Сказка о волшебных козах

Редкий путник заходит вглубь Леса Обречённых, но отнюдь не из-за устрашающего названия. Как раз наоборот, нынче подобные названия только приманивают всяческих героев, благородных (и не очень благородных) рыцарей, да и обычных авантюристов. Так происходило на протяжении многих лет с Лесом Кровожадных Вязов и с Лесом Мантикор – тем, что по другую сторону Сумеречного Хребта – так происходило бы и до сих пор, не выведись в этих лесах кровожадные вязы и мантикоры.

Не секрет, было время, когда про Лес Обречённых и про тайны, которые он якобы хранит в своей чаще, ходили нехорошие слухи. Правда и то, что и по сей день в этом лесу время от времени пропадают жители ближайших поселений, а изредка и потерявшие от любви разум молодые принцы. Что поделаешь: есть люди, которые способны заблудиться даже в собственной спальне, а не только в протянувшемся на многие километры во все стороны лесу. Нет, главной причиной, по которой Лес Обречённых не пользовался популярностью, была его полная бесполезность. В нём практически не было зверей, на которых стоило бы охотиться; в нём не было ни грибов, ни ягод, ни потайных местечек, где бы поэты и романтики могли бы коротать время, ни даже заброшенных кладбищ с привидениями. Кроме того, густой подлесок из колючих кустарников и полное отсутствие каких бы то ни было троп способствовали тому, что даже самые рьяные искатели приключений, дойдя до Леса Обречённых, поворачивали назад и отправлялись искать приключения в другие места, обычно для начала в таверны близлежащих городков.

Ничуть не виня их за это решение, нужно однако отметить, что если бы у них хватило настойчивости и безрассудства для того, чтобы всё-таки войти в лес и потом пробираться сквозь колючки без сна и отдыха, то вполне вероятно, что дня через три они бы попали в самый центр леса, где обнаружили бы небольшую зелёную полянку со стоящей на краю избушкой.

Избушка была совсем маленькой и немного покосившейся, но в целом ухоженной и даже уютной с виду. Дверь и ставни на окнах были обычно закрыты, но из трубы почти всегда валил дым и лежащие на крыльце нехитрые хозяйственные принадлежности указывали на то, что домик обитаем. Довольно большая часть полянки перед домиком была окружена невысокой и местами прогнившей изгородью; за изгородью же мирно паслись две козы.

Вообще, случайным путникам (если бы такие были) вся эта картина могла бы показаться вполне идиллической, пусть и непроходимо скучной. С этим мнением можно было бы согласиться, если не принимать во внимание тот факт, что в избушке жила очень старая и очень могущественная ведьма.

На самом деле, насчёт могущества этой ведьмы можно было бы поспорить, потому что с некоторых пор она прекратила как-либо его демонстрировать. Целыми днями она просиживала внутри домика, варя разное зелье, бормоча себе под нос всякую чепуху, да ухаживая за котом – в общем, занимаясь обычными делами, присущими дряхлым выжившим из ума ведьмам. Лишь иногда она выходила наружу для того, чтобы зачерпнуть воды из колодца или подоить коз.

Одна из коз – та, что поменьше и посветлее – была до встречи с ведьмой простой деревенской девушкой из села на окраине Леса. Вторая коза была, по маловероятному и даже отчасти дурацкому стечению обстоятельств, не кем иным, как заколдованным наследным принцем Приозёрного Королевства.

Обе козы спокойно паслись за оградой, прекрасно понимая, что шансы выбраться из густого леса в их нынешнем обличье были, мягко говоря, невелики. Время от времени они обменивались короткими фразами на языке коз, состоящем частично из блеяния, а частично из движения телом, в особенности головой. Знание этого языка пришло к козам само по себе в момент превращения. Уже одно это может служить подтверждением былого могущества заколдовавшей их ведьмы.

– Эй, принц, не правда ли, сочная сегодня травка, – сказала коза поменьше.

Вторая коза на секунду оторвалась от еды и лениво потрясла головой (что на языке коз означает согласие).

– Вот и мне нравится, – заключила первая коза и, немного подумав, добавила. – Как ты думаешь, нас скоро будут доить?

– Бе, – ответил принц, что у людей равносильно пожатию плечами.

За этим последовало минут пять напряжённого молчания, в течение которых первая коза о чём-то размышляла, время от времени отгоняя от себя мух.

– У тебя что, снова депрессия? – спросила она в конце концов. – Опять не хочешь больше жить и всё прочее?

Вместо ответа коза-принц отвернулась, отошла в сторонку и справила нужду.

– Ах вот как! – проблеяла тогда первая коза раздражённо. – Ты, значит, решил, что ты тут самый несчастный! Что с твоим высочеством, видите ли, поступили несправедливо! А я? Обо мне ты подумал? Эгоист ты чёртов! Тьфу!

Коза замолкла и попробовала снова щипать траву, но, по всей видимости, бурлящие в голове мысли лишили её аппетита. Тогда она резко сорвалась с места и пробежала три круга вдоль изгороди, дабы немного остыть. Это помогло и, подойдя потом к принцу, она сменила тон:

– Слушай, ты это... не обижайся. И не грусти. Во-первых, старая карга скоро помрёт. Вместе с её смертью развеются все чары и мы снова станем людьми. Во-вторых, ещё раньше сюда придут воины твоего отца и убьют эту тварь. А ещё более вероятно, она погибнет от руки славного рыцаря, который явится нам на помощь. Тут в округе много славных рыцарей. В трактире, где я работала, каждую неделю один, да останавливался. Ты слышишь?

– Бе-е-е-е, – проблеяла вторая коза, что в переводе на человеческий язык означает «Бе-е-е-е».

– Кроме того, – не унималась первая. – Даже если чары не исчезнут вместе с ведьмой, нас обязательно расколдует какой-нибудь странствующий волшебник, или мы попросим вашего придворного колдуна, или... Или просто случится чудо. Да-да, чудо! Я уверена, я знаю, что всё будет хорошо! Сказки обязаны хорошо кончаться! Мы вернёмся в твой дворец и в честь нашего возвращения устроят пир. А потом мы поженимся и пригласим на нашу свадьбу гостей из всех соседних королевств. И они приедут и привезут нам волшебные подарки! А потом настанет время и ты станешь королём, и люди будут любить тебя – и меня, их королеву, тоже. Ты будешь мудрым и справедливым, и королевство будет процветать, и у нас будет много прекрасных детей, и... и...

Принц не отвечал. Он просто стоял и смотрел на свою подругу по несчастью, на её чистую гладкую шёрстку, на её большие наивные глаза, на её ровные ножки с маленькими копытцами, на её изящные короткие рога, на её симпатичный хвостик... Смотрел и мечтал стать козлом.