Рубиновое сердце

Королева рожала в первый и, судя по доносившимся из королевской опочивальни крикам, в последний раз.
- Роды очень тяжёлые, королева потеряла много крови. Мы рискуем лишиться и матери и ребёнка…- с дрожью в голосе докладывал придворный лекарь, придворная повитуха кивала как заведённая, подтверждая его слова. А первый советник короля, сидя в углу, прикидывал, сколько молодых и здоровых девиц знатного рода могут претендовать на роль новой королевы. Король мрачно слушал, он молчал, не смотрел в глаза говорившим и от этого наводил на них ещё больше страха.
В этот момент дверь в комнату отворилась и в сопровождении испуганных стражей вошла лесная колдунья. Она была стара, морщиниста, одета в неопрятные лохмотья, но при этом с её дороги поспешили убраться и лекарь, и повитуха, и толпа сочувствующих придворных. Колдунья подошла к королю и сказала:
- Я могу спасти твою жену.
Король поднял на неё глаза и ответил:
-Спаси.
Колдунья повернулась и прошла в комнату к роженице. Несколько мгновений спустя оттуда стрелой вылетели перепуганные служанки и фрейлины. В комнате воцарилась мёртвая тишина, даже королева перестала кричать. Через полчаса вышла колдунья, с ребёнком на руках. Младенец слабо попискивал и моргал.
- Живой! – в изумлении выдохнул лекарь. Все зашумели, послышались облегчённые вздохи, поздравления отцу, слава королеве и будущему наследнику. Король рванулся к колдунье:
- Мальчик не жилец, то, что он родился живым – чудо. Но он очень слаб, сердце не хочет биться, он протянет день-два, не больше.
Король с лихорадочно блестящими глазами внезапно закричал:
- Все вон!!!
Когда в комнате остались лишь он и колдунья, заговорил:
- Спаси моего сына, и я дам тебе столько золота, сколько ты весишь; лучшие драгоценности; дом, слуги, что только пожелаешь. Стране нужен король, а я уже немолод.
Колдунья пристально посмотрела на новорождённого:
- Ты действительно хочешь этого? – дождавшись кивка, она велела. – Принеси мне рубин, самый яркий и большой какой есть в сокровищнице.
Король поспешил выполнить поручение, и колдунья заперлась с ребёнком в комнате. Уж что она там делала, никто не знал, но всю ночь слышно было заунывное песнопение, доносившееся из-за закрытых дверей. И слышавшие его стремились побыстрее уйти прочь, ибо от этих звуков кровь стыла в жилах и непонятная тоска душила человека.
Утром колдунья вышла из комнаты. Король метнулся к ней:
- Ребёнок…
- Он спит. Я спасла твою жену, но мне не надо награды. Это мой долг твоему прадеду.
- Ты подарила жизнь моему сыну, - голос короля срывался от облегчения.
- Это не жизнь, - сухо сказала колдунья. Больше во дворце её никто не видел.

 * * * * *

Принц рос красивым и послушным ребёнком. Не считая обычных для мальчишек царапин и синяков, почти не болел. Учителя и наставники не успевали докладывать королю об успехах сына. Королева не уставала восхищаться, каким прелестным ребёнком был её сын, и задаривала его игрушками. Король стремился воспитать из сына настоящего мужчину: учил мальчика фехтованию, ездил с ним на охоту, обучал дипломатии.
Вот только когда мальчик подрос, многие стали замечать за ним некоторые странности. У него был свой зверинец, но ни одно животное не было его любимцем. Когда у него пытались забрать игрушку, он говорил: «Это принадлежит принцу», но никогда, что он любит с ней играть. Ни один учитель не мог похвастать, что его предмет был любимым предметом принца. Он с равным успехом изучал все науки, но явного интереса ни к одной не проявлял. Когда он достиг возраста, в котором у мальчиков начинается влечение к противоположному полу, он участвовал в забавах со сверстниками, заводил романы с юными фрейлинами королевы, но ни разу не влюбился. У него было много знакомых и ни одного настоящего друга. Он уважительно относился к своим родителям, но ни разу не выказал никаких проявлений сыновней любви. И король решил вновь обратиться к лесной колдунье.
В глубине леса стояла её скромная хижина. Мощные деревья ограждали её стеною, своими ветвями скрывая от любопытных глаз. Дикие звери охраняли покой старой колдуньи. Долго пытался король со своей свитой найти дорогу к лесному убежищу, но раз за разом тропинка выводила их на опушку. Тогда король велел своим спутникам ждать его, а сам направился в чащу. И дорога открылась ему. Между высокими стволами выехал он прямо к дому колдуньи. Из кустов за ним наблюдали волки и медведи, не со злом ли прибыл человек. Сама хозяйка вышла навстречу королю:
- Знаю, зачем приехал, - проворчала она. - Теперь ты понял, почему принц отличается от других?
- Ты что-то сделала с ним.
- Я дала ему рубиновое сердце. Принц может жить, как обычный человек, но он не способен любить. Никогда и никого.
Король застонал:
- Почему ты не предупредила?!
- А разве мои слова в тот момент могли что-либо изменить? Он будет хорошим королём, но несчастным человеком. Хотя большинство королей и королев платили за право власти своим счастьем.
Король помолчал.
- И ничего нельзя сделать?
- Ничего, - ответила колдунья.

 * * * * *

Прошли годы. Король умер, королева удалилась в отдалённый замок, где проводила дни в трауре. Принца короновали, и вот уже несколько лет советники безуспешно уговаривали принца жениться. Молодой король правил справедливо и мудро, но для безопасности трона нужен был наследник. И советники развернули целую кампанию по поиску подходящей претендентки на королевский трон.
Сначала они привозили ему портреты и миниатюры самых выгодных – с дипломатической точки зрения – принцесс и княжон. Король равнодушно молчал. Советники подумали и переключились на самых красивых девушек королевства и прилегающих окрестностей. Но король только морщился, глядя на портреты. Тогда вызвали вдовствующую королеву и еженедельно принялись устраивать во дворце балы и приёмы, где не одна юная дева нашла себе выгодную партию. Но и эти «ярмарки невест» не подействовали. «Может, король влюбился в простолюдинку?» - пришло в голову советникам. Но на осторожные расспросы король ответил, что ни в кого не влюблён.
Когда советники и королева-мать совсем отчаялись, пришёл портрет из наиболее удалённого княжества. Юная княжна поражала своей красотой, а слухи о её талантах и уме разошлись далеко окрест. «Вот он счастливый случай!» - решили советники. Но король пожал плечами и вновь отказался.
- Почему?! – взмолились измученные советники.
Король посмотрел на них удивлённо и ответил:
- Да я просто не хочу жениться.
«Ему надо ещё повзрослеть», - посовещались советники, и поиски новой королевы на время прекратили.

 * * * * *

Однажды королева пригласила выступить на балу странствующего менестреля, прославившегося своими балладами о любви. Она надеялась, что песни тронут сердце её сына, и он задумается о поисках невесты. Менестрель спел лучшие свои песни, присутствующие на балу плакали, настолько прекрасными они были. Король внимательно слушал, а после бала пригласил певца к себе:
- Ты поёшь о любви, - сказал он. – А известно ли тебе что она такое?
- Никто не знает природу любви, но все знают, когда она приходит в их сердце. Она невинна и порочна, сладка, но с привкусом горечи, в ней желание и тоска, радость и слёзы. Она – символ жизни.
- Значит любовь разная? – заинтересовался король.
- Конечно, - ответил менестрель. – Есть любовь мужчины и женщины, родителей и ребёнка, друзей, любовь к своему делу, любовь к жизни.
- Но, судя по твоим песням, любовь несёт не только радость.
- Не испытав горечи нераздёлённой любви, не узнаешь сладость любви взаимной.
- А ты любишь? – помолчав, спросил король.
- Есть, - улыбнулся менестрель. – Благодаря ей я и написал лучшие свои песни.
- А как ты узнал, что именно она твоя истинная любовь?
- В моём сердце, будто птица поселилась.
- Я никогда не чувствовал ничего подобного. – Король пристально посмотрел на менестреля. – А ты можешь отдать мне своё сердце, чтобы я мог узнать как это?
- Моё сердце принадлежит моей невесте, а её сердце мне. Как я могу отдать тебе то, что не принадлежит мне?
- А если я прикажу?
- Любовь, взятая силой, уже не любовь.
Оба замолчали. За окном слышны были крики сменяющих караул стражников.
- А что ты можешь сказать о человеке, который не способен любить?
Менестрель грустно улыбнулся:
- Мне жаль такого человека, у него в жизни нет смысла.
Наутро менестрель ушёл, а король исчез. Никто не знал, куда он пропал, поиски ни к чему не привели. Никто не видел, как король покидал дворец. А через день к королеве пришла старая колдунья, и, ни слова не говоря, отдала её большой огненно-красный рубин. Лучи восходящего солнца играли на сверкающих гранях, а ровно посередине камня алела змеящаяся трещина.