляду, могла пробудить самую черную зависть у любого режиссера, задумавшего поставить костюмированный исторический фильм. Великолепные костюмы, различного кроя и цвета, проносились перед хозяйкой дома, неудержимым калейдоскопом. На лицах гостей красовались маски из бархата, атласа и даже легких перьев. Зимний воздух наполнился тонкими ароматами духов и дорогих сигарет. Вероника, облаченная в платье, приобретенное на кануне, с распущенными волнистыми волосами и черной атласной маске с перьями, закрывавшей все лицо, стояла на одной из верхних ступенек лестницы, кутаясь в слегка накинутую на плечи соболиную шубку. Она встречала прибывавших гостей, сама же ждала лишь одного - иностранца. Однако, вот он как раз, так и не появился.
- Какая красавица!- Дама в превосходном ослепительно красном платье и высокой конусообразной шляпе остановилась рядом с Вероникой. Даже под маской, девушка узнала Маргариту, супругу депутата местного законодательного собрания. Дама предпочитала, чтобы ее именовали Марго, в обход более привычного для российского человека, сокращенного имени Рита.
- Добрый вечер Марго,- Вероника кивнула.
- Что ты! Более гадкого вечера, я еще не видела!- Всплеснула руками, унизанными золотыми кольцами госпожа Маргарита, - прямо как у Гоголя, в его Вечерах на хуторе близь Диканьки.-
"Последний день перед рождеством прошел. Зимняя, ясная ночь наступила. Глянули звезды. Месяц величаво поднялся на небо посветить добрым людям и всему миру, чтобы всем было весело колядовать и славить Христа..."- в памяти Вероники промелькнули строчки из бессмертного произведения, великого русского писателя. Что же... Марго не откажешь в правоте. Ночь выдалась необыкновенной.
- Не сравнивай наш поселок с Диканькой,- важно пробасил мужчина, появившийся из джипа. Он был одет в костюм английского короля Генриха восьмого, однако, несмотря ни на что напоминал Веронике досточтимого старосту Голову из той самой Диканьки.
- Отчего же?- Маргарита топнула ножкой,- да весь наш город, не более чем деревенька Диканька!-
- Спешу напомнить, Марго, что мы насчитываем около двух миллионов жителей.-
- Да, значит наша Диканька имеет все шансы стать уездным центром,- отрезала спорщица.- Ты не представляешь как это романтично... Вероника, отчего ты не заставила нас нарядиться в чертей и другую нечисть... А сама... Да потребуй ты себе черевички, все наши мужчины бросятся на их поиски!-
- Черевички, которые носит царица?- Уточнила, расхохотавшись, Вероника.
- Именно!-
- Нет необходимости,- девушка вновь рассмеялась, немного приподняв длинную юбку и взглянув на свои туфельки,- у меня лучше!-
- Ты как всегда права.- Взяв мужа под руку, Маргарита прошла в гостиную, а к Веронике уже спешила следующая пара: высокая худощавая женщина в черном с золотым шитьем платье и ее муж, хозяин нескольких крупных заводов, облаченный в костюм средневекового шута. Вероника, знавшая об образе жизни его дражайшей супруги, подумала, что костюм подобран весьма кстати.
- Вероника, дай мне адрес твоего портного!- Сказала женщина, придерживая подол длинной юбки.
- Нравиться платье?- Вероника улыбнулась.
- Да, хочу заказать себе такое же. А вот познакомься, мой муж Сережа,- она вытолкнула вперед супруга, колокольчики на разноцветной шляпе шута причудливо зазвенели.
- Очень приятно,- сдержанно раскланялась Вероника, понимая; любые знакомства тщетны, если обе стороны в масках.
 Забавная пара, важной поступью прошла в гостиную. А Вероника приготовилась встречать следующих. Несмотря на бушевавшую непогоду, все приглашенные посчитали необходимым явиться к Веронике, дабы принять участие в маскараде. Девушка надеялась, что в ее гараже хватит места, чтобы поставить там все автомобили гостей. Оставлять их на ночь на улице, при морозе -40 градусов, было совершенно исключено.
- Ники, сколько их еще должно быть?- Задумавшись, она не заметила Эллу. Покинув гостиную, девушка вышла на мраморные ступеньки, аккуратно придерживая подол длинного бирюзового платья. Вероника взглянула на подругу:- Еще две пары. Взгляни, они уже идут сюда.-
- Хорошо.- Элла отпила шампанское из принесенного с собой бокала,- а Марго права, вечер сегодня... точно как у Гоголя... Ночь перед Рождеством!- Рассмеявшись, она, оставив Веронику, вернулась в гостиную.
- О... дорогая...- А к ней уже спешила следующая пара: женщина в ярко желтом платье - владелица сети салонов красоты и ее муж - банкир. "А служба безопасности в его банке явно на высоте", подумала Вероника.
- Тебе так идет малиновый! С моим чувством цвета, я не могу не оценить по достоинству твое платье.-
- Спасибо Лизавета. Твой желтый также великолепен.- Хозяйка дома усмехнулась, благо под маской усмешки не заметны. В желтом, Лизавета походила на отощавшего от недоедания цыпленка.
- Павел, мой муж, сначала ему не понравилась идея всяких костюмированных вечеринок, но я сказала ему - ты будешь Ричард Львиное Сердце... Великолепно, не так ли? Костюм мы нашли быстро, а вот с цепью... Павел не носит дешевку, а в наших ювелирных магазинах оказывается, нет золотых цепей толщиной с мое запястье... Безобразие!-
- В самом деле,- вежливо поддержала ее Вероника.
- Не буду докучать подробностями,- защебетала окрыленная Лизавета,- в конечном итоге, мы нашли необходимую цепь. Чего не сделаешь ради развлечения.-
- Да...- Кивнула Вероника,- я вас понимаю.- Конечно, кто то мог бы посчитать ее гостей расточительными прожигателями жизни. Однако Вероника знала; большинство из них, как мужчины, так и женщины, самостоятельно заработали свое нынешнее благосостояние, выстояв в смутные времена бесконечных экономических реформ России, неоднократно разоряясь и вновь поднимаясь на верх. Так отчего же, они не могут тратить заработанные деньги так, как желают? Даже если их желания нелепы.
- Идем Павел,- Лизавета грациозно приподняв подол платья, прошествовала в гостиную. Ее муж послушно последовал за эксцентричной супругой.
 Оставалась последняя пара. Вероника поняла, что замерзает, однако же, подобно стойкому оловянному солдатику, изобразила приветливую улыбку. Гости прибывшие последними, были, пожалуй, самыми важными особами из ее соседей. Не молодая уже пара, выглядела эффектно - она в костюме английской королевы Марии Тюдор, он - в костюме испанского монарха Филиппа, мужа "кровавой Мэри".
"Какая самоирония ...- Вероника усмехнулась, ... столь точно отобразить самих себя!"
- Какая красивая куколка!- Пожилая женщина, супруга одного из высших чинов местной администрации, всплеснула руками взглянув на девушку,- настоящая принцесса, как считаешь, Андрей Петрович?-
Ее супруг, грузный мужчина, поднявшись по лестнице и остановившись рядом с женой, согласно кивнул головой:- Все верно, наша Вероника Александровна настоящая принцесса. Но если ты и дальше намереваешься держать ее на улице, бедняжка замерзнет.
"Верно"- подумала Вероника. Женщина, понимающе кивнув и поправив черную бархатную маску на своем лице, взяла хозяйку дома под руку,- идемте же в дом, если вы больше никого не ждете.-
- Ну...- Девушка пожала плечами,- никогда не знаешь точно, придет ли кто-нибудь еще или нет.- Она взглянула вверх, на крышу, где сейчас шли приготовления к предстоящему фейерверку, и устанавливалось, требуемое для подобного мероприятия, оборудование. Судя по всему, там все было в порядке.
- Прошу вас,- Вероника указала на гостиную, а секунду спустя, последовала за своими гостями.

Х Х Х

 Сидя в уютном кресле, Вероника наблюдала за представлением, даваемым специально приглашенными артистами. Кто-то выдыхал огонь, кто то глотал шпаги... Развлечение вполне достойное нравов средневековья. Глядя на множество людей с сокрытыми под масками лицами, девушка отмечала, как такой, казалось бы, пустяк, способен менять людей, добавляя некоторым - шарма, а другим - раскованности... Мысли постепенно складывались в слова, а затем облекались в странные строчки, которые она записывала карандашом на клочке бумаги.
- Небо полно величья,
не дотянуться рукой,
кто то меняет обличья,
Богу - смертного роль.
на карнавале вселенском,
встретятся маски опять.
Чтоб танцевать и вечно
в свой маскарад играть.
Людям не знать их танцев
и не слыхать их смех!
Им не понять, кто правит
балом длинною в век.
Завтра в толпу народа...
Маску, не сняв с себя.
Но не узнать за ней бога.
Это такая игра....-
- Странно...- Вероника перечитала сделанную ею же запись,- что бы это значило?- Однако, в ту же секунду, грохот, раскатившийся по дому заставил всех, в том числе и саму ее сорваться с места и броситься во двор. Казалось, ночь отступила от мраморно-белого особняка, трусливо сбежав вниз по холму. А в небе расцветом всеми красками радуги, мгновенно рождались, а затем медленно потухали чудесные звезды и цветы, самых загадочных форм.
- С Новым Годом!- Закричала какая-то маска, стараясь перекрыть своим голосом шум фейерверка.
- За новые возможности!- Подхватила следующая маска.
- За новую жизнь! - Прокричала третья.
 Фонтан брызг фейерверка вновь взметнулся к черному небу. Вероника отвернулась не в силах выдержать столь яркого сияния, взглянула в сторону ... Ее взгляд остановился на двух силуэтах у самого подножия холма. Новая вспышка... Вновь силуэты мужчин, в одном из них она узнала... Иностранца, в другом - Андрея. В руках каждого были огромных размеров древние мечи.
"Это то оружие, которое мистер Вэйл привез с собой. Он назвал их мечами графа Дракулы, якобы приобретенные им на аукционе".- Подумала девушка. События. Между тем, продолжали развиваться. Доселе, стоящие неподвижно, силуэты сошлись ближе. Слух Вероники уловил звон металла, а затем она увидела начало битвы. Даже отсюда, с вершины холмы, было понятно; это смертельный бой, каждый из соперников сражался яростно, не желая оставлять другому шанса для победы.
- Господи! Я не сплю?- Девушка встряхнула головой, пытаясь избавиться от странного зрелища. Она даже не могла помыслить, что мистера Вэйла и Андрея, может объединять НЕЧТО, толкнувшее их на подобный поединок.
 Конечно же, Вероника не спала. И силуэты, небыли плодом галлюцинации или иллюзией. Она действительно видела двух сражающихся мужчин, сверкание фейерверка отражалось в стали клинков древних мечей. Более не размышляя, она бросилась бежать. Ноги проваливались в глубокий снег, туфли она не потеряла лишь по той причине, что те сидели как влитые, прочно закрепленные застежкой вокруг щиколотки. Она спешила, внезапно осознав; если она не успеет, этот поединок может закончиться гибелью одного из соперников. Ледяной холод снега, обжигал ее ноги в тонких чулках, но девушка не замечала этого холода. Дышать было невыносимо тяжело и она, одним движением сорвала с лица маску, обронив ее на снег. "Их надо остановить. Надо остановить!" - пульсировало в ее мозгу. Наконец, перед Взглядом Вероники, вновь предстали двое мужчин. Сейчас картина выглядела иначе... На красном от крови снегу лежал Андрей, а над ним стоял иностранец, готовясь в последний раз пронзить своего противника мечем. Время вело свой отчет на доли секунды. Вероника, не останавливаясь, бросилась к нему и со всей силы, на которую была способна оттолкнула от тела.
- Вы с ума сошли!- В ярости закричала она, - вы сошли с ума! Оба!-
- Вероника... О Боже... Вероника...- Андрей приподнялся на снегу. Он собирался, было, что то сказать, но из его рта хлынула кровь. Молодой человек откинулся на снег, потеряв сознание.
- Что вы наделали! Вы же убили его!- Вероника опустилась в снег на колени, схватив Андрея за руку пытаясь нащупать ускользающий пульс. Мистер Вэйл отступил, странно напряженно вглядываясь в лицо девушки, которое уже лишилось своей маски. Она не увидела, как вдруг страшно побледнел иностранец, как меч выпал из его руки, а он сам закрыл лицо руками. Внимание девушки было приковано к раненому.
- Помогите... Его надо перенести в дом! - Она подняла взгляд на господина Вэйла,- черт вас возьми! Не стойте как истукан. Да что с вами!?-
- Значит, я не ошибся...- Иностранец отнял от лица руки. Его глаза излучали такое страдание, такую боль, что Вероника, на секунду позабыв о раненом, поднялась со снега. Девушке показалось; однажды она уже видела этот взгляд. Да, когда-то давно-давно... Очень давно... Когда и небо было светлей и люди благородней... Что же тогда случилось... Кажется, кто то проиграл свою битву, а кто то выиграл. Ничего удивительного, в жизни такое случается. Вот только в итоге, победитель и побежденный поменялись местами. Девушка закрыла глаза. Разум отказывался извлекать из тьмы забвения, утраченные ранее образы. Туман ушедших эпох, казался непроницаем.
- Когда я отыскал ту стригу, что умела предсказывать будущее, она умирала... Я вынес ее из затхлой пещеры к свету, позволив вздохнуть свежего, чистого воздуха гор...- Сквозь череду неясных воспоминаний донесся до Вероники голос иностранца,- я просил ее сказать мне... назвать год, когда моя сестра вновь родиться и место ее нового рождения...-
- И что же?- Словно в полу сне спросила Вероника. Она боролась с собой, с тем наваждением, которое внезапно охватило ее, однако попытки были тщетны. Лики прошлого, захватив ее душу, не желали отступать перед реальностью.
- Ведьма умирала... Ее уже ничто не могло напугать, терять ей тоже было нечего. Поэтому, стрига могла не говорить... но... она ответила; назвала век, год и место рождения, как я и просил. А затем, выполнив свою последнюю волю, отошла в мир иной спокойно. Я похоронил ее с почестями достойными женщины знатного рода.-
 Раненный застонал. Это вернуло Веронику в реальность. Она встряхнула пышными волосами, желая избавиться от нахлынувших иллюзий. Какая разница, как умерла ведьма пятьсот лет назад, если сейчас ее друг, истекает кровью у нее на глазах.
- Господин Вэйл... Френк... Я прошу вас тем, что для вас свято. Ведь есть же для вас, что то святое. Спасите его. Он умирает.- Вероника перевела дух,- я не хочу знать, из-за чего между вами здесь все это произошло... Не хочу знать, что вам предсказала ведьма. Просто помогите.-
- Арабелла, это ты... Столько лет... Я так долго искал тебя. Я знал, что однажды ты вновь вернешься на землю, чтобы жить...-
- Нет!- Вероника отрицательно взмахнула рукой,- нет, меня зовут Вероника. Арабелла, по всей видимости, умерла, много столетий назад. Мертвые не возвращаются. Нам с вами ни к чему потакать вашим галлюцинациям. Хватит уже того, что мой друг вот-вот погибнет, по вашей вине. И если вы немедленно не поможете мне, я сама дотащу его до дома.-
- Вы уже однажды спасли ему жизнь. Вспомните про Германа, друга Армана Дракулы. Он оказался тяжело раненым, если бы не Арабелла, которая спасла ему жизнь, он был бы мертв еще тогда, более пятисот лет назад. - Иностранец смерил лежащего на снегу молодого человека ледяным взглядом, а затем продолжил: - Герман, мог попытаться спасти Арабеллу в тот день, когда под стены замка пришла армия Мирция, однако он предпочел трусливо бежать. Благо для него, все были поглощены преследованием Арабеллы, чтобы заметить столь ничтожного труса.-
- Это всего лишь легенда, - прошептала Вероника, - древняя красивая легенда. Но она давно канула в Лету.-
- Герман был моим другом, моим вассалом. Долг вассала служить своему господину, а долг друга быть верным. Этот человек презрел все: и долг вассала и друга. Он позабыл, что обязан своей жизнью Арабелле и бежал в горы, умирая от страха. Предатель и трус во все времена заслуживает смерти.-
- Я даже не нахожу слов, мистер Вэйл...-
- Этот человек должен был выполнить свой долг.-
- Мистер Вэйл, вы пугаете меня. О каком долге вы говорите? Андрей знал вас несколько дней.- Вероника оглянулась в поисках поддержки, - вы не в своем уме...- Добавила она, отчего то шепотом.
- Арабелла...-
- Прекратите, немедленно прекратите называть меня чужим именем!-
- Это твое имя. Твое. Дай же мне возможность доказать это.- Иностранец протянул руку, словно желая коснуться девушки. Вероника отшатнулась.
- Не бойтесь. Я никогда не причиню вред своей сестре.-
- Взгляните,- Вероника указала на раненного, - вы убили его.- Она опустилась на снег, рядом со своим другом, пытаясь нащупать на его руке пульсирующую жилку живого сердца. Однако, все, что бы она сейчас не сделала, казалось уже тщетными потугами. Молодой человек лежал недвижимо, биение сердца ослабевало...
- Вы убийца! Вы проклятый убийца!- Девушка перевела взгляд на иностранца, осознавая жестокий, если не сказать оскорбительный, смысл сказанных ею же самой слов. В тот же момент, губы Андрея искривились, словно он пытался, что то сказать. Изо рта потекла тонкая струйка крови, и молодой человек закашлялся, вновь откинувшись на снег. Силы покидали его, тем не менее, он заговорил...
- Это был честный бой... Вероника... Он имел право убить меня, но дал шанс, вызвав на поединок. Я сражался как равный, но потерпел поражение. Предателей всегда настигает возмездие.- Казалось, каждое слово дается ему с чудовищным усилием. Тяжело глотнув воздух, Андрей договорил: - Ники... Арабелла ... Время пришло...-
- Какое время...- Вероника склонилась над молодым человеком, - не разговаривай. Ты бредишь! Я сейчас помогу тебе...- она схватила его за одежду пытаясь сдвинуть с места и подтащить к стоящей неподалеку машине. Однако сил не хватало.
- Оставь. В том нет необходимости. Запомни: время пришло... Открылись врата времен, и боги сошли с небес...- с его губ сорвался хрип, после которого молодой человек затих, вновь потеряв сознание.
- Что он такое говорит?- Девушка взглянула на иностранца, стоящего рядом с ней, со странным задумчивым выражением лица. Ей показалось; он не слышал вопроса, находясь мысленно, где то далеко-далеко... Там, куда долетают лишь птицы человеческой мечты, унося из мира людей, в мир иллюзий, на своих размашистых крыльях некую тайну...
- Да, я убийца. Проклятый убийца, - наконец, спокойно произнес иностранец, - после того как я отомстил за смерть моей сестры, церковь прокляла меня. Я оказался отлучен от нее, и от бога. Я стал ЛИШЕННЫМ МИРА. Вы знаете, что это значит?- Его бездонные черные глаза взглянули на Веронику. Девушка отрицательно качнула головой.
- После отлучения от церкви, человек становился Лишенным мира. С этого момента бог отворачивался от отступника. Он отвергает его, не принимая в свое божественное лоно,- на лице иностранца промелькнула усмешка, а затем он продолжил: - Тело его не знает погребения. Чтобы душа, целую вечность, лишенная покоя, бродила по миру. И я скитался. Я искал тебя. Я нашел.-
- Вы больны...- Вероника обреченно погладила рукой волосы Андрея, разметавшиеся ветром.
 Она не видела, как по ее следам к ним приближался НЕКТО в черной маске, глухо закрывавшей все лицо. Тихий, едва слышный вой, сопровождал его уверенный шаг. Он шел медленно, внимательно вглядываясь в ночную мглу, словно животное, втягивая холодный зимний воздух. Неожиданно человек- маска остановился, склонился над чем то лежащим на снегу, а через секунду в его руке, затянутой в черную перчатку, появилась маска, оброненная Вероникой. Кажется, он усмехнулся... А может быть и нет, однако же, продолжил свой путь, сохраняя полнейшее молчание. Тусклый свет луны, отражался в стали его меча, а из под маски, много ярче сверкали неукротимой яростью черные, как вселенский мрак глаза незнакомца.
 Глаза, так похожие на глаза господина Вэйла...
- Дайте мне руку. Я покажу вам настоящую правду. Идите со мной. - Иностранец взглянул, куда то в сторону, будто бы сквозь Веронику. Он то видел, он чувствовал приближение незнакомца в маске. Он знал, кто скрывается за этой маской и куда ведет его путь.
- Хорошо.- Неожиданно даже для самой себя Вероника согласно кивнула и встала на ноги,- если я пойду с вами, Андрей будет жить? Дайте мне слово.-
- Если его жизнь вам нужна. Она ваша.- Иностранец печально улыбнулся, протянув Веронике руку. Девушка, более ни секунды не сомневаясь, вложила в его раскрытую ладонь свою.
 В следующий момент Вероника почувствовала, как нечто легко подняло ее, оторвав от земли, а затем перед глазами закружился снежный вихрь, который становился все плотней и плотней, пока девушка уже совсем не перестала различать, где она находиться. А там, на земле, стоял, глядя в темное небо, человек- маска. Он опоздал на доли секунды... Он опоздал...
 Говорят, что у всего в этом удивительном мире есть душа. У людей, у животных, птиц, деревьев, трав, цветов и земли. У замка, возвышавшегося на одинокой скале, тоже была душа. Возможно, она была сокрыта в его подвалах, а может, блуждала по холодным пустым галереям, или же притаилась за рамами потемневших от времени портретов. Как бы то ни было, но сегодня душа замка трепетала. Она ощутила приближение тех, кому волею судьбы выпало жить и умирать в этих стенах. Тех, кто, преодолев эту судьбу, сегодня вновь вступят на гранитные плиты пола, чтобы навсегда обрести мир, или навсегда его потерять. Душа замка замерла в тревожном ожидании ВЕЛИКОГО НЕИЗБЕЖНОГО, ибо перед ней в рассыпавшихся снежных звездах, взявшись за руки, появились ОНИ ... Брат и сестра ... Арман и Арабелла. Более половины тысячелетия разделяло их, тысячи пройденных дорог и даже всесильная смерть. Но сегодня они вернулись туда, откуда каждый начал свой земной путь, будто время остановилось для этих двоих пощадив их молодость и красоту, заключив ее в драгоценную огранку бессмертия.
 Вечер уступал место темной зимней ночи. Вьюга завывала. Бушевал разгулявшийся ветер. Скрипели, наклоняемые к земле деревья. А мир, уставший от развлечений, проблем, счастья и несчастий; засыпал. Сон снисходил на каждого живущего, на планете земля, одаряя людей красотой и надеждами; вселяя веру, что чудеса все еще происходят, и там, за поворотом, чудо ждет и тебя... Так начиналась новая легенда о Армане и Арабелле, о жизни и смерти. О том, что любовь, это иллюзия, которая иногда становиться правдивей любой реальности. Иногда...

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

 Внезапно пелена исчезла. Странный полет прекратился. Вероника огляделась по сторонам и увидела, что стоит посредине огромной каменной залы. По ее правую руку полыхал высокий камин, а по левую стоял длинный явно старинный стол с чередой стульев, чьи высокие спинки были украшены серебряными вензелями. Потолок казался непривычно высоким, очевидно, когда то, расписанный средневековым художником, он отображал картины из жизни благородных дам и господ прошедших веков. Мистер Вэйл, этот странный спутник Вероники, стоял чуть поодаль, поднявшись на одну ступеньку широкой каменной лестницы. Девушка не поняла, а скорее почувствовала; каким то непостижимым образом, но она оказалась в замке, который когда то принадлежал правителям Карпат. Мистер Вэйл сделал еще несколько шагов поднимаясь по ступеням, и Вероника, сама того не ожидая, последовала за ним. Она шла по лестнице, внимательно вглядываясь в лица старых потемневших портретов, пока вдруг не остановилась как вкопанная; из позолоченной рамы на нее смотрела красивая девушка с правильными чертами надменного лица. Серебро платья оттеняли темные, почти черные вьющиеся волосы, а на губах застыла полуулыбка. Художник сумел передать не только форму, но и содержание. Гордая стать юной красавицы, прямо таки бросалась в глаза, а надменность читалась даже в легком повороте ее хорошенькой головки. Может быть, она была несколько младше возрастом, но, тем не менее, сходство казалось прямо таки зеркальным. Вероника узнала саму себя.
- Кто это? - не произнесла, а скорее выдохнула она, глядя на картину.- Неужели она - это я, а я - это она!- Девушка неуверенно оборотилась к сопровождавшему ее молодому человеку, стоявшему лишь несколькими ступеньками ниже.
- Вы, мистер Вэйл, видимо, все это специально подстроили!-
- Арабелла, я только вернул тебя в твой дом,- прозвучал ответ.
- Нет... Мой дом... Даже если на секунду допустить...- Вероника, размышляя, окинула взглядом серые стены старинного замка,- ...зачем мне все это знать?-
- Вы же сами мечтали когда-нибудь вступить в настоящий замок. Ваше желание осуществилось.-
 Девушка припомнила, как она произносила свое желание, будучи у себя в особняке, своем веке и в присутствии друзей. Знай, она, что оно непременно исполниться, может и промолчала бы... Вероника неуверенно взглянула на сопровождавшего ее Френка. Сейчас он выглядел не старше ее, скорее, даже был ровесником.
" Определенно, я сошла с ума". - Обреченно подумала девушка. Одетая в средневековый наряд, который сама же так спешила приобрести в доме мод, она вполне органично вписывалась в антураж замка Карпатских властителей.
- Идемте со мной,- молодой человек вежливо, но достаточно решительно, взял ее за руку увлекая за собой по одному из коридоров.
- Куда мы идем?- Вероника повиновалась ему скорее лишь потому, что была слишком удивлена происходящим для того, чтобы сопротивляться. Вместе они пересекли несколько галерей и оказались перед тяжелой дверью. " Видимо, сделана из серебра",- машинально отметила девушка, разглядывая гравировку головы дракона. А ее спутник, аккуратно повернув овальную ручку, толкнул дверь, которая с легким скрежетом распахнулась.
 Взгляду Вероники, замершей на пороге, представилась поразительная по красоте усыпальница великих героев и великих королей; тех, кто много веков подряд, правил землей называемой Трансильванией - Страной за лесом, тех, кто однажды столкнулся лицом к лицу со своей смертью, но не испугался, не отступил, а встретил ее с улыбкой достойной истинного воина.
 Серебряные саркофаги стояли на высоких помостах, их было должно быть не менее тридцати. Между гробами предусматривались узкие проходы, очевидно, в свое время, предполагалось посещение усыпальницы живыми людьми. Легкое воспоминание всколыхнулось в душе Вероники. ...Она входит в плохо освещенную часовню, ставшую давно семейным склепом... Замирает у дверей, зачарованно наблюдая как в тонком солнечном луче, пробившимся сквозь мозаику цветного стекла, купаются мельчайшие пылинки. От противоположной стены отделяется силуэт... К ней быстро подходит юноша, он улыбается...
 Сквозь череду смутных воспоминаний до слуха Вероники донесся голос господина Вэйла.
- Взгляни Арабелла... Здесь покоиться прах наших предков. Здесь мы, когда то любили проводить время мечтая...
- Мечтая о грядущем ...- Неожиданно для себя подхватила Вероника, а затем также как заговорила, неожиданно смолкла.
" Что со мной! Я вовсе не собиралась произносить ничего подобного!"- подумала она.
- Значит, память возвращается к тебе!- Воскликнул молодой человек, на лице которого, впервые за много лет, сияла настоящая счастливая улыбка.
 Вдвоем, не размыкая рук, они вошли в усыпальницу. Здесь все оставалось таким же незыблемым, как и много столетий назад. Воспоминания Вероники, оказались верны... Прошло множество лет, но все также сквозь восьмиугольное оконце из разноцветного стекла, пробивались рассеивающие солнечные лучи, а в них, словно купались, мельчайшие пылинки. Вокруг царила спокойная тишина, а на помостах возвышались саркофаги, хранящие в себе прах владык Карпатских земель. При ближайшем рассмотрении, девушка обратила внимание, что большинство из них действительно сделаны из серебра, с выгравированными надписями на языке, который Вероника не знала. На некоторых, очевидно самых древних, она увидела изображение оскаленной волчьей пасти заключенной в круг, высеченное по серебру, и ручки в виде лап животного. Девушка молча прошла между рядами усыпальниц, механическим движением руки стирая пыль с серебряных крышек. Она рассматривала рисунки, и замечала, как изображение волка вскоре уступила место гравировке дракона готовящегося к нападению.
- Почему Дракон?- Она повернулась к своему спутнику.
- Как говорят, когда то один из наших предков был призван в горы самим Дьяволом, где с его помощью познал много секретов и получил тайное посвящение. Дьявол и дракон - символы друг друга и символ рода Дракул, имя Дракула означало, что тот, кто носит его сын Дьявола или Дракона.- Молодой человек вновь улыбнулся,- разумеется, это поэтическое сравнение...- А здесь...- он продолжил, остановившись перед одним из серебряных гробов, на его крышке Вероника также разглядела уже знакомую гравировку дракона и не понятные письмена - здесь было похоронено тело Арабеллы.-
- Да?- Вероника проявила весьма сдержанный интерес, она пыталась взять себя в руки, избавиться от странных видений не отпускавших ее.- Я очень вам сочувствую... Ой! Погодите! Что вы делаете!- Она хотела, было остановить его, но замерла, словно что то пригвоздило ее к месту. Молодой человек, медленно, с некоторым усилием отодвигал серебряную плиту, которая служила крышкой саркофага.
- Вы с ума сошли! Вы представляете, что мы сейчас увидим. Там, скорее всего мумия...-
- Ничего вы не увидите. Подойдите ближе!- Его голос звучал слишком повелительно, чтобы можно было отказаться. Девушка, вздохнув, сделала несколько шагов по направлению к гробу и осторожно заглянула внутрь. К ее величайшему удивлению усыпальница средневековой принцессы оказалась пуста...
- Не поняла.- Вероника вопросительно взглянула на Френка,- Что все это значит? Где ее тело? Где Арабелла?-
- Здесь.- Последовал короткий ответ, - когда же вы, наконец, поймете, что Арабелла - это вы!-
- Я?- Вероника отшатнулась,- вы думаете, что мертвые могут возвращаться?-
- Я не думаю, - молодой человек усмехнулся,- я знаю.-
- Нет...- Вероника качнула головой, - нет! Этого не может быть! -
- Идите со мной!- Ее спутник вновь схватил Веронику за руку, на этот раз, увлекая за собой, прочь из усыпальницы. Они выбежали во внутренний дворик, пересекли его и бросились вверх по лестнице оказавшись на замковой стене. Ледяной ветер обжог лицо Вероники. Она замерла, тщетно пытаясь спрятать руки в широкие рукава платья.
- Подойдите сюда.- Молодой человек стоял почти на краю и протягивал ей руку.
- Зачем?-
- Идите сюда!- Вновь повторил он. После секундного колебания, Вероника повиновалась. Вдвоем они остановились в нескольких сантиметрах от ужасной пустоты.
- Здесь стояла Арабелла, а там...- он указал рукой,- находилось войско графа Армана. Прошло более пятисот лет с того дня... Ветер также гнал по небу темно серые облака, внизу также протекала река Арджеш, в тот момент еще покрытая льдом. Арабелла, будучи одна в окружении своих смертельных врагов, обратилась к брату в призыве... Нет, не о помощи, не о предательстве, ради спасения своей жизни... Она просила его уничтожить их всех, всех наших врагов, отомстить за ее смерть и встать во главе Трансильвании и Валлахии! Удивительная сила духа, достойная воина жила в юной девушке, гордость которой была настолько велика, что она предпочла смерть - мольбам о пощаде.-
- Да... - Вероника вздохнула,- возможно, ваша легенда имеет право на существование, но... я здесь не при чем! Мне надо домой!- Она попыталась покинуть опасную зону и при этом не глядеть вниз, в глубокую пропасть.
- Еще минуту!- Молодой человек взял ее за руку, попытавшись остановить. Вероника, не ожидавшая этого слишком резко шагнула вперед и ... не удержавшись на краю стены, полетела вниз даже не успев понять, что же с ней происходит....

Х Х Х

 Вероника висела над пропастью, удерживаемая от падения всего то одной рукой того, который называл себя графом Дракулой. Девушка бессильно пыталась ухватиться за пустоту воздуха или найти точку опоры под ногами. Перед ее глазами в мгновение ока промчались воспоминания: вот она стоит на стене, шаг... падение, удар и всплеск холодной воды ударившей в лицо, а затем... тьма...
- Арман! Арман! Вытащи меня! Девушка в ужасе смотрела на человека, столь внезапно появившегося в ее жизни,- я не хочу умирать!
- Держись!- Он наклонился ниже, еще ближе к бездне и подал ей вторую руку, за которую Вероника схватилась с цепкостью приговоренного к смерти, внезапно нашедшего путь к спасению. В следующую же секунду, с необычайной силой, она была поднята обратно на стену замка.
- О господи... Это был настоящий кошмар! Знаете, я вдруг увидела, как вместо меня падает она, Арабелла!
- Значит, вы верите мне?-
 Вероника утвердительно кивнула, однако она не знала, действительно ли воспоминания верны, или они проблеск, чьей то другой души. Да, она предполагала, что душа Арабеллы, могла оказаться частью ее собственной души, что она как не упокоившаяся бродит по мирам, разыскивая ответы на свои вопросы, на вопросы своей слишком ранней смерти... А ее брат Арман... Что же случилось, с тем юношей, которого она помнила? Сейчас, это был уже другой человек...
 Размышляя, они спустились во внутренний дворик замка. "Патио", как говорят итальянцы"- машинально подумала Вероника, в слух же спросила вопрос, который уже давно вертелся у нее на языке.
- Где мы находимся? Что это за место, и в каком мы времени.-
- Несколько столетий назад, я нашел сюда выход и с тех пор, часто бываю здесь, когда чувствую слишком сильную потребность вернуться к самому себе. В реальной жизни этот замок заброшен и полуразрушен. Мой поверенный приобрел его для меня, но пока, я не желаю видеть его в руинах. Сейчас, мы находимся между мирами. В безвременье. Здесь нет ничего, что напоминало бы время. Это Девакан...-
- Абсолютное Ничто... - продолжила за него Вероника,- как говорят древние: Девакан есть состояние переходное, в некоторой степени остановка, из которого душа уходит через некоторое время, чтобы перевоплотиться и окончить дело очищения или абсолютного освобождения.- Она помолчала, собираясь с мыслями, припоминая, что еще, когда либо читала или слышала о Девакане, а затем продолжила говорить:- Все мечты, лишь бы они были возвышены, осуществляются в Девакане. Все те, которых мы любили самой нежной любовью, находятся там с нами и не покидают. Существа, которые дороже нам нас самих, приобретенные познания - все это в Девакане, наполняет ум, сердце и душу.-
- О да, - ее спутник кивнул, улыбнувшись,- вы как всегда правы, моя леди...-
- Тогда вы, должно быть, знаете путь своего абсолютного освобождения?-
- Я свободен.- Последовал короткий ответ.
" А я?"- Подумала Вероника, а в слух спросила:- Скажите, почему вы не умерли?-
Граф улыбнулся: - Ты должна вспомнить легенду, слышанную нами еще в детстве. В древние языческие времена, наш род поклонялся волку, он же был и последним проводником душ умерших членов клана в потусторонний мир. Маги, послушные правителю Карпат, обладали тайными знаниями привлечения Души Зверя, в тело воина. Но шли века... Племя Даков утратило это знание, а их маги унесли многие тайны в свои просторные могилы.
 Однако Зверь остался... В день сражения за замок, Дух Волка сошел с гор, чтобы стать единым с моей душой. Древний Зверь бессмертен. -
 Последние слова, услышанные Вероникой кольнули ее странной догадкой! Граф Арман, наследник рода Даков, также как и Мирций, который приходился ему братом. Значит рассказ Саида верен. Мирций ушел в горы с той же целью - призвать Дух бессмертного Зверя. Принадлежа к Посвященным, он мог знать древнюю магию Даков, и Волк также вошел в его душу, ведомый словами утраченного заклятья, как и в душу молодого графа, но только лишь ведомый своей волей.
- Я нашел Мирция,- продолжал меж тем говорить граф, - мы сражались, я победил в том бою, после чего подверг Мирция сожжению. Я уничтожил его тело, но не смог убить его душу.-
- Это значит, он вернулся к жизни, не так ли?- Спросила Вероника,- вернулся, чтобы замкнуть свой круг и выполнить то, что не смог сделать ранее? Он убил Воронцову, желая выманить меня из дома...
- Да,- кивнул граф,- дух воина свободен, он может воплотиться в любом теле человека или зверя. Он многолик и обладает тайными знаниями магии Посвященных. Но девушка могла умереть по другой причине... для получения нового воплощения, Мирцию была нужна кровь.
- Кровь? Какова на самом деле ее роль. Признаться, мне всегда казалось, что это не более чем коммерческий трюк писателей или сценаристов, для привлечения человеческого интереса к своим произведениям о вампирах, - заметила Вероника.
- "Жизнь существа - его кровь, и я предназначаю ее для себя на алтарь искупления, так как кровь есть жизнь, которая совершает искупление". Так сказано в Книге Бытия. Кровь это энергия жизни, всплеск живой энергии дает Мирцию новое воплощение. Но дух его силен. Он может питаться любой человеческой энергией: гордостью, страхом, яростью... Главное, чтобы они были достаточно сильны. Чье тело изберет Мирций для своего следующего воплощения предсказать сложно. Знаю одно, он уже близок. Очень близок. -
- А что он делал в Сибири. Что его ведет?-
- Арабелла, его ведешь ты. Он идет по твоему следу подобно зверю, да он и есть Зверь. -
 Установилась тишина, каждый из них размышлял... Вероника наблюдала за графом, который стоял, облокотившись о старинную мраморную колонну. Его темные глаза, смотрели сегодня прямо на нее, и она не прочитала в них ни ненависти, ни злобы... Лишь безграничная нежность наполняла их. Он улыбался, какой то поразительно красивой, мечтательной улыбкой. Только сейчас, в этот момент Вероника вдруг почувствовала НЕЧТО... В ее душе всколыхнулось ответное чувство. Захотелось подойти к нему, обнять. Сказать, что теперь, они навсегда будут вместе, и ни время, ни смерть не сможет их разлучить... Почувствовать в сердце ту же нежность, что читалась в глазах графа. Однако она молчала. Да, голос Арабеллы говорил в ее душе все громче, но разум не смотря ни на что отказывался принимать происходящее как данность. Слишком уж велика, казалась разница между днем сегодняшним и днем вчерашним.
- Мой разум гримасничает...- медленно произнесла Вероника, словно подбирая слова, дабы выразить свои мысли,- я должна вспомнить все, чтобы понять кто я.-
- Да.- Граф, слегка кивнув головой, внимательно взглянул на девушку,- смерть часто дает забвение. Идем со мной.-
В этот раз Вероника последовала за своим спутником добровольно. Они вошли в замок, пересекли холл и гостиную и оказались в библиотеке с высокими стеллажами, заставленными книгами в старинных переплетах. В центре находился круглый каменный стол. Девушка увидела странные неизвестные ей знаки, выбитые на сером камне, а в центре пентаграмму с заключенным в нее изображением свернувшегося дракона. С двух сторон стола, напротив друг друга располагались затянутые в черную кожу кресла, с высокими объемными спинками. Одним движением руки граф заставил тяжелые штора на окнах опуститься. Воцарился мрак. А еще спустя секунду вспыхнули свечи, озаряя своими хрупкими огоньками убранство древнего зала и двоих молодых людей, уже сидящих в креслах, один напротив другого.
- Дай мне руку.- Попросил граф. Вероника послушно вложила правую руку в раскрытую ладонь своего спутника.
- Теперь другую.- Также тихо проговорил граф. Девушка повиновалась. Сейчас они сидели, взявшись за руки.
- Сейчас, я хочу, чтобы ты смотрела, не отрываясь в мои глаза. Запомни, ты не должна отводить взгляд, что бы тебе не привиделось. И если Арабелла жива, она очнется.-
- Хорошо,- прошептала Вероника, обратив свой взор прямо в темные глаза графа. Она слышала, как он произносил слова, какого то древнего, красивого в своей певучести, заклинания. И чем тише становился голос графа, тем ярче казалась тьма, изливающаяся из его глаз. Вскоре, мрак полностью захватил ее в свои глубокие сети, на долю секунды девушку охватил страх. Захотелось отвести взгляд, выдернуть свои ладони, крепко удерживаемые графом и броситься прочь. Однако, остановив себя, она вздохнула... и провалилась во мрак...
 Когда тьма рассеялась, Вероника увидела себя в замке. На первый взгляд ничего не изменилось, но вокруг суетились люди, бегали собаки, бряцало оружие. В древний замок вернулась жизнь. "Нет-нет,- подумала девушка, - « жизнь еще не успела его покинуть. Я вижу события более чем пятисот летней давности". Она подошла к окну, отдернула тяжелую портьеру устремив взгляд в горы. Наконец, где то в горах она увидела темную точку, которая постепенно росла и вскоре уже можно было рассмотреть передних всадников. Стараясь уточнить, не обманывает ли ее зрение, девушка распахнула окно и уселась на подоконник, невзирая на снег и солнце пытаясь разглядеть тех, кто двигался к замку. Спустя несколько минут до ее слуха донесся голос, принесенный с гор налетевшим порывом ветра. А один из всадников привстав на стременах, махал ей рукой. Лицо Арабеллы озарилось улыбкой и, придерживая юбки она соскочила с окна, чтобы предупредить о приближении отряда.
 Едут! Едут!- Ее звонкий голос потревожил старинный замок, превратив его в пчелиный улей, где все и все пришло в неописуемое движение.
"Что со мной?"- Вероника остановилась... "Я - это она, а она - это я? Разве такое возможно? Очевидно ... да!" Неожиданная радость захлестнула ее. Она почувствовала себя необыкновенно легко и свободно, словно спали тяжелые оковы, сковывающие слишком горячее сердце. От переполнившей легкости захотелось кружиться, танцевать, смеяться. Горя больше не было, и становились совершенно не важны пережитые страдания, главное - она жива, а ее брат здесь, рядом с ней, такой же молодой и красивый как когда то, пятьсот лет назад. Взбежав на высокую стену, она увидела его....
 Молодой человек ехал первым, верхом на черном коне, рядом бежал мохнатый волкодав. Всадник был облачен в кольчугу двойного плетения, которая закрывала голову и тело до колен. На руках боевые кожаные рукавицы, на ногах легкие удобные башмаки, а выше, то, что должно было считаться в те времена брюками с атласными обвязками крест на крест из черной материи. Черный плащ, подбитый мехом и расшитый серебряными лилиями развивался по ветру создавая иллюзию крыльев. Увидев на стене замка Арабеллу, он поднял лошадь на дыбы и замахал ей рукой.
- Арабелла!- Донесся до нее его голос.
- Арман!- Она замахала ему рукой в ответ.
" Да, законы вселенной поистине мудры, они позволяют каждой человеческой истории иметь свое продолжение. Однажды, судьба замыкает круг, когда то разорванный жизнью" - подумала Вероника, наблюдая как войско графа Ормонда въезжает во внутренний дворик замка, как ввозят обозы, наполненные сундуками с драгоценностями - скорее всего выкуп, полученный в походе старым графом, как спешивается с коня Арман и спешит к ней.
- Я привез тебе целую гору подарков!- смеется он.
Вероника улыбнулась - улыбнулась Арабелла....
- Взгляни,- молодой человек достал откуда-то до блеска начищенное металлическое зеркало украшенное с обратной стороны яркими рубинами и ручкой из слоновой кости,- думаю, оно принадлежало какой-нибудь турецкой женщине из гарема, но пусть теперь отражает твою красоту сестренку.-
Арабелла взглянула на подарок, из таинственной зеркальной глубины на нее смотрела Вероника увидевшая свое отражение в зеркале....
 Удивительные картины прошлого, исчезли также внезапно, как и появились. Вероника распахнула глаза, обведя взглядом залу библиотеки. Казалось бы, недавно зажженные свечи, догорали... Значит, минуло, по меньшей мере, несколько часов... Граф, все также сидел напротив нее в кресле, только сейчас его взгляд был от части задумчивый, от части усталый, будто ему пришлось разом, потерять всю свою жизненную энергию.
- Арман...- Вероника качнула головой. Из ее глаз катились слезы.- Значит, я вновь вижу тебя. Значит, ты жив. Если бы в ту новогоднюю ночь, я знала, кто идет к моему дому...- она разрыдалась, отпуская свою душу на свободу,- ты со мной. Ты жив.-
 Попытавшись встать с кресла, Вероника покачнулась с трудом удерживаясь на ногах, но ее уже подхватил граф, в мгновение ока, оказавшись рядом.
- Я с тобой,- тихо произнес он, - и буду рядом всегда.-
- Я с тобой...- как эхо отозвалась Вероника,- навечно... Последнее, что девушка почувствовала, это была страшная усталость внезапно на нее навалившаяся. Тихо вздохнув, она закрыла глаза. Граф бережно поднял ее на руки и, склонившись, прошептал:- Спи моя милая, спи. Пусть твой очарованный сон не будет омрачен ни горем, ни заботой... Спи... И пусть сновидения рассеют все горести прошлого. Помни что я с тобой... Я с тобой навсегда...
 Медленно он поднялся со своей ношей по каменным ступеням южной башни и бережно уложил Веронику на старинную кровать под богатым балдахином. Когда то здесь спала Арабелла. Сегодня, она вернулась в свой дом, а ее брат, после сотен лет скитаний, наконец, обрел не только покой, но и самого себя. Такое чудо могло произойти с вероятностью, может быть, один на миллион. Однако оно произошло... Как в сказке... Добавим - в сказке под названием жизнь.
 А Вероника спала, ее сон был спокойным и глубоким. Граф Арман сидел рядом, в старинном кресле и смотрел на свою сестру. В камине горел огонь, изгоняя вековой холод из каменных зал замка. Ветры и сквозняки отступали, внезапно почувствовав, как оттаяла ото льда душа самого замка, потому что в нем вновь, после стольких лет, воцарился мир.
 Светало... Почти черное небо, стало у горизонта синим, звезды поблекли, потеряв свою былую яркость и вдруг хрупкие солнечные лучи озарили небесный свод своим еще пока неуверенным сиянием. Наступал новый день и вместе с ним в мир вступала новая история, подобно мифам древних - о людях, героях и богах. О любви, горе, страданиях и счастье. Словом, о самом главном, о самом истинном, что только возможно на планете земля. И мир замер в ожидании начала этой новой истории...
 
ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

 Зима - красивая дама с длинными волосами цвета воронова крыла посеребренными инеем, и синими прозрачными, словно лед глазами. Зима... Эта леди неслышно ступала по земле. В ее мантии сотканной из миллиона изящных снежинок запутались метели и вьюги, притаились холодные северные ветры и ужасные снежные бури. Величественная дама - Зима опиралась на ледяной посох, держа его в белой, безукоризненно красивой руке. Реки замедляли свой бег, останавливаясь в почтении перед королевой, а она, улыбаясь, окидывала гордым взглядом творения своей капризной фантазии. И куда только не касался ее посох - там расцветали нежно белые цветы зимы, узоры которых являли миру саму безупречность форм. Иногда, ее взгляд задерживался на линии горизонта, где возвышалась гордая цепь гор. Там, на самой высокой вершине, в ледяном замке, потеряв счет времени, мальчик все складывал из льдинок холодное слово ВЕЧНОСТЬ ... Он спал... Грезил наяву. И не помнил, не знал, что его сестра уже прошла пол мира, чтобы однажды войти в его ледяной чертог и пробудить своего брата к жизни... Великий идеалист Андерсен, создал эту прекрасную историю, почти сказку... В которой было так много вымысла, но почему то, она казалась правдивей многих других историй, честнее многих других сказок. Возможно, причина этого скрывалась в загадочной душе сказочника, а может быть, потому что все в поведанной им истории существовало в мире всегда: любовь, преданность, надежда, счастье, прекрасные белые и алые розы... и осколки кривого зеркала однажды разбитого злыми троллями. Говорят, осколки все еще летают по белому свету, то и дело, попадая в сердца или души людей, а иногда, ранят глаза человека и тогда, он вдруг видит, как прекрасные розы точит червь, а красивейшие его друзья превращаются в уродов... Опасны осколки кривого зеркала и много зла принесли они в мир...

Х Х Х

 Артем нашел своего друга на рассвете. Андрей лежал занесенный снегом, и казался мертвым, однако пульс, пусть даже слабый все еще прощупывался. Рана, представившаяся глазам Артема выглядела ужасной, но не всегда являлась смертельной. Разумеется, молодой человек совершенно окоченел от холода, на котором провел последние несколько часов, но все-таки был жив... Перекинув Андрея через плечо, Артем не без труда направился обратно, в дом Вероники. Он был гораздо выше и сильнее своего друга, однако каждый шаг в гору, по глубокому снежному ковру давался со страшным трудом. Несколько раз Артему приходилось останавливаться, опускать бесчувственную ношу на снег, а затем, немного отдохнув вновь продолжать путь. Он не думал о том, выдержит ли Андрей это время их совместной дороги и не умрет ли друг на его ругах. Нет, такие мысли не посещали его голову, он думал о странном характере ранения Андрея, о том, что Вероника затеяв маскарад, сама, куда то пропала, а эти ее исчезновения Артему не нравились... До дома оставалось несколько метров. Вновь усиливался ветер. Молодой человек как мог бережно опустил раненного на снег, после чего быстро достигнув дверей, скрылся в доме. Макс как раз находился в гостиной. Он улыбнулся, увидев друга и уж совсем собирался, что то сказать, но слова так и остались не произнесенными.
- Макс, не задавай вопросов. Идем со мной.- Артем кивнул на дверь,- очень важно...-
- Хорошо.- Макс встал с кресла, - идем, только куртку накину.-
- Не надо, нам не далеко.-
Голос Артема звучал как всегда спокойно и повелительно. Макс послушно последовал за ним и лишь выйдя на улицу и ощутив ледяной холод он все же спросил,- Что случилось?-
- Я нашел Андрея, там внизу по склону. Он ранен. Скорее всего, очень тяжело. Несколько часов провел на морозе... Думаю, он, вряд ли выживет.- Молодые люди обменялись взглядами, полностью понимая друг друга.
- Он там лежит, помоги перенести в дом.-
- Ясно,- Макс кивнул. Вдвоем они уже достаточно легко подняли раненного и быстро перенесли его в гостиную дома.
 Макс бросился на верх в спальни, чтобы собрать как можно больше одеял, а Артем принялся стягивать с Андрея одежду. Пытаясь припомнить навыки первой медицинской помощи оказываемой в данном случае.
- Тема?- позади себя он услышал заинтригованный голос Эллы,- а чем это вы тут занимаетесь?-
"Ну и дура!"- Раздраженно подумал молодой человек, однако в слух произнес:- Эля... Принеси... спирта что ли...-
- Я думаю, вам уже обоим вполне достаточно...- С сомнением отозвалась девушка,- ну надо же так напиться...
Коротко взглянув на девушку, Артем повторил:- Я сказал, принеси спирт.-
Элла замялась. Интонации голоса молодого человека показались ей угрожающими. А Артем, уже добрался до рубашки Андрея, которая вся была залита кровью и намертво прилипшая к телу. "Если выживет останется инвалидом" подумалось ему, поскольку предплечье молодого человека было словно отрезано.
- Ох!- Элла, которая, разумеется, никуда не уходила, подошла ближе и, увидав рану Андрея, сейчас тихонько сползала на пол.
- Тема, это ты его так?-
- Нет,- хмыкнул Артем, окинув девушку недобрым взглядом,- сделай что-нибудь полезное. Узнай, может телефоны работают.-
- Но час назад они еще не работали.-
- А ты сейчас проверь. Для Андрея, может быть, это шанс остаться в живых.-
- Да, хорошо.- Не твердой походкой, Элла направилась к ближайшему телефонному аппарату, сняла трубку и нервно хихикнула:- Тема, работает! Работает!-
- Вызывай скорую! Немедленно!-
Девушка мгновенно повиновалась, дрожащей рукой нажав две заветные кнопочки. В то же время на ступенях лестницы появились сразу двое: Макс, нагруженный одеялами и Полина, на ее лице блуждала странная ухмылка.
- Вероника вполне может открыть здесь сумасшедший дом, пациенты уже готовы. Вот только что-то Саид давно не появлялся,- тихо самому себе прошептал Артем, коротко окинув взглядом Полину. Девушка же, вдруг бросилась к Андрею и, упав на колени с тоской заломила руки:- Да, да...- горячим шепотом заговорила она,- это проклятье некогда произнесенное - осуществилось... Слишком много смерти, вы не находите?-
- Макс!- Артем оттолкнул Полину от тела,- брось одеяла и уведи ее.-
- Вы все здесь прокляты!- продолжала гнуть свое Полина, в которой, очевидно, в самый не подходящий момент открылся дар прорицательности,- все!- Многозначительно добавила она, обводя безумным взглядом гостиную.
- Макс! Вновь повторил Артем. Молодой человек, побросав одеяла прямиком на пол, постарался оттащить Полину от тела раненного, но та держалась достаточно цепко, порядком усугубляя и без того не лучшую ситуацию.
- Вы все прокляты...- вновь душераздирающим тоном поведала она.
- Да ладно, Полина, не убивайся так,- Макс, в который раз попытался отнять ее от тела Андрея,- прокляты, но это же не твоя проблема. верно?-
- ОН проклял вас всех! ОН еще вернется! Я слышу его шаги... так шагает смерть... Но ОН, хуже смерти... Страшнее Мрака... Бездонней чем Небытие...- Девушка разразилась хохотом,- когда я спала... в объятьях снега... о, как же мне было холодно... слишком холодно... Он пришел ко мне... его глаза заглянули в мою душу, не упустив ни одного потаенного уголка, а затем ОН улыбнулся... О, что это была за улыбка, по сравнению с ней, лед снега показался мне теплой периной, а холод зимнего ветра - мягким тропическим бризом.... И ОН сказал мне: «наступает время Семи Владык, время, когда погибнут первые из бессмертных! Потому что так должно быть." Знаете почему?- Она обвела взглядом притихших друзей...
Ей не ответили.
- Потому что врата времен вновь стоят открытыми...-
- Идем со мной!- Макс, который опомнился первым, приложил достаточно сил, чтобы разжать пальцы девушки и рывком оттащил ее на ближайший диван. Полина упала, закрыв лицо руками, производя зловещее впечатление внезапно наступившего умопомешательства. Элла прибежала из кухни, неся в руках бутылку чистейшего спирта.
- Отлично.- Артем раскрыв Андрею рот влил в него немного спирта, а затем принялся методично растирать тело друга, Макс пришел ему на помощь, а Эля бросилась вверх по лестнице на поиски Виолетты, дабы оповестить подругу о случившемся. Ее мозг хаотично искал ответы, на задаваемые им же вопросы, а сердце тревожило душу странными, яркими и туманными предчувствиями, рисуя иллюзорные картины и соблазняя загадочным будущем.
 Подобно вихрю, выпущенному на свободу, она ворвалась в спальню подруги. Виолетта еще спала.
- Виолла! Милая, вставай! Ты все проспишь!- Элла склонилась над девушкой,- Полина сошла с ума! Андрей умирает! Говорят, врата времен распахнулись... Что все это значит?- Разбуженная подобным шквалом информации Виолетта могла ответить не так уж и много, разве что пару крепких, совершенно не цензурных ругательств, однако, памятуя о взбалмошном характере Эллы, девушка сдержалась. Она сонно зевнула:- кто умирает, говоришь?-
- Андрей. Я сама скорую вызвала.-
- А что телефоны работают?-
- Да! Я же говорю, только что сама звонила. И знаешь... буря улеглась. Солнце светит...-
- Тогда мне надо позвонить домой. Там, наверное, все с ума сходят, думают - где я.-
- С ума сходит Полина. Вернее уже сошла,- хмыкнула Элла.
- А... Полина... Ну, она мне никогда не нравилась. Так что, пускай сходит,- Виолетта пожала плечами,- который час?-
- Почти десять. нет, только подумай, кто то напал на Андрея и здорово его порезал!-
- В смысле?- До Виолетты только сейчас стал доходить смысл слов произносимых Эллой,- Где Андрей?-
- В гостиной. Он без сознания. С ним Артем и Макс. пытаются привести его в чувства. А я вызвала скорую, надеюсь, они успеют приехать, пока Андрей еще жив. Честно говоря, рана такая странная...
- Странная... Что значит странная?- Девушка соскочила с кровати накинув халат и поспешила вниз, в гостиную. Элла бросилась следом. Они увидели двоих друзей: Макса и Артема, склонившихся над бесчувственным телом Андрея. Полина лежала ничком на соседнем диване, демонстрируя полную безучастность к происходящему.
- Пропустите меня!- потребовала Виолетта.
- А Виола, взгляни...- Макс отошел в сторону,- что скажешь?-
Девушка опустилась на колени перед молодым человеком, внимательно разглядывая как рану, так и само тело.
- Ну что?- Артем взглянул на нее,- у него есть шанс выжить?-
- Не уверенна...- Виолетта качнула головой,- такая рана, да еще обморожение... скорее всего третьей степени. Смотрите: кожа мертвенно бледного цвета, а в некоторых местах синюшная. Я удивлена, совершенно удивлена, почему он все еще жив. Судя по всему, он находился под воздействием низкой температуры около пяти часов. К тому же рана слишком глубока... Он мог умереть в любое время.-
- Однако не умер,- заметил Макс.
- Да...- Виолетта вновь внимательно оглядела тело своего друга,- рана, без сомнений нанесена лезвием рубящего предмета...-
- Топор?- Уточнил Артем.
- Нет... Вот что странно... Взгляните, какие ровные и гладкие края. Я еще не встречала столь остро заточенных топоров. К тому же сама рана...
- Как ты сказала? - Артем нахмурился,- остро заточен?-
- Да, взгляни сам.-
- Я уже видел. Так значит рубящее оружие, но не топор. Однако, оно очень остро заточенное... Правильно говорю?-
- Точно. А сейчас, давайте попытаемся его реанимировать.-
- Командуй, ты же лучше нас в этом понимаешь, Макс подошел ближе,- главное. Чтобы он остался жив.-
 Виолетта, никогда раньше не оказывалась при подобных обстоятельствах. С одной стороны, требовалось как можно скорее вернуть Андрею нормальное кровообращение, с другой стороны, девушка была совершенно не уверена в том, что ее подопечный не умрет с возвращением циркуляции крови, поскольку рана могла вновь открыться. Собравшись с мыслями, она все же решилась; коротко объяснила помогавшим ей максу и Артему, как следует наиболее эффективно производить растирания, а сама, вот уже в который раз нахмурилась, склоняясь над раной Андрея. Нет, она не ошиблась, удар был нанесен лезвием рубящего предмета. Определить длину клинка в настоящее время казалось затруднительным. Скорее всего, раневой канал, был образован не всей длинной клинка, а лишь его частью. В то же время, тело находилось в таком состоянии, что она не могла предположить, произошло ли естественное сжатие тканей или нет.
- Так что ты все же думаешь относительно оружия. Которым нанесен удар?- Задал вопрос Артем, словно прочитав мысли девушки.
- Могу лишь предположить... В некоторых случаях глубина раневого канала соответствует длине клинка на уровне его погружения в ткани тела. В данном случае, рана нанесена не во всю длину оружия. Однако точного ответа ты от меня не услышишь. Предполагаю... лезвие могло достигать метра...-
- Следовательно, топор полностью отпадает?-
- Думаю да.-
- А как насчет ширины клинка?-
- Ширины?- Виолетта вновь склонилась над раненным,- посмотрим по основному срезу...- тихо прошептала она. Без специальных приспособлений было, конечно же, сделать это достаточно трудно. Во-первых, было необходимо замерить длину основного среза. Во-вторых, определить угол погружения клинка. В данном случае, Виолетта могла сказать, что угол погружения составлял примерно 80-90 градусов. А также степень нажима на лезвие, иными словами силу нанесенного удара.
- Ну, так как?- Артем взглянул на Виолетту.
- Думаю, достаточно широкое лезвие, сантиметров тридцать. Но могу ошибаться.-
- А... меч, мог бы подойти?- Артем накрыл Андрея одеялом.
- В принципе, вполне. Помнишь, как вы с мистером Вэйлом привезли два меча? Мы их еще все вместе рассматривали здесь, в гостиной. Оба они могли бы стать орудием....- Девушка осеклась и замолчала, а после короткой паузы заговорила вновь, но уже не так уверенно как прежде,- ты полагаешь... неужели это ОН?-
- А кто еще станет разгуливать по окрестностям с мечом.- Лаконично ответил молодой человек.
 Макс, тщательно укрыв друга всеми принесенными одеялами присоединился к беседе.- Это все что мы можем сделать до приезда скорой?-
- Да, нам остается только ждать. Хотя я, лично не верю, что Андрей выживет.- Ответила Виолетта присаживаясь на подлокотник кресла,- одного не могу понять: зачем кому-то понадобилось его убивать. - И помолчав добавила,- убивать столь странным для нашего времени способом?- В этот момент девушке показалось, будто веки раненного слегка дрогнули, она поспешила склониться к нему ближе. Артем, Элла и Макс последовали ее примеру.
- Я должен был умереть.- Прошептал Андрей, с трудом открывая глаза, казалось, каждое слово дается ему с чудовищным усилием. Тяжело вздохнув, он продолжил: - В моей смерти нет виноватых. Я дрался на поединке и потерпел поражение,- с его губ сорвался хрип, после чего молодой человек замолчал, очевидно, собирая остатки ускользающих сил.
- Дайте ему еще спирта.- Артем взглянул на Эллу, которая продолжала сжимать в руках прозрачную бутылку,- грамм сто, не больше.-
- Хорошо,- девушка с готовностью выполнила требование своего друга. Андрей закашлялся, а затем вновь открыл глаза.
- Какой поединок? С кем? О чем ты говоришь?- Спросил его Артем, опасаясь, что раненный вновь потеряет сознание, на сей раз уже окончательно.
- Он говорит о графе.- К ним тихо приблизилась Полина. Сейчас, она выглядела почти как нормальный человек, лишь странный лихорадочный блеск глаз выдавал истинное эмоциональное состояние девушки,- на столе Вероники, я нашла лист бумаги. Послушайте, что там было написано:- Поцелуй мою руку, ты видишь?

 Вверх взметнулась летучая мышь,
 Это просто магия жизни,
 Или может, заклятье любви.
 Мои губы сегодня смеются,
 Может быть, потому что страсть...
 Слышишь, кони с ржаньем несутся?
 К нам спешит прекраснейший князь...
 Ничего уже больше не бойся.
 И рассвет никогда не придет.
 Просто с миром, в гробу упокойся.
 Чтобы встать из него всегда смог....

 На губах Полины появилась странная улыбка,- Она написала заклятье утраченной любви, очевидно, сама того не ведая и призвала сюда ЗВЕРЯ! Прекраснейший князь... Лишь для нее одной! Он пришел, ведомый силой заклятья, чтобы найти ту, которая его позвала... Вот отчего распахнулись врата времен!-
- Что это значит?- Артем нахмурился, странное предчувствие кольнуло его душу, отдавшись легкой болью в сердце,- что ты знаешь о вратах времен?-
- Почти ничего...- Полина улыбнулась, присаживаясь на подлокотник дивана,- Но когда ОН приходил ко мне, он сказал, что однажды, в дни Последнего Противостояния, врата были навсегда закрыты, запечатаны волей Семи Великих Правителей, и только воля, равная по силе тем, ушедшим богам способна распахнуть их вновь
- Полина...- Андрей попытался поднять голову, дабы взглянуть на девушку,- ты говоришь о том, что стало тебе известно, однако, этого слишком мало. Вы пробудили меня от сна... Очень приятного сна... Я уже был там, в том мире, где навсегда осталась моя душа... Я чувствовал себя свободным.... Да, врата времен открыты, боги сходят с небес на землю... И пока кто-нибудь, своей волей не закроет их, для каждого наступит момент, когда круг земной для него замкнется. Что вас ждет, мне не ведомо, но я знаю, что ждет меня... Дорога, длиною в вечность... И может быть, на той дороге я вновь встречу графа Армана и его сестру... Чтобы заслужить прощение...- Произнеся эти слова, молодой человек откинулся на подушки, спокойно закрыв глаза, он вновь засыпал, чтобы проснуться с обратной стороны реальности, где будет его жизнь, отразившаяся для Андрея как иллюзия волшебного сна, навеянного легким дыханием смерти.
- Постой,- Виолетта еще ниже склонилась к лицу своего друга,- разве тебе не страшно умирать? Отчего вместо боли, я вижу в твоих глазах отражение мечты?-
- Истинный воин не боится смерти, но встречает ее приход с улыбкой, потому что смерть, есть освобождение, теперь я это знаю. В это верю. - Последовал короткий ответ. Девушка увидела как из уголка рта Андрея, тоненькой струйкой полилась кровь. Молодой человек, попытался, было улыбнуться, дабы с улыбкой войти в призрачные грани смертельного сна, но физическое тело, потеряв уже всю свою энергию, отказывалось ему повиноваться. Дух, вернувшийся столь на короткое время, уже отлетал, поднявшись высоко-высоко, за необозримые дали. Туда, где был слышен смех ангелов и их песни, солнце светило слишком ярко, а синева небес, казалась ослепительной.
- Он умирает...- прошептала Элла,- взгляните, он умирает!- Она схватила Андрея за руку, словно бы, могла его удержать. И в этот момент, до слуха каждого находящегося в доме донесся оглушительный вой сирены. Это не взирая на вьюгу и занесенные дороги к дому приближалась машина скорой медицинской помощи...
- Это чудо...- прошептала Виолетта,- это чудо!- Уже громче закричала она, бросившись к дверям, встречать приехавших врачей.
А еще через четверть часа, тело Андрея, перенесенное в реанимационный автомобиль, было подключено с помощью множества тонких трубочек, к аппаратам искусственного дыхания, вентиляции легких и капельницам; все вместе эти приспособления, могли обеспечивать жизнедеятельность человеческого организма, до прибытия "скорой помощи", непосредственно в клинику. Машина, взревев мотором и сиреной умчалась в город, оставляя за собой черные следы на заснеженной дороге, а молодые люди остались в доме Вероники. Тихо шел снег...

Х Х Х

 ...Тихо шел снег. Вероника сидела на широком подоконнике устремив взгляд в безграничные просторы неба, раскинувшиеся перед ней в своей удивительно чистой синеве. Там, у горизонта возвышались горы, поросшие могучим лесом, ярко озаренным зимним солнцем, а внизу, у замковых стен также, как многие столетия назад, текла река Арджеш. Мир Девакана, не коснулось дыхание перемен. И если в реальном мире, замок великого правителя Карпат лежал в развалинах, то здесь, он оставался неизменно величественным, как когда то, в дни своей былой славы. Распахнув тяжелое двухстворчатое окно, Вероника полной грудью вдохнула живительный морозный воздух. Она ощутила себя свободной и... счастливой, избавившись от груза, сковывавшего ее душу раньше, Должно быть, то был груз прошлого, застаревшая боль от невозвратимой потери и слишком ранней смерти. Но сегодня, все вновь вернулось: и этот замок и горы, и пушистый снег, чуть слышно падающий за окном ее спальни. Погруженная в свои мысли Вероника улыбнулась, тонкой едва заметной улыбкой... Как хорошо оказаться дома, там, где тебе не нужно ни о чем заботиться, не надо быть сильной, принимать сложные решения, отвечать за других... Здесь, за высокими каменными стенами, она в безопасности, и защищена от людей и от... жизни... Но какое ей было дело до всех остальных людей, до всего мира, если ее собственный мир остался навсегда среди Карпатских гор, в этом замке, а единственный человек, имеющий для нее значение, был здесь, рядом.
Она не желала думать о будущем, опасаясь одного; однажды, ей придется вернуться в реальный мир, навсегда покинув Девакан - иллюзию мечты и тогда жизнь утратит для нее всякий смысл, а реальность свою притягательность. Но сегодня, но сейчас, она была здесь... где душа получает свободу, а мечты - осуществление.
 Тихий стук в дверь заставил Веронику поворотиться назад. Это мог быть только один человек... Девушка улыбнулась, легко соскочив с подоконника.
- Арман, прошу тебя, заходи.- Произнесла она, а ее взгляд обратился к появившемуся на пороге молодому человеку, который остановился, прислонившись спиной к косяку двери, и также взглянул на Веронику.
- Брат мой, я видела сон...- Девушка заговорила первой...- я видела горы по обеим сторонам бездонного ущелья и вознесенную в высь, покрытую снегом вершину, теряющуюся в синеве неба...-
- Isten szek,- с улыбкой произнес граф, и повторил на языке более понятном для Вероники,- Престол Божий.-
- Я хотела бы остаться здесь навсегда... И чтобы всегда шел снег, а в камине горел огонь...- Вероника замолчала, собираясь с мыслями, а затем вновь продолжила,- ... чтобы там, за цепью гор, за серыми стенами замка, жизнь продолжалась, но для нас, этот миг остановился, превратившись в ВЕЧНОСТЬ... И чтобы каждую ночь, я видела во сне, блистающую в снежном уборе вершину Престола Божьего...- Она вздохнула,- я не знаю, что ждет меня в будущем, но уверенна лишь в одном; где бы я не была, я всегда буду стремиться к тебе... вот в этот замок. Все дороги моей жизни, рано или поздно приведут меня к тебе, а тебя - ко мне. Потому что так должно быть.-
- Ты говоришь так, словно собираешься уйти,- тихо спросил граф Арман.
- Нет.- Вероника отрицательно кивнула головой,- Нет, любимый брат мой. Я собираюсь остаться. Остаться с тобой навсегда,- из ее глаз хлынули слезы. Это прежняя боль утраты, наконец, нашла свой выход. Арман бросился к сестре и заключил ее в объятья. А Ангелы, бестелесные посланцы божьей воли, улыбнулись... Повесть о великой утраченной любви продолжалась... значит, продолжалась жизнь, основы которой все еще оставались незыблемыми, пока в мире царит равновесие добра и зла, любви и ненависти, встреч и расставаний...
 Вероника плакала, и вместе со слезами из ее души уходил страх, одиночество и холод, которые сопровождали ее всю жизнь, подобно тому, как горящий огонь камина, изгонял зимние ветры из древних залов родового замка правителя Карпат.
- Я с тобой,- тихо произнесла она улыбнувшись. Слезы иссякли. Душа избавилась от стылого холода непроходящей зимы.
- Где же ты был так долго...- Вероника вздохнула,- я думала, что уже никогда тебя не увижу, брат мой?-
- Я искал тебя. Я прошел много миров. Минуло несколько столетий, прежде чем ты вновь родилась... Но мы должны были встретиться. Потому что такова была моя воля. Потому что этого желала ты.- Мягко произнес граф, глядя на Веронику с легкой улыбкой,- Но когда я увидел тебя... Я подумал... для чего живешь ты, сестра моя. Ты, в которой течет кровь великих героев и великих богов. Ради чего ты вернулась в этот мир? Неужели для той жизни, которую ты вела, прежде чем я нашел тебя? - Граф взял Веронику за руку,- мы были, когда то счастливы и могли прожить так несколько десятков лет, а после, мирно отойти в иной мир, не неся за собой бремя адской боли, страха и ужаса! Кто из нас желал подобную судьбу? Ты? Навряд ли. Я? Конечно же, нет. Почему именно ТЫ, должна была ТАК умереть? Почему Я, должен был ТЕБЯ потерять! И кто решил, что волен распоряжаться нашими жизнями, нашими судьбами!?-
- Я не знаю,- Вероника отвернулась,- я понимаю о чем ты... сама часто думаю, отчего, кто то волен распоряжаться мной? Почему этот кто то, может решать за меня? На каком основании? Я свободное человеческое существо, и только я сама должна принимать решения.-
- Я иду свой путь до конца, Арабелла. Также как и ты. И я знаю, что я найду ответы на свои вопросы и смогу утвердить право свободной воли.-
 Вероника согласно кивнула. Она понимала графа. Эта его страшная устремленность и внутренняя сила, нашли отклик в ее душе.
 Огонь был поднесен к запалу... И запал вспыхнул...
 Пока наши герои были заняты разговором, по меньшей мере, еще двое являлись свидетелями происходящих с ними событий. Одним из них, был незнакомец, обернувшийся черным вороном. О да... Слова, услышанные сегодня ему понравились... Он понял, что Великое Неизбежное предоставило ему новых союзников, единомышленников. Тех, кто уже сейчас, могли называться богами, а мужчина, обернувшийся вороном, сам то был богом... Его глаза обратились к той, которая когда то была Арабеллой, а ныне имела имя Вероника. Он знал... знал, что для нее предначертана великая судьба...
 Вторым наблюдателем, был некто ведущий записи в великую книгу жизней. Он был тем, кто появился еще тогда когда весь мир, боги и люди были низвергнуты в Великий Хаос, когда еще не было планет и звезд, а сам космос являл собой всего лишь маленькую черную точку. Сегодня. Он на некоторое время отвлекся от видения своих записей. Глаза Предвечного Бога улыбались. Да, именно так, глаза Предвечного не лгали. Он был рад, что на планете Земля, люди становятся богами. Что они ставят перед собой вопросы, борются. Страдают, умирают, возрождаются вновь, терпят боль поражений, но не сдаются, а идут, вперед обретая силу. Чтобы, наконец, победить. Да, именно в этом заключался его великий замысел. Сотворить из человеческой расы - расу богов и героев. Люди часто разочаровывали его в своей приверженности к религиям, выдуманных другими людьми, в своем слепом поклонении и величании себя рабами или овцами божьими, с их страхами, слабостями, глупостями. С их манипуляциями именами Бога, тоталитарными сектами, религиозными убийствами, инквизицией! Атеизмом, нигилизмом, склонностью к жертвоприношениям!
- Я абсолютно безразличен к заколотым баранам, к вашему неверию или фанатизму, я просто дал каждому путь. Иди по нему; борись с врагами, находи друзей, люби или ненавидь. Если больно - прими страдание, если хочется кричать - кричи, если весело - смейся! На твоем пути будут препятствия - так побеждай их. Если необходимо - сражайся, если придется умереть - умирай. Я дал тебе вечную жизнь, возможность совершенствоваться в науках и получать все знания, которыми полнятся миры. Я создал бесконечность Вселенной, и твою бесконечность. Я создал планету, по которой ты ходишь, солнце, которое тебе светит, богов, которым ты поклоняешься. Чего же еще? Иди вперед. Не бойся своего пути, чтобы однажды эта дорога привела тебя ко мне, и мы встали рядом.- Глаза Предвечного наполнились мечтательным светом. В эту минуту он видел перед собой тех, кто смог преодолеть сопротивление мира и вступил на путь, который однажды позволит самому Предвечному встретиться с ними - истинными героями, истинными богами.

ГЛАВА ВОСЕМНАДЦАТАЯ

 Снег тихо похрустывал под ногами незнакомца, который приближался к высоким стенам древнего замка. Поступь его была уверенной, а лицо сокрыто под глухой маской. Правая рука, в черной перчатке с раструбами, то и дело касалась массивной рукояти меча, словно желая ощутить, холод разящей стали. Холодный ветер, налетавший с гор, осыпал на плащ мужчины тучи хрупких снежинок, а затем мчался прочь, вновь поднимаясь к покрытой снегом вершине Престола Божьего. Незнакомец был доволен; несмотря на череду препятствий, ему все же удалось найти путь в мир Девакана. И в настоящий момент, он шагал по иллюзорному снегу, вдыхая иллюзорный воздух и видя перед собой иллюзию, когда - то существовавшего замка правителя Карпат. Незнакомца, интересовало, пожалуй, одно; главное, чтобы люди, которых он ищет, по чьему следу идет, оказались реальными из плоти и крови. Тогда, он, наконец, сможет отомстить им, как за свою жизнь, так и за свою смерть… Не важно, сколько минуло лет; может быть пятьсот, а возможно, уже больше… Истинный воин, всегда находит своего врага, даже если их разделяют огромные расстояния или сотни прошедших лет. Пока сердце воина бьется, пока живет его душа – он сражается. Незнакомец остановился. Его слух уловил звук, который принес за собой ветер со снежных, поросших лесом гор – это выли волки. Он улыбнулся – значит, ДУХ ЗВЕРЯ все еще с ним.
 Замок, встретил воина тишиной. Серые, надменные в своем древнем величии, каменные стены безмолвствовали. Словно, желая показать своим молчанием, призрение ко всем чужакам, оказавшимся под этими стенами. Черные окна бойниц невидимым взором смотрели на весь окружающий мир, и безразлично, на незнакомца, в черной атласной маске опоясанного мечем, чья слишком дорогая рукоять сверкала на морозном солнце, переливаясь драгоценными гранями камней. Замок молчал. Могло показаться, будто он окутан промозглым туманом многовекового сна, или превратился в груду холодного камня, утратив свою душу. Однако, замок, был жив, и тяжкий сон не увлек его в мир грез. Замок наблюдал,… Наблюдал, как с приходом человека – маски, события получали свое новое продолжение. А незнакомец, остановился лишь у тяжелых ворот, его темные глаза обратились вверх, к остроконечным шпилям, с которых гордо взметались в небо знамена былых побед. Кажется, человек в маске улыбнулся, а возможно, его улыбка также была лишь иллюзией, как и все в мире Девакана. В ту же секунду, выхватив меч, он с огромной силой, обрушил его в ударе о щит, вывешенный, по обычаю древних, у замковых ворот. Тяжелый гул раскатился по окрестностям, поднялся вверх, к самым остроконечным крышам, отразился от снежных склонов гор и затерялся в небесной выси, у вершины Престола Божьего.
- Я здесь!- Прокричал незнакомец, подняв голову, вглядываясь в зияющие чернотой окна бойниц,- Я пришел! И я требую боя!-
 От звука его голоса, к синему небу взлетели черные вороны. Потревоженные, они кружились над замком и каркали, как много сотен лет назад, словно вновь накликая беду. Вероника подошла к окну. Отчего то, голос, услышанный ею, показался девушке знакомым. Холодный ветер ударил в лицо, растрепал волосы, но она не обратила на то никакого внимания, внимательно разглядывая стоящего у замковых ворот мужчину. О, да! Она узнала его. Не могла не узнать!
- Мирций!?- Крикнула она, внезапно задохнувшись этим самым холодным воздухом.- Как ты смел, явиться сюда!- О… Он был слишком далеко от нее. Слишком далеко, по ту сторону стен, чтобы она могла до него дотянуться! Страшная ярость, внезапно охватившая ее, требовала выхода. Девушка бросилась прочь из комнаты. В мгновение ока, она спустилась во внутренний дворик, и словно вихрь взлетела на стену.
- Убийца! – Прокричала она,- подлый предатель и убийца!-
- Моя дорогая сестренка,- незнакомец в маске казался спокоен. Его голос едва исказился в нотке призрения,- какая ты чувствительная. Все еще никак не забудешь, как растоптали твою надменную гордость каких то пятьсот лет назад?-
«Пятьсот семьдесят лет», - подумала Вероника, сжав кулаки так, что побелели костяшки пальцев.
-Признайся, что ты испытывала тогда, когда бежала по туннелю? Что ты чувствовала, видя, как погибают твои телохранители?- Человек – маска задумчиво развел руки,- я скажу тебе сам – ты испытывала страх! Куда подевалось величие древнего рода? Надменность принцессы крови?- Он рассмеялся, слегка откинув голову. От захлестнувшей ярости, у Вероники закружилась голова, а к горлу подкатил отвратительный комок, мешавший дышать.
- Говорят, ты упала со стены, бедняжка…- продолжал свои речи незнакомец,- я видел твое падение. Это было жалкое зрелище!-
О… Дыхание перехватило, свет перед глазами померк. Ей хотелось убить его! Содрать с еще живого кожу и бросить на медленный огонь!
«Стой, стой…» - сама себе прошептала она, - «это ярость Арабеллы требует выхода, но я должна остановиться!»- Медленно, девушка перевела дыхание. Спасительный кислород, вновь наполнив легкие, вернул ее к реальности. Прагматичный ум Вероники, победил в ней, ее страстную душу. Девушка почувствовала, как былое спокойствие возвращается к ней, а вместе с ним и способность ясно мылить. Она улыбнулась.
-Скажи… А что чувствовал ты, когда проиграл сражение за замок, бежал в горы и потерпел поражение от руки графа Армана, своего младшего брата? Молчишь,… Конечно, молчишь,… Что тут скажешь…- Вероника усмехнулась,- зачем ты пришел, Мирций? Ты хочешь взять реванш? Как смешно… Минули века… Страна, которая когда то принадлежала властителям из рода Дракона, ныне имеет совсем другое название и иных правителей. Замок, лежит в руинах; ветер, снег и дождь, отполировывают его безжизненные камни, среди которых селятся, может быть, лишь крысы.- Она вздохнула. - Все что осталось… Остался лишь мир иллюзий. Девакан. У нас больше нет Трансильвании, нет Валахии. Нет даже замка. Что же тогда делить, если ничего не осталось?-
- Ничего, кроме чести.- Раздался за ее спиной тихий голос. Оглянувшись, Вероника встретилась взглядом с графом, который, поднявшись следом за ней на замковую стену, сейчас стоял рядом, обратив свой взор на человека в маске.
- Ничего, кроме памяти, - прошептала его сестра, отрицательно качнув головой, - если мы попытаемся…- она осеклась, поняв, что они не станут пытаться. Что демагогия здесь излишняя. И каждый поступит так, как подсказывает ему его душа. А душа воина не может без боя, может быть, она оживает лишь в минуты смертельных сражений? Какая разница, какую они исповедовали веру и, что делить им, действительно, уже было нечего. Единственное, что имеет какую-то ценность, это брошенный однажды вызов. И пока теплиться даже искра жизни, в душах этих людей, они будут сражаться. Потому что так должно быть.
-Открой лицо.- неожиданно даже для самой себя тихо произнесла Вероника. Тот, кто считал себя Мирцием, перерожденным наследником рода Дракона, рассмеялся, набережным жестом руки снимая черную маску. Его ладонь медленно разжалась, атласная ткань мягко упала на снег, а на душу взглянули темные, казалось бы, бездонные глаза.
- Ты получил новое тело...- Вероника задумчиво, а может быть, печально улыбнулась. - Когда-то, я знала этого человека. Он был моим другом...-
- Сочувствую.- Мирций усмехнулся, - в его теле достаточно силы, чтобы оно принадлежало воину. Оно мне подходит.
 Тихо шел снег. Мир Девакана, хранил молчание. А может быть, этот туманный мир и вовсе никогда не существовал. И лишь иллюзии, что наполняют собой воздух бескрайних гор, создали картины старого замка и людей, вернувшихся с другой стороны реальности.
 Тихо шел снег.
 Словно почувствовав неожиданный толчок, Вероника вздрогнула, встряхнула волосами и неожиданно поняла; не было никакого незнакомца в маске, не было холодного ветра, ударившего в ее лицо, не было Армана поднявшегося на стену и принявшего брошенный вызов... Она сама, все также сидела на подоконнике старинного замка, наблюдая за изящными снежинками, что кружились в воздухе. Мир Девакана оправдывал себя, создавая бесплотные иллюзии. Она нахмурилась...
 Несмотря на многие отрицательные стороны, реальность нравилась ей больше, чем эти туманные грезы Абсолютного Ничто. Девушка вновь взглянула за окно. Ее мысли текли медленно... А может быть, то были вовсе и не мысли, а слова, произносимые душой... Душой Арабеллы...
 "Последние, из некогда великого рода Дракона." - Думала она. "Рода, в котором было много храбрых и доблестных воинов по прошествии нескольких сотен лет, должны будут встретиться. Чтобы навсегда замкнуть свой круг земной. Их наследие, неизмеримо больше, чем земли Трансильвании и Валахии. Родившись в смешении европейских народностей, они наследовали воинственный дух Одина и Тора, от исландцев, отличавшихся такой свирепостью, что народы Европы, Азии и Африки, в ужасе сравнивали их с оборотнями. Кровь племени гуннов, и самого великого Аттилы дала им бешеную страсть к войнам, а женщины, сочетавшиеся браками с правителями Карпат - самые прекрасные ведьмы Скифии, наделили их тайными знаниями и магией. Мудрость и интеллект римского императора, дали им тонкий изощренный ум, а племя Даки - безжалостную силу зверя. Их род, древнее любых царствующих домов Европы и Азии, а кровь слишком драгоценна и чиста. И каждый из них, горд и надменен, как живое воплощение непокоренного божества!"
 Она улыбнулась... Какой то странной, ничего не значащей улыбкой. Вероника знала, что никакие слова, не в силах остановить воина, чей дух жаждет сражения, победы или смерти. Когда-то, будучи Арабеллой, она сама впитала в себя ценности и принципы рода Дракона, и даже сейчас, находила их, пожалуй, самыми истинными из всех возможных принципов, самыми важными из всех возможных ценностей. Да... В самом деле... Прошли века... Но ничего не изменилось... Слишком горды и независимы те, в чьих жилах течет кровь рода Дракул. Поэтому война и смерть, всегда являлись их самыми постоянными спутниками. А это значит... Значит, что порочный круг будет продолжаться и видение, внезапно пригрезившееся ей, вскоре обретет реальность. Но она больше не желала трагедий. Все горести остались в прошлом, освободив для настоящего лишь самые чистые мечты и самые светлые дороги.
- Если бы я могла изменить...- Прошептала она, глядя на свое отражение в стекле,- если бы я могла...
 Погруженная в слишком глубокие размышления, Вероника отвернулась от окна, окинула взглядом комнату, и едва успела сдержать себя, чтобы не закричать от неожиданности. Она встретилась взглядом с мужчиной, стоявшим подле нее, на расстоянии, должно быть, нескольких шагов.
- Вы меня почти напугали!- Девушка мгновенно соскочила с подоконника,- кто вы такой! Откуда вы вообще здесь взялись?!
- Вы Вероника?- Вопросом на вопрос отозвался мужчина.
- Да... Но откуда вам известно...
- Ваше имя?- Незнакомец улыбнулся.
- Именно.
- Ну... Мы с вами оба знаем друг друга. Разрешите комплимент?
Вероника пожала плечами. Право же, в данной ситуации, ей не хватало лишь комплиментов...
- Вы очень красивая молодая женщина,- между тем, как ни в чем не бывало, продолжал ее новый собеседник,- и платье вам идет. Такое романтичное... Ручаюсь, граф Арман сумел это оценить.
- Что вам нужно?- Вероника решила прервать его странный монолог.
- Позвольте с вами побеседовать.
- В нынешних обстоятельствах, это вряд ли возможно.
- И все же рискну... Врата времен распахнулись, и я не мог этим не воспользоваться. Сами понимаете. Не каждый день Боги сходят с небес. А времена Семи Великих Правителей, уже давно не наступали.
- Семь Великих Правителей...- Медленно повторила Вероника, словно бы взвешивая каждое слово, - но какое отношение, все это имеет ко мне? И кто вы сами?
- Как же мне объяснить вам... - Мужчина на секунду задумался, а затем продолжил:- вы читали когда-нибудь Новый Завет, Ники? Наверняка читали... Я хочу вам кое-что напомнить: "И произошла на небе война; Михаил и Ангелы его воевали против Дракона и Дракон и Ангелы его, воевали против них; но не устояли, и не нашлось уже для них места на небе. И низвержен был великий Дракон, древний Змий, и Ангелы его низвержены с ним".
- Ну и что?- Вероника пожала плечами,- вы то сами, к кому себя причисляете? К тому, кто победил, или кто проиграл?
- Наши с вами современники, считают меня проигравшей стороной. Хоть я, разумеется, так не думаю.
- Разумеется...- Вероника усмехнулась.
- Некоторые зовут меня Сатаной, но сам предпочитаю именоваться Ангелом,- как ни в чем не бывало, продолжал ее загадочный собеседник, слегка склонившись в небрежном поклоне,- вас это удивляет?
-Девушка вновь усмехнулась:- в любой другой день, это могло бы показаться странным.- Она окинула его внимательным оценивающим взглядом,- но сегодня, я готова вам верить.
- Конечно же.- Тот, кто называл себя Ангелом улыбнулся,- столько всего произошло. Ваша память вернулась к вам... Или скажем так, частично вернулась... А дух Арабеллы, покинул лабиринты забвения, для того чтобы круг земной смог в очередной раз замкнуться. Но все не так просто... Я пришел с определенной целью. Просить вас о помощи.
- Меня?
- Да...- Загадочный Ангел прищурился, стараясь скрыть слишком яркий блеск глаз,- так что, будите со мной разговаривать?
 Вероника задумалась, обернувшись; там, за хрупкими стеклянными гранями ничего не изменилось. Снег продолжал идти, обволакивая мир Девакана ослепительно белыми объятьями. Небо казалось небывало синим, а солнце - весенним.
- Нет.- Наконец, ответила она, отчего то внезапно расхохотавшись,- с меня уже довольно всевозможных открытий!
- А если я скажу вам, что, выслушав мое предложение, вы найдете выход и для себя?- Ее собеседник улыбнулся, очевидно, как можно более располагающе и приблизился к Веронике,- сможете примерить непримиримое.
- Что же, например?
- Себя и графа.- Последовал ответ, - или... Не чувствуете ли вы, что необходимо познать себя? Я знаю, о чем вы думали...
- О чем же?
- Чтобы не играть словами...- Ангел вздохнул, окинув взглядом каменные стены спальни Арабеллы,- о любви...
Вероника внимательно взглянула в его глаза.- Хорошо.- Наконец, коротко ответила она.- Говорите.
- Меня интересует некий бог Один.- Быстро перешел к делу ее собеседник.- Ему поклонялись в свое время Скандинавы и Исландцы.
- Я слышала о таком. Говорят, он был одним из самых великих языческих богов древности.- Кивнула Вероника.
- Один.- Продолжал Сатана, - погиб во время последней великой битвы - Рагнарока. В тот теплый летний вечер, небо затянули черные тучи. Один волк проглотил солнце, другой похитил месяц. Пошел снег. В считанные минуты наступила холодная зима, которая длилась три года. Морозы стояли жестокие, ветры дули свирепые. А затем... Начался метеоритный дождь, землетрясения, и температура вдруг повысилась. Из-за туч, неожиданно, появилось солнце. Его огромный диск закрыл пол неба. Вода стала заливать землю. Позволю себе процитировать дословно: «И поплывет сделанный из ногтей мертвецов корабль Нагльфар, задрожит Мировое дерево. С грохотом и пламенем будут наступать волк Фенрир и змей Эрмунганд. Расколется небо, и появиться войско сынов Муспеля. Поскачут они по мосту Биврест и мост под ними провалиться. Божественный рог, разбудит богов во главе с Одиным и его Дружину Павших. И будет великая битва на поле Вигрид, после чего погибнут многие люди и боги". С тех пор мир не единожды переживал Хаос и не единожды возрождался. Бог Один канул в Лету но...
- Что - "но"?- Вероника нахмурилась. История казалась слишком запутанной.
- Бог Один - оборотень. Он может воплощаться в волка, змею, орла, коня и ворона. Он ведает руны - великие сакральные письмена древности. Чтобы познать их тайну, он девять дней провисел на Мировом дереве, пронзенный собственны копьем. Один бог магического знания, он и великий воин. Он сражался в последней битве богов и погиб. Его проглотил волк.- Ангел прищурился. Казалось, он пытался разглядеть невидимые образы в туманном воздухе мира Девакана,- у бога Одина был меч. Его выковали великаны Атланты в недрах земли. По рукояти - заклятье Победы и Смерти буквами древних рун. И этот меч, действительно, всегда сеял смерть и приносил победу. Но... Бог Один не взял его в последнюю битву, а спрятал его под корнями Мирового Дерева. И вот... Он проигрывает сражение, погибает, а меч и по сей день лежит там, в земле, у корней ясеня - Мирового Дерева. Существует весьма древнее пророчество. Оно гласит; только ИЗБРАННЫЕ, могут взять меч Одина, не потеряв при этом жизнь. А тот, кто станет его новым владельцем получит неодолимую мощь и сможет сразиться во всех будущих противостояниях и во время следующей великой битвы.
 В мыслях Вероники неожиданно родились слова, которые она отчего-то, неожиданно даже для самой себя, произнесла в слух:- Встречаются боги на Иддавель поле. О поясе мира могучим беседуют и вспоминают о славных событиях и рунах древних великого бога...
- Согласно тому самому древнейшему пророчеству, ИЗБРАННЫЕ, Одни из Семи, смогут добраться до Мирового дерева, а одна из них сможет взять меч в руки. Только она...- Ангел замолчал, возможно, ожидая вопроса Вероники, однако же, девушка хранила молчание и тогда незнакомец продолжил:- Да, только она сможет взять меч, но без помощи остальных, никогда не покинет пределов Мирового Дерева. Это очень опасно. Очень опасно. Даже для ИЗБРАННЫХ. Древние заклятья, всегда отличались огромной жестокостью. Если ИЗБРАННЫЕ ошибутся, повернут назад, усомнятся в себе... Погибнут все.
- Причем здесь я?- Вероника удивленно приподняла безупречно тонкую бровь, - ищите своих Избранных...
- Уже нашел...- Ее собеседник улыбнулся,- это вы и те, кого вы столь легкомысленно оставили, отправляясь в иллюзорный мир Девкана. Отпустите себя на свободу, осознайте себя, и может быть, я получу меч Одина, а легендарные Семь Владык вернуться к своим прежним божественным обликам. Удел ИЗБРАННЫХ, сошедших со своего пути: это ранняя трагическая смерть, умопомешательство или такие формы медленного самоубийства, как наркотики, пристрастие к алкоголю...
- Постойте... Вероника остановила его взмахом руки, - мне нет дела до ваших подробностей. Скажите, только не лгите...-
- Я никогда не лгу.
- Если вы получите свой меч, значит ли это, что я смогу разорвать этот порочный круг жизни, по которому ходят Арман и Мирций? И еще...- она замолчала, подыскивая слова, не желая раскрывать собственных чувств перед столь странным существом.
- И это тоже...- Ангел усмехнулся,- все для вас...- он усмехнулся вновь и отчего то добавил:- моя королева.
- Я могу дать вам ответ прямо сейчас: если дело во мне, я готова отправиться к Мировому дереву и принести вам меч. Мои друзья... Каждый из них волен решать за себя.
- Разумеется,- ее собеседник согласно кивнул.- Оставьте за мной право убедить их?
- Убеждайте. Кстати, где находиться мировое дерево? Как мне попасть к нему?
- Меня восхищает ваш рациональный ум и ваше внутреннее спокойствие, с которым вы приняли все произошедшие, за последние дни метаморфозы. Девяносто девять из ста женщин, уже давно погрузились в истерику. Впрочем... Думаю, это касается и мужчин. - Ее собеседник безразлично пожал плечами:- человечество обмельчало, подобно морям и океанам земли... К сожалению, процесс необратимый.
- Так, где же находиться Мировое дерево?- Вероника нахмурилась,- я оценила глубину вашей философии, однако ближе к делу.
- Мировое дерево существует. Правда, не в этом мире. Я помогу вам попасть туда, но дальше... Вам надлежит разыскать сначала само дерево, а затем меч и главное, вернуться живыми. И еще...- Ангел запустил руку в карман своего удлиненного пиджака и Вероника, только сейчас, обратила внимание, что одет ее собеседник, как человек из двадцать первого века - в дорогой темно серый костюм.- Взгляните,- между тем, продолжал он, протянув Веронике салфетку со странным иероглифом.
- Что это?- Девушка недоуменно разглядывала рисунок.
- Руна Одина.- Последовал короткий ответ,- она вырезана на стволе Мирового Дерева. Запомните ее, потому что она станет вашим ориентиром.
- Я возьму это с собой.- Вероника сжала салфетку в ладони.
- Да,- Ангел кивнул,- а сейчас слушайте прорицание вельвы:

"В войско метнул Один копье.
Это тоже свершилось
в дни первой войны:
рухнули стены
крепости асов.
Ваны в битве
врагов побеждали
Великанов я помню
рожденных до века
Породили меня они
в давние годы;
помню девять миров
и девять корней,
и древо предела
еще не проросшие..."

 Ангел взмахнул рукой в воздухе. В ту же секунду Вероника исчезла, а на ее месте в воздухе витали снежинки, принесенные откуда-то внезапным порывом ветра. Тот, кто называл себя Ангелом, довольно улыбнулся. Он нашел ИЗБРАННЫХ. Он нашел тех, которые когда-то были такими же, как он. И отправил их в мир Вальгаллы. Значит, в великой книге жизней, вскоре вопреки всем препятствиям, появится новая глава. А сам он, когда придет время, будет готов к последней Великой Битве, в которой одержит победу, даже если это будет вопреки его желаниям. Потому что и он, и его соперник, одинаково подчинены Великому Неизбежному. А оно уже нашептывало о приближении нового РАГНАРОКА.