Глава 20

Лесная чаща, шелест трав,
Прохлада, сумрак, тишина.
Природа в ожиданьи сна
Притихла, будто бы устав.
И в эту пору полон лес
Ночных таинственных чудес.
Нам громче кажется вдвойне
Звук неизвестный в тишине,
Чуть хрустнет ветка, и в испуг
Нас повергает все вокруг,
А закричит ночная птица –
И человек всего боится.
Мы даже куст не узнаем,
Чудовище увидя в нем,
И листьев легкое шуршанье
Для нас как хищника дыханье,
Что следом, крадучись, идет
И должен броситься вот-вот...
Но здесь, среди лесов зеленых,
Вблизи урочищ потаенных,
Не только лежбище зверей.
Лес для отчаянных людей –
Вполне пригодное жилище,
Есть рядом все – постель и пища,
Живут они семьей одной,
И лес для них, как дом родной.
Но жизнь опасна и сурова,
Не принято здесь лишним словом
Молчанье леса нарушать,
Их ремесло – опустошать
Мешки проезжих богатеев,
И эта милая затея –
Не то, что трудовой доход
Крестьянина, чья кровь и пот
Ручьями хлещут, а живот
Вот-вот от голода сведет.
Когда в засаду попадется
Добыча с толстым кошельком,
То ей в загробный мир придется
Идти без денег и пешком,
А братия тогда гуляет,
Вином беднягу поминает.
Не каждого в пути-дороге
Такая участь стерегла,
Лесной народ не ради зла
В разбоях забывал о Боге.
От них спокойно уходил
Тот, кто трудом себя кормил,
Бывало, с целою сумой
Крестьянин с леса шел домой,
Иль возвращался на коне,
Которым грезил лишь во сне.
Сирот и вдов ссужали многим
Хозяева лесной дороги,
"Лесными рыцарями" тут
Простые люди их зовут.
А вот, пожалуй, и они:
Взлетают трех костров огни,
Глаза отсвечивают пламень,
Грубы их лица, словно камень
Макетом был творцу, но нет –
Уже улыбок добрый свет
Летит, играет на губах,
И появляются в руках
Вина внушительные чарки.
Кабан, спеченный на углях,
Их ждет на ужин, юмор жаркий
Летит с веселых языков.
Устав от "праведных" трудов,
Ко сну готовятся... Но вот
К ним кто-то от реки идет,
Подходит быстро к старику:
"Костадо, там на берегу
У самой рощи конь пасется,
Взглянуть бы, может, попадется
"Фазан" в богатом оперенье".

"Пройдоха, наберись терпенья, –
В ответ старик заговорил, –
Известно всем твое уменье,
И велико число могил,
Что ты в округе сотворил.
Стыдись, ведь ты, подобно вору,
Готов всех грабить без разбору.
Я сам взгляну, ты здесь побудь,
Найду без провожатых путь".
Старик пошел, к нему на зов
Явились двое молодцов,
К реке направились, едва
Под ними шелестит трава...